Нет, все-таки я не мог потерять надежду. Меня, конечно, достал этот цирк, но я уже начал понимать. Я видел все, будто в кадрах, и я не про настоящее. Странно, мне стало казаться, что я слышу Эльзагейта…
Э. Монро
Я побежал вслед за таинственной барышней и ворвался в полную мрака комнату. Дверь за мной тут же заперлась и я остался наедине со своим сознанием. Я не мог понять размеры помещения, тьма была непроницаема, а до летучих мышей мне, увы, эволюционировать еще и еще. — Мэм? Экскьюзми? Пардон? — я начал перебирать различные языки, аккуратно проходя вглубь по скрипучему полу. Казалось, он мог обвалиться в любой момент. — О, боде, как замороздедано мое сердце! — раздался певучий голос вдалеке. Вспышка. И свет софитов громом упал в центр комнаты. Там, сверкая в светотени, плясала и извивалась в неестественных позах Пепельница. Её движения то напоминали печальный танец фигуристки, то резко сменялись на судороги страшных японских девочек. Никак не удавалось поймать её лицо — она либо поворачивалась ко мне спиной, либо прикрывала его руками. — Пепельница? Девушка вдруг обернулась. После чего ткнула себе пальцы в глаза и страдальчески упала на землю в бурных рыданиях. — Непомнш ты о юности моей, что пожевал, о препитивный змей! Мне становилось все труднее понимать этот тест. Хоть я и был экспертом по коммуникациям, но с подобными людьми мне сталкиваться еще не приходилось. Однако нельзя сдаваться! Я уверен на меня сейчас смотрят, я должен проявить себя на все сто! — Пепельница, я искренне понимаю, как Вы расстроены, никто бы не пожелал оказаться на Вашем месте… Миледи приподняла взгляд — ну хоть какой-то хороший знак! Базовые навыки редко подводят. — И бравда, нет красней железа! Все попердикульно стало вдруг, как появились Вы! — с растёкшийся тушью голосила моя проверяющая. Признаться, её речь разобрать было очень трудно. Я хоть и иностранец, но до сегодняшнего дня проблем с русским у меня не возникало. А здесь, похоже, специально для меня придумали какой-то альтернативный диалект. Вот хитрюги! Хотят выяснить, помимо навыков работы со сложными темпераментами, насколько я еще и могу общаться с иностранцами! — Эльзагейт, обещаю, что беру себя в руки, — прошептал я единорогу и кашлянул, привлекая внимание Пепельницы. — Мэм, насколько я понимаю, Вы не с здешних краев? Быть может, от этого Вам так одиноко? Смена обстановки не всегда в радость, часто подсознательно мы испытываем стресс… Я тоже это хорошо понимаю. Хотелось бы послушать о Вашей родине, уверен у Вас накопилось много интересных историй! Но единственная проблема в том, что нам нужно как-то найти общий язык… Надеюсь, она улавливает хотя бы часть смысла. В любом случае даже невербальными символами можно расположить к себе человека — а это я умею. — Я знаю только… — Пепельница несколько раз постучала по полу, а после что-то бессвязно протянула. Я вдруг замер. В голове вспыхивали и тут же гасли смазанные картинки. Я простоял, разинув рот, пару секунд, после чего вновь пришел в себя. Так. Нет. Это не азбука Морзе. Но она меня судя по всему более-менее понимает. Конечно, на самом деле она понимает все — актриса же, — но тест обязует её усложнять задачу. Что ж, тогда и я покажу себя во всей красе. — Боюсь, такая азбука мне не знакома… Знаете, давайте начнем с самого простого? С ответов «да» и «нет». — И… но… да… либо… — с глупым выражением перечисляла Пепельница, приложив палец к губам. Вот хитрюга! Воспользовалась союзами! Да уж, есть у некоторых языков и такие камни в почках. — Нет, нет, нет, я не об этом, — как можно доброжелательнее остановил я. — Как бы объяснить… Точно! Когда нет возможности воспользоваться естественным языком, нужно