Вокруг Питера топали огромные ботинки, оглушительно цокали шпильки, волочились тяжелые подолы мантий. Он быстро сообразил, что в коридорах свет плохо проникает в углы, достаточно держаться поближе к плинтусу — и его не заметят. Со всех сторон раздавались голоса, шум, шорохи, тянуло невероятным количеством запахов. После превращения тело анимага могло использовать сильные стороны как человека, так и животного. В крысиной форме Питер сохранял человеческую ясность мышления, а вот обоняние, осязание, ловкость становились крысиными. Зрение осталось по-человечески острым, но при этом стало панорамным, увеличивая обзор. Анимаг перебежками двигался по коридорам Министерства магии, рассматривая надписи на дверях, подслушивая разговоры. Спускаясь все ниже и ниже, на втором этаже он обнаружил запахи своих — в смысле, настоящих крыс. Наверное, снизу заходят? Сохатый говорил как-то раз, что на «этажах 0» в камерах водятся крысы. На первом этаже его встретил страшный запах — кошачий. Кошка в Министерстве? Уж не для охоты ли на крыс ее сюда принесли? Да, это вам не прогулка по лесу с друзьями! Но, продружив с Мародерами не один десяток лет, Питер научился философски относиться к риску. В конце концов, бегает он получше многих… в виде крысы, конечно.
Отдел финансов нашелся на первом этаже, в закоулке неподалеку от зала заседаний Визенгамота. Толстая дубовая дверь была накрепко закрыта и, казалось, говорила, что незваным гостям здесь не рады. Питер свернулся клубочком у самого косяка. Он не уйдет — ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра. Пойдут же волшебники домой рано или поздно? А он никуда не торопится, и терпения у него — на все Министерство хватит.
Прошло несколько часов, прежде чем тяжелая дверь наконец заскрипела, открываясь. Волшебники один за другим покидали рабочие места, переговаривались, прощались, некоторые недовольно ворчали, сколько же их там… И снова Питеру удалось проскользнуть незамеченным. Скрип двери, глухой удар, снова бубнежка — это запирающие чары, да не одно заклинание, а несколько. Наконец, удаляющиеся шаги последнего волшебника.
Наконец-то он остался в одиночестве. Отсутствие света совсем не мешало — Питер прекрасно видел в темноте. Стеллаж со свитками, на верхней полке надпись готическими буквами — «Зарплата сотрудников». Еще один — «Премии для сотрудников». Повезло ему, что в отделе такой порядок! А почему у них вместо шкафов — стеллажи? Были бы дверцы, их могли бы запереть, открытые полки — просто удивительное легкомыслие… или дополнительная опасность, пока непонятная и оттого пугающая вдвойне. Вот стеллаж с надписью «Важное». Важное — это как раз по его части. Потом он полезет на те, что без надписей, потом… Питер понятия не имел, что ищет, где оно может и как должно выглядеть. Не пришлось бы лезть в эти уродливые письменные столы — на их ящиках точно дополнительные чары, а ночь уже не кажется ему такой уж долгой!
Крыса вскарабкалась для начала на нижнюю полку стеллажа «Важное». Полка была забита толстыми книгами большого формата, с пергаментными страницами и обложками из тонких досок. Тяжелые и для человека, для крысы они были просто неподъемными. Питер втиснулся в щель позади книг и с помощью лап, носа и задницы кое-как сумел скинуть на пол первую… вторую… третью… Сбросив на пол все тома с нижней полки, Питер устало плюхнулся сверху и позволил себе передохнуть минутку — развалился кверху брюхом на одной из деревянных обложек и раскинул лапки в стороны. Уста-а-ал! А ведь он еще только начал работать! Но перекидываться в человека он не будет. Если здесь прячут что-то важное, помещение просто обязано быть зачаровано от присутствия посторонних волшебников! Всё, больше нельзя валяться в позе морской звезды, время поджимает!
