Вокруг Хеленстада и его судьбы уже начала разыгрываться шахматная партия, победитель которой был ещё, конечно, не ясен. Однако тайные ходы делали обе стороны, а ставки постоянно росли. И очевидно, что должно было пролиться немало крови…
Весь праздничный вечер Имир провела вместе с Еленой, которая очень скоро после отбытия Армина разошлась со своим мужем и подсела за общий стол рядом со своей фавориткой. Девушки много говорили обо всём подряд и прилично выпили, хотя Королева никогда не пьянела, сколько бы ни пила — вот такой вот был у неё склад организма.
— Так всё и случилось! — закончила свой рассказ Имир и, громко стукнув кружкой по столу, добавила. — Райнер просто какой-то дикий зверь! Он убивает волков голыми руками!
— Хо-о! — отреагировала Елена. — Мой мальчик действительно знает в этом толк!
Отхлебнув ещё пива, Королева настолько приблизилась лицом к собеседнице, что они чуть ли не касались лбами, и сказала:
— Но, Имир, ты хоть понимаешь, что не Порко, не Райнер в итоге спасли Кристу, — и она дотронулась указательным пальцем прямо до кончика её носа. — Это сделала ты.
— Я? — удивилась девушка. — Но ведь…
— Поверь, я знаю, о чём говорю, — ласково, чуть ли не шёпотом, объясняла Елена. — Именно ты подняла тревогу и первая побежала за помощью. Ты правильно оценила ситуацию и смогла выбрать то средство, которое помогло тебе решить поставленную задачу. В данном случае таким средством был Райнер.
Этот восхищённый взгляд Королевы, в глазах которой сейчас был целый космос, немного даже смущал девушку, впрочем, как и то, что она ощущала её тёплое дыхание.
— Я знала, что не ошиблась в тебе, Имир, — в заключение сказала Елена. — Ты ведь спасла не только нашу общую подругу, но ещё и моего великолепного воина, который, кстати, шлялся всё это время не понятно где… Я и впредь буду рассчитывать на тебя.
Домой они возвращались вдвоём, когда уже светало. Елена предложила ей заночевать у неё во дворце, где на первом этаже она велела приготовить комнату для своей гостьи. Более того, Королева «абсолютно бескорыстно» помогла Имир раздеться и снять свой парадный доспех, с которым в одиночку да ещё в нетрезвом виде трудно было управиться. После хозяйка пошла к себе наверх.
Оставшись одна, Имир какое-то время стояла перед кроватью…
— Странное чувство… — произнесла она. — Спать во дворце у Королевы. Ха, и чем вообще я это заслужила?
Пока она думала об этом, кто-то неожиданно схватил её сзади, прикрыв ей рот ладонью. Девушка, которая сейчас была лишь в одном тонком ночном платье, оказалась беспомощной против приложенной к ней силы: нападавший был явно здоровее и сильнее неё — несомненно, это был мужчина с чудовищной силой.
Поняв, что сопротивление бесполезно, Имир замерла. А её противник, удостоверившись, что она больше не сопротивляется, обнюхал шею своей жертвы, а потом начал целовать оголённую часть её плеч.
«Чёрт возьми!» — подумала она про себя. — «Да кто это может быть? Такой здоровый и сильный?»
Усыпив бдительность нападающего, который вовсе никуда не спешил, Имир вдруг рванулась рукой себе за плечо, которое он целовал, и попыталась схватить его за волосы или ещё за что-нибудь. Почувствовав, что ей удалось пальцами поймать что-то, что висело на его шее, она рванула рукой изо всех сил. Мужчина фыркнул и резко отстранился. Послышался звук лопнувшей верёвки, и Имир, наконец-то освободив свой рот от его лапы, закричала во всю глотку.
После этого нападавший, видимо, испугался и толкнул её вперёд, от чего девушка полетела на пол, а сам рванул наутёк.
Первой в комнату прибежала Елена, ещё даже не успевшая раздеться. Глядя, как её гостья в слезах и с растрёпанными волосами сидела на полу, она поспешила обнять и успокоить девушку.
— Ну всё, всё, — гладила Королева её по голове. — Я рядом. Давай, расскажи, что случилось?
— Он чуть не изнасиловал меня… Чуть не убил! — судорожно отвечала Имир. — Его лапища была как у зверя!..
