Страх

Работа выматывает, но девушка считает, что все старания не напрасны. Целью проекта была отправка демонов в рай и избавление ада от перенаселения. Что ж, демоны становятся лучше, система работает, запись в прославленный на весь подземный мир отель идёт на полгода вперёд. Наверное, это можно назвать успехом. Последняя подпись поставлена, документы убраны в верхний ящик стола и закрыты на ключ. Время полчетвёртого ночи. «Неплохо» — думает Чарли. В последние три года сон обходит её стороной. Многочисленные отчёты, кипы бумаг, заполонившие рабочий стол, всевозможные шкафы и полки; характеристики постояльцев, хранящиеся в папках — всё это неотъемлемая часть её работы. Хочешь работать с монстрами, содержать свой отель, давать руку помощи всем нуждающимся? Тогда, будь добра, выполнять свои обязанности до конца. Отчёты всегда были самой нудной часть рабочего процесса и, по сути, большая часть времени уходила на них. Эта огромная формальность, говорящая что отель ещё не обанкротился, никому и даром не нужна была, отнимала всё свободное время, что, чаще всего, было отведено на сон. Девушка откинулась на спинку кресла и потянулась, разминая затёкшие от долгого нахождения в одном положении мышцы, позвонки неприятно хрустнули. Зевок получился весьма неприличным, но сдержать себя Шарлотта была не в силах. Поднявшись с кресла, она направилась к двери, ведущей в спальню. Было хорошей идеей сделать проход между двумя комнатами. Теперь Чарли не нужно лишний раз показывать своё заспанное лицо, на котором давным-давно перестала сиять лучезарная улыбка, постояльцам и друзьям. Недосып и постоянные головные боли убивали весь оптимизм. С каждым новым пробуждением вставать с кровати становилось всё труднее, как и не засыпать в пятом часу утра за отчётами. Шарлотта сняла рабочую одежду, еле как натянула для приличия пижаму — мало ли что случится, а решать проблемы постояльцев голой не хотелось — и, так и не почистив зубы, легла в кровать. Глаза закрылись, но уснуть девушка не смогла, провалявшись до самого будильника в полусонном состоянии.

***

Чарли выключила будильник за минуту до того как он должен был прозвенеть. Кошмары стали неотъемлемой частью её жизни. Когда и выдавалось время на сон, она не могла предаться этому дивному действию, дарящему столько радости. Внутренние демоны мучают Шарлотту, вгрызлись в неё несколько лет назад и не хотят отпускать. Обычно она спала пару часов в день, но, один или даже два раза в неделю, ей удавалось поспать чуть больше. Если же девушка могла заснуть, то отдохнувшей себя она не чувствовала. Она будто находилась всё это время в прострации. Темнота и больше ничего, ни звуков, ни картинок или приятных воспоминаний. Ничего, что испытывают демоны когда спят. Напряжённая, холодная, пустая атмосфера поглощала её на долгих шесть часов, а затем выплёвывала обратно в грешный мир, что встречал её ещё большими муками. Приведя себя в более-менее надлежащий вид, она вышла из спальни. Голова болела, таблетки не помогали. День не задался с самого утра. Все эти три года были похожи на один большой день без начала и конца. Шарлотта прошла в коридор и нацепила привычную улыбку, которую надевала вот уже три года подряд. Ей предстоял стандартный утренний осмотр, а затем она вернётся к документам, которые нужно сдать до сегодняшнего вечера. Выйдя в просторный холл, заполненный демонами, она поприветствовала всех лучезарной улыбкой, фальшь которой могли разглядеть лишь близкие демоны, осмотрелась и повернула обратно, направляясь в кабинет. Он находился на третьем этаже, где также располагались комнаты остального рабочего персонала, небольшая гостиная для общих посиделок и кухня. Номера гостей располагались на всех остальных этажах. Поднявшись до второго этажа Чарли пожалела, что не воспользовалась лифтом. Стало чересчур душно, пришлось расстегнуть верхние пуговицы блузки — привычную для окружающих бабочку она не стала надевать, слишком сильно давила на горло — голова шла кругом, пальцы сильнее впились в перила, чтобы не упасть. Мысль о том, что кто-то может увидеть её в таком состоянии, ужасала. Нельзя портить репутацию, нельзя допустить ещё одной оплошности. Шарлотта продолжила подниматься вверх, дышать становилось всё труднее, силы стремительно покидали тело. Паника охватывала её. Девушка была готова молиться всем богам и заключать сделки с любыми демонами, лишь бы не попасться в таком состоянии на глаза другим. А дальше последовала темнота, страшная и ужасная, пугающая неизвестность, но Чарли видела в этом лишь спасение. Прекрасное и такое лёгкое, какого никогда больше в её жизни не будет.

