* * *
У гавани на побережье в этот момент собралась целая орава викингов: вооружённые топорами, мечами и луками, они откликнулись на призыв своего авторитетного конунга и готовились попотчевать неприятеля сталью. Около полусотни горящих стрел ждали момента, когда сам Зик явится и отдаст команду стрелять на поражение, но он особо и не спешил… — Чёрт побери, дайте пройти! — с такими словами Имир раздражённо расталкивала толпу бойцов, желая своими глазами оценить размер угрозы: она и сама тоже была готова к действиям. — ХУ-У! — с этим знакомым уже девушке возгласом толпа ревела и готовилась к бою, вздымая вверх своё оружие. Наконец, растолкав всех, Имир вышла к воде, и перед ней предстала следующая картина: небольшой рыбацкий баркас медленно дрейфовал в сторону причала, а на его мачте уже развевался белый флаг. — Что за?! — вскрикнула девушка. — И это, мать вашу, вражеский флот?! Толпа расступилась: несколько здоровенных амбалов катили баллисту, представлявшую из себя, по сути, гигантский станковый арбалет, одного выстрела из которого было бы достаточно, чтобы разнести баркас в щепки. — Да вы издеваетесь!.. — Имир была в полной растерянности, наблюдая абсолютную нелепость происходящего вокруг. Когда судёнышко врезалось в песок, оттуда с поднятыми руками высунулся светловолосый юноша в зелёном плаще с капюшоном, с который она раньше уже пересекалась. — А я вам тут… — неуверенно начал хозяин баркаса. — Пивка привёз… — Немчик! Дружище! — Зик неожиданно вышел из толпы со своим любимым огромным топором через плечо. — Я так рад тебя видеть, зятёк!* * *
Стоит ли описывать всё то, что случилось потом? Ближе к вечеру пир был в самом разгаре — широкое застолье на весь Хеленстад: опять множество столов с разными яствами и, конечно же, морем выпивки. Доставленное Немчиком пиво текло рекой. Кругом стоял шум, гам, нецензурная брань, а кое-кто из мужиков уже и просто валялся в отключке прямо на голой земле. Но, к слову сказать, большинство всё ещё было в сознании, и пиршество обещало продлиться до поздней ночи. В центре, на самом видном месте, сидел главный организатор этого мероприятия — Зик Йегер. Справа сидела его жена Елена, а с левой стороны от себя конунг усадил Армина, которого теперь официально считал деловым партнёром, а ещё левее сидела его дочь Энни, которую Зик специально посадил рядом с гостем. — Ну, зятёк, — обратился конунг к Армину. — Как тебе? — Я… я не могу принимать столь поспешные решения!.. — неуверенно отвечал юноша. — Понимаю. Ты ведь деловой человек, поэтому сначала всегда должен осмотреть товар перед сделкой, поэтому не стесняйся! С этими словами Зик взял руку Армина и положил её на оголённую часть бедра Энни, чуть выше колена — а та даже глазом не моргнула, ведь, по её мнению, папа всегда старается для неё, а значит априори во всём прав. Но сам юноша, покраснев, ожидал сейчас от девушки оплеухи или что-то в этом роде за то, что, хоть и с подачи папаши, но он всё же её облапал… Однако Энни сидела с безразличным видом и, как ни в чём не бывало, что-то кушала, словно она и вообще была не причём. — Ну как на пробу? Хороша ведь! — убеждал гостя Зик, расхваливая свою дочь. — А характер так вообще золото! Будет женой верной и покорной, не сомневайся! — Знаете, я… — юноша, который сам-то сейчас совсем не пил, имел на сегодня иные планы. — Разрешите немного прогуляться, я подумаю над этим предложением. — Конечно, зятёк! Можешь и её с собой взять, — указал Зик на Энни. — Спасибо, но я хочу подумать в одиночестве. После такого ответа Армин встал из-за стола и отошёл подальше от вожаков поселения. — Мне нужно найти её… Я должен помочь, пока есть такая возможность. Но где она может быть? — так размышлял парень, стараясь не отвлекаться на окружающий хаос. — Точно! Наверное, тот громила держит её у себя дома, как наложницу… и заставляет делать всякие непристойные вещи! Я должен узнать, где он живёт! — Райнер что ли? — уставился на Армина, вылупив глаза, изрядно подвыпивший мужчина. — Так иди вон туда, там его «конура» почти у самых ворот. — Благодарю вас, сэр! — и молодой человек, не теряя времени, рванулся в указанном направлении. А Криста, которую он искал, сейчас была занята другими делами. У неё как от сердца отлегло, когда она узнала, что Зик раздул из мухи слона, впрочем, именно за это матросы его и любили. Девушка навестила своего спасителя, Порко Гальярда, и убедилась, что с ним всё хорошо: он крепко спал дома у Гриши. После этого Криста, решив, что Райнера тоже сейчас лучше не беспокоить, пошла на площадь, чтобы найти там кого-нибудь из своих знакомых. Она пересеклась с Пик и с радостью решила составить ей компанию, усевшись за стол где-то далеко с краю, поэтому в вечерних сумерках Армин искомую девушку не заметил, отправившись туда, где её заведомо быть не могло…* * *