— Кто? Кто на тебя напал? — пыталась разобраться Елена.
— Я не знаю!.. — рыдала несчастная.
В этот миг в комнату сбежались ещё несколько солдат.
— Госпожа Елена! — крикнул один из них. — На входе во дворец лежат охранники без сознания, один из них ранен!
Королева изменилась в лице.
— Проклятье! Нападавший ведь и момент удачно выбрал… Сегодня даже дозорные были навеселе! Но злоумышленник явно не пил, иначе не смог бы всё это сотворить, — и она снова начала тормошить Имир. — Послушай, мы должны выяснить, кто это был, но всё сейчас зависит от того, что ты про него вспомнишь и расскажешь, помимо того, что он здоровый мужчина, слышишь!..
В этот миг Елена внезапно замолчала, обратив внимание на то, что было в руке у девушки.
— А это… Откуда у тебя? — спросила она.
— Я сорвала у него с шеи, когда он нагнулся и целовал моё плечо, — сквозь слёзы поясняла Имир, отдавая улику Королеве.
Глаза Елены вспыхнули яростью.
— Здоровяк, говоришь, — рассуждала она, постепенно теряя терпенье. — Звериная хватка! Тот, кого не было на попойке… Да лишь одной этой вещички мне достаточно, чтобы определить её владельца!
Королева вышла во двор и крикнула своей охране:
— Приведите ко мне Райнера! Живо!
Бертольд, который был в числе присутствующих, понял, что нужно привести друга как можно быстрее, поэтому рванул за ним.
Несмотря на столь ранний час, уже никто не спал. Взбудораженная новостью толпа собралась на городской площади — здесь были почти все. Особенно сильно волновалась за свою подругу Криста, которая пребывала в двойном ужасе, когда услышала, кто был обвиняемым по этому делу.
Наконец, Райнер в сопровождении Бертольда и ещё нескольких воинов предстал перед Королевой.
— Ну как, мой мальчик, — пока стараясь сдерживаться, начала Елена. — Хорошо развлёкся?
— Да как-то не особо… — холодно отвечал тот.
— Ах, ну да! Конечно, ты ведь не успел её даже раздеть! — указывала она на стоявшую рядом Имир. — Кстати, Райнер, ты кое-что забыл…
С этими словами Елена кинула на землю к ногам воина его печально известный всем атрибут — порванное ожерелье из отрубленных человеческих ушей. Толпа ахнула от удивления. Ведь именно это украшение сорвала Имир с шеи напавшего на неё злоумышленника.
— Ты понимаешь, что за этим сейчас последует, да? — спросила Королева.
Викинг ничего ей не ответил, что её разозлило ещё больше.
— Сдай оружие, Райнер, — и Королева обратилась к охране. — Заберите его оружие и передайте мне.
Бертольд вытащил из-за пояса друга его любимый топорик. Елена внимательно рассмотрела красовавшийся на нём амулет. Прочитав изображённые инициалы, она бросила хитрый взгляд в сторону Габи, которую, надо сказать, Эрен и Энни вдвоём еле сдерживали: девчонка готова была в ярости наброситься на ту, что сейчас обижала дорогого ей человека.
— Отнесите в мой кабинет, — и Королева отдала топорик одному из своих лакеев, а затем обратилась к обвиняемому. — Райнер, давай поговорим. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?
Воин опустился и сел перед ней на колени.
Елена нарезала вокруг него круг за кругом, только лишь повышая градус всеобщего напряжения. Наконец, она остановилась и, глядя на него сверху как на собаку, начала свою речь, во время которой по традиции все присутствующие должны были молчать.
— Эх, Райнер… Райнер… Ну скажи, зачем тебе всё это было нужно, а? — и Елена присела, чтобы их лица были на одном уровне. — Разве я не учила тебя, что нападать на девушек — это плохо? А тем более на моих девушек, Райнер!
Она резко встала и ударила локтем мужчину по лицу, от чего тот чуть не упал с колен на землю, но она удержала его за волосы и снова возвратила в прежнее положение.
— Да как ты смеешь, тва!.. — Эрен сейчас изо всех сил закрывал Габи рот, чтобы её крики никто не услышал, а Энни помогла на всякий случай скрутить девчонке за спиной руки.
Королева тем временем продолжала свою экзекуцию.