***

— Доброго утра, принцесса. — лучезарная улыбка и шум радиопомех — первое, что услышала Шарлотта. Мозг отказывался принимать информацию из внешнего мира, и Чарли, всё ещё лавируя между сном и реальностью, никак не могла понять что происходит. Сначала она открыла один глаз. Яркого света не было, лишь приглушённое настольное освещение. Второй глаз открылся следом, предоставляя больший диапазон видения. Приподняться на локтях не составило труда, как и оглядеться. Взгляд скользнул по знакомой обстановке, перескакивая заученными движениями с одного предмета мебели на другой. Несомненно, это была комната Шарлотты. — Оу, тебе уже лучше, — шипящие звуки долетели до уха откуда-то справа. Голова рефлекторно повернулась в ту сторону, а тело вжалось в матрас. Аластор стоял подле неё с улыбкой до ушей. — Доброго, — Голос после сна был хрипловатым. Она прочистила горло и продолжила, — Что произошло? — улыбнулась она в своей привычной манере. Много чего случилось за три года их сотрудничества, однако эта ситуация смущала как никогда ранее. — Вы совсем ничего не помните? — Совсем, — по-доброму улыбнулась демонесса, готовая слушать. Демон показал ряд желтоватых зубов. Один интересный факт, который выяснила для себя Шарлотта — Аластор никогда не лукавит. Он может незаметно сменить тему, перевернуть всё в свою пользу, однако, всегда, его слова сохраняли истинное значение. Ещё одной отличительной чертой Аластора являлась его прямота. Это негласное правило говорить всё, всегда и всем в лоб, вводило окружающих в ступор, но Шарлотте оно нравилось. Так было проще и понятнее для всех. — Вы упали в обморок, — спокойным, насколько это было возможно, голосом сказал Аластор. — Если бы я не подоспел, то вы могли разбить голову. — с прищуром в глазах пропел он, понимая что точно сможет извлечь из этого инцидента выгоду. — Спасибо. А, нас никто не видел? — к своему удивлению, чётко произнесла Шарлотта. Аластор слегка прищурил глаза, но на вопрос ответил: — Нет, на лестнице никого не было, как и в коридорах. Расспросов далее не последовало, что несомненно радовало девушку. Чарли выдохнула, прикрывая уставшие глаза. — Я у тебя в долгу, — сказала она, заглядывая в глаза Аластору, а внутри надеясь, что этому бесу не придёт в голову безумная идея того, как Чарли может выплатить этот самый «долг». — В долгу значит? — пропел демон, явно довольный таким раскладом. Шарлотта ничего не ответила. Она сбросила одеяло, скидывая ноги с кровати, касаясь холодного пола. В голове зашумело. — Сколько я проспала? — девушка встала на ноги. Шатаясь из стороны в сторону, она смогла принять стоячее положение. — Я только что принёс вас. — незамедлительно послышался ответ. Чарли резко повернулась в сторону Аластора, теряя равновесие и начиная падать, но мужчина был проворнее и на ногах стоял твёрдо, в отличие от Шарлотты, потому легко подхватил девушку, не давая соприкоснуться с полом. — Сегодня явно не ваш день, принцесса. — засмеялся он. Румянец на щеках Чарли расцвёл с новой силой. Было крайне неприятно осознавать в каком положении она сейчас находится. Не только по отношению к Аластору, но и ко всему отелю. Она потеряла сознание, тем самым нарушая второе правило Отеля — пунктуальность и подвергая свою репутацию опасности. А если их всё же кто-то заметил, если кто-то увидел Аластора и спящую Чарли у него на руках? Тогда пойдут слухи, что очень плохо скажется на её положении. На мгновение зрачки сузились от страха, мысль о том, что это всё могло случиться, пугала, но страх был быстро спрятан за пелену усталости. Она прикрыла глаза, в висках стучала кровь, не давая сосредоточиться на обдумывании более-менее хорошего выхода из данной ситуации. Бледной кожи коснулось что-то очень приятное на ощупь, голова опустилась на мягкие подушки. Глаза раскрылись не сразу, явно