* * *
Вот и настал тот день, когда все три стороны готовы были сделать свой ход. Но для каждой из них риски были разными: кто-то посылал в бой армию пешек, кто-то оборонялся офицерами и конями, а кто-то… ходил ферзём, делая ставку на его всесокрушающую мощь. — Чёрт, не повезло, так не повезло, — вздыхал граф Аккерман, лёжа в импровизированной постели, которую боевые товарищи специально соорудили для него в походном шатре. — Хотя два дня уже прошли… Но не думаю, что Эрвин выпустит меня на поле боя. Да уж… Теперь моё же правило о том, что не стоит тратить жизнь впустую, если шансов никаких… Даже оно против меня. Он поднялся и сел, спустив ноги на пол. Недовольная мина на его лице говорила сама за себя. В этот момент к нему зашла заместитель командующего Ханджи Зоэ. — Тебя что, не учили стучаться перед тем, как входить, а, Трёхглазая? — спросил с раздражением граф. — Но Леви, — попыталась оправдаться она. — Тут же нет двери… и стучать не во что. Да я и не думала, что ты станешь прикрываться. Как раз хотела тебе сказать, что бы ты снял повязки и промыл рану. Я могу помочь, если что! — Нет уж, спасибо. Обойдусь без твоей помощи, — отказался граф. — От тебя вечно одни проблемы, бесполезная ты женщина. Услышав такое, Ханджи слегка поникла и в унынии покинула шатёр. Некоторое время Леви продолжал сидеть с ещё более кислым выражением лица: ему-то всегда казалось, что что бы он ей ни сказал, она всё воспримет в шутку и только посмеётся над ним. Но в этот раз он подумал, что, может, прежде всего, стоило всё же сказать ей спасибо? — Она же Трёхглазая, с чего это мне её благодарить? Так Леви ответил Петре, которая чуть позже пришла к нему с тем же посылом, о котором он и сам подумал ранее. Сняв повязку, Леви сейчас промывал тёплой кипячёной водой кожу вокруг раны, которую до этого держал в покое почти три дня. — Но граф! Между прочим, Ханджи спасла вам жизнь! — упрекала его Петра, пытаясь направить на путь праведный. — Вы должны её отблагодарить! И хватит обзывать её «Трёхглазой», она же девушка! Последнее показалось Леви весьма сомнительным, поэтому, желая оспорить это суждение, он развернулся к ней лицом, представив свой оголённый подтянутый торс во всей красе. — Ханджи будет последней, на кого я посмотрю как на девушку, понятно тебе, Петра? И вот тут на лице рыженькой лисицы засияла улыбка. — Граф, это так мило! — Что это с тобой? — удивился Леви, не понимая, от чего у девушки так загорелись глаза. — Граф, ваша рана, она похожа на… — Что?.. И только сейчас мужчина понял, в чём дело: совсем ещё свежий шрам от оставленной Зиком раны, аккуратно зашитой заботливой женской рукой, который мужчина только-только оттер от застывшей крови, по виду отчётливо напоминал сердечко. — ЭТО ЧТО ЗА ХЕ%НЯ?! — раздался крик графа Аккермана на всю округу. — ТРЁХГЛАЗАЯ, ТВОЮ МАТЬ! — Как мило! — восхищалась Петра, разглядывая шрам вблизи. — Ханджи постаралась сделать красиво! — Давай сюда нож, я сейчас избавлюсь от этого раз и… Не успел Леви договорить, как в шатёр ворвались Мики, Оруо и Гергер. Последний, увидев «сердечко» на животе у раненого, с хохотом схватился за собственный живот. — Мне нравится твой новый шрам, Леви, — издевательски подмигнул Мики. — Это тебе знак свыше. Ну ты понял о чём я. — Ваша Светлость! — рапортовал Оруо. — Я ничего прекрасней не видел, честно! — Сволочи! Не смотрите, гады! — орал граф Аккерман, пытаясь прикрыться. — Такое дерьмо не входило в мои планы! И тут к ним зашёл сам Командующий операцией, герцог Смит. Все машинально стали по стойке смирно, приветствуя благородного высокопоставленного лорда. — Что за шум? Чего орёшь, а, Леви? — Да вот эти пристали ко мне… — хотел было оправдаться тот. В этот момент Эрвин заметил… — Я никогда не понимал, что означает фраза «Шрамы украшают мужчину», — хитро прищурившись, сказал командующий. — Но глядя на тебя, Леви, до меня, наконец, дошло. Зайди ко мне позже, поболтаем. И герцог удалился. Граф остался стоять красный, как рак. — Я пойду к ней… и убью сначала её, а потом себя!* * *
