Герой и Демон

— Нет, Ви, прости, но я не могу пойти с вами на Монстрофилию, — он непреднамеренно вжал голову в плечи, отказываясь встречаться с подругой взглядом. Но и менять своего решения не собирался. И дело было даже не в его нежелании увидеть фестиваль и программу, созданную специально для этого праздника. Он бы с удовольствием его посетил вместе с Боженькой и друзьями, но… Восемь тысяч валис с человека на посещение?! Такого количества витиеватых выражений от Зета Белл ещё никогда не слышал, причём от некоторых он краснел при одном воспоминании о таких словосочетаниях! Более того, он был абсолютно согласен со своей второй личностью. Это было слишком дорого для Семей с достатком ниже среднего, к которым причислялась и их Паства. А благодаря Валери, которая получила второй уровень, Паства Мораны зарабатывает больше и позволить себе билеты на Монстрофилию может. Нет, конечно, у него была эта сумма, тем более для Боженьки, как и для других богов, проход был бесплатный. Но он был авантюристом и с его скоростью развития, собственными глазами встретиться с монстрами, что будут показаны, он сможет и сам в будущем. Тем более, эти деньги могут уйти на ремонт снаряжения или покупку нового для Белла или Грея. Да и Джин с Греем не изъявили особого желания туда сходить, так что аргументов в пользу похода было очень мало. А вот на следующую Монстрофилию он с удовольствием сходит. Но сейчас он лучше потратит этот день, чтобы задержаться в Подземелье, тем более ни Лили, ни Вельф туда тоже не идут. Но идти на бьющий по карману фестиваль он не собирается. Вот только говорить это своей близкой подруге, которая очень хотела, чтобы он присоединился к ним… — Ничего страшного, — она устало улыбнулась, поправив прическу. Что ему нравилось в лучнице, так это то, что Валери никогда не осуждала его за действия или слова. Сам Белл, будь он на её месте, точно бы обиделся. Возможно это и есть то самое взросление, про которое постоянно твердит Зет, когда жалуется на поступки и действия Белла? — Я всё понимаю, хотя и хотела бы, чтобы ты пошел с нами. А богиня Гестия идёт? — Не знаю. Она очень хочет сходить, но без компании ей будет скучно. — Думаю, что она может составить нам компанию, — Валери улыбнулась, сцепив руки за спиной. — Они с госпожой Мораной хорошо общаются, поэтому и присмотреть за обеими мы сможем в случае чего. — Это будет замечательно! — Белл и сам улыбнулся, вдохновленный тем, что Гестия не будет одна на фестивале. От наплыва эмоций он даже начал жестикулировать. — Я буду очень благодарен, если вы возьмёте её с собой. А в следующий раз мы обязательно сходим вместе! Обещаю! — он широко улыбнулся, вызвав ответную искреннюю улыбку. Поддавшись наитию и собственному желанию, Белл сделал шаг и обнял девушку перед собой. Та замерла на месте, механически заложив руки за его шею. А из-за того, что она была чуть выше него, вышло так, что её длинные пальцы впились в белоснежную шевелюру, начав аккуратно её перебирать. Сколько это длилось, Белл не мог сказать, ибо натурально млел под ловкими пальцами Виктории. Не помогал и запах шеи девушки, в которую он уткнулся носом. Учащённое дыхание и дрожь подруги он не заметил, как и её покрасневшие щёки и уши. — Л-ловлю на слове, — дрогнувшим и каким-то слабым голосом ответила она, не спеша разрывать объятия. Где-то на задворках сознания насмешливо хмыкнул Зет, явно забавляясь проявлением чувств как своего сожителя, так и этой девчонки. Но ему хватило такта не прерывать этот момент, тем более его носитель давно не скидывал стресс, который он получает в объятиях Подземелья. А он оттуда почти и не вылезает, то возясь с наглым и дерзким ребёнком, то с этой мелкой помощницей. Таким темпом Белл может и перегореть, чего Зет допустить просто не мог. Всё же этот несносный ребёнок приглянулся тёмной душе, а после Зет как-то привязался к нему, хотя и является полной противоположностью. — Л-ладно, — Белл тоже был слишком смущён такому проявлению своих эмоций к подруге. Мало ли, как она может отреагировать? Экспертом в общении с девушками он не был, поэтому и боялся сделать что-то не так и ошибиться, а потом лишиться друзей. — Я п-пожалуй пойду. Он попытался отстраниться, но Ви его мягко придержала на месте, сильнее вжав в свою нежную кожу. — Ещё немного. Пожалуйста. Её слабый и даже уязвимый голос поставил точку в тех почти незаметных попытках вырваться из крепкой хватки. Белл прикрыл глаза и отдался своим чувствам, прижав девушку к себе, хотя и чувствовал, как неистово стучит его сердце и приливает кровь к щекам, ушам и шее. Если бы он поднял голову, то увидел бы, что Валери испытывает те же проблемы, что и он. Обнимались они минут десять, если верить его внутреннему счётчику времени в виде Зета, который уже на первой минуте заскучал. Благодаря нему Белл и смог распрощаться с подругой и отправиться домой. Общим мнением их Паствы было решено, что сегодня Белл отдохнёт от Подземелья, проведя время с Джин и Греем, а также самой Гестией, с которой он стал достаточно редко встречаться. А завтра они вообще весь день не будут видеться, поэтому он был только рад отдохнуть от Подземелья и монстров и провести его со своей Паствой.

