Пейзаж со звездным разрушителем

Сражение бушевало повсюду, а бомбардировщики Сопротивления медленно и тяжело пробирались сквозь чёрную бездну космоса. Их ионные двигатели стонали на пределе, пока пилоты изо всех сил пытались выжать из них максимум скорости. Мощные, но неповоротливые MG-100 «Звёздная Крепость» модели SF-17, с их Т-образными корпусами, могли нанести сокрушительный удар – но были лёгкой мишенью. И хотя По Дамерон грамотно вывел их на прямой курс к авангарду Первого Ордена, едва появился флагман Сноука, теперь, когда Хакс мобилизовал свои силы, это мало помогало. Пейдж Тико вздрогнула, когда один из истребителей сопровождения вспыхнул и исчез, сбитый вражеским огнём. До флота Косимо Вестермала оставалось всего ничего, но с каждой секундой обстановка становилась всё более отчаянной. Так глубоко во вражеском тылу, с ограниченным числом Т-65, Сопротивление не могло сдерживать нескончаемые волны TIE-истребителей, которые вылетали с ближайших авианосцев, несмотря на то, что «Звёздные Крепости» сами пытались отстреливаться перекрёстным огнём. — Пейдж, — Голос По раздался по общей частоте Сопротивления. — Держись, я уже в пути. — Ты на другом конце поля боя, — напомнила она. Прорыв к ней для него и его эскадрильи был бы чистым самоубийством, и оба это прекрасно понимали. По начал возражать, но Пейдж отвлеклась – у края обзорного окна вспыхнули изумрудные всполохи. Она всмотрелась в источник огня, и её глаза расширились, прежде чем из уст вырвался облегчённый вздох. На помощь прибыла эскадрилья истребителей Миит’тил, их перламутровые корпуса сверкали в свете орудий, вычерчивавших вражеские TIE'и стремительным и смертоносным дождём. — Не волнуйся за меня, командир Дамерон, — сказала Пейдж, когда её бомбардировщик оказался в плотном кольце светлых крыльев. — Консорциум Хейпса прикрыл нас.

***

— Генерал. Резкий, уверенный голос Настии Унамо отвлёк Хакса от тихого разговора с голограммой Вестермала. Он чуть повернул голову к мрачно-сосредоточенной офицерше, ожидая продолжения. — Наступление Картеля прошло успешно, — доложила Унамо, перебирая оперативные отчёты, мерцавшие на панели перед ней. — Они уничтожили флот Ставина Таала и практически загнали Веджа Антиллеса в центр блокады. Можно считать, что построение Сопротивления официально развалено. — Превосходно, — Хакс позволил себе сдержанную, почти незаметную улыбку. — Прикажите Сиральту обойти флот Консорциума с фланга и ударить по Антиллесу с востока. Сарретти займётся западным направлением, а Хатты продолжат давление с юга. — Подождите... А как же я? — возмутился Вестермал. — Бомбардировщики Сопротивления уже крушат мои дредноуты! Я понимаю, что вы заняты схваткой с Даалой и Консорциумом, но Сиральт ближе всех – он должен поддержать меня! — Это займёт слишком много времени, — отмахнулся Хакс. — Делай, что можешь, Косимо. Вестермал побледнел. — Ты... ты бросаешь меня? — Мы делаем то, что необходимо, — ровно произнёс Хакс. — Если враг прорвёт твои позиции, он наткнётся на мои. Всё во благо великой цели, пойми. Не волнуйся, старина, — добавил он с ленивой небрежностью, когда голограмма Вестермала задрожала от бессильной ярости, — я обязательно отомщу за тебя. — Хакс, ты... трусливый, предательский ублюд... Хакс разорвал связь. «Жаль», – подумал он, вновь возвращаясь к управлению силами. Вестермал был первым, кого он привлёк на свою сторону, и его будет, несомненно, не хватать... Но позволить себя так легко обойти – это уже непростительно. Помогать в такой ситуации было бы тратой времени и ресурсов. — Генерал, — вновь отвлекла его Унамо. Её взгляд скользнул от панели прямо на Хакса, и на обычно жёстком, почти осином лице впервые скользнула тень торжества. — Подтверждено радиосвязью: попадание в спасательный шаттл с «Господства». Он упал на Корусант. Улыбка Хакса чуть расширилась. «Король мёртв», – подумал он, наблюдая, как на мостик вошли новые лейтенанты, чеканя шаг и отдавая ему честь с почти хореографической точностью: «Да здравствует король».

