Fortress

Наступили сложные времена. В старом замке кроме элитного отряда и Ханджи с Моблитом больше никого не было. Обязанности пришлось распределять на восемь человек, что не могло не утомлять. Как-то вечером мы даже почти подрались с Оруо за ведро картошки. А дело всё в том, что подготавливать продукты намного проще, чем ходить туда-сюда с паркой, варкой и тарелками. В итоге нас обоих разогнал Эрд, хитрюга такая, а сам уселся за чистку. В тот вечер с Джином мы не разговаривали, всем своим видом показав, что затаили обиду. Правда обида эта прошла уже на следующее утро, но ведь это не так важно. Эрен ходил по штабу в крайне задумчивом состоянии. Вечно напряжен, как-то напуган, что даже жалко становится. Но его поведение вполне оправдано, элитный отряд не мог доверять ему полностью. Никто не мог. И это вылилось в немного неприятную ситуацию. Спустя время Зое решила, что настала ее очередь издеваться над Йегером. В тот день мы отправились на поле к опустошенному старому колодцу. Поместили туда Эрена и приказали стать титаном. Вот так просто и бессмысленно. Но толка это не принесло. Когда майор подала сигнал, вместо ожидаемого превращения и пара, образовалась тупая тишина, которую разрушил мой усталый зевок. Йегер стать гигантом не смог, только зря руки себе искусал, которые мне потом пришлось обрабатывать и перевязывать чистым бинтом. — Не старайся так сильно калечить себя, Эрен, — усмехаясь, проговорила тогда я. — А то на тебя бинтов не хватит. Мальчишка шутку не оценил, кивнул со всей серьезностью, чем еще больше меня насмешил. Спустя несколько часов было решено устроить перерыв. Хорошая погода и теплое солнце поспособствовали чаепитию на улице. Светлая поляна режет глаза яркостью своей травы и мелких полевых цветочков, но все же расслабляет недурно. Я устало зеваю, плюхаясь возле Йегера на лавку перед своей чашкой с ароматным чаем и вполуха слушаю разговор разведчиков. Краем глаза смотрю на местного героя, отмечая, что разволновался он пуще прежнего. — Не расстраивайся, Эрен, — словно прочитав мои мысли, произносит Эрд, отпив свой чай из кружки. — Да, — мигом подхватываю. — Стены не за один день строились. Вообще, данное выражение я хотела преподнести как поговорку, мол, с первого раза не должно было получится, но вместо этого, видимо, отряд воспринял все буквально. Встречаясь с их недоуменными взглядами, неосознанно задумчиво выдыхаю. — А за сколько? — заинтересованно спрашивает Гюнтер. — Понятия не имею, — парирую, пожав плечами. За столом образовалось задумчивое спокойное молчание. На неловкость даже намёка не было, а значит начинать разговор никто и не собирался, пока Эрен вдруг не уронил ложку. Его раненая рука, видимо, не справилась с её легкой тяжестью, и это вызвало у меня волну ностальгии. Йегер, нагнувшись, собирается поднять предмет, но в следующую секунду пространство освещает слово свет молнии, повалил пар, а потом меня просто отбросило ударно волной. Прокатившись лицом по земле, тело прекратило движение в нескольких метрах от некогда целого стола. Я испуганно оборачиваюсь, одновременно с этим, сплевывая, слюни вперемешку с корнями травы, и теряюсь, пребывая в полнейшем шоке. Рука Йегера сейчас наполовину влилась в плоть титана, которая образовала собой лишь конечность. Вокруг него сразу же столпились разведчики, обнажая клинки. А Петра, тем временем, подошла ко мне. — Ты в порядке? — взволновано шепчет Рал, поднимая меня на ноги. — Да... Но взгляд на ней не фокусирую, смотря прямо на сгорбленную спину что-то кричавшего Эрена. Я отряхиваюсь, пытаясь понять сложившуюся ситуацию. Эрд, Гюнтер и Оруо выглядят так, будто в любой момент готовы напасть на напуганного мальчишку, пока капитан Леви встает на его защиту и успокаивает подчиненных. Солдаты ожидаемо стоят на своем. В Эрена летят обвинения, пережитый страх элитников перелился в агрессию и нахмуренную складку у лба. В этом и вся прелесть: отряд — это не глупые люди, которые не будут слепо верить мальчишке, но и понять, что Йегер не хотел этого слишком просто. Он — подросток, эмоции которого можно прочесть по щелчку пальцев. Его глаза испуганно мечутся от солдата к солдату, пока рука старается вытянуть