Когда наш герой всё-таки добрался до «конуры», то поначалу пребывал в некотором недоумении и думал, что над ним просто пошутили. Армин развернулся и хотел было бежать, но уткнулся носом в кожаный нагрудник… Подняв глаза, он ужаснулся: перед ним стоял хозяин волчьей берлоги. Дело в том, что Райнер, конечно, немного поспал, но доносившийся с площади шум бурного застолья его разбудил. А перед самым приходом Армина он отошёл на пару минут справить естественную потребность и, вернувшись, теперь стоял перед неожиданным гостем. — Ох, Немчик… Вот так встреча, — сказал Райнер в качестве приветствия. Армин запаниковал, не зная, что делать. «Убьёт сразу или сначала помучает?» — такие ужасные мысли крутились в голове у юноши. А сам Волк вспомнил вдруг наставления Кристы: «Будь гостеприимным!» — Точно! — решил он. — Быть гостеприимным! Сказав это, Райнер развернул Армина и, подтолкнув вперёд ко входу, добавил: — Проходи, Немчик, не стесняйся! И вот они расположились друг с другом на волчьей лежанке. Армин пребывал в шоке и не знал, как ему вообще быть, ведь он прекрасно понимал, кто сейчас сидел рядом с ним. Последние мгновенья своей жизни, как казалось ему, стоило хотя бы запомнить. Снаружи Райнер развёл костёр, и там жарилось несколько кусков мяса, чтобы было чем накормить гостя. А пока прямо в своём доме воин грел на огне масляной лампы воду в небольшом котелке, наполненном ей даже меньше, чем наполовину. Юноша удивился, когда викинг, взяв бутылку с неизвестной жидкостью, залил и её в котелок тоже. — А что это мы… готовим сейчас? — наконец решился спросить Армин. Райнер ответил с гордой улыбкой: — Бодрящий эликсир по древним германским рецептам! Он придаёт силу и уверенность тому, кто его выпьет, вот увидишь! — А из чего он состоит? — поинтересовался юноша, которому стало даже любопытно. — Всё не так уж и сложно, — пояснял Райнер. — В небольшом количестве воды мы растворяем спиртовую настойку, которую я только что добавил. Кончиком мизинца викинг потрогал жидкость в котелке. — Вот, уже достаточно нагрелась. Настало время для важных ингредиентов! Мужчина достал откуда-то из-под своей подстилки кулёк с непонятными сушеньями, похожими на грибы, и ещё один пузырёк среднего размера с содержимым тёмно-красного цвета, которое он полностью вылил в своё варево, и туда же добавил сухарей из кулька. — Эти штуки… они напоминают мне сушёные мухоморы… — произнёс Армин. — Так это они и есть! — бодро ответил Волк. — Я их прошлой осенью сам заготавливал. — Да как же? Да они же… — Не волнуйся, Немчик! — заверил его собеседник. — Я знаю, что делаю. — А эта красная жидкость?.. — Армин, задавая вопрос, конечно, уже был готов ко многому, но только ни к этому… — Это волчья кровь. Свежая, между прочим! — хвалился гостеприимный хозяин. Шокированный Армин сидел с отвисшей челюстью, слушая, как ему рассказывали об ингредиентах готовившегося хмельного пойла, каждый из которых был страшнее другого. — Кровь?.. — Да, Немчик, кровь! — пояснял Райнер. — Между прочим, перед смертью в кровь животных и человека выбрасываются какие-то особые вещества, которые увеличивают его силу во много раз, ты ведь наверняка знаешь об этом, да? — Да… — согласился юноша. — В моменты, когда угрожает опасность, что-то и правда выбрасывается в нашу кровь… — Вот ради этого «чего-то» мы и берём её, ведь эти вещества там остаются. Ты пока побудь тут, а я пойду, проверю мясо. И Райнер вышел на улицу. «Нет… Нет, нет!» — думал про себя Армин, наблюдая за варевом, что бурлило сейчас на огне лампады. — «Да как такое вообще можно пить?!» В этот момент хозяин вернулся и протянул ему палку с куском жареного мяса: — Угощайся, пока горячее! Понимая, что отказывать будет неприлично, а в его ситуации