Тем же временем в море… — Что ж, а это вполне здравая мысль — использовать эти штуки. Так Бертольд выражал своё согласие и одобрение совету, который предложил временный попутчик викингов, Конни Спрингер. Его нога почти зажила, однако он твёрдо решил, что на сей раз с него достаточно, и он останется в стороне от этого конфликта. Но в качестве доброй воли, во многом благодаря тому, что они с Имир слишком долго жили вместе и работали рука об руку, паренёк считал своим долгом помочь девушке выжить и сберечь ценных ей людей. — Англичане не отличаются особой дисциплиной в бою, за исключением элитных ветеранов, — объяснял Конни. — Лорд Смит будет ставить на кавалерию и стрелков, в этом нет сомнений. Поэтому я и рекомендую вам использовать эти щиты для прикрытия, чтобы можно было хотя бы подойти ближе, на расстояние броска. А иначе на открытой местности они сметут вас всех за несколько залпов. Высотой почти два метра, этот щит, наспех сколоченный из не самых лучших досок, тем не менее, мог бы при желании послужить временным прикрытием даже для полдюжины бойцов. Правда при постоянном обстреле такая защита лишь только отсрочила бы неизбежный исход. Но у викингов не оставалось выбора: их было немного, и выставить в поле столько же сил и средств, как англичане, они не могли. — Я даже не знаю, Конни, как мы можем отблагодарить тебя за твои советы, — сочувственно сказал Бертольд. — Ведь мы… и я в том числе, принесли вам много горя… А ты нам сейчас помогаешь, хотя по идее должен, наоборот, мстить… — Забудь, — ответил Конни. — Я пробовал такой вариант. И в результате потерял ещё больше, хотя ведь у нас был иной выход… Просто я сделал неправильный выбор. Но раз моим бывшим друзьям хорошо с вами, то значит, вы не такие уж и плохие. Оглянувшись на суетившихся по кораблю солдат, готовившихся к выступлению, паренёк обратил внимание на то, как задумчив и тих был сейчас Райнер: если бы он не видел его раньше, то никогда бы не подумал, что это тот самый Гроза Северных морей. — Отец Марко как-то сказал мне, — вспоминал Конни с ностальгической улыбкой. — Что месть никогда не должна быть целью. Любое военное действие должно иметь благородные намерения. «Если даже Конни, в этой войне потерявший всё, в итоге пришёл к таким выводам, то сможет ли, наконец, и Райнер понять цену человеческой жизни?..» Так рассуждала Криста, временами бросая взор в его сторону. «Может ли этот конфликт разрешиться без жертв, если просто отдать англичанам Волка?» С первого дня знакомства с ним эта мысль посещала девушку снова и снова. И она сама боялась её больше, чем кто-либо ещё…* * *
Несколько часов спустя. — Эй, Трёхглазая! — с такими словами граф Аккерман, вооружённый бутылкой шотландского виски, изрядно подвыпивший и шатающийся, ворвался в шатёр заместителя командующего. Ханджи, никогда до этого даже не слышавшая о том, чтобы граф хоть когда-нибудь позволял себе выпивать, подскочила со своего табурета и не на шутку перепугалась. — Что с тобой, Леви?! Ты пьян, что ли?! Хлебнув из бутылки, мужчина сделал шаг вперёд и споткнулся о собственную ногу. Ханджи попыталась его подхватить, однако не удержала… И они вместе свалились на пол. — Леви… Ты чего так внезапно? — волнуясь, спросила она, когда нежданный гость своей свободной рукой прижал её ладонь к земле. — Ты, наверное, много выпил, да? — Я вообще… не пил! — размахивая бутылкой, кричал полуголый Леви. — Это всё из-за тебя, Трёхглазая! Ладонь Ханджи, на которую он опирался, неожиданно скользнула по застеленной на полу материи, и, потеряв равновесие, граф плюхнулся лицом прямо на грудь своего доктора… Естественно, все эти крики не остались без внимания. — Граф! — воскликнула с порога Петра. — Разве можно средь бела дня врываться к девушке в шатёр и творить… такое! — Дайте же посмотреть! — Что там ещё за «такое»?! — Неужели, разврат?! С этими криками Мики, Оруо и Гергер один за другим прорвались вслед за Петрой: вчетвером они глазели на то, как Леви лежал на им же заваленной заместительнице герцога Смита. — Эй! Вы всё не так поняли! И-ик! — весьма неудачно оправдывался граф Аккерман, у которого даже язык сейчас заплетался. — Чёрт, я е… я