— Когда мой любимый питомец плохо себя ведёт, я должна его наказывать, верно? Я к кому обращаюсь, а?!
— Да, — прозвучал ответ человека, который даже и слова не вставил в своё оправдание.
Затем снова последовал удар, всё-таки сбивший Райнера на землю. Наблюдая за всем этим, Криста каждый раз закрывала глаза, когда Елена наносила ему эти жестокие удары…
— Ты ведь теперь снова отправишься за решётку, понимаешь меня? — спросила Елена у изрядно побитого воина, казалось, уже с трудом сидевшего перед ней на земле.
— Понимаю…
Его ответ был такой же покорный, как и всегда, но он привёл Королеву в бешенство, и последовавшая за этим истерика удивила даже тех, кто знал её уже давно.
— СКОТИНА! ТЫ ПРОСТО МЕРЗКАЯ СКОТИНА! — навзрыд закричала Елена и отвесила Райнеру сильнейшую пощёчину, а потом схватила его спереди за воротник обеими руками. — ЕСЛИ ТЕБЕ ТАК НУЖНА БЫЛА ЖЕНЩИНА, ТЫ МОГ БЫ ПРИЙТИ КО МНЕ! У ТЕБЯ ЕСТЬ Я!!! А ТЫ ПОЗАРИЛСЯ НА МОЮ ПОДРУГУ!!! СВОЛОЧЬ!..
Криста была готова услышать что угодно, но только не это.
«Да что вообще творится с этой женщиной?!» — думала девушка про себя. — «Ощущение, будто она сама побила его, а теперь ещё и жалеет об этом!»
— Уведите, — попросила Елена и посмотрела в сторону Бертольда. — Давай, голубчик, ты дорогу знаешь.
Тот помог товарищу подняться и пошёл сопровождать Райнера в его новое место жительства. А Королева дала указание Пик:
— Сегодня ты за главную, поэтому прошу, не беспокойте меня больше…
С этими словами она, смахивая свои слёзы, удалилась к себе во дворец.
Душа Кристы просто разрывалась на части! Она вообще не понимала, что же именно сейчас произошло. Елена жестоко побила Райнера и сама же разревелась, словно бы её подменили!.. Но потом первые впечатления от этого сменились мыслями о куда более важном.
«Значит, это Райнер напал на Имир? Нет, я в это не верю! После всего, что было, он не мог! Но… то ожерелье… Неужели, он опять его одел?.. Нет, я уверена, что это был не он!.. Но тогда почему… почему Райнер ничего не сказал в своё оправдание, признавая тем самым свою вину? Я должна всё выяснить!»
Девушка мало спала, но теперь это уже не имело значения. Первым делом она присоединилась к Пик, которая сейчас была в той комнате, где совершилось нападение, и приводила Имир в порядок.
— Послушай, Имир! — начала свой допрос Криста. — Ты уверена, что это был Райнер? Ты ведь не видела его лица! Есть ли ещё какие-то доказательства, кроме этих бус?
Потерпевшая ещё не до конца пришла в себя, но, тем не менее, трезво и без истерики подошла к ответу на вопрос.
— Я не знаю точно… Не уверена… Но по всем параметрам Райнер идеально подходит на роль нападавшего. А ещё это ожерелье из отрубленных ушей… Ты же сама видела, что сейчас этого ожерелья у него на шее не было, потому что я сорвала его во время нападения!..
Криста прекрасно помнила, что вчера днём она сама лично сняла это сомнительное украшение с Райнера, но на всякий случай решила пока об этом не говорить, ведь если и сняла, то это не означает, что Волк не мог надеть его вновь. Теперь она обратилась к Пик:
— Послушай, мне нужно срочно поговорить с Райнером! Я не верю, что он мог совершить такое!.. Тем более с Имир… Где я могу его найти?
Та в свою очередь с пониманием отнеслась к желанию подруги.
— Хотя у нас в поселении тюрьмы нет как таковой… Ведь тех, кого можно было бы держать в заточении, тоже нет, — Пик старалась размышлять позитивно. — Но в случае с Райнером… Он за всё время был единственным, кого держали за решёткой, и для этого по распоряжению Елены построили «клетку». Мы так называем одиночную камеру со стальными решётками, расположенную под землёй сразу за дворцом.
В этот момент вернулся Бертольд и передал Пик связку ключей.
