Иные координаты

Стоя напротив принца, Вилл не могла даже нормально дышать. Давление, что окутало девушку, казалось, исходило от многовекового колосса, а не от исхудавшего, заросшего мужчины. Глаза, что смотрели на стражницу, словно видели всю её душу, каждую мысль, все потаенные страхи и недостатки. Это были глаза не высокомерного преступника. Чародейки пришли вернуть его со всеми приспешниками в темницу. Однако, лишь встретившись со взглядом этого человека, она действительно поняла: это не они держали зверя за решеткой, а зверь не стремился сбежать всё это время. Вилл всё больше погружалась в бесконечно глубокую тьму этих очей. Ей казалось, что время остановилось. Казалось, ничего больше не существует кроме неё и принца. Словно между ними всего три метра, а не несколько километров. Но стоило только бывшему тирану моргнуть, как наваждение сразу пропало. Холодный мрак отступил, давление развеялось, а вместо двух бездонных черных дыр на неё издали смотрели два ясных изумруда. — Вилл? — окликнул девушку настороженный голос. — Ты в порядке? Хоть Калеб и был ещё мальчишкой, но стоит отдать должное его боевым рефлексам. Быстро замечать неладное в поведении людей может быть равносильно вопросу жизни и смерти. Во времена тирании не только они засылали шпионов во вражеский лагерь. Несколько раз он даже был на волоске от гибели из-за предателей. Молодой лидер повстанцев всегда удивлялся, как кто-то может служить принцу настолько преданно. — Да, всё хорошо, — девушка глубоко вдохнула, пытаясь собрать все мысли в кучу. Даже воспоминания о недавнем мороке заставляли её трепетать. — Так что? — нетерпеливо воскликнула Ирма. — Полетели за ними! Ситуации лучше и не придумаешь: вода — моё поле боя. — Не стоит, — лидер отрицательно покачала головой и продолжила пристально смотреть вдаль, наблюдая, как дюжина фрегатов медленно подбиралась к горизонту. Когда девочки узнали о побеге князя, то боялись, что он захватит столицу раньше, чем они прибудут. Но каково же было их удивление, когда уже на Метамуре[1] им сообщили, что принц двинулся совершенно в другом направлении — к портовому городу на западе. Город Флюгель был стратегически важным местом — связующим звеном между Меридианом и двумя другими континентами: западным Моркландом и южным Верденом[2]. Потому даже в темные времена он оставался относительно нетронутым, исправно отправляя корабли в экспедиции. — Это плохая идея, — поделилась мыслями лидер. — Фобос по-прежнему остается сильным магом. Вспомни, мы смогли одолеть его лишь благодаря помощи Элион. — Но даже так… — хотела было возразить водная стражница, но не нашла слов. — Я согласна с Вилл, — вмешалась Тарани, скрестив руки на груди. — К тому же, наша задача — защита общего порядка, а не погоня за беглыми преступниками. С этим местные воины должны справиться и сами. — Погоди-ка! — возмущенная Корнелия сделала шаг вперед. — Мы не можем позволить кому-то столь опасному оставаться на свободе! Что если он решит вернуться и захватить трон снова? — Нет, Корни, Тарани права, — Калеб мягко положил руку на хрупкое плечо возлюбленной. — Сейчас это внутренние дела Метамура. И пока Фобос не представляет угрозы для других миров, вы не должны вмешиваться. К тому же, мы сможем лучше подготовиться к наступлению, да и королева в следующий раз будет с нами. Услышав ответ бывшего лидера повстанцев, девушка лишь недовольно хмыкнула, но всё же отступилась. К тому моменту корабли уже скрылись за горизонтом. Вилл, потеряв объект своего наблюдения, тяжело вздохнула. Теперь, ко всем прочим напастям, им придется тщательно следить и за ситуацией в Метамуре. А ведь ещё надо не забывать об учебе. Особенно о математике. — Ладно, ребята, возвращаемся, — потирая висок, девушка повернулась к собравшимся. — Отправимся в Кандракар и спросим у совета, что делать с этой ситуацией. Помимо стражниц тут также находилось несколько сотен солдат Меридиана. Все были мрачны. В памяти жителей этого мира всё ещё были свежими эпизоды кровавого правления князя. Они опасались того, чем может обернуться побег тирана. Но девочки не заметили этого напряжения, ведь сами они были родом с мирной Земли. — Хай Лин? — только когда все начали уходить, Калеб заметил нечто странное. Воздушная стражница, обычно отличающаяся энергичностью и беззаботностью, молча стояла в стороне. Её стеклянные глаза выдавали, что девушка погружена глубоко в раздумья. — Ой, да, — от неожиданности девушка немного дернулась, но быстро вернула свой жизнерадостный настрой и с улыбкой побежала за уже уходящими друзьями. — В последнее время что-то плохо спится.