не желая делать этого. Сознание расплывалось, но Шарлотта заставила себя собраться. Подняться не получилось, рука Аластора крепко прижала её к матрасу, возмутиться ей не дали, грубо перебив. — Вы теперь дважды у меня в долгу, принцесса, — пропел демон почти у самых губ, Девушка шумно сглотнула. Горячее дыхание опалило обветренные губы. — Аластор, что ты делаешь, — выдохнула демонесса, почти коснувшись его губ. — Укладываю вас спать. — бодро выкрикнул мужчина, резко отстраняясь и принимая вертикальное положение. — Думаю на сегодня падений достаточно. Полагаю, что за свои старания я должен получить награду, думаю выполнения моего желания будет достаточно. Так что… — он сделал небольшую паузу, будто бы задумавшись над своим желанием, но Чарли пусть и не прекрасно, но, как минимум, неплохо знала этого демона. И этот демон явно давно придумал наказание для неё.  —…ваш сон является моим первым желанием. Не беспокойтесь, я обо всём позабочусь, — добавил он чуть позже, видя страх в глазах девушки. Шарлотта хотела было возмутиться, но глаза слипались, а из тела будто забрали все жизненные силы. — Отдыхайте, — последнее что услышала демонесса прежде чем погрузиться в мир снов.

***

Шарлотта не знает сколько провалялась в кровати. Девушка проснулась, когда за окном стояло тёмно-фиолетовое небо с небольшими подтёками алого около горизонта. В комнате было темно и душно. Одеяло прилипло к потному телу. Голове лучше не становилось. По ощущениям из неё выжали все жизненные соки, как из свежего апельсина. Глаза то открывались, то закрывались. Чарли не понимала, засыпала она снова или же просто долго лежала и ничего перед собой не видела в полудрёме — она была не в состоянии рассуждать и понимать что-либо. Цвет неба менялся, с тёмного на светло-жёлтый, а потом на привычный кроваво-красный, но рассудок к Чарли всё не приходил и лицезреть это во истину потрясающее зрелище ей было не дано. Жар не отступал. Мелькали непонятные силуэты, которые девушка, как бы ни старалась, запомнить не могла, лишь размытые пятна откладывались в памяти. Всё смешалось в один большой поток событий, бегущий с огромной скоростью. Шарлотта лишь успевала вылавливать из него непонятные обрывки и моменты воспоминаний, никак не собиравшиеся складываться воедино. Ей что-то давали и говорили, её трогали, убирали одеяло, чтобы остудить тело, и заново накрывали им. Чарли лишь лежала не в силах сопротивляться. Сколько так продолжалось девушка не знала, но, в один момент, веки поднялись окончательно, не желая закрываться. В комнате горела настольная лампа, создавая уютную, практически интимную, атмосферу. — С пробуждением, принцесса. Как самочувствие? — если при первой встрече голос Аластора пугал, то сейчас — ничуть. Наоборот, когда Шарлотта слышала поблизости шум радиопомех, на душе у неё становилось спокойно, появлялось чувство уверенности в действиях и словах. Чарли перевела на него взгляд, отмечая необычайную красоту и бледность кожи. Верхние пуговицы рубашки расстёгнуты, показывая острые ключицы, рукава закатаны до локтя, пиджака вовсе не было. Он стоял, слегка наклонившись вперёд, нависая над девушкой, заложив руки за спину. Пожалуй впервые за их, не слишком уж долгое по меркам Ада, сотрудничество Аластор показывал себя с такой необычной для него стороны. Через чур открыт и взволнован. Хотя внешних признаков волнения он не показывал, Чарли знала, что тот, как минимум, обеспокоен её здоровьем, если, конечно, она правильно запомнила их последний диалог. Чарли прочистила горло, понимая, что Аластор был прав, когда отправлял её спать — сейчас она чувствовала себя довольно-таки хорошо. — Мне уже намного лучше. — голос подрагивал, были слышны нотки хрипоты, вызванной долгим сном. — Уже меня пародируете, — незамедлительно последовал невинный подкол. И в правду, хрипотца