* * *
— Вы и сами понимаете, что дольше нам здесь оставаться нельзя! — настаивал на своём Зик. — Надо живее уходить, пока нас не зажали с моря! Никто не мог этому возразить. Имир, которую сейчас мало заботила судьба Волка, больше переживала по поводу пропавшей без вести Кристы. И здесь она могла винить в этом только себя… Сидя на палубе, девушка крепко сжимала руку Бертольда в своей ладони — командира корабля сумели доставить на борт его товарищи, и теперь Имир не спускала с него глаз. Для успокоения она периодически засовывала руку парню под рубашку… Не то чтобы согреть, но для того, чтобы убедиться, что его сердце билось. От потери крови он ослаб, но теперь казалось, что его жизни больше ничего не угрожало. Однако повлиять на события, что происходили на корабле, он никак не мог. Матросы подняли паруса, и все, кто был в состоянии, налегли на вёсла, чтобы быстрее покинуть враждебные воды…* = * = *
Как-то давно двое юношей весело коротали время, катаясь по речке на самостоятельно изготовленном плоту. — Хей, Порко, давай, повторяй за мной! С этими словами атлетично сложенный блондин спрыгнул в воду прямо посредине реки. — Я же не умею плавать, Райнер! — с обидой ответил ему парень. — А-ха-ха! Как же, помню, помню! — смеялся тот. — Пришлось тогда мне тебя за волосы из воды тянуть! — Между прочим, это не смешно! — Да ладно, не обижайся! Полезай в воду, буду учить тебя плавать! — Что, правда? Не шутишь? — переспросил с удивлением Порко. Несколько минут спустя он тоже разделся и, держась за плот, окунулся в воду. — Главное, что ты должен понять, — объяснял Райнер. — Это то, что сам ты никогда не утонешь. — Как это? — А вот так. Давай, отпусти плот и делай как я: руки слегка перед собой, и двигай ногами, словно идёшь на месте. Боязливо, но всё же послушав приятеля, Порко действительно засеменил ногами в воде так, что скорее бежал, чем шёл. — Вот-вот, — похвалил Райнер. — Молодец! Только это больше смахивает на то, что ты не идёшь в воде, а бежишь… за Пик. — А ну замолчи, дурак! — выругался парень и от злости чуть не пошёл ко дну. — Тише, тише! Всю рыбу перепугаешь, ха-ха! — засмеялся Волк, поддерживая его за локоть. — Теперь снова повторяй за мной: просто замри, руки слегка вперёд. — Но… — Делай! И дыши ровно. К своему собственному удивлению, Порко не утонул: его лицо выглядывало из воды, а тело постепенно приняло почти горизонтальное положение. — Чудо какое-то! Почему я не тону? — дивился парень. — Это потому, что твоё тело легче воды, а грудь словно воздушный пузырь, — пояснил Райнер и тоже лёг на воду. — Но почему тогда люди вообще тонут? — Хех, потому что, барахтаясь, они выбиваются из сил и глотают воду, — ответил воин. После того, как Порко научился держаться на плаву, Райнер показал ему, как правильно двигать ногами и руками, чтобы плыть быстро или, наоборот, экономить силы. Время пролетело незаметно. — Ну, теперь настало время твоего финального испытания! — провозгласил Волк, взбираясь на плот. — Хорошо, — скептически согласился его ученик, явно чуя очередную подставу. Отвязав плот от верёвки, что удерживала его на месте, Райнер, подруливая маленьким веслом, пошёл вниз по течению. — Давай догоняй! — крикнул он, уже зная, куда им предстоит добираться. — Хорошо, я плыву следом. Оценив, что Порко уже неплохо плавал и без его помощи, Райнер схватил ведёрко, стоявшее тут же, на плоту, зачерпнул им воды и объявил: — А теперь имитируем шторм! С этими словами он начал поливать товарища из ведра прямо в лицо. — Ах