***

На корме одного из фрегатов стоял одинокий мужчина. Его осанка была подобна копью, что вертикально вонзили в землю. Убрав руки за спину, он глядел в направлении порта, который уже давно скрылся вдали. От его взгляда словно веяло древностью, казалось, опыт сотен лет отражался в его глазах. Величественная аура, исходившая из его тела, вынуждала вечно диких лурденов затаить дыхание и терпеливо ждать в сторонке приказов лорда. Обдуваемый солеными ветрами, принц наслаждался давно позабытым чувством покоя. Ему, повидавшему разрушение бесчисленных измерений, это умиротворение казалось чуждым, неправильным. Но даже сейчас, пока воздух пахнет миром, нельзя было отдыхать. Осталось всего лишь десять лет до того, как разверзнется пекло. «Надо поспешить с их обучением, — планы Фобоса начали постепенно выстраиваться в четкую структуру. — В тот раз они слишком поздно обрели силу, из-за чего мы и проиграли множество ключевых сражений в начале. Однако только их будет мало. Из всех, кто может сыграть решающую роль, прямо сейчас у меня есть лишь он.» Принц повернулся к своим подданным. Абсолютно никто даже не смел смотреть на него. Головы всех были опущены в почтении. Но среди этого войска чудовищ выделялся один человек — единственный не-монстр в армии Фобоса — Рейтар. Глядя на рыцаря, князь невольно погрузился в воспоминания. Мастер меча, бившийся с ним плечом к плечу в прошлой жизни. В оригинальной временной линии, после очередного заточения принца, прошло немало лет прежде, чем Рейтар вернулся под его начало. Не упоминая потенциал, одной лишь преданности было достаточно, чтобы держать его как можно ближе к себе. К тому же… «Он погиб, защищая меня, — Фобос погладил свою неаккуратную бороду. — Отдать жизнь за того ублюдка, каким я был тогда, — подвиг либо наивного дурака, либо преданного подчиненного. Вспоминая об этом сейчас, его смерть оказала на меня огромное влияние. Кажется, я ещё долго сожалел и корил себя после этого.» — Господин, — пока принц размышлял о своём, Рейтар вышел вперёд и стал на одно колено. Был вопрос, который он хотел задать принцу ещё с момента их побега. Он более тринадцати лет следовал за князем и хорошо знал, что тот за человек. Но поведение, которое Фобос демонстрировал сейчас, было странным, неправильным. Ощущение, словно что-то было не так, не покидало воина со встречи в темнице. — Говори, — вырванный в реальность, Фобос опять убрал руки за спину и стал выжидающе смотреть на командира своей армии. — Простите мою грубость, однако почему мы не пытались штурмом взять столицу? Хороший вопрос. Как помнил Фобос, Нерисса сейчас отвлекает Элион, и неожиданное стремительное нападение позволило бы легко захватить королевство. Да даже без этого, последнего полугодия в камере ему хватило, чтобы восстановить часть своих сил. Хоть до пикового уровня из прошлой жизни было далеко, но Фобос точно мог сказать, что в прямом сражении против сестры и стражниц его шансы на победу — более 70%. А если учесть боевой опыт бесчисленных схваток, которым девочки не обладали, то уже и все 100%. Принц ответил не сразу. Он прекрасно понимал мысли своих подданных. Но для него, знавшего о грядущих катастрофах, гражданская война в маленьком мире была не более, чем дракой детей в песочнице перед лицом надвигающегося тайфуна. Однако он не мог сказать прямо, что вернулся из будущего и что трон Меридиана — меньшая из их забот. Да и вряд ли обычный человек