Неподходящие (Mismatched)

      Зуко только что прикончил Джао; убил, пока тот пытался сдаться! Аанг считал Зуко хорошим парнем, наконец-то осознавшим, на какой стороне участвовать в войне, но хорошие люди не убивают врагов! Зуко не подходил на роль союзника Аватара, не говоря уже о роли опекуна Зефира, или как там называли в Царстве Земли малышей в возрасте Тэйджи.       Но как бы сильно он ни возмутился действием Зуко, Аанг столь же сильно удивился поступку Айро. Почему этот старейшина, который всегда вел себя спокойно и по-доброму, даже сражаясь на неверной стороне в войне, посчитал, что будет правильно взять и вернуть малыша Зуко?! Как он мог быть настолько слеп к… Если это снова была та чепуха про «семейные узы», то не стоило удивляться твердому убеждению старейшин Воздушных Кочевников в том, что от них стоит избавиться!       Всё ещё фыркая и задыхаясь после пробежки до поляны, Айро повернулся к Аангу и начал говорить о том, что неправильно выносить людям приговор, не выслушав историю целиком, но вдруг осекся на полуслове. Вероятно, он осознал, что убийству не может быть оправдания. Но на случай, если до него не дошло, Аанг приготовился громко и четко сообщить об этом, когда…       Внезапно перед ним возникло странное создание, похожее на смесь дракона и лисооленя с рожками, и это создание вонзило эти рога прямо ему в грудь!       Аанг завопил от боли и ужаса, а ещё от того, что его голова внезапно наполнилась какофонией звуков, как будто все музыкальные инструменты в мире заиграли одновременно и прямо ему в уши. Когда монстра не получилось отпихнуть в сторону, мальчик зажал уши руками, чтобы заглушить шум, но тот даже не притих. А затем невероятный шум прекратился столь же резко, как и начался, стоило монстру отойти на шаг. Аанг воздушным прыжком отскочил на десять футов назад, одновременно проверяя, насколько сильно идет кровь… И почему же крови не было? Его же проткнули!       В нескольких футах от него затрещали кусты, прорубаемые мачете, а потом Сокка и Катара вылетели на полянку, оба готовые к битве: Сокка — с мачете и бумерангом наготове, а Катара — с огромным водяным хлыстом, вращающимся у неё над головой. Катара кинулась к Аангу, а Сокка вихрем развернулся к Зуко и Айро. И почему они не смотрели на стоявшего перед ними монстра?!       Потому что монстр был духом, отчасти находившимся в Мире Духов, и, таким образом, невидимый для всех, кроме Аватаров, понял Аанг минуту спустя. Как он сам был невидим для Катары после нападения Хэй Бая перед зимним солнцестоянием! Вот почему у него не шла кровь, и ему было не сильно больно от колотой раны: когда духи невидимы, они также и неосязаемы, и не могут никому причинить вреда!       Пока он обдумывал всё это, Катара взволнованно спросила:       — Ты в порядке, Аанг? Мы слышали твой крик!       — Клянусь, мы его не трогали! — выкрикнул Зуко с другой стороны поляны, с гримасой отступая перед размахивающим оружием Соккой и продолжая удерживать на руках плачущего ребенка. — И опусти эти штуки, прежде чем перепугаешь Тэйджи ещё сильнее!       Сокка опустил оружие, но не убрал в ножны, бросая подозрительные взгляды на покорителей огня и на продолжавшие дымиться трупы на земле. Тем временем Катара отвернулась от Аанга и обратилась к покорителям огня, спросив с не меньшим волнением:       — Он тоже ранен?       До того, как Зуко успел ответить, дух снова бросился вперед, воткнув рога прямо в Аанга… и на этот раз БОЛЬНО!       Аанг снова закричал, когда монстр пронзил его рогами, поднял вверх и швырнул через поляну одним взмахом обрамленной огненной гривой головы. Аанг лежал там, где приземлился, совершенно ошеломленный… а потом обнаружил, что можно удивляться ещё сильнее, потому что увидел себя на другой стороне поляны, падающим, словно марионетка с отрезанными ниточками. Дух… вырвал его душу прямо из тела!       При виде упавшего Аанга Катара завопила, а её водяной хлыст рассыпался на сотни ледяных лезвий. Прижав к себе Тэйджи, Зуко отскочил назад на целых шесть футов. Его лицо выражало тревогу, и он освободил одну руку, чтобы сформировать огненный шар. Сокка стиснул своё оружие белыми пальцами и вертелся волчком, пытаясь найти, что напало на Аанга, одновременно крича:       — Что, слякоть побери, здесь творится?!       Айро кратко бросил в ответ:       — Дух-кирин вернулся; тот самый, что хотел, чтобы мы взяли под опеку Тэйджи! И он вырвал дух Аватара из его тела!       — Аанг умер?!       — Нет, не умер, просто насильно разделен… он вон там! — и старейшина указал прямо туда, где лежал Аанг, в нескольких футах от своего тела.       Аанг поспешно вскочил на ноги и выпалил:       — Вы меня видите?       Он думал, что только Аватары могли видеть духов!       Айро извиняющеся вытянул перед собой руки.       — Если ты пытаешься говорить со мной, Аватар, то, боюсь, я тебя не слышу. Я наделен даром видеть духов, но не слышать их. — Затем старейшина указал за спину Аанга и неуверенно добавил. — Но, мне кажется, кирин желает беседовать с тобой.       Тут Аанг почувствовал, как что-то с силой сомкнулось у него на плече. Он обернулся налево и вскрикнул, увидев огромные сияющие глаза духа и его чешуйчатый нос… монстр его укусил! Но не вгрызся, просто прикусил, крепко удерживая на месте. Затем дух взмахнул головой, и Аанг перелетел ему через плечо и плашмя рухнул на покрытую чешуей спину.       — Уф!       С круглыми глазами Айро описывал происходящее.       — Кирин снова схватил Аватара и закинул себе на спину… думаю, он собирается куда-то отнести Аватара!       Стоило произнести эти слова, как кирин галопом умчался с полянки и побежал между деревьев с Аангом, как клеем приклеенным к его спине.       — Они направляются строго на юг! — было последним, что Аанг услышал, беспомощно уносимый вдаль.

00oo00oo00oo00oo00oo00oo00oo00

      Из-за всех этих разговоров про духа кирина, похищающего Аватара, Сокке очень хотелось назвать Айро психом, но у него был печальный опыт с духами, хватающими людей и уносящими их прочь без всяких на то причин. И очень успокаивало то, что принц Зуко точно так же перепуган произошедшим, как и они: принц закрывал собой пацана, одновременно в тревоге разглядывая тело Аанга, как будто похищение духами было заразно. Сокка был почти уверен, что слышал дрожь в голосе принца, когда тот спросил:       — Что нам делать теперь, дядя?       Айро слегка покачал головой и ответил:       — Мы не можем вмешиваться в дела духов. Единственное, что мы можем сделать для Аватара — присмотреть за его телом и убедиться, что никто не навредит ему или не передвинет, пока дух отсутствует. Пока мы ждем его возвращения, предлагаю заняться неотложными делами. Например, обработать раны твоего сына, — и он раскрыл вещевой мешок, который нес, и принялся шарить внутри в поисках бинтов.       Поскольку бой закончился, и они не могли ничего больше сделать для Аанга, Сокка отправил оружие в ножны, а Катара покорением отбросила большинство своих летающих ледяных кинжалов в гущу деревьев. Но не все. Она сказала покорителям огня:       — Значит, Тэйджи правда ранили! Первым мы услышали его крик… Дайте посмотреть, — и она превратила несколько оставшихся ледяных осколков в воду, которую обернула вокруг рук.       — Я ценю ваше предложение, госпожа Катара, но у нас есть антисептик, а мазь от ожогов крайне эффективна… минуточку, — и Айро прекратил рыться в мешке и с удивлением посмотрел на неё. — Разве Аватар не обжег вас чуть раньше? Но вы… о, вы научились исцелять с помощью покорения воды?       Это заставило принца Зуко с удивлением посмотреть на дядю.       — Дядя, ты знал, что покорители воды способны на такое?       — Некоторые могут, а некоторые — нет. Но если вы научились водяному исцелению, госпожа Катара, тогда прошу, — Айро закрыл мешок с припасами и жестом указал на пацана.       Катара подошла к ним, и обернутая вокруг её рук вода начала светиться (Сокка решил, что это свечение полностью оправдывает то, что он называл её покорение «игрой с волшебной водичкой», пока Катара росла). Однако прежде чем она успела протянуть руки, принц Зуко снова отступил назад с выражением тревоги.       — Подожди немного, ты взяла эту воду прямо из реки? Это же холодная вода! Тэйджи ненавидит холодную воду!       Сокка уставился на него, пораженный, что кто-то в их возрасте может быть настолько тупым. Айро просто закатил глаза и слегка покачал головой, а Катара состроила гримасу и с язвительным сарказмом произнесла:       — О, так ты считаешь, что ему лучше мучиться от боли следующие несколько дней, чем на несколько минут испытать холод?       Зуко дернулся от её тона, а потом вздохнул и потряс головой.       — Ну, это доказывает, что я идиот.       Сокке очень хотелось согласиться, но Катара тут же размякла, улыбнулась и сказала:       — Вовсе нет, ты просто беспокоишься, как поступил бы любой отец.       — И даже так… можно я согрею воду перед тем, как вы её используете, госпожа Катара? — предложил Айро, вытянув вперед руку, воздух над которой задрожал, как над огнем. — Это же не повлияет на возможность передавать ваши целительные способности, так?       — Честно говоря, не знаю, — ответила Катара, беспомощно пожав плечом. — Я только что поняла, что вообще могу это делать! Но если не получится с теплой водой, я просто схожу за холодной водой из реки, — и она собрала обернутую вокруг рук воду в шар и протянула перед собой.       Айро опустил два пальца в водный шар и через несколько секунд вытащил их с довольным кивком головы. Тогда Катара приложила обернутые водой руки к Тэйджи, всё ещё плакавшему на руках у принца, и спустя всего несколько секунд малыш успокоился и стал смотреть на светящуюся воду круглыми от удивления глазами.       — Красивая, правда, Тэйджи? — тихонько спросил Зуко. Сокка бросил на него острый взгляд — лучше бы этот покоритель огня не подкатывал к его сестре — но Зуко смотрел на своего мальчишку, не на Катару. — Просто смотри на красивую светящуюся воду.       Через несколько секунд Катара отстранилась и довольно улыбнулась.       — Ну вот, так гораздо лучше.       — Спасибо, Катара. Ты можешь сказать «спасибо», Тэйджи? Скажи «спасибо». — Когда малыш просто что-то залопотал, Зуко виновато посмотрел на Катару. — Прости, он пока не знает таких слов.       Катара ответила, что всё в порядке, а Сокка тем временем решил, что хватит с него всех этих телячьих нежностей и осмотрел лежащие на поляне трупы — наконец-то представилась возможность с тех пор, как они по крикам нашли это место. У одного были полностью сожжены рот и нос, но по красивой форме и огромным бакенбардам Сокка опознал адмирала Джао. У другого посреди груди чернела прожжена огромная дыра, и он носил одежду солдат Джеонг Джеонга. Сокке его лицо показалось знакомым, но имя он не вспомнил. Молодой человек указал на второй труп пальцем и спросил:       — Кто этот парень?       — Его звали Комори, — с сожалением сообщил Айро. — Он отдал жизнь, защищая Тэйджи. Мы должны с честью похоронить его, племянник.       — Разумеется, — без колебаний отозвался принц Зуко с таким же, как у дяди, печальным и мрачным выражением на лице. — Будет ли безопасно отнести его обратно в лагерь? Когда все убежали, то оставили маловажные вещи. Возможно, там найдется оборудование для подобающего погребального костра.       Сокка не мог не заметить, что они ничего не сказали о втором трупе на полянке, но молодой воин уже понял, что здесь произошло, и счел мудрым держать рот на замке. Однако Катара не смогла так же быстро оценить ситуацию, как он. Она указала пальцем и несколько нерешительно спросила:       — А как же… это же Джао?       — Да, — ответил принц Зуко, изогнув губы в оскале, который сделал его ещё уродливей обычного. — И единственное погребение, которого он достоин, — быть брошенным в реку!       Катара выглядела сбитой с толку.       — Ты хочешь похоронить его по обычаям Племени Воды?       Теперь пришла очередь принца выглядеть сбитым с толку, но его дядя тут же кивнул с мрачным весельем.       — Думаю, мы неправильно понимаем обычаи друг друга. Возможно, сейчас пришла пора прояснить один вопрос. Почему ты решил убить его, чтобы закончить эту битву, племянник?       — Он собирался убить Тэйджи! — прорычал Зуко, пуская струйки дыма между стиснутыми зубами. — Я появился как раз вовремя, чтобы не дать Джао сжечь его насмерть, как он поступил с Комори!       — Он что?! — возмущенно воскликнул Сокка хором с сестрой и одобрительно кивнул Катаре, когда та сложила руки на груди и одарила труп мрачным взглядом, сказав:       — Он также не достоин и этой чистой реки!