ты сучёнок! — закричал парень. — Я же сейчас захлебнусь! Райнер!!! Но тот был неумолим: вместо того, чтобы дать Порко возможность передохнуть на плоту, он скорее пытался его утопить. Через какое-то время, бранясь нецензурными словами, взбешённый парень с боем всё-таки забрался на плот и, повалив своего приятеля, сел на него сверху, обезоружив и прижав к брёвнам обе его руки. — Ах ты!.. — рычал Порко. — Ты не волк, ты просто обыкновенная сучка! Я тебе сейчас!.. — Э-хе-хей, — вдруг раздался с берега ехидный возглас. — Я, конечно, хотела, чтобы ты, Покки, подружился с Райнером, но не думала, что ты зайдёшь так далеко. Обратив внимание сначала на Пик, Порко только потом понял, что сидел на своём приятеле практически голый, в одной лишь набедренной повязке. А Волк, глядя на краснеющего товарища, еле сдерживал смех: он ведь точно знал, что сегодня Пик занимается стиркой белья на своём излюбленном месте, поэтому эта встреча была далеко не случайной. Девушка, к слову сказать, та ещё сплетница, уже побежала было распускать слухи… Хотя она явно не торопилась, ведь это был прекрасный шанс подцепить парня на крючок. В отчаянии Порко спрыгнул в воду и поплыл к берегу. Очутившись на твёрдой земле, он почувствовал, в какой глупой ситуации оказался. — У тебя есть лишь один способ убедить её в том, что тебе нравятся девушки! — крикнул с плота Волк. — Давай, Порко, беги за ней! Рванув вслед за девушкой, парень закричал во всю глотку: — КАКОЙ ЖЕ ТЫ ДУРАК, РА-А-АЙНЕР!!! О том, как Порко голышом гонялся за Пик, на следующий день знал уже весь Хеленстад…= = * = =
— КАКОЙ ЖЕ ТЫ ДУРАК, РА-А-АЙНЕР!!! С таким пронзительным криком, сжимая в руках меч своего друга, парень на бегу оттолкнулся от поверхности стены и прыгнул туда, вниз со скалы, в море… Экипаж «Раска», взбудораженный этим воплем, обратил внимание, как с высоты нескольких десятков метров в воду летел человек. — Это Порко! Гальярд! — зашевелились матросы, показывая в его сторону пальцем. — Он что, совсем спятил? — вытаращив глаза, удивился Зик, глядя на то, как викинг, ещё недавно не умевший плавать, сиганул в воду прямо со стен, что стояли на вздымавшейся из моря скале. Все замерли, когда он ушёл под воду… Но через полминуты Порко показался на поверхности и вознёс над собой тот самый легендарный «германец», как прозвали меч Северного Волка. И в этот раз Имир опередила Зика: — Мы подберём его! Курс на два румба влево, идём вдоль побережья! — Есть! — подтвердил кто-то из матросов. — Не беспокойтесь так, миссис Гувер, мы возьмём его на борт! — ЧЁ?! КТО СЕЙЧАС ЭТО СКАЗАЛ, А?! — обернувшись, грозила кулаком Имир, пытаясь определить шутника. Через некоторое время Порко уже взбирался наверх и, перемахнув через борт, оказался в закономерных объятьях своих товарищей и Имир, которая и вовсе не хотела его отпускать. — Да хватит уже! — Не хватит!.. — отвечала девушка, тиская парня. — Ты спас! Ты спас Бертольду жизнь! — Не-не-не! — оборвал он. — Я всего лишь помог, а спасла его ты. Имир действительно была рада это услышать. Но неожиданно она вспомнила ещё кой о чём. — Порко, рассказывай! Криста? Райнер?! Ты их видел? — Да… — тихо ответил тот. — Криста жива, её забрал Немчик. Райнер попросил увезти её с острова. — А Райнер?.. — понижая голос, спросила Имир, хотя подсознательно уже догадывалась. — Райнер, он… Парень не договорил, потому что все вдруг обернулись, когда пришедший в себя командир корабля произнёс: — Он мёртв, да?.. Имир бросилась обнимать очнувшегося как нельзя вовремя