***

Атмосферное давление разорвало шаттл почти до половины его первоначального размера к тому моменту, как он пробил облачный покров. Вспыхивая дымом и огнём, как падающий метеор, он неуправляемо вращался, неумолимо приближаясь к металлическим шпилям Галактического города, что простирались внизу на десятки тысяч километров – и готовы были прервать падение Рей и Кайло самым смертельным образом. С лицом, напряжённым от усилий, требуемых для поддержания Силового барьера, Кайло крепче прижал Рей к себе, черпая силу в её присутствии, в её свете, который удерживал его на плаву в бурлящем океане сомнений. Обшивка кабины, от которой осталась лишь тонкая оболочка, отслаивалась с каждой секундой, пока башни Корусанта не вырастали им навстречу, сияя на солнце, будто обнажённые копья. Он зажмурился, лихорадочно гадая: выдержит ли барьер удар о землю? И тогда он вспомнил утёсы Рарлеха. Это было давно, в начале его обучения у Сноука. Он был ещё почти мальчиком – испуганным до дрожи, висящим в фиолетовых сумерках, удерживаемым в воздухе одной лишь телекинетической хваткой своего Хозяина. — Ты боишься? — Нет. — Боишься. Я это чувствую. Сноук отпустил его без предупреждения, и Кайло рухнул вниз. Воздух вырывался из лёгких, ветер бил в лицо, волосы и мантия трепетали. И всё же... тогда он сделал что-то. Что-то, что остановило его падение за мгновение до того, как камни должны были пронзить его насквозь. — Если ты намерен править рядом со мной, — прогремел Сноук, пока над головой сверкала молния, — Ты не должен бояться высоты. Глаза Кайло распахнулись. Он мог быть Императором, но главное, что он знал о себе – он действовал лучше всего, когда полагался на инстинкты. Когда стратегические дебаты и скрытые намерения исчезали, когда лабиринт выбора сводился к одному-единственному перекрёстку. А сейчас у него был выбор: спасти Рей – или нет. Других вариантов не существовало. Сжав челюсть, Кайло призвал новый всплеск силы – ровно в тот момент, когда шаттл готов был врезаться в улицы Корусанта. Рей отпрянула от него, пытаясь понять, что происходит, и в этот момент изувеченное судно застыло в воздухе – всего в пяти футах от гибельного удара о землю. Металл стонал под напряжением: гравитация и телекинез тянули в разные стороны, а пламя лизало невидимые стены Силового купола. Кайло подхватил Рей на руки – одна ладонь под коленями, другая поддерживает её за плечи, – и выпрыгнул из кресла пилота. По странной иронии судьбы, они приземлились прямо у врат Цитадели. Штурмовики, стоявшие на страже, застыли с открытыми ртами, глядя, как их Император встаёт на землю с Рей на руках, его чёрный плащ развевается, а за его спиной с грохотом рушится пылающий шаттл. И в тот момент Кайло понял: всё остальное – битва, Хакс, даже сама война – может подождать ещё пару секунд. Он опустил взгляд на женщину, с которой только что падал с небес, чувствуя, как адреналин отступает, оставляя место ошеломлённому восхищению – тому же, что отражалось на её лице. — Звёзды... — прошептала Рей. Её карие глаза были широко раскрыты. — Не верю, что ты и правда это сделал. — А я верю, — пробормотал Кайло, вспоминая последние часы. Особенно, как верхняя половина тела его бывшего учителя повалилась на пол в тронном зале, окрашенном красным и чёрным. — Когда ты рядом, я способен на всё. Рей выдохнула, и на её лице расцвела робкая, почти детская радость – такая же щемящая, как первые лучи рассвета. Её губа дрожала, и стоило Кайло заметить это, как он не мог оторвать взгляд. Он должен был её поцеловать. Всё внутри него этого жаждало – утвердиться, что они живы, что они целы. Что она его жена. Что он снова с ней. Он наклонился, а её пальцы сжали его рукав – в ожидании, полном надежды. Мгновение растянулось в вечность, сверкающее, как летний день... — Император Рен! Кайло моргнул. Хрипловатый голос штурмовика с голосовым модулятором вернул его в реальность. Он перевёл взгляд с Рей на приближающихся солдат и раздражённо опустил её на ноги. — Приказы, сэр? — спросил капитан. Его подчинённые сгрудились позади. Шлемы