Там,где цветёт папоротник.

Извиняюсь за долгое отсутствие продолжения, у автора был длительный творческий кризис. И бета долго не бетила, сессия. – Щепотку календулы, сок ноготков, корень мать-и-мачехи... Что же я ещё мог забыть? – осмотрев разложенные на столе травы, спросил сам себя кудрявый парень. Всего один пакостный корешок мог свести лекарственные свойства остальных растений на «нет», поэтому он предпочитал по нескольку раз проверять сбор, прежде чем соединять его в настойку. Вот уже несколько недель он жил здесь, в домике посреди леса, под присмотром одного из самых удивительных людей, которых он когда-либо знал. Знакомство с совершенно новым миром далось ему нелегко – наскоро объяснив шокированному «приобретению», что тот ни при каких обстоятельствах не должен покидать дом, Фер в первый же день оставил его в полном одиночестве, поспешив по своим делам. Лель бродил по скрипучим деревянным половицам горницы, боясь сделать неверный шаг и разозлить хозяина дома. Решив было просто сесть на одну из лавочек и дождаться его возвращения, парень увидел в дверном проёме лестницу, ведущую на второй этаж. Это поразило и заинтересовало его: до этого двухэтажные избы он видел только в городе, во время ярмарок, и теперь любопытство пересилило осторожность. Он тихонько поднялся наверх, постоянно оглядываясь и осматривая всё, что видит вокруг. Скользя взглядом по полкам со склянками, разного размера камнями и засушенными пучками трав, парень пятился назад, приоткрыв рот от удивления и восторга. Вскоре он натолкнулся на что-то массивное, на проверку оказавшееся ещё одним шкафом. Рассмотрев его содержимое, у Леля перехватило дыхание. На полках стояли книги. Разноцветные корешки пестрили названиями на разных языках, кое-где полу стёртыми, а где-то и вовсе невидимыми, обещая сотни интересных историй тому, кто заглянет хотя бы в одну из книг. Будто зачарованный, парень протянул руку к толстому фолианту с тиснёным названием «Бестиарий», и сев на пол там же, где и стоял, углубился в чтение.       Вернувшись домой и не обнаружив парнишку там, где его оставлял, Фер поморщился и беззвучно выругался. Утром он не успел наложить на Леля следящее заклятие, и теперь найти его в ночном лесу будет достаточно непросто. А ведь что-то внутри ясно говорило, что подвоха от парня ждать не следует, и это было непривычно и напрягало, потому что своему предчувствию он привык доверять. – Так или иначе, мне понадобится что-нибудь, чем я смогу освещать себе дорогу, – устало коснувшись лица кончиками пальцев, вслух подумал Фер. Привычно пересчитав ногами ступени винтовой лестницы, он, было, направился к полкам, но зацепился взглядом за непривычную деталь знакомой комнаты. «Деталь» тихонько посапывала, уронив на колени «Бестиарий» и привалившись к шкафу. Фер, тихонько посмеиваясь, как можно аккуратнее вытянул книгу из рук спящего, но даже это деликатное движение нарушило чуткий сон. Лель, широко распахнув глаза, попытался попятиться, но наткнувшись на препятствие, проговорил внезапно осипшим голосом: – Я... Я не хотел, я собирался ждать Вас внизу, мне очень жаль! – он снова закусил не зажившую ещё губу так, что из неё потекла кровь. – Перестань. Я не собираюсь тебя за это наказывать, – перехватив дрожащую руку парня, заверил его Фер, – ты умеешь читать? – решив скорее сменить тему, спросил он, взглядом указав на книгу. – Отец учил меня грамоте по книге сказок, которую выменял у торговца ещё до моего рождения. В нашем селении книги – большая редкость, тем более... такие. – Волшебные? – подсказал ему мужчина. Парень усиленно закивал, – я дам тебе ещё больше интересных книг, при условии, что ты больше не будешь самостоятельно брать мои вещи. Договорились? – ещё один короткий кивок и радостно блеснувшие глаза. – Хорошо, а сейчас я покажу место, где ты будешь спать. С завтрашнего дня ты сможешь приступить к своим новым обязанностям – уборке дома и исполнению моих поручений. Так и прошли первые несколько дней – Фер занимался своими делами, изредка поглядывая на старательно вытирающего скопившиеся за годы его безалаберного отношения в доме пыль парнишку, а тот изо всех сил пытался показать, что небесполезен. Чуть позже он разрешит Лелю сортировать лечебные травы, а потом, видя, как парень заинтересовался, позволит ему самостоятельно готовить лечебные отвары и мази, в которых нуждались многие лесные жители. В перерывах Лель взахлёб читал всё, что давал ему хозяин дома, и изредка задавал робкие вопросы.       