00oo00oo00oo00oo00oo00oo00oo00

      Аанг ждал, что кирин затащит его далеко в Мир Духов, как когда он ехал верхом на драконе Фанге, но пейзаж вокруг не становился туманным и чудным. Вместо этого они просто двигались на юг, прямо к границе колонии Народа Огня. Тут кирин повернул направо и галопом промчался по гавани — прямо по воде, что было вообще-то круто — направляясь к огромному кораблю Народа Огня. Поскольку он был перекинут через спину кирина и смотрел на махину вверх тормашками, Аанг сперва подумал, что это старый корабль принца Зуко, но, приблизившись, понял, что судно как минимум в два раза больше того кораблика и выглядит гораздо новее.       — Это корабль адмирала Джао? — спросил он у кирина, но ответа не последовало. Дух галопом промчался по воде к кораблю, потом прямо вверх по борту — круто! Интересно, а он умел скакать по потолку? — через поручни, и беззвучно приземлился на палубе. Там дух остановился и сильно встряхнулся, и Аанг внезапно обнаружил, что больше не приклеен к шкуре кирина. Соскользнув, мальчик едва успел не впечататься лицом в палубу. Когда он встал на ноги, кирин кивнул ему головой и погарцевал в проход. Аанг понял, что надо идти следом.       Он следовал за кирином по коридорам, вниз в лестничные колодцы, пока они не добрались до каюты с именем Джао и рангом, изображенным большими золотыми иероглифами прямо на двери. Кирин прошел прямо сквозь запертую дверь, поэтому Аанг проследовал за ним и обнаружил, что стоит в каюте как минимум в два раза больше и в четыре раза роскошнее, чем каюта Зуко, виденная им на южном полюсе.       — Ладно, мы в каюте Джао… что теперь? — вслух спросил Аанг.       Кирин повернулся к нему и снова опустил рога. Аанг инстинктивно отпрянул от острых отростков — те больно ранили, когда вырывали его из его тела! Видя его отступление, кирин фыркнул, и фырчание определенно выражало презрение к такому поведению: Аанг достаточно повидал таких жестов за последние месяцы, встречаясь с разными важными шишками, чтобы усвоить разницу. Но дух не бросился вперед, чтобы снова ударить его, просто ждал с опущенной головой. После нескольких долгих секунд Аанг с трудом сглотнул, собрался с мужеством и осторожно прикоснулся к кончику одного рога.       МУЗЫКАЛЬНЫЙШУМ МУЗЫКАЛЬНЫЙШУМ МУЗЫКАЛЬНЫЙШУМ       Аанг терпел, сколько мог, но в итоге одернул руку и потряс головой.       — Ты пытаешься говорить со мной? Как дракон Фанг, только вместо картинок в голове ты используешь очень громкую музыку. Прости, но я тебя не понимаю!       Морда кирина даже отдаленно не напоминала человеческое лицо, но дух определенно разочарованно закатил глаза.       — Ну, прости, пожалуйста! — огрызнулся в ответ Аанг. — Не я виноват, что вы вымерли, и никто не знает, как с вами общаться!       Кирин отвернулся, повернувшись к стоявшему у стены сундуку с красивой резьбой. Дух медленно подошел к хранилищу, оглянулся на Аанга и дернул головой — иди сюда. И когда Аанг приблизился, дух поднял изящное копыто и ткнул прямо через сундук с левой стороны, как будто пытался коснуться чего-то, что лежало на дне с этого бока.       А потом кирин взвился на дыбы и обрушил оба копыта на сундук. С сундуком ничего не случилось, поскольку они оба были нематериальны, но кирин продолжал вставать на дыбы и бить копытами, как будто изо всех сил старался раздавить эту мебель. Затем дух остановился, отступил на шаг и выжидающе посмотрел на Аанга.       — Там лежит что-то, что ты хочешь уничтожить?       Кирин нарочито, с понимаем кивнул.       — Ты хочешь, чтобы после того, как я вернусь в тело, я пришел сюда и уничтожил это?       Снова кивок.       — Ладно, я это сделаю. А теперь…       Внезапно Аанг обнаружил, что разговаривает с хвостом кирина, потому что дух развернулся, вспрыгнул на стенку кабины и исчез, пройдя прямо сквозь неё.       — Эй! — Аанг тоже бросился к стене. Он выглянул из стеклянного иллюминатора и позвал. — Эй, а как насчет подвезти назад?       Но кирин уже находился далеко от корабля и галопом мчался по волнам к берегу.       — Вот здорово, — вздохнул мальчик, повернулся и прошел сквозь закрытую дверь каюты. — Без покорения воздуха мне придется очень долго добираться до остальных. Я так устану…       …Минуточку. Сейчас он был духом, а духи не устают, так? На самом деле…       Менее минуты спустя Аанг с радостным хохотом бежал по волнам на такой скорости, будто ускорялся покорением воздуха. Он закричал, ни к кому конкретно не обращаясь:       — Готов поспорить, я обогнал бы страусовую лошадь! Следующая остановка — моё тело!

