Там,где цветёт папоротник.

Собираясь идти в лес, нужно быть готовым ко всему. Нехитрую снедь и туесок с водой лучше сложить в заплечную котомку, а нож покрепче закрепить в кожаных ножнах: свободные руки понадобятся для того, чтобы держать посох и убирать мешающие пройти ветки. Выходить нужно на рассвете, ведь светлых часов в лесу на так уж и много, и к вечеру будет сложнее что-либо разглядеть в густой чаще. А это важно, когда ты очень хочешь кого-то найти. – Ты бродишь по лесу уже два месяца, но не нашел и следа Леля. Ещё не надоело? – русоволосая девушка капризно поджала губы, наблюдая за тем, как её парень в очередной раз выполняет простые действия. Даниил в ответ только качает головой, делая шаг за порог. К подобным разговорам он давно привык. – Да когда же ты поймёшь, что он просто сгинул навсегда, и пора об этом забыть?! – недовольный крик оборвала закрывшаяся дверь, и парень упрямо двинулся в сторону лесной опушки. С того дня, как пропал его друг, действительно прошло уже много времени, но твёрдый характер не позволял ему сдаться и бросить поиски. Лель не мог уйти вот так, не попрощавшись – Даниил был уверен в этом, как если бы говорил о себе самом. Слишком давно они знали друг друга, чтобы один просто исчез из жизни другого, а это значит, что с ним могла случиться беда. Лель, конечно, мог просто-напросто сломать себе шею, неосторожно шагнув на край оврага, но в это верилось с трудом: парень с детства был гораздо ловчее своего друга, всегда протягивая ему руку помощи, когда тот попадал в западни, устраиваемые природой. Они часто играли на лесной опушке, на время превращаясь в разбойников, витязей и сказочных героев, целыми днями пропадая в своём мире. Лель знал множество сказок и легенд, и одна его игра была интереснее другой. С другими детьми кудрявый мальчик почти не общался, и Даниил был втайне горд этим. Лель был его загадкой, и когда маленькому Дане надоедали шумные игры деревенской ребятни, он всегда мог постучать в хлипкую калитку пастушьего домика, чтобы кудрявое чудо с не по годам умным взглядом вышло к нему навстречу. Так проходили годы. Дети росли, умнели и хорошели, только один из них всё больше уходил в себя, а другой, напротив, собирал вокруг всё больше народу. Последней каплей стала смерть отца Леля – вечно радостный и весёлый мужчина просто зачах от неизвестной хвори, а Лель всю ночь рыдал, уткнувшись Даниле в плечо, не в силах справится с горем. С этого момента маленький пастушок остался совсем один, и ничего теперь не мешало ему подолгу пропадать в лесу. Их встречи стали очень редки и полны странностей: от дружеского объятия кудрявый отстранялся, потупив взгляд, да и вообще, старался обходить Даниила стороной. – Что, совсем твой странный дружок бесноватым стал? – любили подтрунивать деревенские парни, а девушки согласно кивали, перешептываясь у Леля за спиной. Даниилу в такие моменты становилось противно, но ничего путного в защиту друга он сказать не мог. А после ночи на Ивана-Купалу Лель исчез, оставив после себя лишь покосившуюся хибарку и горстку сушеных трав. На следующее утро люди заметили пропажу, но никто так и не захотел идти на поиски: без маленького травника всем стало только спокойнее. Бабки и без того поговаривали, что парень балуется магией, а остальные им с легкостью верили. И только Даниил упрямо, день за днём, обыскивал лес: для него жизнь в деревне без Леля стала невыносимой. Ни красивая девушка, ни любимое кузнечное дело не могли заставить его забыть удивительного парнишку, который одним своим присутствием делал всё вокруг необычным и сказочным. – Я найду тебя, Лель, вот увидишь, – бормотал себе под нос Даниил, продираясь сквозь заросли. – Найду, и обязательно верну домой...

***

– Я вернусь через несколько дней, если в стае не случится разлада. Старайся не уходить далеко от дома один, а если что-нибудь срочно понадобиться, ты знаешь, где живёт тётушка Ядвига. Всё понял? – Лель утвердительно кивнул, наблюдая за тем, как Фер собирается в дорогу. Наступила осень, а значит, волчьей стае пора было перекочевывать вглубь леса, подальше от охотников. Парень удивился и полюбопытствовал, как к этому событию причастен его господин. На проверку, в лесном мире всё оказалось не так уж и просто: Феру пришлось долго объяснять Лелю хитросплетение магических сил лесных жителей, благо, тот был хорошим слушателем. Из всех историй кудрявый смог составить для себя единую картину: Лесной Король, отец Фера, был средоточием магической силы, имея власть над каждым живым существом в лесу и зная множество различных заклинаний. Его старший сын, Тивилл, являлся змееустом, и все пресмыкающиеся твари были в его власти. Тивилл был рождён от вейлы, которая много лет назад сумела обмануть короля и хитростью захватить власть, за что была навсегда изгнана из леса. Фер же был сыном простой женщины, но не смотря на это, от рождения оказался более способным к магии, и волки подчинялись именно ему. Лесом королевская семья управляла втроём, и все магические существа: дриады, оборотни, лешие и гномы подчинялись им. Вот и сейчас Фер, исполняя свои обязанности, собирался возглавить стаю. Всё было уже готово, оставалось только попрощаться с мальчишкой, который неловко переминался с ноги на ногу, стоя на лестнице. На дворе была ночь, поэтому Лель уже облачился в ночную рубашку, готовясь ко сну. Весь его облик говорил о такой наивности и беззащитности, что Фер на секунду засомневался, можно ли оставлять его одного так надолго. Но за окном послышался волчий вой, возвестивший о том, что все в сборе, и сомнения пришлось отмести. Фер в последний раз кивнул парню и направился к двери, но тот догнал его и протянул что-то, что до этого сжимал в руке. – Возьми. Я знаю, ты не жалуешь такие вещи, но я сделал его сам. Он будет хранить тебя в дороге, – Фер подцепил с протянутой ладони маленький деревянный амулет. Принц надевает оберег на шею, и поддавшись секундному порыву, осторожно целует Леля в лоб. Не дав тому времени опомниться, мужчина ступает за порог и удаляется в ночь. Позже он рассмотрит оберег и поймёт, что на нём изображена волчья морда, чем-то неуловимо напоминающая его собственное лицо.