скрывали лица, но Кайло ощущал волны страха и растерянности. Слышал их мысли – путаные, тревожные. Сноук мёртв? Что происходит с Хаксом? Консорциум на нашей стороне? Что делать? Что делать? Точно. Война ведь не закончилась. Кайло глубоко вдохнул, вновь облачаясь в роль стратегического лидера. Хотя боевые корабли были переброшены к блокаде, у Цитадели всё ещё имелась своя защита. — Поднять наземные войска, — приказал он. — Репульсорные танки, шагоходы, зенитные орудия – всё, что есть. Нужно не дать Корусанту пасть в руки врага. Капитан замер, потом мельком взглянул в сторону Рей и снова перевёл взгляд на Кайло. После долгой паузы он выдавил: — При всем уважении, сэр... А кто враг? Кайло сначала даже не поверил, что тот осмелился задать такой вопрос. Но, с другой стороны, чтобы дойти до капитанского звания в рядах штурмовиков, нужно было обладать определённой смелостью. Он просто хотел знать, против кого воевать. И действительно – последняя информация, которую они могли получить, была столь же хаотичной, как и сама битва. Королева-мать Хейпса фактически объявила войну своему мужу, а затем... неожиданно вмешалась в неё, поставив свои корабли в центр блокады. — Армитаж Хакс устроил переворот, — объявил Кайло солдатам. — Тем самым он сорвал мирные переговоры с Сопротивлением и Консорциумом Хейпса. Скоро он попытается захватить Корусант. Всё понятно? Отлично, — оборвал он капитана, не дождавшись ответа. — Выполняйте. Остальные приказы дам из командного центра. — Постой, — вмешалась Рей, её голос был мягким, но в нём звучала сила. Все обернулись к ней, хотя она не сводила глаз с Кайло. — Если сражение придёт на Корусант, нужно эвакуировать мирных жителей. В горы, возможно. Или к побережью... Разум Кайло сразу же дал оценку: у них нет ни времени, ни ресурсов на масштабную эвакуацию. Не с Хаксом, висящим над ними, как хищник. Но... если он чему-то и научился за последние месяцы, так это тому, что время спасти хоть кого-то всегда есть. «Вот почему твой отец отправился на Базу Старкиллер», – сказала она тогда в турболифте: «Вот почему твоя мать согласилась на перемирие». И если он достоин был их доверия... значит, достоин его и каждый мирный житель Корусанта. Обычные жизни. Но жизни, которые имеют значение. Понять это – вот что должно отличать его от Хакса. Иначе... они действительно всё ещё на одной стороне. — В горы, — произнёс Кайло. — Перебросим туда несколько дивизий. Постараемся вывести как можно больше людей, или хотя бы увести их от центра города, где будет самое пекло. Рей кивнула, прикусив губу, и они поспешили через ворота Цитадели. Их сопровождал отряд штурмовиков, но вскоре солдаты разошлись выполнять приказы. В турболифте они остались вдвоём. — Умно было упомянуть переговоры, — заметила Рей, когда кабина пошла вверх. — Ты это почувствовал? Кайло вопросительно приподнял бровь – оказывается, пока он боролся с моральными дилеммами, Рей внимательно читала обстановку. — Штурмовики устали от войны, — объяснила она. — Их верность принадлежит не Сноуку, а своим командирам. И если слухи разнесутся, что Хакс сорвал мир, они начнут его ненавидеть так же, как те, кто стоял у ворот. — Возможно, — согласился Кайло. — Но я сказал об этом им не ради этого. Рей опустила взгляд, лицо её вдруг сжалось от боли. Не из-за него – из-за себя. Такой болью, что направлена внутрь, словно клинок, вонзённый в собственную грудь. — Жизнь при дворе Таа Чуми научила меня искать подвох в каждом слове, — призналась она. Он вспомнил девочку с Джакку. Мусорщицу. И понял, как сильно они оба изменились. — Ты научилась этому, чтобы выжить, — ответил он. — Так же, как научилась сражаться с посохом и искать ценности в грудах мусора. Политическая проницательность – необходимый навык для Той, Которой Нет Равных. — У меня есть равный, — хрипло сказала Рей. Как он мог на это ответить иначе, кроме как шагнуть к ней? И потом – ещё шаг... Но турболифт остановился, двери разъехались. Он бы выругался, если бы не полный зал офицеров, ожидавших его распоряжений. Война не могла подождать.