Бертольда. — Не надо сейчас, — холодно отстранился он от её рук. — Когда Райнеру нужна была моя помощь, меня не оказалось рядом… И поэтому он мёртв. От обиды вытерев рукавом свой нос, Порко подскочил на ноги. — Это не правда! Он жив! Его дух здесь! Райнер вложил свою силу в этот сосуд! С этими словами парень обнажил меч Северного Волка, который сразу засиял в лучах солнца. — И он просил передать его одной девочке!.. Поэтому… — на секунду Порко засомневался, но потом его сомнения развеялись. — Поэтому давайте исполним перед ним наш долг! Давайте вернёмся домой… Вместе! Всё ещё очень слабый, тем не менее, Бертольд тепло улыбнулся, услышав эти слова. Поймав момент, Имир уложила его голову себе на колени. — Спи давай, Берт, тебе надо поправляться. Но всё же она не могла не спросить: — Как думаешь, с Кристой… всё будет хорошо? — Насколько я знаю Райнера, — уверенно отвечал Бертольд. — В плохие руки он бы её не отдал.* * *
Только лишь когда они добрались до побережья, Армин поставил девушку на землю, а та поспешила отвесить ему хорошую оплеуху. — Мерзавец! Что ты наделал?! — закричала Криста, разрываясь в слезах. — Но ведь… — пытался оправдаться юноша. — Ты и сама знаешь, это была его последняя просьба… увезти тебя отсюда. Не в силах пережить такую обиду, она снова набросилась на Армина с кулаками, и только лишь неожиданное вмешательство со стороны вернуло её в чувства. — Полно вам уже драться, гхе-гха… — тяжело прозвучал знакомый им обоим голос. — Такой красивый момент портите… Обернувшись, Криста не на шутку перепугалась: попятившись назад, она споткнулась о торчащий камень и упала на землю. — О Господи! — вскрикнул Армин, отскочив в сторону и еле-еле устоявший на своих двоих. Прислонившись спиной к большому валуну, с половиной внутренностей наружу, свои последние минуты доживал Кенни Аккерман. — Да не боись так, Немчик, — пролепетал мужчина. — Дядя Кенни скоро отправится на тот свет… Подойди ко мне. Несмотря на то, что Потрошитель с торчащим из живота топором сам сейчас выглядел мертвецом, Армин всё же не без опаски подошёл ближе, ведь один из знаменитых кровавых клинков Кенни ещё был при нём. — Ты говорил, гха-гха… Ты говорил, что у тебя дома больной дедушка, и лишние деньги тебе пригодились бы… — тяжело произнёс умирающий. В недоумении Армин обернулся и посмотрел на Кристу, которая и сама не понимала, что это за неожиданный поворот. — Мёртвым они всё равно… ни к чему… Вот… Потрошитель достал из-за пазухи грубо начерченную на куске желтоватой материи окровавленную карту. — Золота и каменьев, что я припрятал… хватит на безбедную жизнь до конца дней твоего дедули… и твоих тоже, хе-хе. Этот прощальный смех скорее больше пугал, чем внушал доверия. — Но… — хотел было что-то возразить юноша. — Бери, — сказал Потрошитель. — Мы… и я в том числе, столько раз грабили тебя… Считай, это мой должок. Здесь очертания той бухты, где мы бросили якоря, когда сожгли тот монастырь… Она… Она знает, где это. Кенни бросил взгляд на и без того испуганную Кристу. — Там из воды торчат всего два валуна… У одного из них я и оставил сундук… Вам на двоих этого хватит, чтобы устроить хорошую жизнь. А я… Армин сел перед умирающим на колени. Криста тоже подошла поближе, чтобы прикоснуться к холодному лицу самой смерти… — Представляешь, Немчик, — говорил из последних сил Кенни. — Только сейчас… Перед смертью… Я увидел… Каким красивым может быть рассвет… Переведя взор на Кристу, он произнёс: — Знаешь, чем мы с Райнером похожи? — И ничего вы с ним не похожи! — обиделась та. — Райнер не такой… Слёзы закапали из её глаз, потому что она даже не знала, чем продолжить своё суждение. — Ошибаешься, милочка… — отвечал Кенни. — Судя по твоей реакции… мы с ним даже закончили одинаково, эх… Но самое главное в том, что… Криста внимательно посмотрела умирающему прямо в пустые глаза. — Суть в том, что с самого рождения… У нас обоих… Не было выбора… Вытянутой рукой Кенни прижал окровавленную карту к груди Армина. То были его последние слова…* * *