Первая книга оказалась списком должников по налогам. Вторая — «Договоры 1980 года» — не дала себя открыть, раскалилась так, что в воздухе запахло гарью. Третья — список штрафов, наложенных Министерством в этом году. Четвертая — снова список должников, на этот раз — по штрафам. Пятая — с загадочной надписью «Гоблины» — при попытке открыть ее угрожающе зарычала. Как там положено обращаться с агрессивными книжками — погладить? Ласка не помогла — книга укусила незадачливого шпиона, отхватив ему палец на передней лапе. Как же открыть эти сволочные зачарованные книжонки?! А ведь это только еще нижняя полка! Как же плохо одному! Никогда еще не было такого, чтобы он делал что-то важное в одиночку. Рядом всегда был хотя бы один из друзей — или все трое. Всегда находился кто-то, кто подсказывал, давал списать, протягивал руку… хватал за шкирку, выхватывая из-под носа лисицы… А сейчас он сидит как дурак посреди отдела, один против всех этих секретов, мелкий и беспомощный…
И тут снаружи раздались шаги. Тяжелые, уверенные, неторопливые. Кому может что-то понадобиться здесь ночью? Или он все-таки случайно активировал оповещающие чары?.. Питер так быстро, как только мог, рванул под самый дальний шкаф, сжался в пушистый комочек и на всякий случай задержал дыхание.
Шаги неотвратимо приближались… и так же медленно и уверенно, не задерживаясь, прошли дальше.
Питер выдохнул. Эх, если бы можно было рассказать друзьям, какого страху он здесь натерпелся — и как тревога оказалась ложной! Видно, это охранник просто делал обход здания, ничего он не мог заметить, кому интересна жалкая маленькая крыса!
И тут он заметил, что половица, на которой он сидит, светится слабым голубым светом. Это еще что? Не успел Питер толком испугаться и соскочить с доски, в его воображении вдруг начали возникать яркие, почти материальные образы сундуков с золотыми галлеонами, драгоценных камней… волшебник, запускающий руки в сундук с монетами… гоблинский банк и гоблины, со скукой выдающие волшебникам золотые слитки… другие волшебники — грузят сокровища на огромный парусный корабль…
Питер прижал окровавленную лапу к доске покрепче и еще повозил туда-сюда для верности, размазывая кровь. Видения начали повторяться, но он посмотрел все от начала до конца еще дважды — больно уж быстро все мелькало, а он так боялся что-то упустить и подвести Темного Лорда. Усталый и довольный, переполненный информацией под завязку, анимаг наконец выполз из-под шкафа.
Ну и срач он здесь устроил! Ему ни за что не убрать разбросанные книги на место! Допустим, дождется он утра, выберется наружу целым и невредимым. Но оставить в финансовом отделе такой разгром — все равно что признаться, что здесь что-то искали. Начнут расследование, изменят систему защиты… Питер не знал, чего бояться, и на всякий случай боялся всего сразу. Послушать Сохатого — так они в аврорате раскрывают сложнейшие преступления, куда уж там простому взлому! Но он не может подвести Пожирателей Смерти!
В конце концов, Мародер он или кто?!
Питер обернулся в человека и выпрямился во весь свой небольшой рост. Сколько времени у него в запасе — секунды, минута? Хорошо еще, на территории Министерства — совсем как в Хогвартсе — невозможна аппарация! Раздался металлический лязг, кованая решетка с острыми зубьями снизу выдвинулась перед дверью в отдел, еще одна, поменьше — перед камином.
— Акцио списки должников!
Подлетевшие тома Питер торопливо сложил в отдельную кучку и поджег Инсендио. Второе Инсендио — в камин. На каминной полке стояла большая медная чаша с кружаной мукой. Всю муку Питер отлевитировал в пламя камина, и оно окрасилось в красивый светло-зеленый цвет. Все, можно оборачиваться. Крыса юркнула под ближайший к выходу шкаф как раз в тот момент, когда начали открывать входную дверь.
— Никого! Ой, пожар! Агуаменти! Не достает, снимай защиту!
Поднялась решетка у входа, один из охранников вбежал в отдел, продолжая колдовать Агуаменти, второй остался стоять, загораживая дверной проем.
— Это списки должников за этот год! И за прошлый!
— Это же бесценная информация! — завизжал третий голос, из коридора. — Тушите скорей! Пустите, я сам! Да пустите же!!!