00oo00oo00oo00oo00oo00

      Никто не считал, что Джао заслужил приличные похороны, но дядя Айро указал, что надо что-то сделать, чтобы избавиться от тела или хотя бы спрятать его. Наверняка солдаты придут в поисках командира, когда тот не вернется. А чем дольше они станут искать Джао вместо преследования Аватара (или преследования самого Зуко после того, как станет известно о его дезертирстве, и начнут развешивать розыскные плакаты с его портретом), тем лучше для всех союзников.       В конце концов, маленький отряд решил скинуть тело Джао в ближайший узкий овраг, который Зуко и Айро заметили ранее, когда бежали на выручку Тэйджи. Оставив Тэйджи на попечение Катары, Зуко за ноги отволок труп Джао, а его дядя оторвал большую ветку с ближайшего дерева и шел за ним, заметая и подчищая след от протащенного тела. Достигнув оврага, Зуко нашел местечко поглубже и пинком скинул труп Джао прямо туда.       Избавившись от следов на земле, Айро сбросил большую ветку в овраг, чтобы понадежнее прикрыть тело от глаз, а потом подошел к дереву неподалеку и отвязал веревку, которую кто-то оставил спущенной вниз.       — Хорошая веревка пригодится во многих ситуациях, — прокомментировал он, сворачивая её кольцами по пути к полянке.       Вернувшись, они увидели, что Сокка почти закончил очищать от мелких веточек сучья, которые Айро попросил его срезать мачете, сделав две жерди нужной длины. Катара пришла на полянку всего через несколько минут после них, прижимая к плечу Тэйджи и с мотком бечевки размером с кулак из запасов брата и сестры из Племени Воды.       Как только девочка из Племени Воды протянула моток, Тэйджи схватил одну из её косичек-колечек и сильно дернул, заставив поморщиться от боли.       — Тэйджи, нет! — отругал его Зуко и поспешно забрал малыша вместо бечевки. — Я уже говорил тебе: «нельзя тянуть за волосы»! — Тут он вздохнул, с извинением поклонился и пробормотал. — Я думал, он уже научился хорошим манерам…       — Всё в порядке, — ответила Катара с великодушной улыбкой, укладывая косичку-колечко на место. — Честно говоря, со мной это не впервые: малыши в моем племени постоянно так поступали. И это одна из причин, почему такую прическу носят только незамужние девицы, а не матери.       — Интересно! Если позволит время, мне бы хотелось узнать побольше об обычаях вашего племени, — с улыбкой заметил дядя Айро, разбирая некрупные ветки, которые Сокка срубил с двух более крупных суков. — Много лет назад я изучал некоторые обычаи Племен Воды, но мне ещё многое предстоит узнать.       Чем тратить драгоценное время на урок культуры, все работали сообща над изготовлением грубых носилок, чтобы перенести несчастного Комори в лагерь, где, надо надеяться, удастся найти уцелевший набор керамических плит для погребального костра. Ну, над носилками трудились главным образом Сокка и Катара. Они привязывали ветки поменьше между двумя грубо обструганными жердями, а Айро подавал им то, что требовалось. Зуко в это время следил, чтобы его сын не мешался под ногами.       Отметив, насколько быстро брат и сестра собрали носилки из подручных материалов, Зуко подумал, что было бы полезно ему, его дяде и его сыну, если бы они… «Нет, не думай об этом!» и он быстро и незаметно нахмурился сам себе. Неважно, насколько полезны брат и сестра, как только Аватар вновь встанет на ноги, ребята из Племени Воды направятся на Северный полюс, а Зуко и его дядя найдут безопасное место для воспитания Тэйджи на следующие несколько месяцев. Учитывая, что ребята упорно помогали Аватару в путешествии через полмира, ясно, что никакое золото не убедит этих двоих бросить мальчишку и помочь семье из Народа Огня.       Привязав последнюю ветку к носилкам, Сокка поднялся на ноги и громко объявил:       — Ладно, план таков. Принц Зуко берется за один конец носилок, я берусь за второй, и мы тащим парня в лагерь дезертиров для кремации. Айро идет за нами с малышом, а Катара остается здесь с Аангом и присматривает за ним.       Зуко возмущенно глянул на него и решительно потребовал:       — Почему это ты строишь за нас планы?       — Возможно, потому, что это весьма разумный план, племянник, — вмешался Айро и посмотрел на Зуко, предупреждающе подняв бровь, что означало «заткнись, прежде чем втянешь нас в неприятности». — Я уверен, тебе будет куда комфортнее знать, что Тэйджи находится в лагере вместе с нами, чем если оставить его здесь на время похорон. Но во время кремации кому-то придется за ним присматривать и держать подальше от огня, пока мы сжигаем тело. Хотя, следует признать, я удивился, что ты добровольно вызвался идти с нами, юный Сокка. Я считал, ты предложишь своей сестре заняться присмотром за ребенком.       — Я иду, потому что как бы мне ни не хотелось это признавать, но у Катары больше шансов защитить Аанга от случайного отряда покорителей огня, чем у меня, — сознался Сокка, бросив кислый взгляд на сестру, которая усмехнулась в ответ. — Но одному из нас придется пойти с вами, чтобы присмотреть за пацаном, потому что он слишком маленький, чтобы слушать наказы и молчать, а последнее, что нам нужно, — чтобы детский крик привлек покорителей огня к телу Аанга.       Зуко пришлось согласиться, что Сокка прав: иногда Тэйджи мог молчать, но от природы не был тихим ребенком.       Мальчики погрузили бедного Комори на носилки, и когда они уже готовились поднимать и нести его в лагерь, Аватар внезапно рывком сел с громких вздохом, который тут же сменился широкой улыбкой (которая выглядела до смешного радостной для такого скорбного момента). Покоритель воздуха громко заявил:       — Я только что пробежал двадцать миль без остановок!       — Ты о чем? — осведомился Сокка, неверяще уставившись на друга. — Да ты впервые пошевелился за последний почти что час!       Аватар объяснил, что бегал его дух (что означало, что достижение не могло считаться физическим, но Зуко оставил эту мысль при себе). Затем мальчишка рассказал про духа-кирина, отнесшего его на флагман Джао, и что он показал, будучи на борту.       Дядя задумчиво гладил бороду, пока Аватар рассказывал о своей встрече с духом, а когда история закончилась, твердо произнес:       — Что бы ни было в том сундуке, должно уничтожить или хотя бы забрать с корабля до того, как люди Джао узнают о его смерти. Я настоятельно рекомендую сделать это сегодня же ночью, под покровом тьмы. Племянник, я так понимаю, костюм твоего «Синего Духа» лежит на дне твоей седельной сумки?       От слов Айро Зуко почувствовал себя так, будто получил кулаком в грудь, сражаясь без огня с сержантом Горо: его сердце пропустило удар или два, а легкие безуспешно пытались втянуть воздух. Как только удалось совладать с дыханием, Зуко уставился на дядю и онемело спросил:       — Ты знаешь?       — О том, что «Синий Дух», про которого Джао рассылал все те розыскные плакаты, — это ты? — Айро посмотрел на него одним из тех взглядов, которые вновь заставили его почувствовать себя шестилеткой. — Племянник, я знаю уже более года, с тех пор, как ты использовал эту маскировку, чтобы проскользнуть мимо стражи в колонию Мицую и добыть информацию из кабинета губернатора колонии. И стоит добавить, я не раз и не два прикрывал твоё ночное отсутствие на корабле.       Зуко всё ещё отходил от шока — всё это время его дядя знал?! — когда Айро добавил:       — Хотя ты никогда не заставлял меня так волноваться, как в последний раз, когда ты помог Аватару сбежать из крепости Похай под самым носом у Джао! Но это определенно доказало твою эффективность в области шпионажа и саботажа, если возникает такая необходимость.       — Подождите, что? — с воплем прервал Сокка, размахивая руками для привлечения внимания. — Ты сделал что? Помог Аангу сбежать от Джао?! И когда такое было?       — Менее двух недель назад, — сообщил ему Зуко, прежде чем повернуться к Аватару и спросить. — Ты им не рассказывал?       — Нет, — довольно угрюмо отозвался покоритель воздуха, бросив на него и его дядю недовольный взгляд, а потом обратился к своим спутникам. — Это произошло, когда вы оба сильно заболели и остались с Аппой. Мы можем поговорить об этом потом?       — Полагаю, история выдающаяся, так что лучше оставить её на время, когда мы сможем по достоинству её оценить, — радушно предложил дядя. — А после осмотра каждого дюйма на нашем старом корабле, принц Зуко без проблем найдет каюту Джао на борту флагмана. Нынешняя дислокация корабля в море представляет проблему, но не непреодолимую. — Он повернулся к Катаре и спросил. — Госпожа Катара, вы можете использовать покорение для создания густого тумана?       — Я… думаю, да, — неуверенно ответила Катара, но секунду спустя её нерешительность улетучилась. — Да, я смогу! Я уже работала над формированием облаков, а туман — просто низко лежащее облако.       — Великолепно. Тогда сегодня вечером госпожа Катара неторопливо создаст густой туман, чтобы закрыть гавань колонии. Когда туман сгустится, Аватар незаметно подведет Аппу к борту корабля, чтобы замаскированный принц Зуко проник на борт. Потом…       — Ни за что! — с гримасой перебил его Аватар.       — Почему нет, Аанг? — приподняв бровь, спросил его Сокка. — Пока что звучит, как разумный план.       — Я не позволю ему, — и Аватар с жаром указал на Зуко, — приблизиться к Аппе! Он убийца!       Обвинение жгло не меньше, чем при первом произнесении. Зуко опустил голову и уставился под ноги, пока Аватар продолжил:       — Может быть вы, ребята, находились слишком далеко, чтобы слышать, но я — нет! Во время сражения Джао пытался сдаться… но Зуко всё равно убил его!       Аватар был прав: Джао пытался сдаться. В то время Зуко не слышал его, оглушенный яростью на человека, пытавшегося убить его сына… Но когда драка закончилась, его память с готовностью подсунула ему полные паники вопли Джао: «Нет, стой! Я… я сдаюсь!» Но он не остановился, пока Джао трупом не лежал у его ног…       — Он предлагал сдаться, хм? — пророкотал напоминавший дракона Айро, встав между Зуко и Аватаром, чтобы сверху вниз посмотреть на молодого покорителя воздуха. — И, разумеется, ты поверил ему… потому что не присутствовал в прошлый раз, когда Джао сдался после битвы с моим племянником на поле для Агни Кай. Но я был там, Аватар, и я поклянусь перед самим Агни: и минуты не прошло после капитуляции Джао, как он напал на принца Зуко со спины. Не будь я рядом, чтобы отбить атаку, скорее всего, мой племянник сейчас бы здесь не стоял! Джао никогда не знал, что означает «сдаться», потому что у него нет чести. Если бы принц Зуко прекратил бой и принял его капитуляцию, Джао ударил бы вновь при первой возможности!       — Всё равно неправильно было его убивать! — возразил Аватар. — Убивать всегда неправильно!       Даже несмотря на то, что Айро стоял к нему спиной, Зуко почти что чувствовал, как кустистая дядина бровь поползла вверх.       — Всегда неправильно? Ты правда веришь в это, Аватар?       — Да! Воздушные Кочевники верили, что любая жизнь священна! Ни один Воздушный Кочевник никогда никого не убил!       Внезапно, крепко сжав губы, Сокка произнес очень плоским голосом:       — Аанг.       — Что? — огрызнулся Аватар, явно раздраженный тем, что кто-то прервал его праведную отповедь.       — Ты знаешь, что я твой друг и, как правило, на твоей стороне, так?       — Угу… — и покоритель воздуха внезапно посмотрел на подростка из Племени Воды каким-то неуверенным и немного встревоженным взглядом. И Зуко даже не мог его винить: в жизни самого принца почти каждый раз, как кто-то объявлял, что является его другом или семьей, их слова неминуемо приводили или к боли, или к предательству… или, как правило, к тому и другому разом.       Сокка продолжил ровным голосом:       — Поэтому, как твой друг, я должен тебе сказать: это куча моржового дерьма.       — Что?! — возмущенно завопил Аватар, а девочка из Племени Воды, Катара, встревожилась и принялась жестами успокаивать брата.       Не обращая внимания на сестру, Сокка смотрел прямо в глаза Аватару и продолжил всё тем же мрачным тоном:       — Воздушные Кочевники действительно убивают, когда у них есть на то причина, и ты об этом знаешь.       — НЕТ!       И это слово прокричали с такой силой, что можно было оглушить дракона. Вероятно, это был какой-то усиливающий воздушный трюк. Даже несмотря на то, что звуковой заряд был направлен не на него, даже пожив с Тэйджи и его громкими воплями несколько недель, удар по барабанным перепонкам заставил Зуко поморщиться и стиснуть зубы от боли. У него на руках Тэйджи запищал и зарылся головой в его тунику, пытаясь укрыться от шума.       Сокка отшатнулся от звуковой волны отрицания и прижал руки к ушам, но затем скривился и протестующе подался вперед, готовый противостоять разгневанному Аватару без всякого покорения. Почти против воли, Зуко впечатлился. Сквозь звон в ушах он услышал, как Сокка закричал:       — Помнишь, что мы нашли в Южном храме воздуха, Аанг?       — Сокка, не надо! — прокричала Катара, хотя после удара её голос звучал приглушенно.       Но Сокка не слушал сестру.       — Когда мы нашли тело монаха Гиацо, ты помнишь, что его окружало? Все те скелеты носили форму Народа Огня! Они умерли не от старости, Аанг! Посмотри правде в глаза: их убил Воздушный Кочевник!       Скелеты Народа Огня? Зуко отвел глаза от Сокки и обменялся испуганными взглядами с дядей, который, разумеется, думал о том же: «Должно быть, мы нескольких пропустили». Обыскивая Южный храм воздуха более двух лет назад в поисках указания на место пребывания Аватара, дядя Айро настоял на том, чтобы заодно очистить то место. За день до того, как спуститься с горы Патола к тому месту, где стоял на якоре «Вани», члены экспедиции собрали все останки, которые смогли найти — по большей части просто скелеты, да несколько мумифицировавшихся трупов — и провели два массовых захоронения. Первое — для тел, носивших остатки формы или оружие Народа Огня, а второе — для тел, которые посчитали Воздушными Кочевниками.       Как принц и капитан корабля, Зуко возглавил первые похороны для безымянных солдат Народа Огня. Пока горел погребальный костер, он молился за их жертву и убеждал задержавшихся духов, что их потомки гордятся ими. Но дядя Айро вызвался возглавить похороны для Воздушных Кочевников. Этот костер был гораздо больше, с огромным числом собранных скелетов, но сама служба — короче. Опустив глаза перед пылающим огнем, Айро только и произнес:       — Идите с миром, покойтесь со своими предками.       Только теперь, встретившись взглядом с дядей и вспоминая тот день, Зуко понял, почему дядя сказал так мало. Потому что перед лицом столь многих людей, верных Народу Огня, он не смел произнести вслух слова извинения за уничтожение многих невинных жизней.       ВУУХ       Вздрогнув от внезапного порыва ветра, Зуко отвернулся от дяди, посмотрел на поляну и увидел, что Аватар… пропал, оставив за собой вихрь потревоженных листьев на том месте, где стоял прежде. Юноша посмотрел вверх, сквозь небольшие просветы в кронах деревьев, и мельком заметил, как покоритель воздуха быстро поднимался вверх по спирали на своем планере.       — Фью… — Звук шумного вздоха облегчения заставил Зуко опустить взгляд. Он увидел, что Сокка согнулся, уперев руки в колени, и сказал. — На секунду я подумал, что он снова засветится и бросится на нас.       — Засветится? — с удивлением переспросил Айро.       — Состояние Аватара, — быстро пояснила Катара, продолжая сверлить гневным взглядом брата. — Как ты мог, Сокка? Так жестоко!       — А что мне оставалось делать, сестра? — с таким же гневом бросил в ответ Сокка. — Просто позволить ему оскорблять парня, который защищал свою семью?!       Тут он резко развернулся и обвиняющее ткнул в Зуко пальцем.       — Не то чтобы вы мне нравились или я вам верил, ребята, потому что это не так! Я до сих пор не удивлюсь, если это всё — часть какого-то запутанного плана с целью заслужить доверие Аанга, чтобы завести его в логово Хозяина Огня. Но вы оказали нам действительно большую услугу, навсегда избавившись от Джао, так что я ответил тем же. Вот, мы квиты.       Затем подросток из Племени Воды пожал плечами.       — Кроме того, теперь, когда он спустился со своего пьедестала по поводу убийства, может быть, он сбавит обороты со всеми этими речами по поводу «вся жизнь священна», и мне не придется обдирать и разделывать мою добычу и прятать в рюкзаке перед тем, как принести в лагерь для готовки. Я устал от лишней работы только для того, чтобы не ранить чувства Аанга по поводу убийства вкусных животных.       Ого.       Зуко дернулся от внезапно накатившей на поляну волны темной ярости, исходящей от покорительницы воды вместе с аурой леденящего холода.       — Прости, пожалуйста! Ты устал делать «лишнюю работу»? — с угрозой произнесла Катара. — Это работа, которую потом всё равно пришлось бы сделать, просто ты всегда сваливал её на меня! И неважно, какую другую дополнительную работу я уже сделала, пытаясь накормить и любителя мяса, и вегетарианца! Не говоря уже о стирке и штопке для вас обоих, и сборе дров, и…       — Идем, племянник, — пророкотал Айро, легко потянув его за локоть, хотя Зуко не пришлось убеждать идти в отступление. — Крайне неразумно вмешиваться в семейные споры. Идем, давай найдем тихое местечко, чтобы проверить подгузник Тэйджи…