--/\--

Как и обычно, поднялся он рано утром, даже несмотря на то, что лёг достаточно поздно. Привычка просыпаться с первыми лучами солнца крепко въелась в его сознание, поэтому, широко зевая и потирая глаза рукой, он первым делом отправился в Щедрую Хозяйку, чтобы отдать корзинку для еды мисс Силь. В это утро открывали заведение два зооморфа — Хлоя Ролло и Аня Фромель. И, естественно, стандартное принятие на грудь снаряда имени каштановолосой девушки, что жаловалась на деспотичного начальника и коллег, которые заставляют бедную кошечку работать сверхурочно! А ещё Аня так ненавязчиво начала о него тереться своим телом, особенно сосредоточив внимание на его груди. Не доставлял неудобств ей и его стальной нагрудник, к которому она прислонилась щекой. «— Попробуй погладить её по голове. Мне интересно, как она отреагирует.» «— Она же меня прикончит за такое!» «— Всегда можно извиниться. Тем более, имеешь же ты право хоть как-то отомстить за постоянные приставания с её стороны? Или я возьму контроль и сам сделаю это. Давай, Кранелл, не ломайся,» — оскалившись, произнес Зет. В его голосе прекрасно чувствовался азарт. Азарт захватил и самого Белла, поэтому он медленно поднял руку и положил её на макушку Фромель. Та замерла на месте, подняв на него взгляд карих глаз и наклонила голову. Прочитать что-то в её зрачках было сложно, да и не был Белл в этом мастером, но, не увидев, а самое главное, и не почувствовав никакого протеста, он начал медленно водить ладонью вверх и вниз. Брови Ани поднялись в удивлении и она, к шоку Белла, заурчала, начав сама двигаться в такт его руки, чтобы охватить бо́льшую «территорию». А когда Кранелл, эксперимента ради, прошёлся за её кошачьим ухом, она громко мяукнула и повалилась на его грудь, довольно урча. «— Всё. Кошка приручена.» — Ня-я-я, Белл, а ты знаешь, как удовлетворить девушку, — её голос звучал глухо, ибо говорила она тихо, да ещё и в его нагрудник, но разобрать слова было возможно. От неожиданности, он даже остановился, из-за чего Аня подняла на него нахмуренный взгляд и… боднула его руку. Ему пришлось снова начать её гладить. Немногие прохожие, в основном авантюристы, с насмешкой смотрели на это, заставляя Белла краснеть с каждой секундой всё сильнее. Но действа он не прекращал, ибо при каждой попытке это сделать, с её стороны раздавалось шипение, из-за чего он снова начинал это сакральное действо. — А-ня, — вторая зооморф, Хлоя, подошла к ним и с чем-то похожим на раздражение смотрела на них, — Через десять минут вернётся хозяйка Мия. И если мы ня закончим убираться к этому времени, то нам будет крайне плохо-ня! — Ня мешай нам! Мне слишком хорошо, чтобы отвлекаться, ня! — пробурчала Аня, однако, начав двигаться на его теле. Правда, только с целью поудобнее лечь. — Ну, ты сама виновата, ня, — Хлоя шумно вздохнула, одним быстрым движением подняв зооморфа за шиворот на ноги. Та попыталась вяло сопротивляться, но разомлевшая полукошка не смогла одолеть свою коллегу. — Господин Белл, всего доброго, ня. Простите за поведенье моей подруги, ня. И, не дождавшись его ответа, Ролло, вместе с возмущённо някающей Аней, скрылись внутри помещения. Белл же принял сидячее положение, взъерошив волосы на голове. «— Поздравляю. Только что ты заполучил себе домашнего питомца,» — Зет, как обычно, холодно рассмеялся, в этот раз пробрав даже привычного к такому Белла. В один момент он так погрузился в свои мысли, обдумывая произошедшее, что в реальный мир его вернуло осознание того, что его схватили за одежду. А после одним движением подняли на ноги. Развернувшись, Белл увидел сама хозяйку заведения, что