***

Натаси Даала едва сдержала стон раздражения, когда очередная флотилия крейсеров Первого Ордена перешла на сторону Хакса и открыла огонь по её кораблям. Почти все её союзники – а их было ничтожно мало – оказались в куда более выгодной позиции, поскольку находились на периферии построения в момент начала боя. Даала же вместе с Терром Фенниром, принявшим командование «Ересиархом» после исчезновения Кайло Рена, оказались зажаты между силами Хакса и Пеллеона. У них не оставалось иного выбора, кроме как выстроить оборонительный периметр – слабый и недолговечный. — Может, и нам перейти на другую сторону? — с тревогой предположил Тшель. На мостике «Деспота» послышались одобрительные перешёптывания. Даала смерила всех грозным взглядом. — Давайте проясним одну вещь, — рявкнула она. — Я скорее выброшусь в шлюз без скафандра, чем подчинюсь этому ублюдку по имени Армитаж Хакс. Этот слизняк сожжёт всю Галактику, если хоть что-то станет ему неудобным. А я присягала Императору и не собираюсь нарушать свою клятву. Выбор. Всё всегда сводилось к выбору – идти ли навстречу хаосу или остаться верным порядку, бросить вызов судьбе или сдаться. Солдат стоит ровно столько, сколько стоит его слово. Именно этому её учил Таркин. О, как бы он возненавидел это новое поколение имперцев – и тех, кем стали его старые соратники. Предательство, подлые удары в спину, измена верховному главнокомандующему... это было бы для него немыслимо. — А теперь, — продолжила Даала, обвела взглядом застывший в напряжении экипаж и глубоко вдохнула, — Если кто-то из вас считает себя «повстанческим отребьем» – скажите прямо. Я лично отправлю вас в карцер! Её голос отозвался звенящей тишиной. Она ждала, опасаясь, что вот-вот вспыхнет мятеж, но спустя несколько мучительных секунд Тшель шагнул вперёд. — Прошу прощения за свои слова, адмирал Даала, — торжественно произнёс он. — Я служил с вами ещё со времён Галактической Империи и буду служить до самого конца. Он отдал честь. За ним то же самое сделали остальные. Все вернулись к своим постам. Через несколько минут Даала уже подумала, что у неё начались галлюцинации, когда сквозь смотровое стекло «Деспота» в бой ворвались эскадрильи Т-65 Сопротивления и истребители Адумарского Союза. Они врезались в строй лёгких крейсеров Первого Ордена, атаковавших её флот и флот «Ересиарха». «Старик Таркин в гробу переворачивается», – мысленно усмехнулась Даала, качая головой и отдавая приказ своим TIE-эскадрильям действовать в связке с Сопротивлением.

***

Благодаря тому, что Лайрелосс Илири доверилась своей интуиции и переговорила с Алисоном Греем, дивизии Талчарайм и Кавана из состава Королевского флота Хейпса успели выстроиться в нужных позициях. Для внешнего наблюдателя это выглядело как обычное отступление – как будто «Драконы» просто пытались избежать участи своих павших собратьев. Но на самом деле «Серебряный Рассвет» под командованием Лайрелосс и «Волчья Змея» Алисона лишь опустились достаточно низко, чтобы потом прорваться сквозь ряды дредноутов Хакса и Пеллеона – в нужный момент и при достаточной поддержке. Наступит ли этот момент? Хватит ли у них поддержки, чтобы идти до конца? Ответы всё ещё витали в воздухе, как истребители в вакууме боя. — Честно говоря, Дуча, этот план не внушает мне особого оптимизма, — признался Алисон по двухстороннему каналу связи. — Почему это? — тут же парировала Лайрелосс. — Это же прямо в твоём стиле. — Вот именно, миледи. Она шикнула на него, заметив, как на панели замигал индикатор входящего сигнала. — С «Фульминатрикса», дуча Йлири, — доложил лейтенант. — Корабль Модена Канади. «Что, ради звёзд, он может хотеть сейчас обсудить?», – подумала Лайрелосс, кивая, чтобы включили трансляцию. Она ожидала увидеть голограмму самого Канади, но вместо этого на мостике «Серебряного Рассвета» возникла помехами искажённая общая трансляция: Хакс обращался ко всем кораблям Первого Ордена. «Фульминатрикс», как оказалось, просто передавал её Лайрелосс. Та нахмурилась. Зачем Канади показывает ей это? Она подошла ближе к смотровому стеклу, вглядываясь сквозь поле горящих кораблей и яростных схваток. И тогда она заметила: дредноут Канади завис как раз под углом, идеально подходящим для обзора её флота. Осознание пришло быстро – он догадался о её плане и, насколько это возможно, пытался держать её в курсе того, что замышляет Хакс. «Удивительно, но я впечатлена», — подумала Дуча Талчарайма. Она слышала легенды о старой гвардии Палпатина и их тактическом гении, но только сейчас по-настоящему поняла, насколько искусны могут быть некоторые из них. Однако уважение очень быстро сменилось ужасом, когда до неё дошло, что именно вещал Хакс...