Неисповедимы пути твои, Господи! Это был первый раз, когда все они вернулись домой без добычи. Но выжившие были благодарны судьбе и спешили отдать должное павшим в бою товарищам. Елена не явилась встречать корабль. Запершись у себя во дворце, она уже несколько дней пребывала в депрессии. По каким-то незримым путям Королева почувствовала, что её верный полководец больше не вернётся домой… Невозможно просто так описать всю боль ещё маленькой девочки. Убежав ото всех далеко-далеко, она сидела на бревне у бывшего кострища, где когда-то вместе с Райнером мечтала о том, как они пойдут в поход… И как они станут непобедимой командой… И как она себя почувствует, когда он впервые посмотрит на неё не как на ребёнка, а как на девушку. Но теперь всему этому не было суждено сбыться. Зайдя в бывшее жилище Волка, девчонка брякнулась на его лежанку. Поворочавшись, она забурилась носом в эти оленьи шкуры, чтобы почувствовать… И естественно, в этот самый момент в шатёр вошёл кое-кто ещё… — А, вот ты где, Габи, — с облегчением выдохнул Порко. — А то никто никак не может тебя найти. К его удивлению, девочка всё так же продолжала лежать в обнимку с оленьей шкурой, время от времени всхлипывая и шмыгая носом. — Мне, правда, очень жаль, Габи, — произнёс парень, присаживаясь с ней рядом. — Знаешь, я ведь мечтал встретить смерть, сражаясь плечом к плечу вместе с ним… — Если бы так хотел, то умер бы! — с обидой ответила девчонка, отвернувшись от него к стенке. Некоторое время Порко сидел молча, размышляя о том, как будет лучше ей рассказать… — Ну, — не выдержав, спросила Габи, показав ему, наконец, своё печальное лицо. — И почему ты не погиб вместе с ним? — Потому что… Райнер попросил меня выполнить его последнюю просьбу, — слегка улыбнувшись, ответил Порко. — Именно за этим я здесь! Он развернул принесённый матерчатый свёрток и показал девчонке оружие. — Это же… Его меч! Меч Северного Волка! — воскликнула Габи. — Он всегда брал его, когда отправлялся в море! Как он оказался у тебя? — Райнер сам отдал его мне. — Ты серьёзно?! — чуть ли не плача, возмущалась девчонка. — Значит, той женщине он подарил свою шкуру, а теперь и тебе свой меч! А вот мне он никогда ничего не дарил! Порко позволил себе немного посмеяться над такими скоропостижными выводами. — Ничего смешного! — обиженно крикнула она. — Райнер дурак! — Вообще-то, Райнер попросил меня передать этот меч тебе. Держи, Габи, он твой! Ненадолго потеряв дар речи, девочка затем в конец расплакалась… — Этот клинок был с ним в тот день, когда Райнер прибыл сюда с берегов Германии, — рассказывал парень. — И тогда, когда мы отправились с ним в первый поход. И везде, где бы он ни был, его легендарный «германец» был при нём. Этот меч считается довольно коротким, но его прочность подобна волчьим клыкам. Я лично был свидетелем, когда Волк пробивал им щиты и шлемы своих врагов. Во многом именно благодаря этому оружию он и обрёл своё прозвище. — Порко, — тихонько спросила Габи, рассматривая меч. — Он ведь обещал, что вернётся… Тогда почему… — Райнер вернул нас всех, — ответил парень. — И теперь его дух будет жить в каждом из нас. — Но ведь!.. — хотела было снова возразить девочка. — Не будь эгоисткой, Габи, — сказал Порко, положив руку ей на голову. — Лучше сделай так, чтобы Райнер мог тобой гордиться. Выходя на улицу, он добавил: — Хотя в том, что Райнер дурак, я с тобой согласен. * * * *======== * ✵ * ========