скрестила руки на груди. — Опять отвлекаешь моих работниц от их обязанностей? — хмуро спросила бывший авантюрист. — Н-нет, мисс Мия! Я п-просто пришел занести корзинку мисс Силь! — от неловкости он не знал, куда деть руки, поэтому начал активно жестикулировать. — Я н-не собирался как-то мешать их работе! Честно! — Так уж и быть. Поверю тебе, — она ухмыльнулась, кивнув на его слова. — А Силь сегодня взяла выходной, чтобы посетить Монстрофилию. Рю тоже пошла с ней, чтобы составить компанию. Но я передам, что ты заходил к ней. — С-спасибо! Тогда я пошёл, пожалуй. В Подземелье. — Удачи, парень. Смотри, не помри там. А то девчонки расстроятся, — она снова ухмыльнулась, хлопнув его по плечу. Белл не смог не поморщиться от силы, вложенной в это дружеское похлопывание. Он кое-как улыбнулся, сопровождая широкую спину хозяйки заведения взглядом алых глаз. Разминая пострадавшее плечо, он двинулся в сторону Подземелья, где его уже ждали Вельф и Лили.

--/\--

— Как-то это… не впечатляет. Я ожидала большего. Ску-учно Валери обречённо закатила глаза, стараясь абстрагироваться от своей слов своей богини — той, кого она почитала больше чем любого другого. Морана была горячо любимой богиней у Валери, как минимум тем, что приютила и подарила им фалну, взяв под своё крыло. Но иногда богиня смерти вела себя невыносимо, например, как сейчас. Вот сама же изъявила желание сходить на Монстрофилию, а теперь сидит и жалуется на происходящее. Пусть там и правда не было чего-то впечатляющего, но увидеть существ Подземелья, которые обычным жителям и богам до этого не было позволено, было как минимум интересно! Да даже сама Валери впечатлилась некоторыми из них, правда сразу же скатилась в анализ возможных слабых мест и уязвимостей. Но было же здорово! — Да ладно тебе, Морана-тян, это же интересно! Спасала ситуацию другая богиня, которая являлась знакомой Мораны, и которая всячески развлекала её. Гестия являлась сплошным комком позитива и любопытства, что в иной раз вызывало улыбку у всех рядом присутствующих. И даже сама Валери не могла сдерживать уголки губ от поднятия вверх, хотя её настроение было далёким от хорошего. А виной всему был один юный авантюрист, что ворвался в их жизнь стремительнее, чем рывок иглокролика. Она никогда не забудет тот день, когда едва не отправилась в небытие или же чертоги одного из богов смерти. Валери отчётливо слышала тихий шёпот движущегося небытия в своём сознании, когда её остатками разума поняла, что ей в горло что-то заливают, дополнительно стимулируя глотку умелыми движениями. Открыв дрожащие веки, она наткнулась на внимательный и нежный взгляд алых глаз, что смотрели, казалось, прямо в её душу. И этот вид оставил на ней свой отпечаток. Каждый раз, вспоминая его, она начинала улыбаться, над чем постоянно потешалась сестра. Белл Кранелл. Ничем не примечательное имя, но для неё оно стало многим. Человек, что подарил ей и её семье вторую жизнь. Тот, кто спас от отчаяния и одиночества их богиню. А ведь он всего лишь первого уровня! Но его скорость развития просто поражала! За то время, что они знакомы и вместе ходят в Подземелье, Белл каждый раз показывает всё более высокий уровень способностей. Особенно выделяется скорость, которая, скорее всего, является его основным атрибутом. Правда сама Валери, что уже стала вторым уровнем, имела гораздо более высокий показатель и отлично видела все его движения. Он и не выделялся особо ничем среди всех остальных авантюристов. Кроме, разве что… — Ух-ты, какой милый монстрик! — громкий голос Гестии прервал её мысли — Не вижу в нём ничего милого, — холодно-отстранённо голос её