***

Не так уж часто можно было понять по виду Хакса, что он наслаждается происходящим, но этот случай был особенным. В его голубых глазах сверкала торжествующая искра, а на губах играла самодовольная ухмылка. — Теперь, когда подтверждена гибель Кайло Рена, — начал он, смакуя каждое слово, словно победу можно было вкусить, — Я вновь приглашаю все корабли Первого Ордена присоединиться ко мне. Он знал: все, у кого есть доступ к частоте, сейчас внимают каждому его слову. — Для тех, кто всё ещё колеблется, — продолжал Хакс, — Позвольте объяснить. Вы окружены. Численно уступаете как мне, так и моим уважаемым союзникам. А с юга наступает Картель Хаттов, оставляя после себя лишь обломки Сопротивления. Вскоре они доберутся до флота Консорциума, и тогда мы вместе добьём оставшиеся «Боевые Драконы» один за другим. А затем направим всю нашу мощь против вас. Он выдержал паузу, с лёгкой досадой осознав, что не может лично увидеть выражение лица Даалы, когда вновь и вновь подчёркивает безнадёжность её положения. — Для войск Органы и Консорциума уже слишком поздно. Но те, кто когда-то сражался рядом со мной – у вас есть шанс сделать это снова. Помогите мне привести Галактику в её величайшую эпоху. Построим новый мир. Пусть все миры дрожат перед нами... — Хакс. Мощный, знакомый голос прорезал эфир, прерывая трансляцию генерала. Это был Кайло Рен, и он вещал прямо с Цитадели. — Заткни. Свой. Рот.

***

Рей оторвалась от голографической карты битвы, проецируемой на стол перед ней разноцветными лучами, и перевела взгляд на временно собранную передаточную станцию, с помощью которой она координировала действия своего флота. Она бросила на Кайло выразительный взгляд, в котором читался лёгкий упрёк. — Не смог удержаться, да? Кайло пожал плечами у соседней станции, где распределял команды среди своих сил. — Моим людям нужно было знать, что их командир жив. А Хаксу – напомнить, кто есть кто. Одним выстрелом – двух вурдалаков. — Ну зато теперь этот серьёзно вооружённый заносчивый кретин, который тебя ненавидит, знает, где мы находимся, — сухо заметила Рей. — А это значит, — ответил Кайло, — Что часть ресурсов мятежников будет направлена на Корусант. А значит, твоему флоту станет чуть легче. С логикой поспорить было трудно. Хотя Рей всё равно хотелось, чтобы был какой-то другой путь. Её пальцы сами собой потянулись к подвеске в виде драконьей головы, свисающей на сверкающей серебряной цепочке у груди. — Ещё не время, — тихо сказал он. Она кивнула. — Верно.

***

— Сейчас? — спросил Алисон. Подъём морального духа, вызванный известием о выживании Кайло, а также новые приказы, полученные после прямого контакта с командованием, привели к тому, что верные ему силы перешли в наступление. Вместе с Сопротивлением и флотом Консорциума они начали серьёзно теснить Хакса – именно сейчас наступал идеальный момент. — Сейчас, — подтвердила Лайрелосс.

***

«Чёрный Лидер» выпустил последний заряд импульсных боеголовок, заходя на обстрел одного из тяжёлых крейсеров Пеллеона класса «Максима-А», и резко рванул в сторону, когда цель взорвалась в ослепительной вспышке. Времени на передышку не было – По Дамерону пришлось тут же выжать из шаткого Т-65 максимум, чтобы уклониться от огня квадролазеров AG-2G с фрегата класса «Лансер», а затем уйти в штопор, когда за ним увязались несколько TIE-истребителей с беспощадной канонадой из турелей Lb-14. — Держись, BB-8! — крикнул По своему уже порядком потрёпанному дроиду. BB-8 ответил возмущённым завыванием – таким, что По передёрнуло. — Ты слишком много времени проводишь с R2, приятель! Он ловко вывел преследователей прямо под нос звену бомбардировщиков класса «Хетринар», которые молниеносно расправились с ними при первом же залпе – даже По, бывалый ас, моргнул от удивления. У Консорциума, как оказалось, не только мощное вооружение, но и стрелки – меткие до безумия. Жаль только, что они оказались застигнуты врасплох в худшем месте для флота. Но теперь, похоже, они были полны решимости наверстать упущенное. По снова удивлённо выругался, пролетая над бомбардировщиками Консорциума и замечая, как два «Боевых Дракона» мчатся на «Добивающий» и «Предвестник» на полной скорости снизу вверх. «Что за...» Он не успел закончить мысль – и понял всё сам. Хакс и Пеллеон, уверенные, что сила в количестве, пристыковали свои дредноуты вплотную, создавая, казалось бы, непреодолимую стену. Но между ними оставалась щель – настолько широкая, чтобы кто-то, достаточно смелый... или безрассудный... или и то и другое... — Чёрная эскадрилья! Зелёная эскадрилья! — заорал По в комлинк. — Ко мне! Он врубил двигатели на максимум и рванул вперёд – прикрывать отчаянный, но решительный прорыв Консорциума.