в голосе придавала схожести голосу Чарли с голосом Аластора, её голос тоже, хотя и совсем отдалённо, напоминал звуки старого радио. — Надеюсь вы выспались. — И… сколько же я проспала? — голос дрогнул на мгновение. Простой вопрос задать оказалось весьма болезненно, и дело далеко не в хрипящем голосе. Внутри всё сжалось в ожидании ответа. — Четыре дня. Вы просыпались время от времени, но, думаю, не помните этого. — Аластор наклонился ко лбу Шарлотты, в его руках оказалась небольшая сырая тряпка, сложенная вдвое. Она опустилась на лоб девушки. — Пара дней в постели и вы будете как новенькая, — весело пропел демон, отстраняясь. Однако оптимизм в его голосе ничуть не успокаивал Чарли. В груди защемило с новой силой, будто зверь с огромными когтями царапал лёгкие изнутри, оставляя саднящие полосы разодранной ткани. Желание разорвать грудь собственными руками наростало и наростало. Хотелось закончить эти муки, больше душевные чем физические. Как можно было так проебаться? Как? Как так, после долгих лет усердной работы, она — принцесса Ада, дочь самого могущественного демона — Люцифера, не смогла даже крошечный Отель удержать в своих руках? Наверное, она самая неудачливая неудачница в этом проклятом мире. Наверное, все постояльцы только и думают, о том, какая она жалкая и никчёмная. Куда ей браться помогать демонам, если она даже о себе позаботиться не может. Она ни на что не способная тварь, отброс среди отбросов. Наверное, именно так они думают, наверное, уже надсмехаются над ней, как над самой глупой демонессой этого Ада. Чарли зажмурилась, не давая слёзам пролиться, не хватало ещё чтобы этот чёртов демон увидел её в таком состоянии. — Думаю, что не могу оставаться в постели так долго. Отчёты не ждут. — девушка весело, будто бы и не она сейчас чуть ли не заплакала, улыбнулась, распахивая веки с пушистыми ресницами, убирая со лба мокрую тряпку и поднимаясь на локтях. И, всё же, может дела в Отеле обстоят не так и плохо, как ей кажется… Может… Боль заполонила все лёгкие, не давая нормально дышать. Желание схватиться за кожу на груди, попытаться хоть как-то её прекратить, накатило со страшной силой, но Чарли упорно не давала себе этого сделать. Руки всё так же упирались в матрас. — Я, так полагаю, вы… — Я дописал твой отчёт, что требовалось отправить в комиссию. Все бумаги заполнены. Вегги взяла на себя обязаности гида. В общем всё идет отлично. — боль стихла, словно слова Аластора были мазью для таких ран. Возможно, Чарли рано начала паниковать. — Только вот… Тишина наполнила комнату. — Только вот, что? — не выдержала Шарлотта после секунды молчания. Сердце забилось быстрее. — Только вот… Но договорить Аластору не дали. Дверь в спальню распахнулась и тут же с грохотом захлопнулась. — Слава дьяволу, ты очнулась, а то они совсем с ума посходили. Мы, конечно, справлялись как могли, но эти курсы по доброте никто кроме тебя вести не сможет… — Вегги говорила быстро, но понятно. Чарли слушала, запоминая всё. И, по мере рассказа подруги, что вихрем влетела в покои принцессы, боль в груди медленно нарастала. К покалыванию в лёгких добавилось жжение в сердце. Новость о том, что постояльцы отеля узнали об её состоянии врезалась стрелой в самую душу девушки. Она уже не слушала, просто не хотела. А зачем? Зачем вникать в то, что никак не поможет, а только больше погубит? Вот именно — незачем. — Чарли! — послышались с той стороны двери невнятные голоса, но Шарлотта могла различить их. Открылась дверь, без лишнего шума и суеты, почти пугливо, в образовавшемся проёме, показалась голова Бена — неплохого, слегка чудного демона, что попал в Ад, по сути, совершенно случайно. Он открыл было рот, чтобы произнести что-то вроде: «Привет, вы не против если я войду?», но кто-то более наглый втолкнул его в комнату. Дверь открылась полностью, впуская