главы послужил ответом. Не обращая внимание на новый виток обсуждения двух богинь, Валери прикрыла глаза. Его взгляд. Он сильно меняется, когда входит в Подземелье. В обычной жизни он робкий, стеснительный и даже в какой-то мере социофоб. Его социальное взаимодействие с другими людьми иногда побуждало её прикладывать ладонь к лицу. Особенно он нервничал с девушками, поэтому Ви старалась оградить друга и парня, которым она интересовалась (а она в этом признавалась себе!) общение с представительницами женского пола. Естественно, только ради того, чтобы он не испытывал неловкости и не нервничал! Но в Подземелье он становился абсолютно другим. Из неуверенного социофоба он становился решительным, холодным и даже отстранённым воином, в чьих глазах не было и капли сомнений. Доходило даже до того, что он несколько раз брал на себя бразды лидерства, без замешательств отдавая им команды. И это преобразование до сих пор выбивало её из колеи. Даже Ривер с Викторией, более опытные авантюристы, не могли отбросить свои привычки из повседневной жизни, перешучиваясь и уделяя друг другу большое количество внимания. И Валери была очень рада за свою сестру и её парня, но именно такое поведение было повинно в том ужасном происшествии, где они все были одной ногой в могиле. А вот Белл полностью мониторил обстановку, справляясь с этим даже лучше, чем она. Благодаря этому, они неоднократно выбирались из опасных ситуаций, где, чаще всего, страдал сам Кранелл. Есть у него такая особенность, желать всех спасти. Как в шутку назвала это Виктория, «синдром героя». Белл тогда лишь посмеялся, но Ви не могла не признать, что это правда. Парень являлся как раз тем типом людей, для которых спасение чужой жизни значит больше своей. Наглядным доказательством этого является подбор двух бездомных, один из которых является инвалидом, домой, с последующим вливанием в Паству. И случилось это по той причине, что Беллу их было жаль. А из-за этого он теперь нагружает себя ещё больше, что было видно по его уставшему взгляду, когда они виделись в последний раз. И, конечно, её задевало, что они стали проводить времени меньше, чем раньше, ведь теперь ему приходится обучать и новенького основам боя и тактике против монстров Подземелья. Валери и сама понимала всю важность этого, но червячок обиды на Белла присутствовал. Хотя Валери признавалась себе, что обижаться на столь искреннего парня практически невозможно. Когда он отказывал ей в походе на Монстрофилию, то едва не плакал, а этот отчаянный тон и грустные глаза не оставили бы равнодушной даже Морану, что уж говорить о самой Ви, которая испытывает к Беллу чуть больше чем симпатию. И это искренность, вкупе с её чувствами, просто не может заставить авантюристку сердиться на коллегу. Да и Морана стала часто общаться с Гестией, благодаря чему вызнала, что Белл хочет обеспечить максимальный комфорт своей богине, за что Валери не может его винить. А их недавний сеанс объятий вообще растопил её сердце, смыв любой намёк на обиду или недовольство. Ведь Ви была молодой девушкой и мечтала о романтике. А когда объект, к которому ты испытываешь чувства, нежно тебя обнимает, щекоча кожу шеи своим дыханием, и твои пальцы гладят его мягкие волосы, это очень романтично! Пусть и смущающе. Но всё равно очень мило! Поэтому улыбка не сходила с её лица весь день, да и на Монстрофилию она шла в приподнятом настроении, давая непрозрачный намёк своей сестре о произошедшем. Взгляды, что Виктория кидала на Валери, было легко интерпретировать, так что в ближайшее время её ждёт допрос с пристрастием. Естественно, её размышления не мешали