00oo00oo00oo00oo00

      К тому времени, как они вернулись на поляну пятнадцать минут спустя, ссора брата и сестры закончилась, и им обоим хватило совести выглядеть смущенными, когда Айро выступил с предложением отнести бедного Комори в лагерь для кремации. В итоге они последовали плану Сокки вернуться в лагерь, но вместо того, чтобы остаться и ждать Аватара, Катара сходила за летающим бизоном и перелетела на нем до лагеря, где встретилась с остальными.       — Аанг увидит Аппу с воздуха и позже встретится с нами здесь, — объяснил Сокка, неся заднюю часть носилок, пока Зуко тащил переднюю, а Айро возглавлял процессию с Тэйджи на руках.       — Он часто так поступает, просто улетает, не сказав ни слова? — спросил Айро, взволнованно оглянувшись через плечо.       — Э, иногда, — пожав плечом, признался Сокка. — Но всегда ненадолго, пока не успокоится.       — И всё же, я разочарован его поведением, — проворчал Зуко, неся носилки. — Бегство от правды никогда не помогает.       Айро ответил с легким укором.       — А что насчет того, чтобы громогласно отрицать её, племянник?       Зуко заткнулся, надеясь, что идущий сзади Сокка не заметит его красных щёк.

00oo00oo00oo00oo00

      Возвращение в лагерь дезертиров заняло немного времени. Сейчас лагерь полностью опустел, как и должно было случиться по приказу Джеонг Джеонга. Но когда группа добралась до лагеря, то обнаружила там не только Катару и Аппу, но и бывшего капитана Чея.       — Он бродил здесь, когда я прилетела, — нахмурившись, сообщила Катара. — Он сказал, что вернулся из города и обнаружил это место брошенным. Сначала он подумал, что все просто решили его разыграть.       Дядя Айро с надеждой спросил Чея:       — Полагаю, вы знаете, где находится назначенное место встречи? Нам бы тоже очень хотелось встретиться с Джеонг Джеонгом.       Но, к разочарованию Зуко, Чей покачал головой.       — Не-не. Джеонг Джеонг всегда говорил мне просто держаться с другими парнями и идти с ними.       Тут Чей заметил носилки, которые тащили Зуко и Сокка, и его глаза на секунду тревожно распахнулись. Он бросился к носилкам, приподнял белую ткань с лица трупа и угрюмо произнес:       — Комори. — Выпрямившись, он посмотрел прямо на Зуко и спросил всё с тем же мрачным выражением. — Как он умер?       — Его нашел и сжег адмирал Джао, когда Комори защищал моего сына, — ответил Зуко, чувствуя резкий спазм в животе. Сначала мама Тэйджи, потом Хан, а теперь Комори. Сколько ещё людей умрут, пытаясь защитить невинного ребенка?!       Чей кратко кивнул и указал налево.       — Я знаю, где погребальная ткань и пластины; отнесите его на тренировочную площадку для покорения огня, я встречу вас там. — Затем он повернулся к Катаре и вежливо спросил. — Поможешь принести всё необходимое?       Занятый мыслями о том, насколько жесток бывает мир, Зуко просто кивнул головой и потянул за ручки носилок, давая сигнал Сокке идти следом, и только на полпути к тренировочной площадке он понял… насколько другим стал Чей при виде их погибшего.       Сказанные всего три дня назад слова Джеонг Джеонга звучали в голове Зуко, когда они опустили носилки на тренировочной площадке, и Чей пришел, кряхтя от груза тяжелых керамических пластин, а Катара следовала за ним с руками, полными белой ткани и небольшой урной для пепла.       «Некогда он был чертовски хорошим капитаном; восходящей звездой в Восточном командовании. Он знал о взрывчатке больше, чем на заводах, где её производили, но он и хорошо заботился о своих людях. Жаль, что один из его подчиненных не был так хорош со взрывчаткой, и неумело брошенная бомба взорвалась так близко, что он три дня пролежал без сознания. В итоге он очнулся, но никогда больше не стал прежним…»       Пока Чей со сноровкой устанавливал и очищал плиты для кремации, Айро помог Зуко завернуть труп Комори в специально приготовленную погребальную простыню. Зуко заметил, что дядя тоже украдкой поглядывал на Чея, а потом с пониманием посмотрел на племянника: хотя бы на краткий миг капитан Чей вернулся, чтобы провести в последний путь одного из своих людей.       Вскоре труп подготовили, завернув в саван и уложив на плиты головой на запад-юго-запад, в направлении заходящего солнца и Домашних Островов. Когда дезертир попросил у членов королевской семьи разрешения провести похоронную службу, и Зуко, и Айро без протестов передали ему эту честь.       Стоя перед телом, пока Зуко и Айро стояли по стойке смирно (а Тэйджи, слава духам, молчал, занятый грызунком на руках у Катары), капитан Чей торжественно произнес:       — Мы собрались здесь, чтобы вспомнить жизнь нашего павшего товарища по оружию, Комори, сына Джиро и Хироми из колонии Юшу. Рожденный в шестой день восьмого месяца года Дракона, Комори был добрым и почтительным сыном своих родителей и хорошим братом своим младшим братьям и сестрам. Поступив в армию и закончив начальное обучение, его распределили в 92-ую дивизию, где он служил с честью и достиг звания капрала.       Вскоре после получения звания, Комори столкнулся с вызовом его чести, когда получил приказ совершить зверство — сжечь аббатство, полное людей, никогда не причинивших вреда его нации. Вместо того чтобы запятнать свою честь невинной кровью, он предпочел куда более трудный, но благородный путь. Он не подчинился этому жестокому приказу, тайно предупредил монахов из аббатства немедленно бежать, а потом оставил всё, что знал, позади, чтобы в итоге найти дорогу в этот лагерь точно таких же дезертиров. Комори служил как один из самых надежных солдат Джеонг Джеонга более трех лет, прежде чем с честью погиб, защищая невинного ребенка. Всем, кто его знал, будет его недоставать. Мы станем вечно чтить его память, как мы чтим сегодня его останки и отправляем его дух в теплые объятия Агни.       С этими словами Чей поклонился телу, а потом отступил назад и сделал жест Зуко и Айро. Это был их знак выйти вперед, встать по бокам от прямоугольной похоронной платформы и направить свой самый жаркий огонь на завернутое в ткань тело. Горючая жидкость, пропитавшая ткань, мгновенно вспыхнула, и пламя взвилось в вечернее небо. Они продолжали поддерживать огонь целых пять минут, пока от Комори не осталась продолговатая горка пепла.       Когда пепел остыл, Зуко самолично собрал его и поместил в погребальную урну, на прощание прошептав слова благодарности духу Комори. Дядя извлек из их вещей кисточку для каллиграфии, обмакнул в чернила и аккуратно вывел имя Комори на крышке урны. Затем капитан Чей, уже надевший на плечи походный мешок, взял урну.       — Поскольку мне нет смысла бродить по лесу в поисках места встречи, я отнесу это в колонию Юшу, семье Комори. Пусть знают, что их сын погиб с честью.       — Э, это не очень хорошая идея, — неуверенно возразил Сокка. — Помнишь, как мы видели те розыскные плакаты, когда ходили на фестиваль в колонию? Там было и твоё изображение! Что если кто-то тебя узнает?       Капитан Чей печально улыбнулся подростку и ответил:       — Мы также видели розыскные плакаты с Аватаром, но это не остановило ни его, ни вас. Просто я буду осторожен, — и он повернулся уходить.       — Чей, подождите минутку, — торопливо воскликнул Айро, нашаривая что-то в поясном кошеле. Затем он вытащил кость для пай шо — его драгоценную кость с лотосом — и положил на ладонь капитана.       Чей поднял кость, силясь разглядеть её в вечерних сумерках, и у Зуко упало сердце, когда он заметил туповатое выражение, набежавшее на лицо Чея. Тот чертовски хороший капитан держался, сколько мог, но…       Чей спросил:       — Для чего это?       — …На удачу, — вот и всё, что грустно ответил ему Айро. — С благословением Агни, идите, Чей.       — Спасибочки! — весело отозвался Чей, небрежно махнул им и направился в лес.       Пока они смотрели ему вслед, Катара тихо спросила:       — Вы думаете, он благополучно доберется до колонии Юшу?       Помолчав, Айро серьезно ответил:       — Думаю, он приложит все усилия. И это всё, на что способен каждый из нас.

00oo00oo00oo00oo00oo00

      Все знали, что даже если покорители огня не выдали место расположения лагеря погребальным костром, оно уже было небезопасным после нападения Джао. Нужно было уходить до прибытия свежих сил Народа Огня. Однако Катара настояла на том, чтобы потратить несколько минут на обыск хижин-складов в поисках еды и других полезных припасов, до того, как залезать на Аппу и искать безопасное место, где можно подождать возвращения Аанга. Её бродячая семья слишком часто знавала тяжелые времена, чтобы отказаться от возможности пополнить припасы, да и добро вполне возможно могло просто пропасть.       Они нашли три мешка риса, целый ящик разных овощей, куда лучший, чем имеющийся у них котелок, ещё один набор кремней и два хороших куска брезента. Брат и сестра как раз закончили привязывать новые запасы к седлу Аппы, когда Аанг спланировал с неба и присоединился к ним. Он до сих пор выглядел недовольным из-за правды, которую Сокка заставил его проглотить, но сказал только:       — Давайте сделаем то, что хотел от нас кирин.       Оставалось ещё несколько часов до полуночи, когда большинство людей на борту корабля Джао уснут, но это давало время для создания густого тумана, чтобы спрятать Аппу. И, как напомнил генерал Айро, чем постепеннее будет создаваться туман, тем менее подозрительным он покажется стоящим на часах людям. Поэтому, спрятав Аппу и остальных на новой поляне в двух милях от лагеря дезертиров, Катара полетела с Аангом на его планере к гавани колонии, чтобы начать создавать туман.       Катаре понравилось болтаться на планере не больше, чем в первый раз, при побеге от пиратов в Лаосинге, но девочка прикусила язык ради Аанга: он до сих пор выглядел серьезным и печальным. Когда они почти добрались до колонии, она тихо сказала:       — Прости, что Сокка был так резок с тобой. Он мог просто…       — Я правда не хочу говорить об этом сейчас, ладно? — быстро прервал её Аанг, и Катара молчала остаток полета. Всё равно сейчас не время для такой беседы, их ждала миссия.       Приземлившись под группой деревьев у самой кромки воды, Катара осторожно выбралась на берег туда, где её ноги почти касались воды, а потом потянулась руками и чи, побуждая воду подняться в виде тумана. Она повторяла снова и снова, а Аанг создавал легкий бриз, несущий медленно густеющий туман над гаванью.       Два часа спустя Катара падала с ног от непрерывного покорения, согнувшись пополам и упираясь мокрыми от пота руками в трясущиеся колени, но корабли в гавани едва виднелись за густым пологом тумана. Промолчав целых два часа, Аанг только и сказал:       — Этого должно хватить, здесь можно скрыть целое бизонье стадо. Жди тут и отдыхай, я приведу Аппу и остальных. — С этими словами он схватил планер, оставив Катару, которая распласталась на песке и просто дышала.       Она собиралась бодрствовать: колония находилась слишком близко, чтобы расслабиться хоть на минуту. Но к её стыду Катару разбудил её брат, позвавший её по имени как раз перед тем, как наступить на неё в туманной тьме.       — Ой!       Сокка тоже вскрикнул, споткнувшись и впечатавшись лицом в песок, и им потребовалось до стыда много времени, чтобы встать на ноги, убедиться, что никто ничего не сломал, и на ощупь пробраться туда, где ждали Аппа и остальные.       — Молодец, сестренка, но тебе обязательно было делать туман настолько густым?