гостей. Энджел вошёл первым, неся на спине Нифти. Хаск вошёл следом с лёгкой полуулыбкой на лице. — Как самочувствие? — спросил Бен, успевший оправиться после небольшого падения. — Намного лучше. — ответ получился слишком натянутый, как и улыбка. Боль в груди свернулась в комок, принимая форму, но всё также оставаясь внутри. — Это хорошо, а то постояльцы по тебе соскучились, а понятие отдых, им, видимо, не знакомо. Они грозились нас убить, если мы не докажем, что ты слегла с температурой. — Даст замолк, наклоняясь, позволяя мелкой девчонке спрыгнуть с плеч на кровать. — Пришлось впустить некоторых. — Я уже ей рассказала, придурок. — прошипела Вэгги. — Это простимулировало некоторых работать усерднее над собой. Пускали ведь не всех, а только самых паинек. — продолжил мысль Энджела Хаск, развалившись в кресле. — И об этом я сказала, — потёрла виски Вэгги. — Ты нам хоть что-то оставила? Всё веселье забрала! — наигранно возмутился паукообразный демон. Ком, образовавшийся в груди, исчез. Чарли вдохнула воздух. Так вот о чём говорила Вэгги. Вот о чём пытался сказать Аластор. Шарлотта обернулась, чтобы поблагодарить Аластора, но того там не оказалось. Она осмотрела комнату. И вправду, этого несносного демона нигде не было. — Эй, а где Аластор? — спросила она компанию, прерывая спор между друзьями. Она вопросительными глазами уставилась на подругу. — Его тут и не было. — неуверенно сказала Вегги. — Он навещал тебя до нас? — Нет, видимо приснилось. — соврала Чарли, точно помня, что Аластор приходил и даже сделал ей компресс на лоб. Вспомнив про улику, что держала всё это время в руке и, которая, никуда не исчезла, в отличии от её хозяина, Чарли поспешила её спрятать, быстро убрав руки под одеяло. — Мы, наверное, тебя утомили. Отдыхай, мы придём позже. — сказал своим бархатным голоском Бен, направляясь к двери и утаскивая с собой шумную парочку в виде Вэгги и Энджела с Нифти под рукой. — Он, кстати, взял на себя заполнение твоих бумажек. Не видели его с позавчерашнего вечера, как засел в своём кабинете, так и не показывался, — бросил на последок Хаск, закрывая дверь и оставляя недоумевающую Чарли в полном одиночестве.

***

Выйти из комнаты Чарли удалось через два дня, именно так, как и говорил Аластор. Она объяснила ситуацию с её отсутствием постояльцам отеля, которые, к её удивлению, волновались за неё. Было эгоистично думать, что её уроки и курсы ничему не учат. Было ещё эгоэстичнее, когда она считала, что её поднимут насмех, но такого не произошло. Всё неспеша налаживалось. Что касается Аластора, который так и не зашёл к Чарли за эти два дня, то Вегги сказала, что тот заперся в своей комнате, никого не впускает и сам не выходит. Как только Чарли встала с постели, готовая к новым подвигам и, главное, к продолжению работы директора отеля, она направилась к Аластору. Оказывается, что всю бумажную работу, всю без исключения, он взял на себя. Бумаги он отсылал кому нужно и когда нужно, прекрасно успевая всё, но за эти дни так и не вылез из своей конуры, что не на шутку напугало Чарли. Да и не только её. Поэтому первым делом она, прихватив оставленную у неё во время визита вещицу, решила навестить друга. — Уверена? — спросила её Вегги. — Мы же говорим об Аласторе. — Вегги, мы же друзья, как-ни-как, мы должны помогать друг другу. Я бы на вашем месте уже давно обеспокоилась его состоянием. Демонесса стушевалась под укоризненным взглядом Шарлотты. И вправду, но… — Он сам сказал не беспокоить его, а когда мы пришли, на двери было написано «Не входить». Дверь не открывалась, а через окно посмотреть не получилось. — девушка отвела взгляд от одевающейся Чарли к окну. — Странно всё это. Но, может быть, у тебя получится. — она вновь посмотрела на подругу, одобряюще улыбаясь. Шарлотта улыбнулась в ответ и вышла из спальни. В