отслеживать окружающую обстановку и краем глаза смотреть на центр представления. Поэтому от её взгляда не укрылось и происходящее на арене. Один из пойманных на обозрение монстров взбесился и сломал клетку, в которой находился. Члены Паствы Ганеши, что отвечали за безопасность фестиваля моментально бросились в его сторону с оружием, но среброгрив ловко увернулся от атак копьями, умудрившись при этом зацепить другие стоящие рядом клетки. Почувствовавшие шанс на свободу монстры тут же завыли, а некоторые даже умудрились вырваться, начав при этом ломать и другие клетки. Начался сущий кошмар. Авантюристы повскакивали со своих мест и приступили к эвакуации своих богов, попутно отбиваясь разъярённых монстров. Несколько особо неудачливых представителей её профессии подставились под когти и клыки, получив серьёзные, а то и смертельные раны. Среди богов поднялась паника, а следом и толкучка, ибо главы пострадавших авантюристов бросились к ним, мешая продвигаться другим богам, что было только на руку почувствовавшим кровь монстрам. — Вик, Ривер, выводите Морану и Гестию отсюда! Я прикрою. Они не стали спорить, начав спешно продвигаться среди трибун на выход, взяв обеих богинь под защиту. Сама Валери двинулась следом, сетуя, что она не захватила с собой оружие и цепким взглядом лучника осматривая место боя. На арену вышли уже более высокоуровневые авантюристы, приняв на себя самых опасных монстров, вроде церберов и тигроклыков. А среброгрив просто сбежал от напавших на него, взбираясь по трибунам. И шел он прямо в их сторону! Обернувшись, Валери отметила, что на выходе образовалась толпа, поэтому выбраться быстро они не смогут. Авантюристы из семьи Ганеши пытались наладить порядок, но запаниковавшие боги и их семьи просто не слушали слов, продолжая пробираться к выходу, мешая и другим Паствам. Глубоко вздохнув, Валери развернулась и побежала в сторону разъярённого монстра. Она способна разозлить чудовище, но нанести серьезный урон — нет. Её удары чувствительны для монстра, но с такими темпами, она скорее сама выдохнется, чем одолеет его. Поэтому она играла роль комара, который лишь отвлекает на себя внимание. Вполне возможно, что если бы ей кто-то помог, то она смогла бы и убить среброгрива, но первоуровневые авантюристы, коих было большинство на фестивале, имели большой риск попасть под лапу или зубы монстра, окончив свою жизнь. А авантюристы уровня выше были заняты отбиванием от нападок более опасных монстров, тем более не все взяли с собой оружие. — Ви, отступай! Она моментально разорвала дистанцию, двигаясь короткими рывками и постоянно отслеживая передвижения монстра. Тот взревел и бросился за ней, но догнать её ему было не суждено. Перепрыгнув через труп неудачливого авантюриста, она смогла подхватить его клинок, взяв его обратным хватом для удобства бега. И спустя считанные минуты Валери увидела свою Паству и всевышнюю Гестию, что убегали в сторону жилых кварталов. Ускорившись, она сумела их догнать, бросив взгляд за спину. — Чисто. Мы оторвались. Тяжело дышащие богини синхронно вздохнули, как и её сестра с парнем. Однако передохнуть им не дали. Звериный рёв раздался над ними и почуявшая неладное Валери схватила Гестию, совершив прыжок спиной вперёд. То же самое сделал и Ривер с Мораной и Викторией. Мгновение спустя на брусчатку приземлился среброгрив, подняв кучу щебня и мелких осколков. Его взгляд маленьких глаз наткнулся на Ви и Гестию и он яростно взревел, бросившись в их сторону. — Валери! — Отведите Морану в безопасное место! Я позабочусь о Гестии! Не дождавшись ответа, Ви побежала. В этот раз это были гонки со смертью.