пленника и подавно, Армин принял угощение и начал есть. Хоть мясо и было слегка жестковатым, но показалось ему довольно вкусным. Однако под конец он почувствовал, что кусочек застрял между зубов. Райнер, заметив, как его гость безуспешно старается очистить свои зубы, сразу смекнул, что делать. Достав ножичек, он отрезал от куска деревяшки щепу и ещё после нескольких движений превратил её в инструмент для ковыряния между зубов. — Спасибо, Райнер, — поблагодарил юноша, который с лёгкостью достал импровизированной зубочисткой тот злосчастный кусочек мяса. — Было очень вкусно! Но что это за мясо? Воин, скрестив руки на груди и закрыв глаза, ответил с гордой улыбкой: — Это волчатина! Свежая! Я только сегодня волков забил… — Гхм, гха, гхо! — неожиданно не то закашлял, не то подавился гость, схватившись за своё горло. — Эй, Немчик, что с тобой?! — испугался Райнер. — Вот, давай, надо запить! С этими словами он из котелка влил Армину в рот своё «адское зелье» и заставил проглотить. После юноша безмолвно сидел с открытым ртом и вытаращенными глазами несколько минут. А пока хозяин жилища слил недопитый им эликсир в бутылочку и, закупорив её пробкой, сунул ему в карман плаща. — Не теряй, вдруг ещё пригодится когда взбодрится! — с вдохновеньем поэта добавил он. Через какое-то время Армин очнулся. — Послушай, Райнер, — вдруг заговорил он словно не своим голосом. — Я вообще-то ищу девушку, такую светловолосую маленькую, которая с тобой тогда на борту вашего корабля стояла. Где она? Почесав затылок, Волк ответил ему: — А, ты имеешь в виду Кристу? Да она, вроде, где-то в городе должна быть… Посмотри среди пирующих, наверняка там её и найдёшь. — Спасибо, брат! А сейчас мне нужно идти, — Армин пожал хозяину руку и уверенно вышел на улицу, держа во рту изготовленную викингом зубочистку. — Похоже, уже подействовало, — заметил Райнер, и тут его внимание привлёк табурет, что стоял сейчас у входа. — Хм… она всё-таки выкинула…* * *
На площади, прямо у столов, за которыми продолжалось пиршество, Армин налетел на изрядно подвыпившего здоровяка ростом под 2 метра. — Смотри куда прёшь, идиот! На начавшуюся ругань все, кто сидел за столами, развернулись в ожидании зрелища. — Отвали! — дерзко ответил Армин. — Мне сейчас не до тебя, отброса кусок. — Что ты сказал, а?! — завопил бугай. — Да я тебе сейчас!.. Он замахнулся на юношу своей ручищей. Однако Армин молниеносно нанёс ему два поочерёдных удара кулаками в живот, от чего тот согнулся и получил в придачу удар в челюсть с колена. Затем юноша в довершении ударил его пару раз с ноги по корпусу, но лежачий был уже и так в отключке. При этом Армин так и не выпустил изо рта своей зубочистки. — Таких уродов, как ты, у нас в Гамбурге пачками вешают, понял? — и победитель смачно сплюнул на свою бездыханную жертву. — Тьфу! Вот же!.. Швайн! Сидящие за столом были шокированы, увидев такую сцену. — Наверное, когда мы его грабили, это он нас пожалел, а не мы его… — перешёптывались викинги. Сейчас даже сам конунг пребывал под впечатлением от увиденного. — Да… Хорошо, что мы теперь деловые партнёры… А то заиметь себе такого врага… — и Зик заискивающе обратился к гостю. — Ну как, Немчик, ты ведь возьмёшь мою дочь в жёны? Армин уверенно подошёл к конунгу и, положив ему руку на плечо, заговорил низким голосом: — Ваша дочь очень красива, но моё сердце принадлежит другой. Звиняйте, папаша… Он похлопал его по плечу и отправился дальше. Тут даже Елена не решилась вставить своего слова. А Энни… Пододвинув к себе отцовскую кружку с пивом, она хорошенько так отхлебнула. — А не рано ли тебе, дочка моя? — спросила Елена. — Пусть выпьет, — заступился за неё Зик. — Ведь ей сейчас первый раз в жизни разбили сердце… Как, впрочем, и мне… А тем временем Армин всё-таки нашёл среди сидящих за столом Кристу и, взяв её за руку, потащил за собой. — Что? Что случилось? — испугавшись, спросила девушка. — Времени нет! — решительно заявил он. — Криста, я вытащу тебя отсюда!.. Отойдя немного в сторону, девушка освободила свою руку и спросила юношу: — Что с вами? Вы ведёте себя агрессивно! — Обойдёмся без таких формальностей, — и он представился. — Меня зовут Армин Арлерт, и я специально пришёл сюда, чтобы предупредить тебя об опасности и попытаться спасти. — На