***

Первым всё понял Гилад Пеллеон. Первым сложил дважды два и отправил Хаксу отчаянное предупреждение. Но предупреждение это пришло слишком поздно. К тому моменту, когда «Добивающий» и «Предвестник» повернули свои войска и орудия на юг, всё, что требовалось от «Волчьей Змеи» Алисона Грея и «Серебряного Рассвета» Лайрелосс Илири – это сделать последний рывок. Их корабли втиснулись в промежуток между разрушителями Первого Ордена, в то время как Т-65 и истребители Ми’йтил клубились вокруг, вступая в бой с TIE-ами и лёгкими крейсерами, которые пытались остановить прорыв. Вскоре на фоне чёрных корпусов дредноутов замерцали звёздные эмблемы Талхараима и змея с клыками – герб Кавана, пока Хакс и Пеллеон выкрикивали командам последние отчаянные приказы. На фоне этого хаоса в командных центрах двух хейпсианских кораблей царило зловещее спокойствие. Никто из экипажа не питал иллюзий. Да, теперь у них был идеальный шанс нанести смертельный удар, но и дороги к отступлению больше не существовало. Сквозь гробовую тишину на «Серебряном Рассвете» прорвался сигнал с «Волчьей Змеи». — Лайр... — голос Алисона, дрожащий от помех, был спокоен и тяжёл. — Ai armiel telere maenen hir. Все взгляды обернулись к Лайрелосс. Обычно невозмутимая Дуча Талхараима улыбнулась. Но это была не холодная, придворная улыбка, служившая щитом. Это была другая улыбка – та, что доходила до глаз, мягко освещая её лицо в ледяном свете звёзд. Её видели единицы. — Я знаю, — тихо ответила она. Расправив плечи, она кивнула команде и произнесла команду: — Ialpor od cnila. Огонь и кровь. И, ощетинившись орудиями, Драконы зарычали.

***

Косимо Вестермал был выведен из строя – бомбардировочная группа Пейдж Тико провела идеальный заход. А два эсминца Сопротивления под командованием генерала Гарма Бел Иблиса и адмирала У.О. Статуры врезались в блокаду в одном из секторов «Господства», предоставив Лее Органе шанс атаковать «Добивающий». Шанс был мизерным. Даже если чудом половине её флота – вторая половина уже ушла на помощь Рей – удастся победить один звездный разрушитель класса «Возрождённый» и его эскорт, им всё равно придётся столкнуться с силами Пеллеона, прежде чем повернуть навстречу надвигающимся хаттам. Но она должна была попробовать. Когда «Рэддус» рванул в атаку на Хакса, горизонт за его иллюминатором вспыхнул ослепительным светом. Лея сначала подняла руку, чтобы заслониться, но вскоре поняла, что не может оторвать взгляда. И то, что она увидела... было зрелищем, за которое стоило пожертвовать зрением. Существовала причина, по которой никто в здравом уме не вступал с хейпсианскими Боевыми Драконами в лобовой бой. И эта причина в ионных пушках и турболазерах, расположенных на вращающихся кольцах верхней и нижней обшивки. Благодаря этой конструкции, пока одни орудия перезаряжаются, на линию огня выдвигаются другие, уже заряженные. «Волчья Змея» и «Серебряный Рассвет» обрушили на «Добивающий» и «Предвестник» непрерывный поток огня, сопровождаемый выпусками протонных торпед каждые шесть секунд. Каждая такая атака как удар сотни таранов. Это было изящное, безжалостное искусство уничтожения. По спине Леи пробежал холодок. Пожалуй, Галактике действительно повезло, что хейпсианские Королевы-матери предпочитали держаться в стороне тысячи лет. Один из коммуникаторов «Рэддуса» мигнул – входящий сигнал. Когда Лея приказала его принять, перед ней возникло лицо, которое она не видела десятилетиями, освещённое голубым светом голограммы. — Лея. — Натаси, — кивнула она в ответ. — У меня приказ Императора Рена: пробиться вперёд и освободить путь Драконьей Королеве, — объявила Натаси Даала. — Можете отозвать остальные корабли к этой части блокады, чтобы помочь добить Хакса и Пеллеона. — Как прикажете, адмирал, — с лёгкой иронией ответила Лея. На губах Даалы появилась сухая полуулыбка, лишь чуть смягчившая её суровое лицо. — Это приказывает ваш сын, генерал. Связь оборвалась. Лея немедленно передала приказы по флоту, а затем снова обернулась к иллюминатору. «Предвестник» едва держался – это был устаревший Имперский Звёздный Разрушитель, практически бессильный перед хейпсианским огнём. Но флагман Хакса всё ещё отвечал мощными залпами, а его эскортные корабли начали собираться в новую фигуру. — Всем силам сосредоточить огонь на «Добивающем»! — скомандовала Лея, и её голос, подобно закалённой стали, прорезал воздух мостика «Рэддуса». — Истребители, бомбардировщики, крейсеры – все туда!