--/\--

Естественно, когда он пришел домой, там оказались Джин и Грей. Первая сидела над книгой рецептов, увлечённо изучая новые, а второй читал пособие по уходу за снаряжением, которым поделился Вельф. Это было достаточно важной частью жизни авантюриста, что понимал и сам Грей, поэтому, пусть и с недовольством, но читал книгу. Не хватало только Гестии, что ушла на Монстрофилию, но за неё Белл не переживал. Паства Мораны позаботится о её безопасности, случись чего. А союзной Семье он доверял безоговорочно. Первой его приход заметила Джин, чьё лицо сразу просветлело от радости. Она уже не напоминала ту бездомную девочку в обрывках одежды, что он встретил, когда загулялся по пути домой. Сейчас она была чистой, накормленной и здоровой, счастливо улыбаясь. Шелковистые тёмные волосы были собраны в плотную косу, что спадала на плечо. Вместо обносков на ней красовалось тёмно-зелёное платье, под ногтями больше не было грязи, да и сама она сияла чистотой. Гестия любила с ней возиться, то делая разнообразные причёски, то просто что-то рассказывая Джин. А та всё это впитывала. Можно сказать, что Гестия стала матерью для всех трёх людей в Пастве, найдя подход даже к Грею, что было тяжело сделать, учитывая его характер. По крайней мере, слушал он её гораздо лучше и охотнее, чем Белла. Быстрое перетоптывание небольшими ступнями и Белл успел подхватить бросившуюся ему на шею Джин. Весело рассмеявшись, он закружился с ней на месте, чувствуя, как смеётся с ним и сама девочка. Закончив их сакральный ритуал приветствия, Белл сладко потянулся, разминая уставшие мышцы. Сегодня они спустились на ещё этаж ниже, достигнув девятого. Там было гораздо большее число монстров, поэтому его характеристики наверняка снова сделали качественный скачок вверх, что не могло не радовать Белла. Чем сильнее он станет, тем будет лучше для Паствы. На нём висит ответственность за Гестию, Джин и Грея, поэтому Белл не может облажаться. Джин ухватила его за руку и повела на кухню, где уже был готова похлёбка. Пока на что-то более изысканное и трудное она не была способна, но с каждым разом у неё получалось всё лучше, за что каждый раз девочка получала заслуженную похвалу, заряжаясь мотивацией стать ещё лучше. Тук. Тук. Тук. Бум. Бум. Бум. Недоуменно моргнув, Белл отложил ложку и направился к двери, по которой уже начали не стучать, а натурально бить. Открыв дверь, он встретил своих напарников в лице Вельфа и Лили. И их выражение лиц было мрачным. — Что случилось? — у него неприятно потянуло низ живота. Что-то подсказывало, что дело — дрянь. — Монстрофилия накрылась. Монстры взбесились и вырвались из клеток. Твои все дома? — Белл почувствовал, как его сердце застучало с бешеной скоростью, а в горле встал комок, сглотнуть который было выше его сил. Ноги стали неожиданно слабыми и ему пришлось схватиться за дверной косяк. — Судя по твоей реакции, ответ нет. Кто? — Б-боженька… — Дело дрянь, — Вельф сплюнул на землю, сжав кулаки. — Собирайся, пойдем искать твою Богиню. С ней кто-то был в качестве сопровождения? — Д-да, — он ещё не успел переодеться в домашнее, поэтому просто закрыл дверь и побежал в сторону арены, где проходил фестиваль. — Гестия пошла с Паствой Мораны. — Метка богини ещё с тобой? — короткий кивок головой. — Отлично, значит пока всё в порядке. Надо только найти её. Есть идеи, где она может быть? — Нет. Ни единой, — в его голове пронеслись все возможные места, где может быть Гестия, но проверять их — терять время, что было рискованным. — Нужно найти кого-то из Паствы Мораны. И, будто услышав его мысли, из-за угла появилась запыхавшаяся Виктория. Почти полностью белая. — Белл! Бе-е-елл! — он ускорился, приблизившись к ней. — Белл, среброгрив… Валери… Гестия. — Что случилось?! — Среброгрив вырвался из клетки… и преследует Гестию… Нас разделило, и с ней Валери. Но она без оружия не сможет отбиться. — Куда они отправились? — В сторону… восточного района. В частные дома… Скорость, с которой он побежал в нужное направление удивило бы и Валери. Прямо на ходу вытащив кинжал и клинок, Белл пригнулся к земле, взяв максимальное ускорение. Сердце стучало в висках, а в обострённом восприятии сознании прокручивались разные развития ситуации, начиная от безопасного сидения в укрытии Боженьки и заканчивая её смертью от лап монстра. О последнем Белл старался не думать, но отбрасывать такой вариант не имел права. Мрачное настроение исходило и от Зета, поскольку он всегда брал