— Спасибо, — поблагодарила она, а затем повернулась к Кристе. — Это ключи от камеры, но надеюсь, ты понимаешь, что хоть пока Елена и оставила меня за главную, я не могу его выпустить.
— Понимаю… — с грустью ответила та. — Но ведь я могу его просто увидеть?
— Хотя, конечно, Елена не разрешала этого… — и Пик, заметив, как её подруга ещё больше приуныла, добавила. — Но ведь и не запрещала.
Затем она попросила Бертольда проводить Кристу до «клетки». Парень хоть и сохранял невозмутимый вид, но и сам был неравнодушен к произошедшему: он для того и сделался поручителем Елены по Райнеру, чтобы самому контролировать каждый шаг и побыстрее направить дело на путь мирного разрешения конфликта.
— Слушай, Бертольд, — спросила его по дороге девушка. — Как думаешь, Райнер мог совершить такое?
— Я не уверен, что знаю всё, — отвечал тот. — Однако я убеждён, что если бы Елена захотела, она бы замяла это дело. Значит, в любом случае, сейчас Райнер ей нужен сидящим в заключении.
Криста удивлённо посмотрела на парня.
— Но для чего?
— Трудно сказать… Однако наша Королева далеко не глупа и обладает к тому же невероятной интуицией в таких делах, — заметил Бертольд. — Так что ты не воспринимай всё так плохо.
— Но… я пока всё равно ничего не понимаю… — с некоторым отчаянием произнесла она.
Тюрьма и правда была совсем не далеко, считай, на заднем дворе у Елены. Небольшая постройка, напоминавшая склад, где крутая лестница, сложенная из известняка, спускалась не в погреб, а в помещение с одной-единственной камерой с решёткой из железных прутьев, по слою ржавчины на которых было понятно, что местечко долго пустовало.
— Ну-с, дальше, надеюсь, ты сама, — сказал её спутник.
— А меня тут не закроют? — на всякий случай спросила Криста.
— Не, верхняя входная дверь не закрывается, — успокоил Бертольд. — Тут только решётки на замке.
С этими словами парень удалился, а девушка медленно спустилась по лестнице. Конечно, внизу она ощутила сырость, но её, по крайней мере, обнадёжило то, что пол в камере был деревянный. Видимо, друг заключённого уже успел повесить напротив камеры и зажечь две масляные лампы, чтобы Волк не пребывал в полной темноте. Но, к слову сказать, в стене, под самым потолком, у него было в распоряжении ещё и целое окошко со ставнями, куда проникал дневной свет с улицы: как наша героиня позже выяснила, это был акт проявления «заботы» Елены о своём питомце. И именно через это окошко в своё время Порко Гальярд подкармливал Райнера прямо с улицы.
Сейчас хозяин этой клетки лежал на деревянном полу, головой почти у самой решётки, и глядел в потолок. Подойдя ближе, Криста посмотрела на него сверху недовольным вопросительным взглядом, который даже вызвал у заключённого лёгкую улыбку.
—
Вот видишь, до чего докатился, — иронично заметил сам о себе Райнер.
— Не понимаю, тебе что, ещё и весело? — раздражённо отреагировала Криста. — Посмотри на себя, ты весь побитый!
Не дожидаясь, пока тот соизволит ей хоть что-нибудь разъяснить, девушка, быстро поднявшись наверх, выбежала на улицу. Уже очень скоро она вернулась назад со своей аптечной сумкой. Достав дезинфицирующий раствор, она принялась обрабатывать ссадины на лице заключённого, пока тот так удачно лежал рядом с решётками, что даже тянуться не надо было.
— Ну и? — нетерпеливо спросила она, решив проверить его реакцию. — Зачем тебе надо было совершать столь ужасный поступок, Райнер? Неужели, ты на такое способен?!
— А это… — и он сделал виноватое лицо. — Извини… Я думал, что до этого не дойдёт… Я даже и представить себе не мог, что после моего эликсира Немчик настолько осмелеет, что нападёт на Имир…
— Чего?! Причём здесь вообще он?! — вскрикнула его собеседница. — Обвиняют тебя!
Лёжа на полу, Волк смотрел через решётку на недовольную Кристу таким невинным взглядом, что это даже смутило девушку.
