***
Снейп с помощью Гойла и Крэбба поднял Малфоя с земли, чтобы отлевитировать его в больничное крыло. Когда гриффиндорцы во главе с красной от злости Макгонагалл скрылись из виду, Драко открыл глаза, но продолжал строить из себя умирающего. Но только на больничной койке он сознался, что нарочно снял щит Винса, когда увидел Снейпа неподалеку. Так хотел напакостить Поттеру, что решился подставить себя под его заклинание! Винс и Грег восхитились коварством задумки — «Ну ты и голова, босс!» Снейп накинул ещё десять баллов своему факультету (с формулировкой «за разумное поведение во время конфликта») и даже улыбнулся, но посоветовал в будущем быть осторожнее. Семестр начинался неплохо.***
Корнелиус Фадж нервничал. Он так часто заедал стресс, что полосатые брюки перестали сходиться в талии, а от цветных сюртуков стали то и дело отлетать пуговицы. Любимую одежду пришлось расширять заклинаниями. Министра магии нещадно изводило неблагодарное население. В прошлом году эти жалкие мошенники просто ленились работать. То и дело прикрывали бизнес или увольнялись, и площадь Мерлина пополнялась очередным бездельником, коротающим очередной бесконечный день за фляжкой огневиски. Диагоналлея же все больше походила на Дрянналлею. Ну что за люди! Как, скажите, руководить таким народом?! Темнота и бескультурье, никакого желания трудиться и постоянное нытьё — в прессе, на личных приемах, в самом английском воздухе! А ведь у министерства огромные расходы — и аврорат, и налоговая инспекция, и отдел волшебного транспорта! А сейчас эти саботажники, эти предатели национальных интересов изобрели очередной способ недоплачивать министерству налоги! Если раньше сборщики налогов возвращались с пустыми руками, то сейчас в их докладах почему-то все чаще были нелепые слова «должников не обнаружено», «в доме никого нет» и даже «по адресу такому-то нет жилых домов». Как так нет? Совсем. В местах, где раньше жили волшебники, они то и дело встречали пустые дома, безо всяких охранных чар. Изредка это были пожарища или руины. А иногда и вовсе пустая земля. Сборщики налогов выписывали очередные штрафы и пени, прекрасно понимая, что платить их некому. Развалины волшебных домов было бессмысленно выставлять на торги, а на остаточные следы магии невозможно наложить санкции. Фадж рвал и метал, и его знаменитый котелок подпрыгивал над седой макушкой. Сквозь землю они, что ли, проваливаются? Он строчил грозные ноты в министерства магии соседних стран и бывших колоний, требуя прекратить укрывательство англичан. Те вяло отписывались. Население же магической Британии таяло, как весенний снег. Ларчик открывался просто. Волшебники не покидали Англию, а уходили один за другим в магловский мир. Невероятно популярными стали маглорожденные. Они пристраивали друзей и соседей на работу, не требующую магловского образования, отвечали на наивные вопросы, раздавали советы всем желающим. Гадалки, астрологи и прорицатели считались в магловском мире безобидными жуликами, и те, в ком было хоть немного авантюризма, лихо осваивали новые профессии. Оказалось, что не нужно мучиться, осваивая тонкости Прорицаний или Арифмантики. Достаточно было не использовать при маглах волшебные палочки, а вместо настоящих хрустальных шаров применять фальшивые — и это не считалось нарушением Статута. Маглы с раскрытыми ртами слушали предсказания, сделанные «на глазок», «на основании жизненного опыта», и платили, платили, платили… Пусть не полновесными галлеонами, а смешными магловскими бумажками — но на них можно было купить самую настоящую еду, ничуть не хуже волшебной!***
Фадж тем временем нашел виноватого. В магическом мире, среди всех этих заброшенных домов, закрытых лавчонок и пустеющей казны, ещё оставался последний оплот позитива. В Хогсмиде рядом с «Кабаньей башкой» появилась большая вывеска «Благотворительная столовая Дамблдоров». Заправлял там всем Аберфорт, деля свое время между гостиницей и столовой. Кормили там без изысков, но сытно. В часы завтрака, обеда и ужина длинная очередь нищих сгорбленных старух, подозрительных личностей в грязных мантиях и магов, мучающихся похмельем, растягивалась на добрую милю. На улице Четырехлистного Клевера открылся сиротский приют Дамблдора для маленьких волшебников (первый в стране), а на площади Мерлина — ночлежка Дамблдора для сквибов. Чуть ли не из каждого номера «Ежедневного пророка» на Фаджа мягко смотрели сквозь очки-половинки мудрые голубые глаза. Не было никаких сомнений — Дамблдор копает под него, под Корнелуса Фаджа, целясь в министерское кресло! Вся эта благотворительность — только способ создать себе красивый имидж! А этот его прихвостень, молодой Том Реддл, набрался наглости и пишет подстрекательские статьи в «Придире» о тяжелом положении в стране!***
Том Реддл тоже был всеми недоволен. Разруха в любом магическом квартале отзывалась болью в сердце. Этак у него и вовсе страны не останется! Чем и кем он будет править, когда придет к власти? Дамблдор, по его мнению, маялся дурью. Его мягкотелость была просто преступной, давно уже пора было переходить к решительным мерам! Он вон пошел у Дамблдора на поводу, занялся пропагандой своей политической партии в «Придире» — и Лавгуда арестовали, а его самого объявили в розыск как неблагонадежного! Лестрейнджи с самого дня освобождения следили за Фаджами, чтобы выбрать удобный момент для нападения, но так и не нашли в их броне ни малейшей лазейки. Фаджи однообразно перемещались по рутинному маршруту «резиденция-Министерство-резиденция», постоянно под охраной древних защитных заклинаний. Кажется, Пожирателям Смерти требовалась помощь.***