***

Кровь отхлынула от лица Армитажа Хакса. Он в оцепенении смотрел, как голограмма Гилада Пеллеона исчезает в клубах дыма и искрах, прямо посреди отчаянного обращения. Старший офицер закричал от боли, прежде чем его изображение рассыпалось в помехи – «Предвестник» не выдержал яростного натиска Драконов и разлетелся на кучу обломков в пустоту космоса. Размышлять над бесславной гибелью своего сильнейшего союзника в рядах Первого Ордена у Хакса времени почти не осталось. — Сэр! — выкрикнул один из офицеров, лихорадочно нажимая на кнопки. — Т-65! Они уничтожают наши пушки! — Ну так чего вы ждёте? — рявкнул Хакс. — Поднять перехватчики! — Уже подняли, сэр, но у них свои проблемы... — офицер кивнул на живую трансляцию. Там ясно было видно, что большинство перехватчиков ввязались в затяжные бои с хейпсианскими истребителями Ми’йтил. Новый удар – самый мощный за всё сражение – сотряс «Добивающий», когда «Волчья Змея» и «Серебряный Рассвет», при поддержке Сопротивления, усилили штурм. Хакс открыл рот, чтобы передать сообщение Вестермалу и вызвать его на подмогу сверху, но тут же замер, вспомнив, что флот Вестермала уже был стёрт с лица Галактики. В этом, наверное, была некая ирония. — Ненавижу это признавать, генерал, — произнесла Унамо медленно, — но «Добивающий» потерян. Я советую эвакуироваться, пока ещё можно. Глаза Хакса сузились от ярости. Он не позволит, чтобы победа ускользнула от него в последний момент. К счастью, хатты уже наступали, а другие дивизионы переворота пока ещё держались, не понеся значительных потерь. — Соберём всё, что осталось от наших сил и от флота Пеллеона, — сказал Хакс Унамо. — Картель и остальные разберутся с тем, что здесь осталось. Унамо замерла от выбора слов. — Значит, мы уходим на поверхность, сэр? — Да, — прорычал Хакс. — Пора взять Цитадель в осаду.