00oo00oo00oo00oo00oo00

      Айро весьма впечатлился тем, что Катара выучила о покорении воды за те месяцы, что она покинула Южное Племя Воды вместе с Автаром и её братом. Тогда было очевидно, что у неё не было никакой тренировки, самоучка в лучшем случае. Она лишь могла создавать волны и замораживать воду, а её удары с равной долей поражали друзей и врагов (её брату пришлось прорубаться на свободу, насколько помнил Айро). Теперь она умела исцелять водой, контролировать ледяные кинжалы и затягивать целую гавань, вероятно, самым густым туманом, какой только видел Айро. Туманом, настолько густым, что из него торчали лишь дымовые трубы самых больших кораблей.       Найдя Катару на том месте, где оставил её Аватар, и приведя её к летающему бизону, Сокка остался ждать, держа на руках спящего Тэйджи и пространно бурча о том, что на него вечно скидывают присмотр за детьми. Айро понимал его причины недовольства, но, как раньше заметил мальчик из Племени Воды, их миссия обернется катастрофой, если Тэйджи проснется и привлечет внимание вахтенных детским бормотанием.       Летающий бизон тихо скользил над гаванью, медленно подлетая в тумане к флагману Джао. Уже облаченный в черную одежду для миссий «Синего Духа» и с замазанным углем лицом, Зуко стоял в седле и указывал направление, слегка приподняв голову над самыми густыми клочьями тумана, время от времени шепотом корректируя курс для сидящего с поводьями Аватара.       Беззвучно подобравшись к борту флагмана, они услышали ворчание и бормотание вахтенных, которые жаловались на туман, и краткие вспышки от покорителей огня, пытавшихся сжечь туман и увеличить видимость, но никто не кричал, что туман — дело рук покорителей воды. Катара и Аватар проделали свою работу достаточно медленно, чтобы явление выглядело полностью природным. Используя знания капитана корабля о постах вахтенных, Зуко выбрал открытое место между двумя постами — место, которое, как правило, просматривалось бы с одного из постов, если бы не густой туман — и попросил приблизиться настолько, чтобы взобраться на борт.       Когда принц опустил на лицо маску Синего Духа, Катара с волнением прошептала:       — А как мы узнаем, что тебя пора забирать? Мне разогнать туман в каком-то месте, чтобы мы могли тебя увидеть?       Зуко прошептал слегка приглушенным маской голосом:       — Не надо. Скоро пройдет патрульный, и он может заметить подозрительное отсутствие тумана или, что ещё хуже, заметит, что вы ждете в стороне. Я выпущу быстрый двойной залп с этого места, когда закончу и буду готов уходить. Когда увидите отсвет, подлетайте молча и быстро, прежде чем часовой придет разбираться.       С этими словами он подхватил пустой мешок, найденный в лагере дезертиров, и прыгнул с седла, почти беззвучно приземлившись на палубе корабля. Аватар дернул за поводья, и бизон тихо отлетел в сторону, пока борт корабля вновь не стал смутно различимым пятном.       Следующие полчаса прошли в напряженной тишине. Они уже обсудили возможность обнаружения Зуко во время проникновения на корабль, и что при первых же звуках тревоги они нападут с ветряными вихрями, водными хлыстами и огненными залпами, чтобы спасти Синего Духа прежде, чем с него снимут маску. Но это только в том случае, если они услышат тревогу. Если что-то случится на нижних уровнях корабля, вне зоны их слышимости…       Наконец, Айро увидел быстрый мерцающий свет двойного огненного заряда, но прежде чем он успел раскрыть рот, Катара прошептала:       — Там! Я видела сигнал! Идем, Аанг!       Летающий бизон устремился вперед, и они подлетели к борту, чтобы Синий Дух мог снова запрыгнуть в седло в тот самый момент, когда ближайший часовой спросил:       — Кто там? Таро, если ты снова пошел покурить во время дежурства!..       Они быстро отлетели и, сохраняя тишину, направились к берегу, где оставили Сокку с Тэйджи.       — Что ты нашел, племянник? — спросил Айро, как только они удалились достаточно далеко для нормальной беседы.       — Морской сундук, описанный Аватаром, стоял там, где он и сказал. Мне потребовалось несколько минут, чтобы прожечь замок, но внутри находилось много вещей. Кирин, вероятно, хотел что-то из того, что я нашел в секретном отделении, но для надежности я забрал всё, что было в сундучке, — ответил Зуко, похлопав по набитому мешку.       — Секретное отделение? — вмешался в разговор Аватар, на секунду проявив свойственное мальчикам его возраста любопытство — первый признак его привычно счастливой и любознательной личности, который они увидели с момента его возвращения.       — Фальшивое дно в сундуке, которое открывается, только если знаешь, где тайный замок. Джао не повезло, что я знал, где искать, потому что у меня был похожий морской сундук. Именно там я прятал эту маску, — ответил Зуко и снял маску Синего Духа, открыв несомненную усмешку.

00oo00oo00oo00oo00

      Сокка ждал там, где его оставили вместе с Тэйджи. Малыш спал, но проснулся, когда его перекладывали в седло. Не желая надевать на ходунка унизительную сбрую, Зуко крепко держал сына во время перелета на полянку, ранее предложенную дядей Айро и расположенную на небольшом расстоянии от лагеря дезертиров; на ту самую полянку, что они использовали для продвинутых тренировок по покорению огня. Прилетев и сгрузив все мешки на землю, группа Аватара сняла с летающего бизона седло, в то время как Зуко и Айро при свете убывающей луны принялись ставить палатку для своей маленькой семьи из трех человек.       Ладно, откровенно говоря, они попытались поставить палатку для своей семьи. Палатка была взята на складе на борту «Вани» и имела печать интенданта, показывая, что все необходимые детали находятся в наличии, да и Зуко, и его дядя спали в палатках такого образца, уходя в экспедиции в течение тех двух долгих лет, что они искали Аватара. Но печальная правда заключалась в том, что за эти два года никто из них не уделял особого внимания тому, как именно эта палатка устанавливается. В течение следующих нескольких минут их беседа по большей части состояла из бормотания в стиле «Что насчет этой детали?» и «Ты уверен, что это сюда?», время от времени прерываемыми «Тэйджи, нет, брось это!»       Наконец, заслышав насмешливое пренебрежительное цыканье, они подняли головы и увидели, что с летающего бизона не только сняли седло, но и палатку группы Аватара уже поставили, а брат и сестра из Племени Воды наблюдают за ними со снисходительными улыбками.       — У вас такой вид, будто вам не помешает помощь экспертов, — с выдающейся скромностью предложил Сокка и тут же взялся за дело.       Катара проявила чуть больше доброты, помогая, но Сокка явно испытывал восторг, указывая членам королевской семьи на все их ошибки. А Зуко ненавидел снисхождение, он по горло нахлебался этого, пока рос вместе с Азулой! Он уже готовился сказать Сокке, куда именно он может засунуть свою «помощь», когда дядя Айро взял Тэйджи и сунул малыша ему в руки. Что означало, что Зуко не посмеет кричать, потому что в такой ситуации Тэйджи всегда начинает плакать… Принц одарил дядю гневным взглядом, но сумел удержать свои сердитые мысли при себе на то время, что брат и сестра из Племени Воды поучали их, как правильно ставить палатку.