поверит в такое. Но была и ещё одна причина не открывать правду. Как один из мэтров магии в первой временной линии, он прекрасно понимал, что опасно выдавать важную информацию тем, кто не сможет защитить свой разум. Даже Нерисса, хоть и была посредственностью в мире настоящего волшебства, могла спокойно залезть в голову большинства существ. Что уж говорить о действительно серьезных противниках. Поэтому принц решил воспользоваться своим вторым оружием, во многих случаях даже более опасным, чем грубая военная мощь, — силой слов. — Рейтар, ради чего ты сражаешься? — спокойно задал свой вопрос князь и невольно взглянул на свою руку. — Извините? — Рейтар явно не ожидал подобного вопроса и с недоумением посмотрел на господина. — Я об этом, — Фобос терпеливо начал объяснять. — Прямо сейчас любовь народа к моей сестре находится на пике, когда же меня все ненавидят. Захвати я трон в это время, и сопротивление, с которым мы столкнемся, будет отчаянным. Вкусив прекрасное чувство свободы и процветания, люди начнут биться за него, ставя на кон свои жизни. Ты — солдат и лишь выполняешь приказы, не задумываясь, что будет потом. Но чего стоит правитель, от которого отвернулся народ? В памяти принца Рейтар был человеком чести, и надо было этим воспользоваться. Он мог сколько угодно оправдывать свои действия борьбой за правое дело или тем, что повстанцы первыми пошли с мечом на истинного правителя, но действительность была не столь радужной. Именно они были злодеями в этой пьесе. По сути, это был риторический вопрос. Взывание к тому «Я» рыцаря, каким он был в первой линии. В тот раз Рейтар сошел с порочного пути, когда принц нарушил обещание, данное чародейкам, и пошел войной на Кандракар. В этот раз Фобос не планировал таких детских выходок. Потому необходимо было создать иную ситуацию, в которой воин «созреет». Ещё одна важная вещь, о которой принц умолчал, — Нерисса. Именно она будет в центре этого безумия, подстрекая народ на восстание. Возможно, даже обвиняя Фобоса в убийстве их ангела — Элион, и, параллельно с этим, не давая стражницам вмешаться своими постоянными нападками. Это был превосходный план: зародить смертельную ненависть между хранительницами миров и единственным человеком, что может отобрать у неё сердце Метамура. А судьба же мира… ну, придется принести некоторых в жертву для достижения своих целей. Фобос отчетливо видел перемены в лице Рейтара. Прямо сейчас в сознании его слуги проходила жестокая борьба. Мир, который он для себя нарисовал, рушился в это самое мгновение. Выждав немного, принц решил сделать последний толчок. — Мы прошли долгий и тернистый путь, — Фобос перевел взгляд на бескрайний океан за бортом. — Но пора выбирать другую дорогу. Когда лишился власти, я множество раз думал о правильности моих действий. Спрашивал себя, был ли я действительно плохим правителем? Так ли незаслуженно я оказался за решеткой? Думаю, то, что мой народ желает мне смерти, является красноречивым ответом на все эти вопросы, — сделав паузу, принц повернулся обратно к воину и пристально посмотрел тому в глаза. — В итоге я решил отказаться от битвы за престол. Меня вполне устраивает роль тени, на фоне которой свет моей сестры сияет ярче. Сейчас же я намерен обосноваться на одном из двух других континентов. Фобос не лгал, в прошлой жизни он действительно переосмысливал свой путь. Сейчас же, когда за его плечами собрались многие годы опыта, такие