Вот и сегодня, встав рано утром, парень принялся собирать травы для очередного «зелья». Нетронутая постель и аккуратно сложенные на столе перо и чернильница указывали на то, что Фер опять не ночевал дома. Это не было редкостью – жизнь в лесу по обыкновению начиналась с закатом, и тогда же Лель оставался в доме один. Едва ли ему было страшно – жилище принца было окружено надёжным защитным заклятием, но вот одиночество ощущалось всё сильнее и сильнее. Вот уже месяц как парень не видел никого, кроме своего хозяина, выходя разве что за водой к ближайшему ручью. Жаловаться он не хотел, понимая, что у Фера и без этого полно забот, но... – Лопух, – вдруг раздался над самым его ухом мелодичный голос, заставивший парня вздрогнуть и выронить из рук травы. Он быстро наклонился, чтобы подобрать их, и уже из такого положения, снизу-вверх, взглянул на отвлёкшего его человека.       Совсем ещё молоденькая девушка с длинными русыми волосами, любопытно заглядывая в окно, одарила его белозубой улыбкой. Лель хорошо помнил, чем для него раньше оборачивались такие улыбки, насупился и пробормотал: – Сама... Такая. – Ну и дурень же ты! Лопух – это то, без чего у тебя не получится обеззараживающей мази, – девушке явно было весело, а вот непутёвый зельевар смутился ещё больше и поспешил схватить с полки нужную баночку. Он принялся смешивать всё в котелке, старательно делая вид, что собеседница каким-то образом растворилась в воздухе, хотя его самого распирало от любопытства. К счастью, девушка оказалась сообразительнее, и заговорила первая. – Ты ведь Лель, да? Новый служка принца. В лесу только о тебе и говорят. – Ну да, – хоть это было и неприятно признавать, но всё было именно так. – А почему не выходишь из дома? – Потому что не хочу, – кончики ушей покраснели от явной лжи, но невозмутимое выражение лица Лелю удалось сохранить. Во всяком случае, он на это сильно надеялся. – Его Высочество не пускает, – ухмыльнулась девушка, – да ладно тебе, мне мама тоже запрещает далеко от болота отходить, как в неволе живу, ёлки-метёлки. А зовут меня Гида, если ты до сих пор не догадался спросить. – От болота? Ты – дочь кикиморы? – заинтересовался парень, тут же забыв о своём вареве. – Ага. У меня много сестёр, но все живут на своих болотах, кто с Водяным своим, а кто и в одиночку. А меня матушка не пускает. «Сиди смирно, головастик, и твоё время наступит», – закатила глаза и передразнила Кикимору девушка. Лель улыбнулся: друзья в деревне часто жаловались ему точно так же. – Слушай... Это большой секрет, и старшие запрещают об этом даже думать, но мне жутко интересно. Расскажи мне, как живут люди? – Гида умоляюще посмотрела на парня, накручивая прядку волос на палец. – Только если ты взамен расскажешь мне о лесной жизни, – получив в ответ согласный кивок, парень набрал побольше воздуха, и начал: – Ну, начнём с того, что ночью мы обычно спим...       Разговорившись, они не заметили Фера, мягкой поступью прошедшего в дом. Он не удивился тому, что девушка смогла преодолеть барьер – он сам когда-то научил её этому, чтобы она беспрепятственно передавала ему различные сообщения от матери. Тихонько подойдя сзади и встав за книжным шкафом, он невольно залюбовался открывшейся картиной: лучи восходящего солнца просвечивали сквозь золотые кудряшки, а простая льняная рубаха подчёркивала хрупкое тело мальчишки. Нет, он и раньше замечал за собой влечение к существам одного с собой пола – таким уж уродился, что поделать, но с появлением Леля в душе проснулось что-то совершенно новое. Эта удивительная нежность, забытая им ещё в далёком детстве, со смертью матери, ушла в далёкие закоулки души и сейчас неожиданно вырвалась наружу, удивляя лесного принца всё больше и больше. Но показывать её парню было совершенно ни к чему, поэтому он вышел из тени шкафа, пока тот не заметил глазеющего на него мужчину сам. – А ещё в лесу есть удивительные камни, будто бы нагретые солнцем круглый год, не смотря на погоду. Тебе бы обязательно понравилось, жаль только, Фер не отпустит, – тем временем рассказывала девушка, жестикулируя руками, а Лель слушал её с приоткрытым ртом. – Почему нет? – включился в разговор Фер, вызвав у собеседников дружное «Ой». Парень виновато опустил глаза. – Извини, пожалуйста. Я не думал, что ты вернёшься так скоро. Ты мной недоволен? – Лель тревожным взглядом оглядел хозяина, ожидая ответа. – Всё в порядке. Ты действительно слишком засиделся здесь, и раз уж Гида хочет показать тебе лес, я не против. Глаза двух заговорщиков радостно заблестели, и Гида, резво спустившаяся по зарослям, по которым и забралась к окну, крикнула: – Спускайся, лопух, нам ещё много чего нужно успеть! Лель собирался уже, было, последовать за ней, но Фер задержал его. – Будь осторожнее. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, – в глазах парня промелькнуло удивление и ещё что-то, чего принц не смог распознать, а затем он кивнул и тоже исчез в окне. – Хоть бы дверью воспользовался, – усмехнулся мужчина, задумчиво помешав забытое парнем зелье.