Игра теней

      Пентаграмм сити — грязное и жуткое место, куда стекаются самые отъявленные грешники со всего ада. Этот город никогда не знал покоя — вечные войны преступных группировок за новые территории, непрекращающиеся попойки и драки заядлых пьянчужек давно стали обычным явлением. Неудачливые жители ада, случайно попавшие в перестрелку или избитые в темных закоулках, воняющих нечистотами и заваленных мусором, просто стараются забиться куда-нибудь и переждать. Ведь никто им не поможет, никто не станет защищать. В городе демонов каждый сам за себя.       Вопреки этому с недавних пор на одной из старых захудалых улочек среди разрухи и смрада появился островок спокойствия — большое, приметное издалека здание, готовое радушно принять в свои стены каждого желающего. Здесь измученным голодом, битвами и душевными терзаниями демонам помогут восстановиться, прийти в себя и начать новую жизнь. Отель Хазбин — единственное место в аду, где по-настоящему рады заблудшим душам, и в то же время это единственное место, где почти никогда не бывает посетителей.       На первый взгляд это кажется вполне нормальным, ведь о существовании Отеля жители ада узнали совсем недавно. И теперь, когда о нем стало известно всем, демоны должны толпами ломится в это чудесное место.       Однако Чарли, хозяйка столь уникального заведения, не обманывалась на этот счет. С грустью она осознала, что кажущаяся на первый взгляд замечательной идея далеко не всем пришлась по душе. Нет, наверняка многие демоны забежали бы оценить бесплатное жилье с халявной едой. Но основная цель Отеля — стать не приютом для обездоленных, а реабилитационным центром для тех, кто жаждет искупления грехов. В самом деле, с какой стати меняться тем, кто живет в мире своей мечты — мире жестокости, беззакония и греха, где может воплотить все самые жуткие потаенные желания?       Над этим вопросом принцесса ада думала день и ночь. Её попытка привлечь внимание с помощью телевидения с треском провалилась, а других идей ни у нее, ни у ее подруги нет. Не особо помогло и вмешательство жестокого демона Аластора. Потакая своей жадной до чужих неудач натуре, он заявился несколько дней назад в Отель Хазбин и в ультимативной форме предложил свою помощь. Сторонников у принцессы не так что бы и много, так что выбирать не приходится. К тому же демон сделал Отель чуточку приветливее, пригласив шуструю горничную Ниффти, да всем недовольного бармена Хаска.       Очередное совещание Чарли и Вэгги насчет способов привлечения грешников на реабилитацию вновь зашло в тупик. Подруги попытались высказать свои мысли и кое-что записать, но толку от этого было мало. Поняв, что она уже испробовала все, что можно, принцесса отложила листы на стол и облокотилась на спинку дивана, смачно зевнув.       — Ничего не выходит!       Вэгги с грустью смотрела на подругу. Она не была уверена, что идеи Чарли может ждать успех. Но оставить дорогого человека без поддержки не могла. От девушки не укрылась печальная улыбка подруги, которая, казалось, начинает терять веру в осуществимость своей затеи. А потом она поймала обреченный взгляд Чарли с таившимися в нем остатками надежды. Но что она может? Ей самой кажется, что ничего не выйдет. Чтобы как-то поддержать подругу, Вэгги похлопала ее по плечу:       — На первый взгляд, может, все и кажется невозможным, но всегда есть выход.       Она пододвинула поближе к себе исписанные Чарли листы и с задумчивым видом уставилась на них. Видя, как Вэгги старается, принцесса в который раз убедилась, что может полностью положиться на подругу. Пусть она немного пессимистична и временами слишком угрюма, но несмотря ни на что, верит в нее и всегда поддержит. Чарли с любопытством заглядывала через плечо на пока чистые поля, ожидая, что вот-вот там появятся первые заметки.       Сосредоточенные на мозговом штурме девушки не заметили, как к ним незаметно подошел Аластор и, резко наклонившись, чуть не столкнулся с ними лбом. Испуганные подруги резко отпрянули назад, а Вэгги еще и ухватилась за свое ангельское копье. Если этот псих надумает напасть, ему конкретно не поздоровится.       Впрочем, демон предпочел проигнорировать недвусмысленный жест девушки и, растянув губы в жуткой улыбке, поинтересовался:       — Какие-то проблемы?       Еще не привыкшая к выходкам Аластора Чарли с усилием подавила в себе желание забиться куда-нибудь подальше и, натянув счастливую улыбку, робко ответила:       — Д-да, проблемка. Совсем небольшая…       — И какая же? — все с той же пугающей улыбкой поторопил девушку демон.       — Ну… мы не знаем, как переубедить грешников искупить свои грехи, — уже чуть увереннее закончила принцесса.       Заметив, что демон вопросительно посмотрел на исписанные листы, среди которых виднелись радужные зарисовки единорогов и островов со сладостями, Чарли быстро накрыла их рукой, подтянув к себе.       Несколько долгих секунд Аластор молчал, наблюдая за действиями принцессы и выдерживая драматичную паузу, а потом вдруг заливисто рассмеялся.       — Ха-ха-ха, проще их отправить на чистку вне очереди, нежели пытаться позвать их в отель. Этих бесполезных грешников никак не исправить, и остается лишь смириться с жестокой правдой реального мира. Не забывайте, дорогуша, где вы живете.       Чарли больно кольнуло замечание демона. Очень обидно, что в цели ее жизни он видит лишь забаву. Все что ей оставалось — мысленно убеждать себя в том, что прошло слишком мало времени. Когда-нибудь Аластор увидит, что в душе каждого демона есть радуга. Даже в его.       — Ладно, не кисните так, — решил смилостивиться демон, заметив, как сильно его слова обидели девушку. — Как бы там ни было, я уверен, что найдется парочка дурачков, желающих получить второй шанс. Однако жадность и жестокость пропитали их души насквозь. Когда-нибудь они вдоволь насладятся халявными подачками и начнут строить козни за спиной. Искупление грехов противоречит их сущности, дорогая принцесса. Они не изменятся.       К концу фразы Аластор понизил голос и добавил скрежещущих ноток, заставляя толпы мурашек пробежаться по коже впечатлительной девушки и нервно сглотнуть. Пронзительно вглядываясь в испуганные глаза принцессы, он ногтем выскребал длинную царапину на деревянном столе.       Чарли, наслышанная о похождениях Аластора, не могла спокойно реагировать на резкие перемены в его настроении. То он спокойно разговаривает, как обычный уравновешенный демон, а в следующую секунду от одного его пылающего красным светом взгляда хочется забиться в самый дальний угол, надеясь, что он не заметит. Вот и сейчас довольный произведенным впечатлением, Аластор моментально изменился, сменив жуткую усмешку на добродушную улыбку:       — Хотя я с удовольствием понаблюдаю, как вы приведете сюда грешников по их воле. Это будет очень занимательное зрелище.       Легким жестом взъерошив челку, демон направился к барной стойке, оставив подруг переваривать услышанное. И увиденное.       Только проведя взглядом удаляющуюся фигуру Аластора, Чарли наконец смогла облегченно выдохнуть. Она поняла, что на протяжении всего разговора смотрела лишь в пугающие глаза демона, совсем забыв о сидящей рядом Вэгги. Повернувшись к соседке, принцесса вдруг осознала, что испугалась только она. Если ее подруга и испытывала некий дискомфорт при общении с Аластором, то только первые мгновения. Потом место страха в ее душе заняла злость и даже ярость на наглого демона.       Как он смеет так жестоко рушить надежды Чарли, да еще и пугать ее при этом? Еще чуть-чуть, и этот наглый тип наконец заткнется. С ангельским копьем в дырявой башке особо не поболтаешь ведь. Ему очень повезло, что он, наконец, оставил Чарли в покое и свалил по своим делам. Но хотя его убийство отложено на неопределенный срок, ярость Вэгги еще не прошла. И тыча в сторону столь ненавистного ей демона, злобно проговорила:       — Этот сукин сын… Чарли, он не собирается помогать! Он просто разрушит все, что мы попытаемся сделать!       — Но… он уже нам помог, — она встала с дивана, помогая себе жестами, продолжила убеждать подругу, а главное себя, в добрых намерениях Аластора. — Смотри, как он обустроил Отель. Ниффти и Хаска тоже он пригласил.       Как же взбесила Вэгги попытка Чарли оправдать поведение противного демона! Да, она старается видеть во всех хорошее, но должны же быть хоть какие-то пределы ее добродушию! Глубоко вздохнув и активно жестикулируя, Вэгги раздраженным голосом с рычащими нотками возразила:       — Это сейчас он помогает. Чисто по приколу. А потом мы ахуеем, когда Аластор добьется своего. Пойми уже, Чарли, он ужасен. Он сам сказал, ему важны лишь наши проколы, чтобы поржать. А значит, он не позволит нам добиться ни малейших успехов!       Чарли понимала, что именно подруга хочет до неё донести. У нее самой то и дело закрадывалась подлая мыслишка просто выставить Аластора за дверь. Но она не могла себе этого позволить. Это противоречит всем ее убеждениям.       — Ну вот. Он же сам сказал, что ему нужно. А чтобы поиздеваться с нас по полной, ему сначала нужно сделать все возможное, чтобы Отель начал работать. А значит, нам нужно лишь подгадать момент, опередить его и сделать так, дабы все было хорошо. — Чарли нервно засмеялась и поправила пиджак, дабы спрятать еле заметную дрожь в руках. Все же ей самой трудно верилось в действенность ее плана.       — Ну да, конечно! Он тот еще садистский ублюдок. Еще и с чокнутой тенью.       — Как тень может быть чокнутой?       — А ты что, не заметила? — Вэгги зловеще посмотрела на подругу, заставив ее испуганно замотать головой в отрицательном жесте. — Его тень живая. Жи-вая-я! И скалится так же жутко, как и он сам.       — Эм… А ты точно в этом уверена?       Получив молчаливый утвердительный кивок, Чарли задумалась. Она никогда ранее не видела оживших теней, но, кажется, читала о чем-то таком в книге старых легенд. Мол, были случаи, когда сильные демоны заточали в своей тени других грешников. А еще там предполагалось, что есть существа настолько могущественные, что способны оживить свою тень. Однако это лишь старые сказки. Из ныне живущих никто не видел ничего подобного. Да и вообще, скорее всего у Вэгги разыгралось воображение на фоне всего, о чем она была наслышана про радио-демона.