счёт формальностей я постараюсь… Но о чём ты, Армин? Мне здесь никто не угрожает!.. — Ошибаешься! — с этими словами он схватил её за плечи и прижал к стене дома. — Слушай, я знаю, о чём говорю! Этому месту недолго осталось, многие тут погибнут! Но я не хочу, чтобы ты стала невинной жертвой, понимаешь?! Очень чуткая и проницательная, Криста почувствовала, что он не врёт, но её ответ всё равно не поменялся: — Прости, Армин… Но сейчас я не могу покинуть это место! — Ясно. Юноша отпустил девушку. Отвернувшись, он заговорил на чистоту: — По правде сказать, я хотел тебя увести отсюда прямо сейчас… Но тяжело это сделать без твоего согласия. Знай, что настанет момент, и я приду за тобой снова! — он повернулся опять к ней и, поднеся к губам её руку, поцеловал. — А пока, береги себя и будь осторожна. Сказав это, Армин отправился к причалу. Криста поняла, что он о чём-то знает. И до конца осознать всю суть его предупреждения ей предстояло уже совсем скоро…* * *
Стояла глубокая ночь, а на востоке небо даже начинало просветляться. Народная гулянка уже почти затихла, хотя кто-то продолжал сидеть за столом — пиво ещё не всё выпили. В этот час Эрен расположился на траве возле высокого обрыва и наблюдал за ночным морем. Многие сегодня не спали, а он в свои-то почти 16 лет тоже был как взрослый. — Интересно, что там, за морем? — размышлял юноша. — Наверное, враги… Много врагов… Он не заметил, как сзади к нему подкралась девушка и обняла руками за талию, положив голову на его плечо. — Что с тобой, Энни? — удивился парень. — Ты чего, тоже пьяная? — Как грубо, Эрен… Я не пьяная, а слегка выпивши. — Но… разве тебе можно? — Ещё как. Мне ведь сегодня разбили сердце, поэтому можно. — Да что случилось-то? Расскажи! — требовал юноша объяснений. — Эрен, это слишком долго… Да и не нужно, — отмахнулась та, обнюхивая его шею. — Тогда… и… зачем ты вообще пришла?! — спросил он, чувствуя неловкость от столь неожиданной близости. — К тебе, Эрен, — последовал ответ. — И всё равно не понимаю! — Эх, когда же ты уже повзрослеешь, а?.. — пробормотала девушка, теперь уже лёжа у него на плече. — Я взрослый! — раздражённо парировал Эрен. — Взрослый? — стараясь выглядеть удивлённой, Энни, тем не менее, посмотрела ему в глаза своим обычным холодным взглядом. — Тогда поцелуй… — Чего??? — Не чего, а кого, дубина, — произнесла она с лёгким раздражением. — Давай… Докажи мне, какой ты взрослый. Немного смутившись, Эрен всё же решил ответить за свои слова. Развернувшись и аккуратно убрав чёлку с её лица, он взял Энни обеими ладонями за щёки, и их губы соприкоснулись, после чего девушка обняла парня, и они вдвоём повалились на траву… Они встречали этот рассвет вместе. Эрен, растопырив ноги в разные стороны и слегка откинувшись назад, сидел и всматривался в утреннюю зарю, а рядом на траве лежала Энни, используя в качестве подушки его бедро и наблюдая за тем, как изумрудные глаза юноши изредка опускались вниз и встречались с её взглядом. — Чего? — вдруг спросил парень, заметив на лице девушки еле различимую улыбку. — О чём думаешь, Эрен? — поинтересовалась она. — Да вот… — юноша сел ровно и рукой поправил её волосы. — Мне ведь скоро 16 лет, а значит, я уже должен ходить в боевые походы вместе со всеми остальными воинами. — Волнуешься? — задав вопрос, Энни поймала его руку. — Немного… — признался тот. — Но после этого… — Поцелуя?.. — подсказала она, заметив задержку с ответом. — Ну да, после него, — слегка ворчливо произнёс он. — В общем, полегчало. Энни приложила ладонь парня к своей щеке. — Тогда, может… — Ты серьёзно, Энни?! Разве твой отец одобрит? — Я попрошу, и одобрит, — без лишних эмоций ответила она. — Так что позаботься обо мне, Эрен. — Ну, знаешь ли… Неизвестно, сколько бы молодые люди ещё так сидели друг с другом… Но всему приходит конец: раздавшийся женский крик поднял с утра пораньше и без того почти не спавший Хеленстад на ноги. — Похоже, что-то случилось… — спросонья бормотала Энни, не открывая глаз. — Стоит ли нам пойти посмотреть?.. — Да, идём! — согласился парень и стал тормошить дремавшую девушку за плечо. — Хорош валяться на моей ноге, поднимайся! — Как грубо, Эрен… — вновь заметила Энни, неохотно отрываясь с пригретого места… Ведь ей опять не дали спокойно поспать!=== * * * ===