за аксиому худший из вариантов. И только мысль о таком заставляла его ещё больше ускоряться. Найти нужный след было не так тяжело, как ему могло показаться. Монстр не пытался быть аккуратным, ведя преследование, из-за чего от его лап оставались заметные следы. Разбитая брусчатка, вмятины на домах и стенах, разбитые стёкла. И толпа людей, что убегает в противоположном Беллу направлении указывали, что маршрут Кранелла верный. Чуткий слух уловил и рёв монстра, что был уже недалеко. Обогнув очередного гражданского, Белл нырнул в переулок и пробежал между двумя частными домами. «— Кранелл, прыгай на крышу, так можно и рассмотреть монстра и сократить путь ещё быстрее.» Белл молча в несколько прыжков забрался на ближайшее здание. Спина монстра показалась через несколько улиц от нынешнего местоположения Белла. Крепче сжав своё оружие, Кранелл прыгнул на следующее здание, внутренне радуясь, что они одного размера и перепрыгивать между ними было не тяжело. Пять минут ему потребовалось, чтобы нагнать среброгрива. Тот не заметил преследователя, сконцентрировавшись на двух существах перед ним. Присмотревшись, Белл увидел Валери и Гестию, коих загнали в угол. Ви завела Боженьку за свою спину, выставив перед собой клинок и заняв позицию для атаки. И расстояние между ними всё сильнее сокращалось. Не медля ни секунды, Белл спрыгнул прямо на спину монстра, вонзая остриё оружия в его тушу. Вернее попытался. Клинок со звоном отскочил от плотного меха, заставив Белла нахмуриться. Сам среброгрив почувствовал постороннего на своём теле и взревел, лапой потянувшись к авантюристу. Отпрыгнув в сторону, Кранелл оббежал среброгрива и встал рядом с Валери. — Вы в порядке? — Да, но у нас проблемы. Обычное оружие его не берет, а лука у меня с собой нет. А ещё, он явно нацелился на богиню Гестию. И убежать от него не вышло. — Значит, остаётся только дать бой, — мрачно произнёс Белл, сорвавшись в атаку. «Предположительные уязвимые места — глаза, живот, уши и конечности.» Привычным движением разойдясь в разные стороны, они атаковали монстра. Тот явно оценил опасность Валери куда больше, чем Белла и развернулся к ней, занося лапу для удара. Белл воспользовался этим, попробовав подрубить внутреннюю сторону колена, но сталь не смогла прорезать и кожу среброгрива. Щёлкнув языком от досады, Белл поспешно увернулся от нового удара монстра, увеличив расстояние и дав возможность для атаки Валери. Та не заставила себя долго ждать и запрыгнула на спину монстра, принявшись колоть его тело. Кранелл подключился к делу, мельтеша перед чудовищем и отвлекая его внимание, пытаясь добраться до возможных уязвимых мест. Увернуться от взмаха лапой, вскарабкаться по ней, избежать укуса клыков и проткнуть живот — не удалось пробить. Новый план. Проскользнуть между ног среброгрива, взобраться на спину монстра, залезть на голову и прыгнуть вперёд, в полёте метнув клинок в глаз монстра. Успех. Краем глаза он увидел, как Валери воткнула своё оружие в ладонь монстра, сразу же отпрыгнув в сторону. Полный ярости рёв огласил переулок, заставив Белла поморщиться и на секунду отвлечься, чтобы вернуть потерянную концентрацию. — Белл! Время замедлилось для его зрения. Он увидел лапу прямо перед лицом и уже дёрнулся в сторону, чтобы увернуться, но разогнанное сознание выдало результат — не успеет. Руки метнулись вверх, скрестившись перед лицом в блоке, а сам Белл напряг всё тело и наблюдал, как с каждой долей секунды огромная лапа приближается к нему. И тут он почувствовал, как в его бок что-то врезалось, отталкивая в сторону. Алые глаза в шоке распахнулись, когда на его прежнем месте оказалась Валери. Новая доля секунды и её тело касается конечности среброгрива, а рот открывается навстречу крику. Время вернулось для него в норму. На огромной скорости Ви отлетела в сторону, врезавшись в стену и оставив там внушительную вмятину и паутину трещин. Хрупкое женское тело медленно скатилось вниз и замерло без движений. Округу огласил громоподобный рёв монстра. Но Белл даже не обратил на это внимания. Его взгляд не отрывался от Валери. И с каждой секундой он всё сильнее тускнел. Нечто чёрное, нечто, что он никогда не испытывал, поселилось в его сердце. Будто матово-чёрная слизь начала покрывать его кровеносный орган, прорываясь внутрь и разгоняя эту субстанцию по всему телу. Нечто мерзотное, что противоречило всей его сути, распространилось по венам. Белл чувствовал, как меняется. Его внутренний стержень