ещё ничего такого не сделал! И вот уже и сам герцог Смит качал головой, вместе со всеми и не без любопытства рассматривая эту сцену. — Ай-яй-яй! Не думал я, что ты на такое способен, — с лёгким упрёком заметил Эрвин. — Чтобы так напиться и приставать к моему заместителю… В этот момент лорд Смит проронил смешинку, но для приличия всё же отвернулся. — Леви просто пришёл поговорить, — впервые вставила своё слово Ханджи, оправдывая мужчину и даже слегка поглаживая его чёрные жёсткие волосы. — Видать, соскучился два дня лежать на койке. — Ага, и поэтому решил полежать на тебе, — хитро подмигнул Мики, за что Гергер тут же предложил ему «пять». — Ну, может, оно и к лучшему. Теперь мне даже не придётся удерживать графа от предстоящей битвы, — заключил лорд Смит. — Ханджи, уложи его спать, а потом присоединяйся к нам. Разведка донесла о корабле викингов, что зашёл в восточную бухту. Боевая готовность. Действуем по плану. Герцог и его сопровождающие покинули шатёр. Через некоторое время уложив графа на свою лежанку, Ханджи заботливо накрыла его одеялом, чтобы он спал крепче. — И правда ведь, повезло, — прошептала она. — Тебе по-любому нельзя участвовать в сражениях, пока рана не заживёт окончательно. Так что отдыхай, Леви. Захватив из сундучка ещё один необычный маленький арбалет, использующий стрелы, что не превышали размером даже длины ладони, Ханджи повесила его к себе на левое бедро и затем вышла на улицу. — Ветра совсем нет, — заметила она. — Тем точнее будут наши стрелы…* * *
— Что бы ни случилось, не ходи туда, — наказывал он ей. — Но ведь… — хотела было возразить она. — Не стоит об этом спорить, — продолжал мужчина. — Там я не смогу тебя защитить, понимаешь, Криста? Оставайся на корабле и жди моего возвращения, хорошо? Впервые Волк, не стесняясь, потрогал её волосы, словно хотел запомнить эти локоны на ощупь и убедить их хозяйку в том, что он действительно беспокоится за её безопасность. — Мы ведь ещё увидимся?.. — с надеждой спросила девушка. — Я не прощаюсь, — с улыбкой на лице ответил Райнер. — В конце концов, кто-то ведь должен будет залечить мои раны. Так что готовься! Сейчас это словно было вчера, хотя прошло-то всего ничего — час или около того. Оставшись на корабле с ещё несколькими матросами охранения, Криста ощутила тяготившее её одиночество… — С ним ведь всё будет хорошо, да? Он обещал вернуться… — утешала она сама себя, вспоминая, что перед тем, как перемахнуть через борт корабля, Райнер поправил волосы на её лице… Ожидание и неизвестность мучили её, были своеобразной пыткой. И даже хорошо, что она этого не видела… По условному сигналу ворота форта отворились, и оттуда вышел отряд викингов с Зиком во главе, чтобы отправиться к только что прибывшему кораблю… Однако это оказалось всего лишь уловкой. Десятки тяжёлых рыцарей, отправленных англичанами на быстрый перехват, попали в засаду. Несколько часов Райнер и ещё дюжина воинов ползли на брюхе по полю с высоким травостоем, где предполагался кратчайший маршрут неприятеля для перехвата отряда Зика. И по команде викинги неожиданно приподнялись и натянули корабельный канат на пути следования конницы, аккурат на пол-локтя выше лошадиных копыт: первые всадники в линии повалились на землю, спровоцировав дальнейшую цепную реакцию. Даже несмотря на то, что какая-то часть кавалеристов устояла на ногах, обезумевшие лошади больше не слушались своих наездников. А дальше Райнер и его товарищи пустили в ход топоры всех мастей и размеров. Элитная тяжёлая кавалерия гибла в поле на глазах у самого герцога, который, тем не менее, не поддавался панике и мужественно принял тот факт, что кроме единичных воевод, больше конницы у него не было. Наверное, именно сейчас, глядя, как его кавалеристы, закованные в тяжёлые кольчуги, не могли подняться с земли и погибали один за другим под ударами нормандских топоров, Эрвин понял, почему граф Акккерман никогда не носил тяжёлых лат. — Для войны с таким противником нужна конница явно иного рода, — сделал вывод Командующий, издали наблюдая с холма, как викинги добивали его людей. — Хм, похоже, что и