коридоре никого не было, шаги эхом отдавались в голове, последние яркие лучи солнца слепили глаза, заставляя жмуриться. Она быстро миновала все комнаты и дошла до нужной двери. Стук вышел твёрдым и уверенным, но дверь никто не открыл. Девушка повторила действие, но реакции не последовало. Вообще, ситуация сама по себе странная. Аластор помогает ей, видится, то ли во сне, толи наяву. Помогает с отелем, хотя последние года два он ничего существенного не делал. Надоело отсиживаться в сторонке? Зная его, и такое могло быть, но почему он просто не попросил, а теперь ещё и заперся в своём кабинете, в котором бывал, если память Шарлотты не врёт, всего шесть раз. Первый, когда осматривали комнаты. Именно тогда он и заявил, что ему не нужна отдельная комната в отеле, а ещё, после долгих расспросов, выяснилось, что у него есть дом неподалёку. Последующие визиты в его покои им же были быстрыми и мимолётными, он лишь заходил и выходил. Чарли толкнула дверь — заперта. Девушка потянулась к связке ключей на поясе. Она предусмотрела этот момент и продумала запасной вариант. Ключ нашёлся быстро, дверь отперлась с лёгким скрипом. Комната Аластора была просторной, но отнюдь не самой большой, даже наоборот, маленькой. Помещение в виде куба: стол, стоявший ближе к окну, напротив двери; диван, кресло и чайный столик, ковёр и нарисованные пейзажи на стенах. Имелся и платяной шкаф, но, от чего-то, Шарлотте казалось, что там лежит далеко не одежда. Чарли прошлась по комнате взглядом, дважды. Аластор не был найден. Она прошла вглубь комнаты, ближе к столу. Девушка взглянула в окно на почти севшее алое солнце, на багрово-фиолетовое небо, застланное кучевыми облаками. Неконтролируемый вздох вырвался сам собой. — Чувствуете себя лучше? — послышалось сзади. Шарлотта резко обернулась, сразу находя глазами Аластора. Он стоял в метре от неё. Демон лёгким и непринуждённым движением снял красный пиджак, оставаясь в одной рубашке с расстёгнутыми верхними пуговицами. Последние лучи солнца осветили его открытые ключицы и окончательно исчезли, уступая место сумеркам. Пиджак растворился в воздухе, оставляя после себя едва уловимый дымок, а его обладатель уселся в кресло. — Да. — выдохнула Шарлотта. — И что же привело вас в мою скромную обитель? — насмешливо произнёс демон. А вот разговор Шарлотта не продумала. Это первый раз, когда они остаются вот так вот наедине. Она потопталась на месте, отвела взгляд и потянулась к заднему карману джинс, судорожно ища тряпицу, которую хотела отдать. Она проверила правый карман, а затем левый, пошарила в передних, но найти никак не могла. — Я х-хотела отдать тебе ту… ну… эм… я… я… сейчас. — девушка зашагала вперёд, направляясь к двери, в надежде быстрее сбежать из этой комнаты. — Это? — Чарли остановилась напротив кресла и нечитаемым взглядом уставилась на демона, зажавшего между большим и указательным пальцами небольшой кусок ткани. — Да. — тихо выдохнула Шарлотта. Ткань в руке мужчины исчезла, точно так же как и его пиджак. Шарлотта потупила взгляд, не зная что сказать. Они работают вместе вот уже три года, общаются на протяжении этих трёх лет и ничего подобного ни разу не случалось. Так почему же сейчас она не знает что сказать и выглядит ещё глупее? — Ну… спасибо, за то, что помог в управлении отелем и… за всё остальное. — Пробормотала Чарли, но в тишине её было более чем слышно. — Это всё? — невозмутимо, всё с той же улыбкой на лице, спросил Аластор. Шарлотта ничего не сказала — просто не знала что ещё может сказать. — Полагаю, что да. — они молчали с минуту, после чего Аластор прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла и с издевкой произнёс: — Иди, курсы доброты не ждут. Чарли сжала покрепче связку ключей и зашагала к выходу. Уже закрывая дверь, она услышала тихое: — Не перенапрягайся так больше.