История распорядилась так, что некоторое время спустя новое поколение нормандских завоевателей покорило всю Британию. Но на этом викинги не остановили свои походы. В своём природном стремлении к новым открытиям, они достигли берегов Америки за 500 лет до Христофора Колумба. Культурно-историческое наследие викингов трудно переоценить.======== * ✵ * ========
— Этот мир так несправедлив… — с обидой произнесла Криста, по привычке поглаживая свою волчью шкуру, что до сих пор тепло обнимала её шею. До этого она привыкла всё время жаловаться на Райнера, когда он делал что-то не так. Или делал не так, как ей хотелось бы. Но теперь его не было ни рядом, ни где-либо ещё. Переварив и осознав полную картину произошедшего, сейчас девушка не могла перестать винить себя хотя бы в том, что это из-за неё Волк подставился под фатальный удар. Но ещё больше Кристу поразило то, что только лишь будучи уже при смерти, он проявил в отношении неё то, что вероятно по каким-то причинам держал глубоко внутри себя. Девушка вспоминала его объятья… и поцелуи, которыми он на прощанье обжигал её шею. — Это несправедливо, — повторила она, роняя слёзы на палубу баркаса, на котором вместе с Армином они вновь направлялись в неведомую ей страну. — Знаешь, — произнёс юноша. — Я думаю, что всё это время он любил тебя… Только, видимо, думал, что никогда не сможет сделать тебя счастливой. — И почему вы, мужчины, такие эгоисты и всегда решаете за нас, будем ли мы счастливы или нет? — риторически спросила Криста. — Получается, это было неизбежно… с самого начала… да? — Никто не может знать наверняка, — отвечал Армин. — Но тебе решать, будешь ли ты воспринимать случившееся как трагедию… Или же наоборот, запомнишь только самое лучшее, что между вами случилось. В конце концов, Райнер смог измениться… Или может, это ты изменила его? Вспомнив свои же фантазии о том, что Волк непременно изменится ради неё, Криста невольно улыбнулась. — Оно всё же сбылось, моё желание… — произнесла девушка, согреваемая тёплыми воспоминаниями ещё недавних дней. После того, как они немного посидели в тишине, Армин обратил внимание, что Криста гладила свою волчью шкуру, словно та была живая. — Вижу, этот мех тебе и правда очень нравится. — Да, — кивнула головой девушка. — С тех пор, как я впервые накинула её на свои плечи, мне стало тепло и спокойно… С искрящимися от слёз глазами, Криста улыбнулась и добавила: — Это похоже на то, что куда бы я ни пошла, Волк всегда рядом… И он обнимает меня. Покопавшись в сундучке с золотом Кенни Аккермана, Армин протянул девушке необычную застёжку-фибулу: — По-моему, это подойдёт, чтобы закрепить её на плечах понадёжнее. В ладонях у Кристы оказалось удивительное позолоченное украшение, на котором был отчётливо выгравирован серебряный волчий силуэт, дополненный личным знаком Королевы Хеленстада — девушка запомнила его, когда Бертольд показывал наградной знак отличия, которым Елена возвела его в командиры корабля. И это снова заставило Кристу улыбнуться: — Так не честно… Ведь, кажется, я даже знаю, кому принадлежала эта застёжка!..=== К О Н Е Ц ===