слова как «амбиции» и «власть» ничего не значили. Он лично наблюдал закат сотен империй и гибель их властителей. Глаза Рейтара же были прикованы к принцу. В его взгляде множество эмоций сменяли друг друга. Прямо сейчас ему казалось, что перед ним не неопрятный мужчина, а истинный монарх. Засаленные и растрепанные платиновые волосы до пояса, полугодовая растительность на лице и грязная потрепанная серая мантия не могли испортить благородный образ Фобоса. Спустя несколько секунд, буря в его голове стихла. Теперь же он от головы до пят источал непоколебимую решимость. Во времена тирании Рейтар иногда задумывался: тому ли человеку он решил служить. Но сейчас все сомнения, терзавшие его совесть, рассеялись подобно утренней росе на восходе. Он склонил голову и твердо произнес: — Мой король. — Не спеши, у меня пока даже королевства нет, — принц расслаблено улыбнулся. — Это не важно. Для меня Вы уже король, и я буду следовать за Вами до конца, — серьезно ответил Рейтар. Фобос лишь одобрительно кивнул. Теперь же, когда на его стороне был абсолютно преданный рыцарь, надо было решить, что делать с остальными офицерами. Наибольшую опасность представляли Седрик и Миранда, предавшие его в прошлой жизни. Конечно, прикончить их ещё в темнице было бы самым простим путем, однако Фобос не любил убивать, если в этом нет острой необходимости. «Если я правильно помню, Седрик погиб в попытке спасти стражниц. Кажется, с ним ещё не всё потеряно. А вот Миранда — эта дрянная девчонка — с ней будет сложнее. Но даже у этого ребёнка есть слабости, которыми я воспользуюсь. Не зря же дипломатом всегда выбирали меня, — не забыв похвалить самого себя, принц задумался и над другими вопросами. — Думаю, Нерисса уже похитила Элион. По моим расчетам, она не будет меня трогать в ближайшем будущем — не в её стиле. Она, скорее, будет активнее действовать в тени. Но это не важно, главное — воскрешение Кесседи.» Кесседи. Одна из ключевых фигур в прошлой временной линии. Беспрецедентный талант в магии исцеления. Множество жизней было спасено её руками. Да что уж, Фобос тоже не один раз оказывался на её столе с ранами, несовместимыми с жизнью, или потерянными конечностями. Даже когда Императрица Демонов до основания сожгла изнутри его легкие со всеми дыхательными путями, доктор смогла его спасти. — Рейтар, управление флотом я беру на себя, — вернувшись к реальности, Фобос отдал указания вассалу, что всё ещё стоял на колене. — Завтра на рассвете мы будем у берегов Моркланда, готовься возглавить солдат. — На рассвете? — Рейтар сильно удивился. — Но, господин, на путь до него уйдет не меньше двух дней. — Сейчас я покажу тебе один из моих фокусов, — Фобос похлопал воина по плечу. — Бьюсь об заклад, тебе понравится. Не дожидаясь ответа, он поднял правую руку перед собой. Спустя пару секунд перед парусами каждого из фрегатов возникло по два магических круга. В тот же миг все корабли резко набрали скорость, а вокруг них образовались прозрачные сферы, идущие разводами от ударов ветра. Лурдены, что не ожидали такого поворота событий, взвыли от страха, а часть даже попадала на палубу. «Какая сила», — даже Рейтар, до этого не понимавший, о чем говорит его король, открыл рот. «Отлично. Хоть я пока и слаб, но на такие простые заклинания сил хватает, — Фобос проигнорировал реакцию подданных и подумал об одном человеке. — Кажется, сейчас ей должно быть семнадцать. Осталось ещё четыре года.»