***

Если бы это был командный центр Сопротивления, то стены уже бы дрожали от восторженных криков, объятий и поздравлений: «Добивающий», гроза Галактики и гордость Армитажа Хакса, рассыпался в миллион осколков и теперь медленно дрейфовал по вакууму после последнего залпа кораблей Лайрелосс Илири и Алисона Грея. Рей не сомневалась, что подобное ликование сейчас происходит на мостике «Рэддуса» и на других кораблях. Но сама она находилась в Цитадели, где её окружали офицеры Первого Ордена – люди, до мозга костей дисциплинированные. Они лишь облегчённо вздохнули, немного расслабили плечи, получив подтверждение, что корабль Хакса уничтожен и тут же вернулись к своим постам, как ни в чём не бывало. «Как-то... не очень драматично», – подумала она. — Хорошая работа, — тихо произнёс кто-то рядом. Рей обернулась к Кайло с лёгкой улыбкой. — Я тут ни при чём. Это всё заслуга леди Илири и лорда Грея. — Они подчиняются тебе, так что поздравляю тебя, — буркнул Кайло. По выражению его лица было ясно: он бы скорее воскресил Сноука, чем вымолвил хоть каплю похвалы в адрес Алисона. — Может, когда всё закончится, ты вручишь им медали, — поддразнила Рей. Это было, конечно, не лучшее время для шуток, битва ещё далеко не окончена, но после всех безумств, произошедших за день, она ощущала лёгкость и почти эйфорию. — Леди Илири – возможно, — Кайло подошёл ближе. — А вот насчёт Грея... подумаю. Рей подняла взгляд в его тёмные глаза и внезапно поняла, что не она одна ощущает головокружение. Он стоял так близко. Достаточно близко, чтобы... Чтобы что? И если она наконец осознает, что именно... позволит ли он ей? — Рей, — прошептал он. На краткий миг ей показалось, что его взгляд скользнул к её губам. — Рей, я... — Ваше Величество! — закричал дежурный офицер. — Корабли из флотов «Добивающего» и «Предвестника» входят в атмосферу Корусанта! В основном TIE-истребители и штурмовые шаттлы, но есть и подтверждённые бомбардировщики с десантными судами! — Обновите данные по эвакуации, — резко приказала Рей. Офицер лихорадочно пролистал отчёты. — Приблизительно восемьдесят процентов гражданского населения выведено из центра города, Ваше Ве... ээ... — Он запнулся, не зная, как именно теперь называть Рей после всех недавних событий, и в итоге выбрал нейтральное: — Мэм. — Передайте подразделениям, контролирующим эвакуацию, чтобы ускорились, и закройте периметр, — распорядился Кайло, обращаясь ко всем в комнате. — Установить вторую блокаду вокруг Цитадели. Проверить готовность всей ПВО. Он повернулся к Рей. — Не думаю, что ты привезла с собой сухопутные силы. Она покачала головой. Драконы и крейсеры класса Нова не годились для наземных операций, но... — Я могу вызвать фрегаты. Каждый может высадить три эскадрильи Ми’йтил. — Нет. Тебе нужны все доступные истребители в космосе – на прикрытии твоих капитальных кораблей. «Ты уже и так потеряла слишком много», – вот что он не сказал, но это невысказанное ощущалось осязаемо в воздухе между ними. — Мы можем попросить помощи у Сопротивления, — предложила Рей. Мышца дрогнула на челюсти Кайло, но в конце концов он кивнул, бесстрастно наблюдая, как Рей вбивает торопливое сообщение для Леи. Затем он развернулся и вышел из командного центра, а она последовала за ним на одну из квадратных металлических балконных площадок Цитадели, с которых открывался вид на раскинувшийся внизу город. Кайло молчал, пока Рей становилась рядом. Его брови были нахмурены, губы сжаты в тонкую линию. И только спустя пару секунд она поняла, что он изучает местность – пытается определить угол атаки и возможные способы обороны. В лучах послеобеденного солнца, золотящих его бледные черты, с лёгким ветерком, перебирающим его волосы, он казался таким молодым. И при этом – таким измученным, с целым миром на плечах. — Думаешь, Хакс поведёт наступление лично? — спросила она. — Несомненно, — отозвался он. — Если бы он погиб на «Добивающем», Сиральт и Саррети уже капитулировали бы. Ни у одного из них нет достаточной преданности, чтобы вести переворот. И оба это понимают. Рей вспомнила, что Сиральт когда-то был среди тех адмиралов, кто склонялся к сотрудничеству с Кайло, по крайней мере до того момента, как она разнесла его проект Указа о терраформировании в пух и прах. Её кольнуло раскаяние – она вспомнила, как грубо тогда повела себя. Спустя некоторое время Кайло кивнул самому себе, будто принял какое-то решение, и повернулся, чтобы вглядеться в лицо Рей. Он что-то искал в её взгляде – что, она не знала, но в его глазах не было ни тени укора, к которому она была готова, теперь, когда перед бурей наступило это зыбкое затишье и осознание всех понесённых потерь стало особенно острым. Напротив, он был бережен до боли, когда протянул руку и подушечкой большого пальца провёл по её щеке, стирая полоску копоти, оставшуюся от обгоревшего спасательного шаттла, о которой она даже не подозревала. На миг всё это стало напоминать кухню в Рифовой крепости: она – в розовом тесте после неудачного торта, он – с этим же внимательным, чуть насмешливым выражением лица, с аккуратными, почти нежными движениями. «Начать заново», – подумала Рей, уставшая до глубины души, но всё ещё живая: «Я хочу начать заново. Хочу встретить тебя как в первый раз и обойти все наши ошибки. Хочу полюбить тебя сразу, как следует, с самого начала». Палец Кайло остановился – грязи больше не было. Он замер, потом начал отводить руку... но Рей схватила его за запястье, прижав его ладонь к своей щеке. И не отвела взгляда. Где-то в глубине сознания, в том углу, где обычно дремала их связь, она почувствовала, как она развернулась, потянулась – ощупывая, ища, жаждая... И тут где-то совсем близко, но казалось, что издалека, раздался вежливый, но неуместный кашель. — Император Рен, получен ответ от генерала Органы, — сообщил офицер с видом человека, который только что оказался в крайне неловкой ситуации. — Она немедленно направит свои силы к Цитадели. Рука Кайло всё же опустилась, но он не отступил от Рей. — Проверим оборонительные укрепления в командном центре, — сказал он другому офицеру. Тот отдал честь и поспешно скрылся внутри. Кайло последовал за ним, вновь подняв руку, чтобы коснуться Рей в пояснице – мягко, направляя её внутрь. Она обернулась на ходу, и в животе у неё сжалось от дурного предчувствия. На горизонте, в солнечном свете, отчётливо блеснули металлические корпуса надвигающихся кораблей.