— Так, расскажи сейчас, чем ты занимался после моего ухода? — требовательно спросила она, убирая свои медикаменты обратно в сумку.
Выслушав рассказ заключённого со всеми подробностями, Криста, пока мало верившая его словам, задала вопрос по поводу отрезанных ушей, что были главной уликой именно против него.
— Как же я мог их надеть на себя обратно, если ты вчера выкинула их? — развёл руки в сторону Райнер, всё еще не изъявляя желания вставать с пола.
— Я их не выкидывала! — парировала девушка. — Это ожерелье осталось у тебя, сам знаешь.
— Но… — и Волк задумался. — После того, как Немчик ушёл, я его не обнаружил на том табурете, куда ты его положила, когда сняла… Тогда всё сходится! Это он забрал моё ожерелье, а потом решил подкатить к Имир!
Криста прикрыла лицо ладонью.
— Нет, этого не может быть.
— Но почему? — удивился мужчина.
— Потому что нападавший был здоровяк, такой же, как ты. А ещё я видела как тот, кого ты называешь Немчиком, убыл вчера из Хеленстада, и никаких отрезанных ушей у него на шее не было.
Перед девушкой сейчас возникла дилемма: с одной стороны, ей хотелось поверить Райнеру и оправдать его перед всем городом. Но с другой… Она ещё слишком мало его знала… На что он способен? Способен ли он был беззастенчиво врать и притворяться? Или же он действительно невиновен?.. Даже если он и есть нападавший, то пусть честно признается ей в этом! К чему эти виляния?
— Райнер… — с глубокой печалью в голосе произнесла Криста, опустив глаза. — Если ни я, ни Немчик, ни ты… Если никто из нас не брал твоё ожерелье, то мог ли это сделать кто-то ещё? Ты ведь вчера всё время был у себя, тогда как…
— Я пару раз ненадолго отлучался, — неожиданно признался воин.
После этих слов тишина повисла в воздухе. «Скоро многие тут погибнут!» — предупреждение Армина, которое как гром среди ясного неба звучало сейчас в голове девушки.
«Если и правда кто-то планирует нападение на Хеленстад, тогда… Ну конечно, им выгодно будет сразить Волка не на поле боя, а когда он заперт здесь и абсолютно беспомощен! Но это означает только одно… В наших рядах есть предатель, который и подставил Райнера! Если он, конечно, не врёт мне».
Она поймала себя на мысли, что на полном серьёзе рассуждала про «наши ряды». Неужели, всё, что творилось вокруг, уже столь быстро стало для неё своим? Так или иначе, эта гипотеза, неожиданно возникшая в голове у девушки, многое объясняла и даже позволила сделать вывод о возможной диверсии в Хеленстаде, хотя это предстояло ещё только выяснить. Однако вера в этого человека снова воскресла внутри неё.
— Райнер, я верю тебе, — тихонько произнесла Криста, теребя его волосы, пока у неё выдалась такая возможность. — Я знаю тебя не так давно, но уже уверена… Но почему тогда Елена, которая… С которой у тебя такие долгие и близкие отношения… Почему она, без разбирательств и нисколько не колеблясь, обвинила тебя и… так сильно побила?.. Не понимаю…
Волк, продолжая лежать на полу, удивлённо посмотрел на неё.
— Сильно? Да мне даже пришлось ей подыгрывать для внушительности…
— Чего??? — Криста открыла рот от таких неожиданных слов.
— Ну… Если бы Елена хотела меня сильно побить, то взяла бы дубину потяжелее, — рассуждал викинг. — А произошедшее… Так, игра на публику. Я сразу понял это по её глазам. Пара синяков и ссадин — просто мелочь, рассчитанная на неподготовленного зрителя.
И вот сейчас Криста по-настоящему осознала, что она всё ещё так мало знает про них — про Волка и про Королеву. Неужели, её глаза до этого на самом деле давали неверное представление об этих двоих? Имела ли она моральное право влезть в их непонятные и странные взаимоотношения?.. Теперь ведь уже точно имела!
— Райнер, — Криста решилась наконец задать вопрос, мучивший её с первого дня пребывания в Хеленстаде. — Почему Елена так ужасно относится к тебе?