просто создать искусственный — это же аксиома. Такой, что для каждого будет иметь один и тот же смысл. А что равнозначно для всех во Вселенной? Математика. Простейший и лучший из языков. — Смотрите, «да» это тоже самое, что и 1+1=2. Вы же согласны, что 1+1=2? — я надеялся, что меня не будут утруждать еще и предварительным объяснением арифметических обозначений. Пепельница задумчиво на меня посмотрела, после чего залилась хохотом. — Равно 0! — Э… что? — от такого ответа мои шарики насквозь пробили ролики. — Нет, нет… — Одно ничто плюс одно ничто все равно будет ничто, ты чаился обалбесить меня, змей? Я же возрю, в руках твоих ни черта, ни чета! — Пепельницу это явно веселило. А меня бесило. — Нет, нет, никакого ничто! Яблоко! Одно яблоко! Я надеялся до первого класса не дойдет, бррр. Но следовало оставаться стрессоустойчивым и доводить начатое до конца — этого-то от меня и ждут, ушлые директора! — 1+1. Сколько будет? — повторил я и поспешил напомнить: — Яблоко! — Мм… — барышня задумалась, но быстро подняла палец к верху: — Один? 1 яблоко плюс 1 аппетит… Но как мы увозрим аппетит? Значит физический объект один! Равно 1! Я её задушу. — Ой, нет! Я знаю! Опять ноль! Если есть аппетит, значит не будет яблока! — Пепельница радостно захлопала в ладоши. — 1+1=0! Это кирпич и твоя башка будет ноль. Хотя даже кирпича не понадобится. Эльзагейт, дай мне силы! — Пепельница… — вздохнул я. — Ты же понимаешь, что аппетит сам по себе не сможет съесть яблоко? — решил пробовать говорить на её же языке. Для этого нужен человек. А это значит, что окажется 1+1+1. Не меняй, пожалуйста, условия задачки, договорились? — Подожди, охолодей, но ведь это будет 1+1+1+1, нет? Ведь один человек… равен 1+1, не кипяти своего пелькамьяра! А ведь еще я знаю тех, у кого раздвоение лично… Или это уже 0.5? — Мда, это затянется… Кхм, Пепа… Прости, я хотел сказать Пепельница. Давай вернемся к яблокам. К тому же аппетит вообще неисчисляемое понятие. Девушка засмеялась. — Что за чехарпуху ты несешь? Как у меня может быть два аппетита, я же одна? Вот точно, театр из тебя самый теплый! — Это верно… Тут лучше использовать шкалу… — меня вдруг передернуло. — Все, достаточно! Мы слишком далеко ушли от темы, не так ли? Уверен, и твое время очень ценно! — не заметил, как мы постепенно перешли на «ты». Пепельница резко вздернула голову и начала озираться. Потом быстренько вновь пересчитала что-то на пальцах и радостно объявила: — И правда! Пора засфериваться! Вдруг отовсюду зажегся свет и ослепил меня на несколько секунд. Когда я приоткрыл глаза… вместе с гулом восторженных криков я обнаружил повсюду множество. Множество людей. Они внимательно смотрели на меня сквозь стеклышки бутылок и рукоплескали: «он театр!», «правда театр!». Я был в центре какой-то аудитории, а сверху мне свистели зрители. — Что за?.. — я опешил и упал на колени. — Я… я сдал тест? Кланяясь всем и извиваясь, вокруг меня бегала Пепельница. — Мы наконец-то нашли истинный театр! Давайте поблагодарим эту лампу! Толпа взбушевалась еще громче и в нас начали лететь разноцветные тряпки, фантики… а затем полетели и стулья! Твою ж бабушку, полетело все, что только попадалось им под руку! И я был эпицентром всеобщего счастья. — Не переживай… — вдруг подскочила ко мне Пепельница и прошептала в ухо: — Я поняла, что ты не театр. Ты змей. Тот самый змей. Я тупо смотрел вперед, тяжело вздыхая. И под градом мебели вдруг ощутил объятия. И услышал треск под нами. — Теперь все будет тепло, — промурлыкала Пепа. И под всеобщим весом мы провалились под пол. И словно падая в кроличью яму, я медленно следил, как средь осколков удаляется от нас потолок. — Вот это да! — послышался мне странный голос.