***

Родник приятно холодил руки, поэтому пришедший набрать воды Лель решил задержаться у ручейка подольше. Он заворожено водил кончиками пальцев по струящимся потокам, иногда поднимая со дна красивые камешки и рассматривая их на просвет. Он и раньше замечал, насколько красива осень в лесу, но только сейчас она предстала перед ним во всём своём великолепии. Листья всех возможных оттенков красного, жёлтого и зелёного устилали землю цветастым покрывалом, и небо, виднеющееся сквозь кроны деревьев, отдавало необыкновенной синевой. Хотелось поделиться с кем-нибудь этой красотой, но Фер уже почти неделю как ушел вглубь леса, Гида была занята заготовками на зиму, а с другими лестными жителями Лель был и вовсе незнаком. По ночам всё меньше душила тоска о доме. Когда с ним был Фер, пусть даже и не всегда обращающий на Леля внимание, всё ощущалось по-другому. Парню начинала нравится его новая жизнь, в которой был просторный дом, полный книг, капелька волшебства и сильные руки, изредка ерошившие его волосы или невзначай проводившие по спине в знак одобрения. К своему удивлению, прикосновений господина Лель перестал бояться почти сразу, а вскоре настолько к ним привык, что они стали желанными. Ему почти перестал сниться Даниил. Сны, в которых сильные, пропахшие железом руки обнимали его за плечи, раньше, ещё в деревенской жизни, часто заставляли его просыпаться среди ночи, и парень ещё долго лежал, сжимая зубы и повторяя про себя простую фразу: «Оставь. Это невозможно» В первые недели «лесной» жизни до боли знакомый образ ещё продолжал приходить к нему во снах, но он становился всё более размытым и туманным. Он забывал любимые черты лица, голос, и даже улыбка со временем померкла в его памяти. Новые впечатления вытесняли старые, и с каждым днём Лель всё больше убеждался, что его место там, где он есть сейчас. Вот только поскорее бы вернулся Фер... – Весьма неосмотрительно вот так сидеть в лесной чаще одному, не находишь? – раздался за спиной Леля вкрадчивый голос с шипящими нотками. Парень вздрогнул и обернулся, чтобы обнаружить совсем рядом зеленоглазого мужчину с вороном на плече. Вспомнив их первую встречу, кудрявый почувствовал прошедшуюся по спине волну мурашек, но всё же пробормотал: – Ваше Высочество. Если Вам нужен проход к ручью, то я уже собирался уходить... – Да нет, – Тивилл скользящей походкой приблизился к поднявшемуся на ноги парню ещё ближе, – мне нужно кое-что другое. Как тебе живётся с моим братом, к слову? – Отлично, спасибо, – хотя Лелю была не понятна причина внезапной благосклонности первого принца, он решил на всякий случай быть вежливым. – А мне вот что-то не верится. Не притворяйся невинной овечкой, малыш, я же вижу тебя насквозь, – мужчина резко шагнул вперёд, так, что Лель чуть не свалился в ручей, и цепко обхватил его руками за талию. – О чём Вы? Отпустите! – парень попытался вырваться, но захват оказался крепок, и силы были явно не равны. Птица с криком сорвалась с плеча Тивилла и улетела, громко хлопая крыльями. – Полно, – тон мужчины сменился на властный и холодный, – пойдём со мной, и я покажу тебе настоящую магию. А может, – зрачки в зеленых глазах на мгновение сузились, превратившись из человеческих в змеиные, – и нечто большее. Я чувствую твои тайные желания, мальчик, и я знаю, что ты этого хочешь. – Ничего мне от Вас не надо! Прошу, просто отпустите меня, – Леля парализовал тот же ужас, который он почувствовал, лишь взглянув на Тивилла. Ужас теперь подкреплялся горячим дыханием около шеи и сжимающимися всё крепче руками. На счастье Леля, в этот момент совсем рядом снова послышалось хлопанье крыльев, и на плечо мужчине опустился ворон, что-то непрерывно каркая. Слушая птицу, тот ослабил хватку, и парню удалось выскользнуть, шлёпнувшись в ручей. Он молниеносно вскочил и побежал прочь, не разбирая дороги. Зеленоглазый не стал догонять его, только усмехнулся и крикнул вслед: – Даже не надейся скрыться! Я всё равно приду за тобой! – и уже тише спросил птицу: – Что ты говоришь, Хаш? Незнакомец забрёл слишком далеко в лес? Ну что же, пойдём и проверим, а то что-то зачастили к нам люди в последнее время. Непорядок, Хаш, непорядок... Тивилл скрылся в лесу, а Лель всё бежал, вздрагивая от каждого шороха и понимая, что скоро окончательно заблудиться в бесконечном лабиринте из одинаковых деревьев. * – Вейла – это по своей сути гарпия. Вейлы ещё с древних времён, чтобы выжить, соблазняли мужчин всех рас и национальностей для продолжения их рода, вводя их в заблуждение обманом, заставляя с помощью своей магии видеть их не такими, какими они есть на самом деле. Вейлами могут быть исключительно представители прекрасной половины.