00oo00oo00oo00oo00oo00

      Даже после того, как развернули лагерь, собрали дрова и разожгли костер, чтобы можно было что-то видеть, Айро настоял на том, чтобы не открывать мешок до тех пор, пока Тэйджи не заснет. Поскольку его привычный распорядок дня был нарушен дневной атакой и ночной секретной миссией, Тэйджи отказался угомониться даже после десяти повторений «Листьев Лозы». В итоге, Зуко с легким румянцем на щеках попросил:       — Прошу всех закрыть глаза и уши на следующие десять минут, ладно?       Ребята с любопытством посмотрели на его племянника, но тот продолжал упорно настаивать на том, чтобы они не видели и не слышали его последующие действия, поэтому Айро с остальными показательно повернулись спинами, закрыли ладонями уши и удалились на другую сторону поляны. Однако, только оказавшись на другой стороне, Айро отвел ладони от ушей и подсмотрел краем глаза, что Катара поступила точно так же. Аватар же встал перед Соккой, а потом развернулся и, нагло использую старшего мальчика в качестве прикрытия, принялся подсматривать за действиями Зуко. Покоритель воздуха шепотом рассказывал друзьям:       — О, как мило, он снимает верхнюю одежду и залезает в спальный мешок рядом с малышом!       Слушая тихие шуршащие звуки, Айро представлял, как его племянник прижимает малыша к себе, а потом они услышали, как Зуко запел своим хрипловатым голосом, сперва напряженно и явно смущенно, но постепенно всё теплее и теплее:       Земля дрожит и утихает, когда мы ложимся спать,       Огонь трещит и теплом сияет,       Ветер воет вверху, и река журчит,       Они поют то, что ты уже знаешь,       Ты уже знаешь:       Я буду любить тебя вечно, я останусь навсегда       Дух мой вечно с тобой, не покинет никогда.       И хотя я знаю, что настанет день, и ты за судьбой своей один устремишься,       Я буду любить тебя вечно, ты всегда будешь моим.       Воистину трогательная, очаровательная колыбельная, где говорилось обо всех элементах, а не только об их родном Огне. Где же его племянник её выучил?! Айро с удивлением продолжил слушать, пока Зуко пел:       Нет ничего надежнее сезонов и времени,       Ничто не будет как прежде,       Но всё же я всегда уверен,       Что буду с тобой всегда, вечно:       Я буду любить тебя вечно, я останусь навсегда       Дух мой вечно с тобой, не покинет никогда.       И хотя я знаю, что настанет день, и ты за судьбой своей один устремишься,       Я буду любить тебя вечно, ты всегда будешь моим.       Всегда моим сыном,       Навсегда и навечно.       Великий Агни, да эту песню как будто специально написали для усыновленного Зуко мальчика из Царства Земли и именно для такой ситуации. Когда же его племянник сделал заказ менестрелю сочинить её? Айро вспомнил всех людей на борту «Вани», задаваясь вопросом, не обладал ли один из членов команды даром к сочинению песен, о котором он не знал.       Зуко пропел колыбельную ещё раз, а потом без слов напевал мелодию сыну ещё несколько минут, прежде чем замолчать: должно быть, Тэйджи заснул. Айро подождал ещё несколько минут, а потом развернулся, когда остальные сделали так же, и увидел, что Зуко всё ещё отползает от Тэйджи и выбирается из спального мешка.       Встав на ноги и завидев знающие улыбки, Зуко покраснел настолько, что это было заметно в отсветах костра, и молча сверлил их гневным взглядом за то, что подловили его в столь нежный, незащищенный момент. Но Сокка лишь весело прошептал ему:       — Ты просил дать тебе только десять минут!       Когда смущение прошло, и Зуко вновь оделся, все столпились вокруг мешка, принесенного с флагмана адмирала Джао, чтобы посмотреть, что же такое содержалось в том морском сундучке, и что кирин хотел уничтожить. Первое, что вытащил Зуко из мешка — это три свитка, каждый из которых был перевязан красной лентой. Аватар схватил один, так что Айро взял второй, а Зуко развернул третий.       После нескольких секунд просмотра свитка Айро иронично посмеялся и свернул бумагу. Почти в то же время Зуко, разглядывавший свой свиток, издал придушенный звук, выражающий нечто среднее между шоком и смущением.       — Занимательно, но я что-то сомневаюсь, что именно эти свитки столь сильно волновали кирина, — с улыбкой прокомментировал Айро, незаметно пряча бумагу в рукаве.       — Почему? Что там? — спросила Катара, наклонившись налево, чтобы посмотреть, что там читал Зуко.       Почти сравнявшись цветом лица с цветом шрама, Зуко дернул головой и в ужасе уставился на Катару, а потом свиток в его руках внезапно вспыхнул. Его племянник поспешно выпалил:       — Ничего! Там совершенно не на что смотреть!       Испепелив свою бумагу, Зуко перепрыгнул через костер к тому месту, где сидел Аанг, читавший первый свиток с глазами, напоминавшими по размерам блюдца.       — Ты слишком маленький для такого!       Аанг отшатнулся назад и спрятал руку за спину, спасая свиток от опаляющего прикосновения Зуко, и тут же завопил «Эй!», когда Сокка, читавший через его плечо, ловко выхватил бумагу из его руки и спрятал у себя под рубашкой.       — Он прав, ты слишком маленький, чтобы читать такие вещи, — отругал Аватара подросток из Племени Воды, хотя Айро с весельем отметил, что Сокка не посчитал себя, лишь на несколько лет старше Аанга, слишком маленьким для подобного чтения.       А, ладно, он помнил свою молодость, как он в этом возрасте пробирался в дворцовую библиотеку и читал похожие свитки. Кто он такой, чтобы лишать подростка такого типичного юношеского этапа взросления… Хотя, учитывая полные подозрения взгляды Катары на брата, Айро сомневался, что те свитки надолго останутся в целости и сохранности.       Затем Зуко вытащил из мешка сверток поменьше, внутри которого обнаружились несколько маленьких черных звенящих мешочков. Всего мешочков оказалось двенадцать, и в каждом — по сотне золотых монет.       — Деньги на взятки, уже подготовленные к раздаче, — знающе объяснил Айро.       — Да здесь денег хватит, чтобы как минимум два года кормить всю нашу деревню! — с огромными глазами воскликнула Катара.       — Мы их поделим, — объявил Зуко с решительным кивком головы. — Половина — вам троим на путешествия, и половина — нам на безопасный дом для воспитания Тэйджи.       — Справедливое решение, племянник, — согласился Айро. — Что ещё было в том сундуке?       Достали новые свитки, одним из которых оказалось назначение Джао адмиралом, написанное Хозяином Огня Озаем (эту бумагу Айро сжег самолично под мрачные, но одобрительные улыбки остальных), и несколько личных писем Джао от родственников и знакомых. Затем Зуко вытащил свиток в тубе, которая прежде была запечатана. Сейчас печать была сломана, но остался четко различимый символ Племени Воды. Сокка вытянул руку, молча требуя стать первым, кто просмотрит этот свиток, и Зуко без споров передал бумагу ему.       Сокка вытряхнул свиток из тубы, развернул и прищурился, читая при свете костра.       — Ха, очень старые, навороченные иероглифы. Такие сейчас почти не встретишь. Эм… дайте мне минутку, трудно прочитать…       — Да уж не труднее, чем твои каракули, — с усмешкой заметила Катара. — Хочешь, я посмотрю?       — Нет-нет, я разобрался. Здесь про… Эй, здесь про историю Северного Племени Воды, про те времена, когда оно только образовалось на Северном полюсе! Э, мне так кажется. Здесь рассказывается про Туи и Ла, как они говорили племени, что делать, через первых шаманов… А внизу свитка есть карта. Ничего особенного, просто дорога, ведущая к… что это за слово? — пробормотал он скорее сам себе.       — Можно посмотреть? — с любопытством спросил Зуко, встав с места и обойдя костер, чтобы встать рядом с Соккой. Мальчик из Племени Воды передал свиток ему, а затем указал на что-то в самом низу, предположительно иероглиф того самого слова. Зуко, нахмурившись, рассмотрел его, а потом сказал:       — Это «оазис». Оазис для духов?       — Дайте посмотреть, пожалуйста, — вмешался Айро, тоже встал и присоединился к прочтению древнего текста. Сокка оказался прав: здесь действительно рассказывалось об основании Северного Племени Воды, как место для него было избрано духами-покровителями племени, Туи и Ла. Как они приняли смертные формы и…       «О, пресветлый Агни!» У Айро на секунду перехватило дыхание, и он широко распахнул глаза от осознания, а потом шока, и, наконец, всё возрастающего ужаса от того, что могло произойти, если бы кирин вовремя не предупредил Аватара.       Он выхватил свиток из рук мальчиков и, игнорируя их вскрики изумления и протеста, создал белый от жара огонь, мгновенно испепеливший свиток.       — Мы должны забыть, что когда-либо видели это! — яростно произнес он.       — Но почему? — потребовал ответа Сокка. — Что такого важного в старых свитках по истории? Такое впечатление, что им сотни лет; все, о ком там написано, сейчас мертвы!       Айро одарил его мрачным взглядом.       — Духи-покровители твоего племени не мертвы, молодой человек. И этот свиток содержал жизненно важную информацию о том, где их можно отыскать в их смертной форме… их уязвимой форме. Уязвимой к захвату, взятию в заложники, помещению в тюрьму, ранению или…       Вскрикнув, Катара прервала его, побледнев под своей коричневой кожей.       — И у адмирала Джао был такой свиток?!       — О-о, блин, это плохо! По-настоящему плохо! — воскликнул Аватар, и его глаза выражали такое же, как и у Айро возмущение.       — Воистину очень плохо, — с жаром согласился Айро, стряхивая с ладоней пепел. — Вот что кирин хотел уничтожить, дабы защитить духов и всё Северное Племя Воды от того, что задумал Джао, использовав информацию из свитка.       Тут он обернулся к Аватару и прямо заявил:       — И вот почему Джао должен был умереть, юный Аватар. Потому что даже сейчас, когда свиток изъят из рук врагов и уничтожен, опасность по-прежнему существовала бы до тех пор, пока Джао жил с этими знаниями в голове.       — Он прав, Аанг, — поддержал угрюмый Сокка. — Печать на свитке была сломана, Джао прочитал его как минимум один раз. А ни один воин из Племен Воды не отпустит врага с подобным знанием. Если бы Джао до сих пор жил, а Бато был бы с нами, он первым вызвался бы для того, чтобы перерезать Джао горло. И я пошел бы с ним.       Аватар просто смотрел на них, потеряв голос от возмущения, но Катара поднялась на ноги и, слегка дрожа, спросила:       — Мы абсолютно уверены в его смерти? Я не притрагивалась к нему, не проверяла пульс… Если он просто сильно обгорел, но остался жив, мы должны его прикончить! Всё равно это будет милосердное убийство, и оно обезопасит наши племена!       — Не волнуйся, он точно мертв, — мрачно ответил Зуко. — Я проверил пульс, прежде чем тащить его к оврагу, и сердце не билось. К тому же, я уверен, что при падении он приземлился головой вперед.       Катара вздохнула с облегчением, а Аватар перевел на неё полный отвращения взгляд.       Тут Сокка потыкал носком ботинка в мешок и спросил:       — Там есть что-нибудь ещё?       Зуко ответил, что есть и другие вещи, поэтому все снова уселись, а его племянник вновь раскрыл мешок.       Зуко вытянул маленькую коробочку с ониксовой инкрустацией и открыл её. В коробочке находился мелкий серо-зеленый порошок.       — Дай посмотреть, — попросил Айро, и вещь передали ему. Он рассмотрел крошечные гранулы, осторожно понюхал… и столь же осторожно закрыл коробочку и отставил в сторону. Позже надо будет это закопать: даже дым от сжигания может оказаться смертельным.       — Порошок из лосёвой травы, также известный, как Погибель Покорителя. В тюрьмах её иногда подмешивают в еду заключенных, чтобы подавить покорение.       — Можно лишить кого-то покорения?! — отшатнувшись, ахнула Катара.       — Да, временно. Потоки чи можно блокировать, если ударить тело в определенных местах и определенными способами, хотя весьма немногие знают эту технику. Другой способ — заставить покорителя проглотить эту траву, но это куда опаснее, потому что тело справляется лишь с небольшими количествами. Если дать слишком много, или повторить дозу прежде, чем пройдет эффект от первой, то покоритель, скорее всего, умрет в конвульсиях. Вот почему, несмотря на нашу прежнюю миссию по поимке самого знаменитого в мире покорителя, Зуко никогда не держал на борту это средство. Но меня вовсе не удивляет, что оно оказалось у Джао после того, как он узурпировал задание принца Зуко.       Аватар отполз подальше от безвредной на вид коробочки, словно та превратилась в ядовитую крысогадюку, а Зуко снова сунул руку в мешок.       Ещё несколько писем, два из которых предназначались не Джао, а другим высокопоставленным военным офицерам. Читая скандальное содержание этих писем, Айро решил, что Джао хранил их как материал для возможного шантажа, и задавался вопросом, как же адмирал ухитрился заполучить их… а, неважно, как. Затем Зуко вытащил и передал ему свиток, исписанный почерком самого Джао — список кораблей Северного и Западного флотов. Список был организован по количеству вооружения и огневой мощи и очень напоминал те списки, что Айро составлял самолично целую жизнь назад, будучи Драконом Запада.       — Мы убили Джао как раз вовремя, — очень серьезно произнес Айро, вновь скатав список. — Он готовил планы для полномасштабного наступления, направленного, без сомнений, на Северное Племя Воды.       Оба подростка из Племени Воды содрогнулись от этой мысли, и Сокка мрачно спросил:       — Но мы же остановили его как раз вовремя, чтобы предотвратить вторжение? Если он планировал привести много кораблей для вторжения, подготовка требовала много времени. А поскольку он держал тот свиток про духов в секрете, то, наверное, сказал всем, что готовится нападать на Северное Племя Воды как на очевидное место, куда направляется Аватар — мы слишком долго путешествовали на север, не меняя направлений, чтобы кто-то этого не понял! Все те другие корабли могут уже собираться для вторжения!       Айро, слегка впечатлившись познаниями мальчика из Племени Воды в стратегическом планировании, ответил:       — Возможно, остальные корабли уже начали сбор. Но учитывая то, что свиток хранился в запертом сундуке с другими вещами, которые Джао держал в секрете, я склонен в этом усомниться. И Джао получил ранг адмирала менее двух недель назад. Если бы Хозяин Огня назначил его на эту должность исключительно ради командования другими адмиралами при вторжении, он без сомнения похвастал и этой высокой честью, когда мы встретились с ним на следующий день после его повышения.       Ещё немного подумав, Айро озвучил свои выводы:       — Как минимум, Джао объявил бы Северному и Западному флотам о своем намерении начать вторжение, но не о своих планах о претворении его в жизнь. Если мы и не предотвратили вторжение, то хотя бы значительно задержали его, купили то время, в течение которого другие адмиралы и морские командующие станут спорить, кто возглавит нападение, и как оно будет происходить. Сейчас вы трое должны добраться до Северного Племени Воды и предупредить, чтобы они могли мудро воспользоваться этим дополнительным временем.       Трое из группы Аватара очень серьезно закивали головами. Затем Катара спросила:       — Вы думаете, когда дух-кирин узнал о планах Джао, то каким-то образом направил его сюда, чтобы его убили до того, как он начнет вторжение?       Айро раздумывал над этой возможностью, когда Зуко со свирепым видом произнес:       — Если этот кирин направил Джао сюда, чтобы заставить меня убить его… направил его сюда и поставил жизнь моего сына под угрозу, зная, что это единственное, что разозлит меня настолько, чтобы убить кого-то…       Сжатые кулаки его племянника дымились.       — Успокойся, племянник. Думаю, кирин скорее всего воспользовался теми событиями, что уже происходили здесь, как воспользовался присутствием Аватара, чтобы передать сообщение, — успокаивающе произнес Айро. — Если бы дух обладал властью стать осязаемым и напрямую влиять на смертных, ему было бы куда проще просто затоптать Джао в его каюте во сне и самостоятельно уничтожить его морской сундук. Вероятно, колониальные власти сообщили Джао о нашем присутствии после нашего неудачного визита на Фестиваль Дней Огня.       Аватар слегка покраснел при напоминании о том, как он разрушил их прикрытие в тот день. Но тут Сокка зевнул и заявил, что самое время заканчивать с весельем и идти на боковую. Утром им надо уходить как можно раньше, до того, как корабль и колония вышлют команды в поисках пропавшего адмирала. Все согласились, что совет дельный, и расползлись по своим спальным мешкам, чтобы поспать оставшиеся до рассвета несколько часов.