Волшебники толкались и суетились у двери, и никто не обратил внимания на крысу. Питер не слышал продолжения диалога, но был уверен, что они успеют увидеть зеленый огонь — значит, подумают, что неизвестный ушел через камин. Да и предлог для взлома он им подсунул роскошный! И узнал все, что лорд велел! Питер был так доволен собой, так весело бежал по коридору, что не заметил ЕЁ.
Черную кошку в боковом коридоре.
А вот она увидела его сразу. Кошка рванула в сторону добычи, Питер чисто случайно засек движение слева, увидел сияющие желтые глаза, приоткрытую пасть, обернуться бы человеком, он бы наподдал этому чудовищу, но в коридоре столько людей, нельзя при них, надо бежать, бежать! Питер несся, не разбирая дороги, со скоростью, достойной оленя или оборотня, он уже задыхался, несколько раз на него чуть не наступили, он не оборачивался, но точно знал, каждой шерстинкой чувствовал, что кошка продолжает его преследовать, что она все ближе, он больше не может, он щас просто упадет на бегу…
Большая рука схватила его поперек туловища и подняла на невероятную высоту. Питер отчаянно пискнул, прижал розовые уши и оскалился.
— У тебя неприятности, малыш? И противная же у тебя морда!
Снизу раздалось злобное гнусавое мяуканье. Питер передумал кусаться и висел в воздухе, пытаясь перевести дыхание.
Нет, Артур Уизли не любил крыс. Но кошку миссис Фадж он любил еще меньше. Долорес Фадж, в девичестве Амбридж, была помешана на кошках. Ее кабинет украшали декоративные тарелки с противными котятами, а мантию — брошка в виде кошки… да это еще полбеды! Ее черной кошке, ненавидимой всеми отделами Лиззи, можно было все! Как ни странно, она была совсем не похожа на хозяйку. Кошка была стройной, подвижной и очень агрессивной. Эта избалованная тварь бродила по всему Министерству, играючи кусала людей за ноги, рвала чулки и мантии, таскала со столов еду. Хозяйка только умилялась выходкам невоспитанной животины: «Но ведь моей девочке надо где-то резвиться! Она ведь просто играет!» Уизли терпел, когда эта, Мерлин ее подери, Лиззи разваливалась на его столе, прямо поперек пергаментов, как раз когда у него была срочная работа. Молчал, когда она таскала жалкие кусочки ветчины с его тощих сэндвичей. Но сейчас, видя, как она охотится за крысой, он не мог пройти мимо. Кошка орала дурным голосом, требуя вернуть добычу.
А вот и хозяйка кошечки пожаловала — выглянула из кабинета, услышав недовольное завывание любимицы.
— Мистер Уизли, что здесь происходит? И что с моей крошкой?
— Доброе утро, миссис Фадж, — подчеркнуто вежливо поздоровался Уизли. — Я принес вам отчет, который вы вчера велели срочно подготовить. О магловских переговорных устройствах, помните?
— О-о, в самом деле? Оставьте… впрочем, нет, мне сейчас некогда. Занесите на следующей недельке.
Отчет стоил Уизли бессонной ночи.
Кошка прыгнула вверх, пытаясь зацепиться когтями за его мантию, но Артур отступил на шаг, и она промахнулась.
— Что это у вас?
Питер весь сжался. Он впервые видел министерскую стерву так близко. Какая хищная улыбка! Пожалуй, он предпочел бы общаться с кошкой.
— Это крыса, мэм. Мой любимец, Струпик, — волшебник светски улыбнулся и приподнял крысу повыше. — Прелесть, правда?
— Животное на рабочем месте? — Долорес Фадж повысила голос и возмущенно вытаращила глаза.
— Да, мэм. Я стараюсь во всем равняться на руководство Министерства. Если отчет не нужен, я сейчас же вернусь к работе.
***
— Артур, убери эту гадость, умоляю! Я пытаюсь чаю попить!
— А вдруг он заразен?
— Ты весь день собираешься сидеть у меня на столе? — последний вопрос был адресован крысе.
Да, так Питер и собирался поступить. Хватит с него одной встречи с кошкой. Раз этот волшебник назвал его любимцем — с ним он и выйдет из здания. А уж если он его вынесет — в кармане или в портфеле — получится просто идеально!