другую из чужой плоти. Эрен старается оправдаться, доказать свою невиновность в произошедшем, но и слушать его никто не хочет. Тогда его изумрудные глаза смотрят на меня с мольбой. Я слетаю с мыслей, которые путаются в голове, словно клубок ниток в лапках котёнка. С одной стороны, моя вера в него может оказаться слишком слепой, ведь Эрен, возможно лишь притворяется добрым испуганным одуванчиком, но эти глаза... — Я тебе сейчас хребет сломаю, — летит в сторону Оруо, который начал обвинять Йегера слишком уж агрессивно. Бозард не успел ответить, со стороны леса раздался оглушительно счастливый вопль майора. Она в припрыжку бежит к нам, все время крича имя мальчишки-титана, успевая при этом подзывать менее заинтересованного в этом деле Моблита. — Можно потрогать руку? — протягивая гласные восклицает женщина. Ханджи подходит совсем близко, ее глаза раскрылись в громком восхищении. Кажется, даже ее тело подрагивает от нетерпения. Не дождавшись ответа, она касается обеими руками руки недо-титана, но тут же отстраняется, радостно закричав: — Горячая! — кричит, приподнимая голову к чистому небу. — Без кожи чертовски горячая! Верно позабыв об адекватности, Зое припала к земле, продолжая радостно кричать и, обращаясь, видимо, к небу всевышнему. Глядя на это, я невольно сглатываю скопившиеся слюни, все еще чувствуя во рту привкус летней травы, и еле заметно качаю головой, поражаясь одержимостью ученой. — Будешь спасать его и от четырехглазой? — голос Леви прозвучал совсем рядом. — Я пас, — тут же с наигранной пугливостью отвечаю. — Против этой женщины я не попру. Он молча согласился. В конечном итоге Йегеру удалось вытянуть свою руку. Он пару раз кувыркнулся по земле, падая с возвышенной плоти, а также очень расстроил Ханджи. При прерывании Эреном контакта с телом титана, последнее начало ожидаемо растворятся. Стремительно быстро скелет распался, при этом испуская горячий пар. Зое в этот момент чуть не схватил инфаркт. Мы провели в старом замке еще некоторое время, а по приходу письма от Эрвина, тут же вернулись в главный штаб легиона. Но и тут всё, как оказалось, не совсем гладко. От пойманных Сони и Бина на земле остались лишь не до конца распаренные кости. Какой-то солдат посмел совершить преступление, уничтожив подопытных титанов разведкорпуса. И если мне и большинству солдат было больше все равно конкретно на их смерти, то Зое буквально заистерила от увиденного. Слезы и сопли на ее лице смешались в гримасу жалости и боли. Я задумалась. У любого преступления всегда есть мотив, но здесь я его не видела вообще, хотя ощущение того, что ответ лежит на поверхности сдавил все внутренние органы. Но несмотря на этот переполох, у разведки были и другие дела. Церемония распределения сегодня вечером не обещала для нас выгоду. Особенно после кровавой встречи кадетов с титанами в Тросте. Юные новобранцы увидели мощь этих тварей во всей красе, многие из них отдали свои жизни в той бойне, многие были вынуждены наблюдать за тем, как титаны забирают эти жизни. Безжалостно и жестоко. Эрд и Гюнтер сомневались, что кто-то захочет встречаться с гигантами вновь так скоро, но Эрен, тоже сомневаясь, заявил, что среди кадетов как были так и есть те, кто горел желанием стать разведчиком. Тем не менее сейчас и для него это оставалось в тени. Утро в собственной комнате, по которой мы с Рал очень соскучились, по праву можно считать отличным началом сегодняшнего сложного дня. Сонная мордашка Петры вызвала легкую улыбку, отвлекая от расчесывания коротких волос. — Доброе утро-о, — сладко протянула она, зевая. — Здравствуй, соня, — легкий кивок с моей стороны. Оборачиваюсь к ней, тут же кинув расческу в ее ловкие руки. В отличие от меня, Петра первым делом после пробуждения приводит в порядок волосы, потому что после сна ее голова напоминает воронье гнездо, нежели что-то похожее на ухоженную прическу. А пока Рал справляется со своими утренними проблемами, я закатываю рукава чистой рубашки ровно до локтей. Коричневая куртка сегодня остается висеть на плечах. — Торопишься куда-то? — Петра, поднявшись с кровати, начинает заправлять постель. — Хочу поглазеть на новобранцев, — не скрываю от нее свои истинные