Ответ последовал почти сразу:
— Это не так… — мужчина говорил, явно отводя взгляд в сторону. — Просто у неё на то свои причины… Елена получила абсолютную власть надо мной. Таково было условие, по которому мне сохранили жизнь. И даже сейчас я уверен, что она заключила меня за решётку, потому что это… Знаешь, есть такая фигура в шахматах — конь. Вот это может быть её ход конём.
Девушка почувствовала, что собеседнику неудобно и, может даже, неприятно говорить на тему его отношений с Королевой Хеленстада, и она решила, что лучше не повторять прошлых ошибок. Желая как-то смягчить разговор, она спросила:
— Раз пока ты будешь жить тут, то может, тебе принести сюда что-нибудь из твоих вещей, чтобы было не так скучно?
— Пожалуй, ты права! — Райнер обрадовался такому предложению. — А ты можешь сходить ко мне и принести ножичек для резьбы по дереву, кусочек чёрного угля из кострища, ну и деревяшку какую-нибудь?.. Размером с пол-локтя. У входа там ещё остались.
— Хорошо, я принесу!
С этими словами Криста поспешила на улицу.
— Давненько я здесь не был, — размышлял Райнер, продолжая всё так же лежать на деревянном полу. — В таком случае я не выйду в море, и Зик поведёт свой отряд сам… Хм… Может, этого и хочет Елена? Но, в самом деле, зачем я ей здесь нужен? Маловероятно, что она проявила сострадание и захотела, чтобы моя рука окончательно зажила.
Мужчина поднял правый локоть и взглянул на перевязку, которую Криста сделала ещё только вчера.
— Долгожданный отдых… — вдруг лицо воина засияло улыбкой. —
Ну ведь правда: я уже давно заслужил его!
Предаваясь таким мыслям, он не заметил, как Криста вернулась: девушка принесла всё то, что просил находящийся под арестом, а так же шкуры с его лежанки.
— Это чтобы тебе не спать на голом полу, — объяснила она. — Надеюсь, что тебе не будет тут одиноко… Я буду заходить время от времени. А пока пойду распутывать это дело! Я добьюсь справедливости!..
На этом Криста попрощалась и оставила Райнера наедине с самим собой. Конечно, ей было не до того, чтобы подмечать все детали вокруг — и она не заметила, что за всеми её походами в волчью клетку из окна своей резиденции наблюдала Елена с весьма специфической, свойственной ей загадочной улыбкой…
* * *
Криста поспешила найти того человека, которому, возможно, теперь она доверяла больше всего, однако Пик на своём привычном месте не оказалось. Но заместительницу Королевы она по случайности застала в доме Гриши Йегера, где та ухаживала за ещё одним раненым, лежавшим в постели: такая редкость для викингов, как кровать, была специально доставлена из-за моря для того, чтобы раненые пациенты быстрее поправлялись, если врач прописал им постельный режим.
— Доктор Йегер сказал, что ничего страшного с тобой не случилось, Порко. Ты отделался ушибом стопы и растяжением сухожилий, — поясняла она парню. — Заживёт через недельку, но пока напрягать ногу и ходить без надобности тебе нельзя.
С этими словами Пик сунула больному в рот ложку горячего супа. Порко хотел было что-то ответить, но не успел.
— Мхф, горя… мфм, — он активно жестикулировал и пытался показать, что еда для него горяча, однако девушка воспринимала это как свойственное ему упрямство, и продолжала кормить.
Когда Криста вошла в помещение, Порко ликовал в душе: быть может, его наконец-то оставят в покое?
— Ну как там Райнер? — поинтересовалась Пик.
— Да вроде пока не жалуется, ха-ха… Только ведь первый день, — отшутилась девушка.
—
Вот же глупый Райнер, — вставил свою реплику Порко. — Вечно от него одни проблемы.
— Не стоит так говорить о своём друге, — заметила Пик с лёгким упрёком. — И вообще, суп остывает, ешь давай!
И снова порция горяченького оказалась в нужном месте, стоило парню только открыть рот. Криста чувствовала некую неловкость, словно бы помешала этим двоим, поэтому приготовилась уходить, но задала на всякий случай вопрос:
— Как думаете, сколько Елена продержит его за решёткой?
— А почему бы тебе самой не поговорить с ней? — посоветовала Пик. — Уверена, что она сможет ответить на многие интересующие тебя вопросы.