он тоже тут… Лорд Смит не сводил глаз с фигуры воина, который не давал оставшимся в живых ни шанса. А когда последний англичанин испустил дух, Волк, заметив приближение вражеских стрелков и пехоты, скомандовал отступление: — Живо, все к щитам! И пока элитные стрелки Уэссекса под командованием Ханджи Зоэ, обладая численным преимуществом, готовились при поддержке мечников сокрушить викингов, к последним уже подоспели несколько групп «щитоносцев». — Вы как раз вовремя! — обрадовано воскликнул Райнер, залетая под сени щитов. — У нас нет потерь! Теперь будем держаться до тех пор, пока наши братья не покинут форт и не отойдут к бухте! Ух! Мы сможем! Главное нам сейчас — выиграть побольше времени. Немного отдышавшись, воин спросил одного из тех, кто скрытно доставил им эти сколоченные ещё в море щиты: — Интересно, как там Бертольд?..* * *
В то же самое время другая часть команды «Раска» во главе с командиром корабля, преодолев вплавь приличное расстояние, уже поднималась в крепость по верёвкам, что люди Зика сбросили со стен прямо к подножию спускавшейся в море скалы, на которой и стоял этот форт. Хоть карабкаться по канатам на такую высоту, да ещё и с обмундированием, было делом не из лёгких, но викинги справились и с этим вызовом. — Ты как, Имир? — спросил Бертольд девушку, протягивая ей руку и помогая взобраться на стену. — Я нормально, хотя немного устала… С этими словами она повалилась на парня и, оказавшись в его объятьях, добавила: — Ну вот, теперь уже лучше! А то думала, что в этой ледяной воде я совсем околею, бррр! Они доставили в форт немного продовольствия, дабы Зик и его команда могли нормально подкрепиться перед тем, как отправляться на прорыв к кораблю, ибо английская разведка уже спешно донесла герцогу Смиту о том, каким «козырным» способом, минуя сухопутный маршрут, норманны скрытно преодолели путь от своего корабля до загнанных за стены товарищей. — Да я, в общем-то, и не голоден, — сказал Порко, пожимая Бертольду руку и принимая от него бутерброд с беконом. — Это от Пик, — ехидно подмигнула Имир, отряхивая от воды свои волосы. — Наверное, ещё даже тёпленький! — Ничего не знаю! Мне всё равно! — покрасневши, отмахивался парень, тем не менее, начавший жадно уплетать угощение. Немного обсохнув, Бертольд решил ненадолго отлучился «по делам». Справив нужду в одном из закоулков форта, он обратил внимание на странный подвал, двери которого не были даже закрыты на засов. И какая-то неведомая сила потянула же его туда в одиночку! «Это ещё что за фокусы?» — подумала Имир, заметив, как командир корабля скрылся в подземелье. — «Ну уж нет, Берто, без меня ты точно туда не пойдёшь».* * *
Некоторое время спустя сумерки уже вовсю забирали своё. — Да что это за место такое?! — ужаснулся Бертольд, пробираясь по пещере в кромешной тьме, когда наступил на что-то захрустевшее под ногами. — Сколько же людей тут погибло?! Пройдя через этот лаз, парень, наконец, вышел на свободу и к своему удивлению оказался за крепостными стенами. — Вот чёрт! — воскликнул он. — Если англичане знают об этом проходе… Тогда почему группа Зика до сих пор жива?! — Наверное, всё потому, что они о нём не знают, — ответил из темноты довольно знакомый голос. — И вот удача: мне теперь даже и не нужно самому идти к вам! Хотя признаюсь, не думал, что моей первой жертвой будешь именно ты, Берт! Парень вздрогнул и обернулся: из дверей стоявшей рядом полуразрушенной лачуги показалась пугающая фигура в плаще. Наступившая вечерняя темнота только лишь добавляла ужаса происходящему. — Кто здесь, чёрт побери?! — громко спросил Бертольд. — Я уже вижу, сынок, как ты наложил в штаны, — последовал ответ. — Но такова жизнь. И здесь тебе никто уже не поможет. С этими словами плащ полетел в сторону, и звук обнажающихся клинков эхом прокатился сквозь ненадолго повисшую тишину. Затем незнакомец поприветствовал Бертольда до боли знакомой ему угрожающей улыбкой. — Разве так встречают старых друзей? Обещаю, что ты умрёшь красиво! Впрочем, у меня всегда только так и выходит, ха-ха-ха! Еле успев достать из-за пояса топор, молодой человек