желания, улыбаюсь уголком губ. Рал понимающе кивает. Так уж сложилось, что интерес к кадетам у меня очень высокий. Ходят слухи, что к нам вступили почти все из лучшей десятки выпуска, поэтому они и вызывают такое внимание. Интересно посмотреть на их способности, на их внешность и огонь в юношеских глазах, который со временем может и потухнуть. Кинув на прощание подруге легкое "до встречи", я сразу же выхожу на улицу. До ушей доносится голос командующего Киса у конюшни, куда я сразу же и следую. В общем-то, ничего удивительного я там к сожалению, не увидела. С другой стороны, непонятно чего я вообще ожидала. На вид обычные новобранцы, каждый со своей изюминкой во внешности, начиная с роста, заканчивая прической. Если верить моей памяти, с некоторыми я даже имела честь столкнуться раньше. Так или иначе, познакомиться с ними сейчас я не смогла, оставаясь в тени обычным наблюдателем. А вот спустя несколько дней у меня появилась возможность представиться. Перед предстоящей вылазкой корпус уделил внимание подготовке кадетов, в которую в основном входит изучения строя дальнего обнаружения, да мои лекции о самом внешнем мире и «правилам поведения» на этой территории, так сказать. Стул под моим весом тихо скрипнул, когда я уселась перед восемнадцатью юными разведчиками. Аудитория представляет собой просторную светлую комнату с подобием парт на три человека и учительской доски. Дождавшись, пока ребята приготовятся к разговору, складываю руки на столе, опирая ладонью немного впалую щеку. — Что ж, всем здравствуйте, — начала я, осматривая «учеников». В их лицах манящая заинтересованность, кажется, будто они готовы ловить каждое моё слово, что не может не восхищать. — Меня зовут Эстель Отто, я являюсь младшим капитаном элитного отряда, а также человеком, которого вам придется слушать на протяжении нескольких часов, — я попыталась представиться как можно более буднично, чтобы расслабить. – Прошу вас быть внимательными, мои лекции – шаг к выживанию. А бессмысленные смерти никому не нужны. Я вещала о том, что делать в экстренных ситуациях, об обозначениях сигнальных огней. Особое внимание уделила тому, как вести себя, если лошади под боком не будет, куда бежать и на что надеяться. Новобранцы слушали с увлеченностью. Было видно, что они понимают всю серьезность подобных случаев, видно, что они хотят жить. Я всеми силами старалась выбить из них стереотип о том, что за стенами не выжить в одиночку, напоминая о себе. Указывая на себя пальцем, я не хвасталась, а говорила, что если выжила я, то выживут и они в случае чего. Кажется, бывших кадетов это вдохновило. В общем-то, как мне и хотелось, диалоги проходили достаточно расслабленно, но при этом ребята были в состоянии усвоить важный материал. Без шуток, конечно, тоже не обходилось. А одновременно с этим, нам с элитным отрядом приходилось заучивать место в строю, которое оставалось в секрете для остальных. Защита Эрена – основная задача. Эрвин почему-то уверен, что в этой экспедиции обязательно что-то произойдет. Это волнение передалось и мне. Червячок острого волнения поселился внутри. Впервые уверенность в легионе пошатнулась. Ранним утром часть разведотряда отправилась за стены через Каранес. Колокола тревожно забились, привлекая внимание обычных граждан, приходящих сюда посмотреть на разведчиков. Томительное ожидание застыло в воздухе; солдаты гарнизона очищают ближайшую территорию от титанов, чтобы наш путь начался со спокойной ноты. — Ты чего такая дерганная? — верно заметив, как я сжимаю вожжи спросил Эрд. — Расслабься, мы туда и обратно. — Не стоит терять бдительность, — строго обрывает Леви. И грех с ним не согласиться. Невольно осматриваю отряд. Я замыкаю, ведет Леви, по краям остальные, пока Эрен находится ровно в середине. Обеспечили пареньку стопроцентную защиту, хотя тот, кажется, уверен, что и сам бы справился. Ворота открываются медленно, будто бы нарочно проверяя на нервозность. Напряжение на пределе, лошади в любой момент готовы броситься вперед. И прежде чем по команде понестись к свободе, я глажу Кайто за ушком, тихо и судорожно выдохнув. Началось. Старые разрушенные города удалось пересечь быстро, прежде чем нам