покрылся трещинами и с громким треском раскололся на две части. И в свободное пространство пролезла чёрная слизь, кардинально всё перестраивая на свой лад. Изменяя, укрепляя и заявляя свои права. На тело. На суть. И на душу. Кровь вскипела. Адреналин ударил в голову. Прямо в ушах раздался холодный смех Зета. А Белл уже знал, что ему делать. Движения были столь легки, что ему казалось, будто его снова контролирует Зет. Лёгкий поворот корпуса и лапа уходит мимо. Рывок вперёд и клыки цепляют один лишь воздух. Сейчас его движения были слишком очевидны. Слишком предсказуемы. Белл едва ли не видел, какое следующее действие будет делать монстр. Слишком просто. Тело само вышло из-под новой атаки, которую Белл даже не заметил, что явно говорило о взятии его под контроль Зета. Он чувствовал его присутствие, но в этот раз Кранелл не был сторонним наблюдателем. Нет, Белл был полноценным участником, вместе со своим напарником. Верхний угол правой губы поднялся вверх в оскале. Это было слишком легко. Тело двигалось непринуждённо, практически танцевало, избегая любой атаки. В сознании проскочило удовлетворение и боевой азарт с холодной яростью, что требовала убить монстра с максимальной жестокостью и бесчеловечностью. И Белл не видел смысла отказывать себе в этом удовольствии. Подпрыгнуть над правой лапой чудовища и по ней же взобраться ему на плечо, тут же перебравшись на спину. Рукой зацепиться за мех на холке и приложить руку к затылку монстра. Нечто эфемерное, что он никогда не ощущал, но что обволокло его суть своими мерзкими отростками, заструилось по телу, двигаясь навстречу руке. Не хватало лишь маленькой детали. И он знал какой. — Умри! Его голос двоился. Кипящий вулкан ярости Белла смешался с холодным безразличием Зета. Струящаяся во всём теле энергия затрепетала от предвкушения, вызывая зуд. Белл действовал интуитивно. — Tactus damnatorum! * Вся его ярость и ненависть выплеснулась одним невидимым рывком, впитываясь в макушку среброгрива. Раздался полный боли то ли рёв, то ли визг. Светлая шерсть начала медленно осушаться под напором отрицательных эмоций Белла. Кожа под ней начала трескаться и темнеть, покрываясь наростами и просто осыпаясь. Белл увернулся от резкого удара лапой, успев коснуться и её. Их сражение напоминало игру в салки, где каждое касание Белла вызывало новый рёв боли среброгрива. Сам же Кранелл с лёгкостью избегал любой атаки монстра, успевая зацепить его своим касанием. Иногда тело само двигалось, чтобы пропустить огромную лапу или острейшие клыки в сантиметрах от себя. Это была игра со смертью, но Белл не мог не признать, что начинает медленно поддаваться азарту, охватившему его сознание. Во многом это благодаря Зету, который каждую пролетевшую в опасной близости атаку сопровождал безумным смехом. А от каждого касания к телу среброгрива, порождающему болезненный вой, он скалился все сильнее. В какой-то момент Белл осознал, что движения монстра настолько замедлились, что он уже не представляет опасности. Маленькие глаза смотрели на него с ненавистью, но среброгрив уже не мог ничего сделать — лишь тяжело дышать и хвататься за остатки жизни. Все его тело было покрыто отвратительными на вид черными струпьями, что медленно гнили. Лицо Белла озарил оскал, когда монстр тяжело осел на колени, едва поддерживая себя в таком состоянии лапами. Увернуться от вялой попытки перекусить его напополам было элементарно. Как и пронзить макушку, уже частично сгнившую, кинжалом. Среброгрив умер. Кранелл почувствовал, что вся энергия от адреналина и азарта битвы медленно сходит на нет. Он кое-как вставил кинжал в ножны и едва удержался, чтобы не упасть, в последний момент оперевшись на чьё-то плечо. Помощником оказался Вельф, что с ухмылкой смотрел на него. Переведя взгляд в сторону, где пострадала Валери, Белл увидел, как Лили заливает ей в рот всяческие зелья, видимо регенерации и здоровья. Ривер и Виктория стояли рядом, с беспокойством наблюдая за подругой и сестрой. Но Кранелл увидел то, чего желал — грудь Ви медленно поднималась, сообщая всем, что она жива. Оставаясь в сознании лишь на упрямстве, он перевел взгляд на Боженьку и увидел ее целой и невредимой. Рядом стояла и Морана, которая стала кем-то вроде игрушки для успокоения Гестии, поскольку ее крепко прижали к себе и не отпускали. На слезы Боженьки Белл лишь одобрительно улыбнулся, показывая, что он в полном порядке. Темноту он встретил с облегчением и все той же улыбкой.