отбил первый налёт разбойника, опознав его по оружию и вплетённым в волосы фалангам человеческих пальцев. — Кенни! — воспылал ответной яростью Бертольд. — Я собираюсь убить тебя прямо здесь! За то, что ты напугал Имир!.. И за то, что из-за тебя Райнер попал за решётку… Ты обо всём пожалеешь! — Ох, и разгорячился же ты, сынок! — усмехался Потрошитель, медленно обходя оппонента по кругу и демонстрируя остроту своих двойных лезвий, подрубая росшие рядом кустарнички. — Честно говоря, единственное, о чём я в последнее время жалею по-настоящему, так это о том, что ту монашку я так и не трахнул! — Ах ты, скотина! Бертольд налетел на своего обидчика, однако Кенни без особых усилий не только уклонялся от его топора, но даже успевал и посмеиваться. — Рано тебе ещё тягаться со мной, малыш! Несколько довольно быстрых движений в исполнении Потрошителя, и топор Бертольда отлетел в сторону, а сам парень болезненно отскочил назад: с его левой кисти на землю закапала кровь. — Ой, я право не хотел! — издевательски оправдывался Кенни. — Рука сама соскочила, честное слово! Аха-ха-ха! — Ублюдок!.. Думаешь, что легко прирежешь меня прямо здесь? Уж я так просто не сдамся! Бертольд обнажил свой меч и приготовился к новому раунду. А Кенни продолжал свои речи. — Открою тебе секрет, — рассказывал он. — Если возьму тебя в заложники прямо тут, я решу сразу все свои проблемы. Ваши ведь без тебя никуда не отчалят, так что не волнуйся так, Берт! В этот раз Потрошитель решил атаковать сам: мастерски владея двумя клинками, он теснил Бертольда, а потом и вовсе совершил резкий выпад вперёд, подставив парню подножку и неслабо приложившись по его лицу. И пока командир «Раска» вставал с земли после полученного удара лбом по носу и осознавал, что он действительно может не уйти отсюда живым, Кенни вновь заговорил о том, что не давало ему покоя. — Чёрт возьми! — наигранно ужаснулся он. — Да у тебя на лице кровь, Берт! Прости, кажется, я по неосторожности расквасил тебе нос!.. Кстати, а ты так взвинтился из-за той недоделанной монашки только потому, что уже сам трахаешь её, да? Даже не до конца поднявшись на ноги, парень совершил попытку достать противника снизу, однако его меч лишь слегка царапнул левый локоть Потрошителя. Но и ответка не заставила себя долго ждать: со всего размаху Кенни ударил Бертольда ногой в челюсть, от чего тот отлетел назад аж на несколько метров. — Проклятье! Моя рубашка! А это что? — и он потрогал пальцами место пореза, а потом пригляделся получше. — Это что, моя кровь??? Облизнув палец, Кенни подтвердил таким образом свою догадку. — И правда моя. Похоже, надо менять тактику, или я проиграю. Не успел Бертольд начать приходить в себя, как ощутил, что снова упал как подкошенный. — А-а-а-а! — вскрикнул он от боли, когда Кенни пронзил его бедро своим клинком. — А-а-а-а! — вторил ему Потрошитель. — Это так монашка стонала в постели, да? Аха-ха-ха! Сев перед избитым и раненым парнем на корточки, Кенни продолжил свои рассуждения. — Я тут подумал, что надо слегка пересмотреть свои планы. Ты согласен, Бертольд? — Пошёл ты! — последовал ответ. — Ох, какой ты у нас злой, — усмехнулся мужчина, показывая ему локон своих чёрных волос. — Знаешь, что это? — Немытая звериная шерсть, — тяжело дыша, ответил парень. — Не правильно, друг, не правильно! — воскликнул Кенни. — Это вакантное место, куда уже совсем скоро я повешу твой палец! Встав на ноги, мужчина отбросил меч Бертольда в сторону. Убрав и свои клинки тоже, он достал короткий изогнутый нож, которым обычно забивают домашний скот. — Вся твоя проблема в том, — заметил Потрошитель, приближаясь к своей жертве. — Что без Райнера ты жалок! Но к моему счастью, лорд Смит об этом не знает, поэтому, когда я прирежу тебя как скотину и принесу ему твою голову, то я наконец-то стану законопослушным подданным его сраного величества, Жана, мать его, Конемордого, аха-ха-ха! На прощание ещё раз одарив парня своей фирменной улыбкой, Кенни добавил: — А чтобы ты знал, мать Конемордого — та ещё ведьма. «Вот и конец… Я пропал!..» — промелькнуло у него в голове.=== * * * ===