***

Пока принц создавал верного последователя, в капитанской каюте другого корабля атмосфера была не столь торжественной. За деревянным столом молча сидела девушка и крепко прижимала к себе змею. Её лицо было мрачнее тучи. — И что нам теперь делать? — Миранда прикусила губу и задала вопрос, адресованный не столько зверю, сколько ей самой. Прямо сейчас их положение немногим отличалось от прежнего заточения. Да, решетку и сырую камеру сменила более комфортная каюта. Однако… — Ваше счастье, что сейчас у нас мало времени. Буду судить вас, когда выберемся, — именно эти слова сказал им Фобос в темнице Заветного Города. Девушка была готова поклясться, что с принцем было что-то не так. Его манера речи, жесты, взгляд и даже аура — всё словно принадлежало совершенно другому человеку. С момента вспышки той дьявольской ауры, что произошла во второй день их заточения, поведение Фобоса сильно изменилось. Даже когда Нерисса пришла в тюрьму и освободила Миранду, принц никак не отреагировал, а лишь умиротворенно медитировал в своей камере. Тогда он только приоткрыл глаза и одарил обеих бесстрастным взглядом, словно всё шло так, как он и ожидал. То же самое произошло сегодня во время побега. Холодным безразличием прямо-таки сквозило от принца. Ни высокомерия, ни радости от освобождения, ни жестокости. Лишь сдержанность и величие. Но вот от чего девушку действительно бросало в дрожь — это исходящее от принца ощущение невероятной опасности. У монстров были хорошие инстинкты и ставить их под сомнение равносильно подписанию смертного приговора самому себе. И теперь её нутро кричало: Фобос — ужасающий хищник, естественный враг для неё, как лев для зайца. Она была не одна такая; практически все, за исключением Рейтара, который не был монстром, испытывали это чувство рядом с принцем. Именно по этой причине только Рейтар и сел на один с ним корабль, тогда как все остальные офицеры предпочли плыть на любом другом. Пока паучиху медленно оплетала мнительность, нечто холодное коснулось её лица. Это змей нежно потерся о её щеку носом. Такой внезапный жест вынудил Миранду отложить переживания на потом и удивленно посмотреть на компаньона. Тот, в свою очередь, одарил девушку спокойным взглядом. Его янтарные глаза дарили Миранде умиротворение. Он словно говорил: «Не стоит много об этом думать. Если всё будет совсем плохо, я встану на твою защиту.» — Седрик, ты ведь в курсе, что в таком виде тебя любой лурден прихлопнет? — хоть девушка и решила поерничать, змей на колкость лишь фыркнул. Он и сам прекрасно понимал их положение, потому решил, что, хотя бы, не даст собеседнице впасть в депрессию. По крайней мере, они могли сказать точно, что принц не собирается их казнить. Умозаключение Фобоса было также очевидным и для всех остальных: смертный приговор ещё в подземелье был бы лучшим решением, пожелай он от них избавиться. — Спасибо, — Миранда подперла подбородок рукой и подарила Седрику теплую улыбку. Хоть она и выглядела как подросток из-за особенностей своего вида, на деле ей было уже девятнадцать и она легко прочитала намерения змея. — Я вот о чем подумала, — девушка заметила странный взгляд Седрика и поспешила сменить тему. — Князь последние полгода очень странно себя ведет. Если поразмыслить трезво, то у нас ещё есть шанс этим воспользоваться и выбраться сухими из воды. «Но, как по мне, не так важно, что с ним, — Миранда постучала пальцем по столу. — Пока он не ведет себя как прежде, мне плевать что там стряслось у него в голове и какой черт его ужалил.» В следующее мгновение до парочки донеслись завывания лурденов снаружи. Переглянувшись с собеседником, Миранда в спешке покинула каюту.

***

Где-то в глубине заснеженных гор мелькнула вспышка молний и открылся портал, из которого вышла старуха. Такое негостеприимное место было идеальным для расположения своей базы: постоянные сильные метели, отвесные скалы над бездной и экстремально низкая температура были естественными барьерами от ищеек. Если вы не сильный маг, то простое нахождение в этом месте быстро сведёт вас в гроб. — Чертов мальчишка. Похоже, он не так глуп, как я надеялась, — Нерисса была одновременно и разочарована, и довольна результатом. Разочарование исходило от того, что её планы пошли по одному месту из-за неожиданных действий принца. В то же время, беда не приходит одна: пока Фобос на свободе, и Кандракар, и Метамур будут в постоянном напряжении, ожидая подвоха. Это немного развяжет ей руки. Да и пожелай она избавиться от принца, это будет не так легко осуществить. По крайней мере сейчас, пока в её руках лишь одно сердце мира. «Эсканоры всегда были сильными магами, — старуха поднесла кулон, ставший сердцем Метамура, к лицу и посмотрела на силуэт королевы Элион внутри. — Даже со всей силой его сестры я могу надеяться лишь на шестидесяти-процентный шанс одолеть его. Это слишком мало.» Нерисса убрала кулон под плащ, огляделась и направилась к замаскированной пещере. Единственным собеседником женщины стал ветер, со свистом бросающий стену снега о примитивный магический щит.