«Мы в ответе за тех, кого приручили. Мы в ответе за тех, кого приручили», — упорно думал анимаг, пытаясь поймать взгляд рыжего волшебника и внушить ему нужную мысль. «Мужик, будь человеком! Не зря же ты меня спас!»
Артур Уизли не любил крыс. Но эта крыса так внимательно на него смотрела — совсем по-человечески, так забавно шевелила усиками…
— Полезай сюда, — тяжело вздохнул Уизли и выдвинул средний ящик стола. — Главное, не мешай.
Питер скользнул в ящик, и волшебник не стал его задвигать. Анимаг очень хотел поесть, но таскать в этом отделе хлеб, пожалуй, не стоило. Спать тоже нельзя — вдруг проспит уход нового хозяина домой. Питер скромно улегся поверх перьев и чистых пергаментов и стал перебирать в памяти подробности ночных видений.
Рабочий день подошел к концу. Уизли робко надеялся, что крысюк в итоге сбежит. Но он был на месте. Услышав, как сотрудники прощаются и уходят, крыса вылезла из ящика и поднялась на задние лапки.
***
— Ты считаешь, что для счастья нам не хватает именно крысы?
— Дорогая, послушай…
Скандал? Отлично. Питер ждал только одного — чтобы волшебник выпустил его из рук. Кусаться после того, что тот для него сделал, казалось как-то неприлично.
— Я, значит, не могу вывести мольфеек и разгномить сад, а ты тащишь в дом еще одного вредителя?
— Ух ты, крыса!
— Это не крыса, а крыс! Смотри, какой толстый! Можно он будет мой?
Дети. Много детей. Все рыжие, голосистые… не сносить ему головы! Может, дохлым притвориться? Питер опустил голову набок, приоткрыл пасть, вывалил наружу розовый язычок и закатил глаза. Не помогло.
— Отец, нам как раз нужна подопытная крыса, опробовать новые расцветки волос… то есть шерсти…
— А почему сразу вам, у меня до сих пор нет домашнего животного, почему я должен ездить в школу как лох, один!
— Он такой ми-и-иленький, иди ко мне, ты хочешь жить у меня, правда? Ты девочка, я знаю, что девочка, я сошью тебе платьице и чепчик…
Питер чуть не плюнул со злости. Кусаться он так и не решился, но начал сучить ножками, пытаясь вырваться на волю.
— Помолчите хоть минуту, от вас столько шума! Молли, ты не представляешь…
Все Уизли, от мала до велика, притихли, слушая рассказ главы семьи о наглости миссис Фадж, о нападении кошки, о смутном ощущении, что крыса все понимает.
— Круто, пап! Да, это дело чести — напакостить такой начальнице!
— Маленький, как же ты натерпелся!
Питера посадили посреди обеденного стола, это был прекрасный момент, чтобы наконец сбежать. Но пухлая веснушчатая рука хозяйки положила перед ним сухарик, и это было выше его сил. Он деликатно взял угощение в передние лапки.
***
Прошло несколько дней, и Том Реддл уже начал нервничать. Он обиняками спрашивал у Дамблдора, все ли в порядке с его фениксовцами — но, по меркам Доброго Дедушки, все было как обычно. Как же ему не пришло в голову продумать систему связи! Наконец, однажды вечером снова раздался стук в дверь дома Гонтов.
— Наконец-то ты вернулся, я уже начал беспокоиться! С тобой все хорошо?
Волосы Питера были ярко-желтыми, и он вроде как прибавил в весе — лицо округлилось, и нос больше не был таким острым.
— Все хорошо, сэр. Но главное — я узнал, — многозначительно проговорил Питер.
Реддл уселся в свое привычное кресло у камина и трансфигурировал для гостя второе.
— Вы были правы, золотой запас действительно существует. И там совсем другая система защиты, чем в гоблинском банке… вроде и проще, но там будет масса сложностей…
— Так где же он хранится, говори наконец! — не выдержал Реддл.
Питер нервно засмеялся.
— В самой надежной магической крепости Англии!