— Я пришел с миром, — громко сказал Волдеморт. — Мистер Грейбек! Я хочу поговорить с мистером Грейбеком! Никто не ответил, дом остался темным, но Волдеморт был уверен, что из темноты за ним наблюдают. Наконец, грубый голос прорычал из темноты: — Что надо? — Меня зовут Лорд Волдеморт. Я хочу предложить всем английским оборотням присоединиться к моей организации. — Сладкому министерскому мальчику понадобились наши голоса? Поздно. Темные твари больше не участвуют в выборах! Это была чистая правда. Новый законопроект Фаджа объявлял оборотней опасными для магического мира и предлагал их немедленный отстрел. — Все вы одинаковы. Уходи, пока цел, волшебник, я сегодня добрый! — Я ненавижу Фаджа и Амбридж не меньше вашего! Реддлу надоело вести диалог с невидимым собеседником, и он наколдовал небольшой фонарь. Неяркий свет озарил истоптанный грязный снег во дворе и крепкую фигуру хозяина. Дом и большая часть двора остались неосвещенными. Реддл начал рассказывать о своем плане, но не успел попросить о помощи — получил в лицо Импедименту. Нечеловечески быструю — еле успел выставить щит. — Я не работаю с дилетантами. И с теми, кто мне не нравится — тоже, — оборотень хищно ухмыльнулся. — Сначала поиграем! — и бросил в Волдеморта Фриз. Волдеморт был очень сильным волшебником, но предпочитал работать головой. Он не дрался с самого Хогвартса. А то, что вытворял Грейбек, было похоже то ли на вульгарную магловскую уличную драку, то ли на разборку между волками из-за иерархии в стае. Оборотень был однозначно быстрее и опытнее. Ситуация осложнялась тем, что Волдеморт плохо понимал границы дозволенного. Они дерутся до нокаута? До первой крови? Должны обезоружить противника? Станет ли эта злобная тварь союзником, может, пора делать ноги? Вскоре у Волдеморта уже капала кровь из рассеченной губы, поля шляпы искрились и потрескивали, нарушая ориентацию, болела подвернутая нога… Грейбек то посмеивался, то подначивал. Потеряв терпение, Волдеморт послал в него серию сильных Ступефаев. Цели достиг только один, но этого оказалось достаточно. Оборотень отлетел к стене и рухнул навзничь, потеряв сознание. Темнота взорвалась несколькими пронзительными голосами. Детскими. — Мистер Грейбек, мистер Грейбек! — Ой! Он умирает! — Надо позвать на помощь! — Кто умеет Финиту? — девчоночий голос. — Врежьте ему, что смотрите?! — и в Волдеморта вцепилось несколько маленьких рук. И совсем уже малышовый отчаянный визг сквозь слезы: — Дядя Фенри-и-ир! — Прекратите! Оборотень сидел на земле, держась за голову, и лающе смеялся. — Оставьте его в покое! Я в порядке. Зачет, волшебник! А ты ничего! Можешь! — Неужели все эти дети ваши? — удивлённо спросил Волдеморт. — Все мои, — отрезал оборотень. — Никогда не слышал о миссис Грейбек… — А твое ли это дело, волшебник? — рыкнул Грейбек, снова зверея. — Слишком много вопросов! — Хорошо, хорошо, — покладисто согласился Волдеморт. — Тогда вернемся к делу? И они вернулись к тому, на чем остановились. Волдеморт рассказал о неудачной слежке за министерской четой, об их защитных заклинаниях, которые отражают обычную палочковую магию — враждебную, естественно. Вот если бы сквозь них попробовал проникнуть кто-то, не обладающий аурой волшебника… допустим, волк-оборотень… или несколько… — Не пойдет. Пробовал уже и следить, и пройти на их участок. Тогда еще, после увольнения. Вы же не думали, что я оставлю эту суку в покое? Так вот, меня тоже отбрасывало — и в человеческой форме, и в волчьей. И контур вокруг дома сразу загорается, и каждая мразь в доме тут же настороже. Их нужно выманить оттуда. Если организуете это — я не подведу! Я эту Фадж с потрохами сожру, и с толстячком помогу. Все наши помогут.***
Неожиданно заговорщикам помог сам Фадж. Чашу его терпения переполнил очередной благотворительный проект Дамблдора. Безработные волшебники приглашались для работы в Запретном лесу. Опасная, полная приключений работа для настоящих мужчин под руководством опытного лесничего. Два выходных в неделю, оплата наличными. Обращаться к Альбусу Дамблдору. Фадж раздраженно скомкал газету и метким броском отправил ее в камин. — Мне все это надоело, Долорес! Он просто пытается меня дискредитировать! Кто все это финансирует, а? На какие шиши он взялся творить добро? — Уверена, что Дамблдору есть что ответить, — Долорес закончила завязывать бант и взялась красить губы. — Он ответит, что на личные сбережения. Такая старинная семья, немалое состояние… — «Уверена»? «Ответит»? Ты хочешь сказать, что еще не была с проверкой в Хогвартсе?!.. Долорес, ты меня поражаешь! Сегодня же отправляйся к этому интригану! Назначаю тебя… ну, неважно, будешь называться инспектором образования. С расширенными полномочиями. Перетряхни весь Хогвартс, делай с ними что хочешь, но найди!!!