00oo00oo00oo00oo00

      Он просто не мог заснуть. Аанг знал, что надо поспать, чтобы приготовиться к завтрашнему путешествию, но… сегодня случилось слишком многое. Случилось много такого, что высосало из него силы. Как правило, он засыпал, как задутая свеча, но после слов Сокки…       Больно было понимать, что монах Гиацо, его учитель и его опекун; монах, бывший для него образцом для подражания в детстве; кто научил его тому, что значит быть Воздушным Кочевником… этот монах убил дюжины солдат Народа Огня, прежде чем убили его самого. Такое чувство, как если бы… как если бы он заново узнал, что Гиацо умер.       «Воздушный Кочевник никогда не убивает других живых существ, не ест мяса и не носит шкуры тех, кто жил прежде. Мы уважаем всех живых существ, ибо Всякая Жизнь Священна».       Неужели это были просто… просто слова? Те люди, что научили его этим словам, верили ли они в них сами?       Неужели действительно нормально убивать кого-то, если этот человек пытается убить тебя? Монахи выступали против этого, говоря, что насилие ведет к ещё большему насилию, а смерть — к ещё большей смерти; что сражаться нужно лишь тогда, когда все возможные мирные решения конфликта исчерпаны, и даже тогда сражаться надо только с намереньем обездвижить, чтобы позже попросить прощения за свои действия. Но тогда Гиацо…       Перевернувшись в неизвестно какой раз, Аанг встал, выполз из палатки и пошел к Аппе. Летающий бизон спал на своей половине полянки, но открыл один глаз и пробурчал тихое приветствие.       — Ты же не станешь внезапно меняться, да, приятель? — спросил Аанг, забравшись по боку своего друга и плюхнувшись на знакомую, широкую голову. — Ты же останешься тем старым добрым Аппой, которого я знаю, и не начнешь есть мясо или ещё что-нибудь в этом духе.       Аппа тихонько фыркнул в ответ, словно говоря, что раньше солнце встанет на западе. И только тогда, зарывшись в густой бизоний мех, Аанг смог заснуть.

00oo00oo00oo00oo00oo00

      После богатой на события ночи, солнце на утро взошло слишком уж рано. Катара протестующе застонала, когда солнечные лучи проникли под полог палатки и ударили ей по глазам, но с зевком встала, чтобы начать привычную утреннюю рутину; всё то, что она делала до того, как встанут мальчики. Заново разжечь костер, принести свежей воды, начать приготовление завтрака…       Но когда она, спотыкаясь, выбралась из палатки, то была приятно удивлена, увидев, что костер уже весело трещал, а Айро сидел, скрестив ноги, перед огнем с малышом, дремлющем у него на коленях под одеялом. Старик улыбнулся ей и приложил палец к губам, призывая к тишине, хотя она слышала треск из кустов на дальнем конце поляны. Несколько секунд спустя трескучие ветви разошлись, явив принца Зуко, который вернулся с ведром воды из ближайшего ручья. Принц кивнул ей и подошел наполнить чайник водой из ведра, а его дядя ловко поставил чайник на костер.       Прошептав благодарность, Катара использовала остатки воды для приготовления завтрака на всех, особенно учитывая тот факт, что покорители огня уже так сильно помогли ей этим утром. Но не прошло и нескольких минут, как она повесила котелок над костром, как пламя начало странно себя вести: оно опадало на несколько мгновений, а потом поднималось вновь на прежнюю высоту размеренными, ритмичными колебаниями. Что?.. Тут она подняла глаза и увидела, что принц Зуко сидел в позе для медитации на другой стороне костра с закрытыми глазами, а его дядя тыкал ему в плечо вытянутым указательным пальцем.       Айро прошептал достаточно громко, чтобы она услышала:       — Тебе пока придется медитировать без огня, племянник. Ей нужно ровное пламя, чтобы приготовить завтрак.       Принц открыл глаза и увидел, что Катара смотрит на него, слегка покраснел, и огонь внезапно пришел в норму. Принц Зуко едва слышно пробормотал извинение, но она поняла, что он привык медитировать с огнем, и что в следующий раз он воспользуется свечой.       Вскоре Тэйджи завозился на коленях у дедушки, и принц взял его на руки для тихого, но полного любви приветствия, а потом унес в их палатку поменять подгузник. Рис уже наполовину приготовился, когда Аанг зевнул, соскользнул с головы Аппы и поплелся в кустики ответить на зов природы. Как раз когда Катара объявила завтрак готовым, Сокка изволил покинуть их палатку, всё ещё зевая и со сбитым набок волчьим хвостом.       Теперь, когда все встали, лагерь стал громче и оживленнее. Закончив кормить Тэйджи с ложечки, принц Зуко спросил Айро:       — Дядя, куда мы направимся теперь?       — Я уже обдумал этот вопрос, — ответил Айро, изучая карту, извлеченную из их вещей. — Как сказал вчера капитан Чей, нет смысла бродить по лесу в поисках резервного лагеря Джеонг Джеонга. Не приходится сомневаться, что колония взбаламучена ещё сильнее, чем вчера, потому что люди Джао уже сошли на берег выяснять, почему их адмирал не вернулся назад. Слишком рискованно возвращаться туда сейчас для встречи с последним оставшимся агентом Белого Лотоса или купить комодоносорога для путешествия. Но не менее опасно оставаться здесь и ждать, пока всё успокоится, потому что поисковые команды рано или поздно доберутся и сюда. Наш лучший выбор — переехать в другую колонию или в город Царства Земли, где будет агент Белого Лотоса. Однако ближайший агент, о котором я знаю, находится в сорока милях на северо-запад. Это большой путь, чтобы пройти его пешком с Тэйджи и всеми нашими вещами.       — Почему бы вам не поехать с нами? — предложила Катара, призывая воду покорением, чтобы вымыть посуду. — В седле Аппы места более чем достаточно!       Оба покорителя огня бросили на неё удивленные взгляды, но они не шли ни в какое сравнение с реакциями Сокки и Аанга. Однако она оборвала их протестующие писки одним решительным взглядом, подсмотренным у Пра-Пра, и твердо добавила:       — По крайней мере, мы должны их подвезти до нужного им города! Джеонг Джеонг и его лагерь до сих пор были бы здесь, если бы мы не привлекли внимание Джао, раскрыв себя в колонии. Из-за нас они потеряли дом, так что мы обязаны помочь им найти новое место, чтобы растить Тэйджи.       Сокка и Аанг неохотно согласились с ней, и она продолжила:       — Кроме того, Аанг, разве тебе не надо знать, где они обустроились, чтобы потом приехать туда для изучения покорения огня?       Она ждала куда менее охотного согласия, но вместо этого Аанг решительно замотал головой.       — Я никогда не буду изучать покорение огня, оно слишком опасно!       Заявление заставило обоих покорителей огня скептически посмотреть на него.       — Аватар, решивший не овладевать одним из четырех своих элементов, навеки оставшийся вне равновесия? — спросил Айро, в то время как принц Зуко требовательно спросил:       — Ты правда думаешь, что можно надеяться победить Хозяина Огня, не овладев покорением огня?       — Послушайте, мы можем продолжить этот спор после того, как поднимемся в воздух? — предложил Сокка, уже начавший собирать их палатку. — Я хочу отправиться в путь и оказаться подальше, прежде чем люди Джао найдут ещё несколько речных катеров и приедут сюда на поиски.       — Если ты так торопишься выдвигаться, то почему спал так долго? — с нажимом поинтересовалась Катара, закончив мыть посуду и начав упаковывать её.       — Эй, мы поздно легли прошлой ночью! — не остался в долгу её брат, а потом позвал к себе принца Зуко. — Поскольку вы, ребята, так мучились со своей палаткой вчера ночью, давайте покажу вам самый быстрый способ собрать её так, чтобы потом было проще раскладывать.