— Ты так думаешь? Наверное, мне и правда стоит как-нибудь спросить её…
Криста вышла на улицу. Ей было немного не по себе от одной лишь такой мысли… Ведь в душе она боялась этой женщины — боялась даже больше, чем Райнера при первой их встрече. Елена действительно пугала многих — в первую очередь своим непредсказуемым поведением. А Криста опасалась теперь ещё и той правды, что может скрывать Королева о Северном Волке, который подчинялся только ей и даже умел, как оказалось, читать приказы Елены лишь по её глазам…
* * *
Несколько дней спустя за морем…
— Тчч! — весьма презрительно произнёс молодой человек лет 25-ти с русыми волосами. —
И зачем нам надевать поверх наших доспехов эти зелёные плащи с капюшонами? Ещё бы крылья на спине нарисовали, тогда бы мы вообще выглядели клоунами.
— Как же ты уже достал меня, Оруо! — негодующе заявила рыжеволосая девушка примерно одного возраста со своим собеседником. — Леви сказал надеть, значит надевай!
Неожиданно молодой человек изменил свой голос и заговорил низким и таинственным басом:
— Петра… Я, конечно, всё понимаю: ты хочешь казаться передо мной такой правильной. Но тебе следует знать, что этого не достаточно, чтобы стать хорошей женой.
Девушка, воспылавшая вдруг гневом, сжала кулаки и, еле сдерживаясь, говорила буквально сквозь зубы:
— Послушай!.. Клянусь, я тебя сейчас ударю, если ты не прекратишь говорить этим голосом!..
Неожиданно в помещение казармы зашёл граф Аккерман.
— Я слышал, что кто-то из вас возмущается зелёным цветом выданных плащей, да? — спросил Леви. — Это для маскировки в траве и среди листьев, сейчас ведь, как-никак, лето наступило. Ну и что непонятного?
Оруо, которого совсем не смутило такое объяснение от своего начальника, невозмутимо ответил:
— А я с самого начала знал, что это для маскировки. Просто тут Петра, как видите, возмущается. Но не волнуйтесь, светлейший граф, это она просто хочет привлечь моё внима…
Юноша не успел договорить, как девушка ударила его в бок и, не отнимая кулака, продолжала давить в место удара. Хоть Оруо и был в кольчуге, но Петра специально надела свою защитную перчатку: может парню и не было особо больно, но эффект неожиданности и гневное лицо девушки произвели должное воздействие.
Леви смотрел на этих двоих и не понимал, как ему реагировать. Наконец, он произнёс:
—
Вы, двое. Мне вас сейчас поженить или после окончания вашей миссии?
— ХА-А! — у Петры от этих слов отвисла челюсть. — Да ни за что на свете! Оруо постоянно ведёт себя как придурок!
Выйдя из казармы, наши герои встретились на пристани с остальными четырьмя бойцами, что вошли в отряд по выполнению специальной операции. Среди них были уже известные бывшие послушники — Саша и Конни, а также Гюнтер, техник и отличный навигатор. Командиром группы граф назначил хладнокровного и рассудительного Эрда. Теперь все шестеро, полностью экипированные, были готовы отправляться в море.
— Не забывайте про цель вашей миссии, — наставлял Леви своих солдат. — Действуйте строго по инструкции, выданной лордом Смитом. Избегайте глупых рисков! Я не желаю, чтобы вы погибли напрасно! Как возьмёте Елену, сразу же возвращайтесь обратно, понятно вам?
— Всё понятно, сэр! — отрапортовал Гюнтер.
— Непременно, сэр! — добавил Эрд.
— Мы вас не подведём! — заверила Петра.
— Ваше Верховное Сиятельство! — восторженно изрекал Оруо. — Мы всё сделаем точно по Вашим указаниям, сэр! Чтобы не запятнать Вашу честь, до самого последнего вздоха, до самого последнего удара своего сердца я буду предан Вам, мой Благородный Граф! И во что бы то ни стало, мы принесём Вам побе… Гхмх!
Да, он снова не договорил, как брызги крови от прикушенного языка разлетелись в стороны. Не в силах больше это терпеть, Петра сама развернула парня в направлении баркаса и толкнула в спину:
— Живее, пошёл!
Когда они отошли чуть подальше, девушка с упрёком добавила:
— Вот, Оруо, теперь граф точно подумает, что ты придурок!
=== * * * ===
