***
История, которую я вам поведаю, случилась во времена канадской Золотой лихорадки, когда толпы старателей-авантюристов отправлялись в поисках славы и богатства в районы с самыми невыносимыми природными условиями. В том числе и в Бесплодные земли… Неизвестно, сколько жизней они унесли и скольких покалечили. Но жадные до золота люди продолжали туда ехать. Одним из таких жадных до золота авантюристов был Ши Уэбер. Это был крупный, рослый мужчина с тёмно-каштановыми волосами. Постоянно нахмуренные брови придавали его лицу сердитое, даже злобное выражение. Уэбера не заботило ничего, кроме наживы — он был готов даже сгубить своих подопечных ради золота. Именно он собрал группу старателей, в которой были люди как английского, так и французского происхождения, хотя он и недолюбливал последних. План Уэбера состоял в том, чтобы искать золото на севере страны, как он сам говорил, «в стране снега и льда». Единственное, что он знал об этом месте, которое в Канаде именуется Бесплодными землями — это то, что старателям понадобятся тёплые одежды и дрова. При этом часть группы планировалось оставить в лагере на границе хвойных лесов с запасами провизии и топлива. Но проблема заключалась в том, что те, кого Уэбер собирался оставить, были французского происхождения.***
Выбранных Уэбером старателей звали Мишель Бержерон и Марио Маруа. По характеру это были два абсолютно противоположных человека, словно лёд и пламя, и неясно, чем руководствовался Ши, оставляя их вместе в лагере. Маруа был статным темноглазым мужчиной с чёрными волосами. Родом он был из маленького квебекского городка Ансьен-Лорет. По характеру это был чрезвычайно эмоциональный, даже вспыльчивый человек, загорающийся, словно спичка. За два года до начала экспедиции в Бесплодные земли Маруа уже был на золотых приисках Британской Колумбии, где пострадал от несчастного случая: попав под завал, он получил сложный перелом ноги, который едва не привёл к ампутации. Уэбер ценил его опыт золотоискателя и пригласил в свою команду. У Мишеля Бержерона волосы тоже были чёрными, но длиннее, чем у Маруа, почти до плеч. Его лицо всегда было гладко выбритым, в отличие от лица товарища, у которого чаще была щетина. Уроженец Монреаля, Бержерон был полной противоположностью горячего Марио — он мог оставаться невозмутимым почти в любой ситуации. Тем не менее, Мишель обладал одним ценным качеством — он всегда умел выслушать собеседника и найти нужные слова поддержки. Однако и ему идея Уэбера показалась если не сумасбродной, то по крайней мере странной. — То есть, Ши, получается, что мы не будем принимать участия в добыче золота, а останемся здесь сторожить припасы? — уточнил Мишель у Уэбера. — Да, — кивнул головой Ши, — Не беспокойтесь, свою долю вы оба получите. — Скажи честно, ты оставляешь нас здесь только потому, что мы из Квебека и между собой говорим по-французски, да?! — сердито спросил Марио, — Ты подозреваешь нас в ненадёжности? — Нет, что ты, Марио? — удивился Уэбер, — Какие могут быть подозрения? Просто я решил, что у вас достаточно опыта, а так как для одного человека эти места достаточно опасны, вам лучше находиться в лагере вдвоём на случай нападения диких зверей или дикарей. — «Достаточно» опыта? — продолжал злиться Маруа, приняв слова Ши за насмешку, — Да ты просто нас ненавидишь, вот и всё! Признайся честно! Может, ты ещё и Виктора с нами оставишь? — Нет, не оставлю, ведь он мой ученик, — ответил Уэбер, — И он продолжает учиться даже в походных условиях. — Извини, пожалуйста, я просто не понял, — виновато произнёс Марио.***
Виктор Мете был русоволосым черноглазым юношей, которого Уэбер взял на обучение. Хотя он и родился в Торонто, он был франко-канадцем, однако Ши очень ценил его за исполнительские качества. Но из всех участников похода особенно обожал этого весёлого, улыбчивого, никогда не унывающего юношу Маруа. Тем не менее он опасался, что алчный Уэбер испортит своего подопечного, привив ему жажду наживы. Но суровая ледяная пустыня всё расставила по своим местам…