встретились бескрайние поля. Рассредоточились в ту же секунду ровно по приказу. По отрядам растянулись как можно дальше друг от друга, но не настолько далеко, чтобы была возможность видеть сигналы. Поднятая лошадьми пыль неприятно щипала ноздри. Первое нашествие застало нас с правой стороны. Красный дым столбом привлек к себе внимание, хорошо выделяясь на голубоватом небе. — Эс, сигнал с тебя, — передает ветер указание Эрда. Киваю сама себе, достав из сумки устройство. Затыкаю одно ухо, направляя короткое дуло к небу. Громкий хлопок ненадолго оглушает, накидываю капюшон, будто бы это может чем-то помочь, убирая пистолет обратно. Путь казался мне напряженным и тревожным, но внешние факторы доказывали обратное. Зеленые сигналы указывают дорогу, на пути ни одного титана. Так казалось. Казалось, пока к отряду не подскочил разведчик: — Срочное сообщение, — во всю глотку закричал мужчина. – Правый фланг уничтожен полностью, передайте дальше. Руки слабо тряхнулись. Целый фланг разрушили титаны. Наводит на плачевные мысли, нас ждет либо стая мерзавцев, либо девианты. Ни первое, ни второе не сулит ничего хорошего. Слежу за тем, как отдаляется Петра, мчится к другим отрядам, на время покидая свой. Но на этом проблемы не заканчиваются. Черный дым на синем небе как приговор. — Да что за пиздец… — вырывается вполне агрессивно. — Бардак, — бубнит где-то на фоне Леви. Становится паршиво от осознания того, что где-то там умирают наши товарищи, а самые лучшие из бойцов сейчас вынуждены уходить подальше от бойни во имя спасения надежды человечества. Глаза находят спину Эрена. Голова направлена в тревожную сторону, волнуется, малец. А на горизонте — лес гигантских деревьев. От кого-то узнала, что до того, как стена Мария была разрушена, в этом лесу отдыхали туристы*, но теперь разведчики используют его в основном для укрытия. И это вполне удобно. Центральный строй с нашим отрядом в середине – являющийся самым защищённым местом во всём строю, пошёл именно по этому пути, в то время как отряды с других сторон поскакали в обход для нашей защиты. Надо же, экспедиция началась часа полтора назад, а мы уже в весьма щекотливом положении. К этому времени к нам вернулась Петра, и мы продолжили путь в полном составе. Лес встретил нас тенью. Лишь кое-где солнечный свет просвечивается через толщу крупных веток и густой листвы. Утоптанная титанами дорога хорошо служит для лошадей, позволяя нам двигаться быстрее. И вроде бы сейчас мы находимся во мнимой безопасности, волнение никуда не ушло. — Капитан! — кричит Эрен. — Мы посреди леса, как мы здесь заметим титанов? К нам ведь что-то приближается справа… — Хоть иногда думай тем, что ты называешь головой, — Наши планы изменились, а эти деревья подходят для наших приводов. Липкий пот одинокой каплей скатился по холодному лбу. В воздухе застрял страх. Чутье не подвело — здесь и правда происходит какая-то необъяснимая чертовщина, погружая всех в необъятную неизвестность. Кажется, сегодня удача повернулась к нам спиной, с каждой секундой все хуже и хуже. Черный сигнал прямо позади остановил всю кровь в жилах. Глаза болезненно расширились. Возможная смерть дышит нам в спины. Брови свелись к переносице, губы стянулись в тонкую полоску, когда пришло такое легкое осознание — боя не избежать. — Обнажите клинки, — звучит приказ. Рука тянется к рукояти, вынимает лезвие с характерным штрихом. Земля ожидаемо задрожала. Медленно, очень медленно голова повернулась назад. Рот приоткрылся в немом вопросе. Пятнадцатиметровый титан несется к нам на огромной скорости. Внешне его формы напоминают женщину: мышцы очерчивают грудь и бедра. Удивленно вскидываю бровь. Она похожа на человека. Нет, не похожа. Она и есть человек. Она как Эрен. — Что это за блядь такая? — риторический вопрос слетает с губ, прежде чем я обратно поворачиваюсь. Рука крепко сжимает вожжи, пятка не сильно ударяет по боку коня, тем самым ускоряя его, но это не помогает. Титанша догоняет, задевает ствол толстого дерева, ломая его напополам. — Капитан! Она нас догонит! — озвучивает Оруо общие мысли. — Мы должны использовать приводы! — договаривает Петра. За спиной тем временем подоспевает подкрепление. Казалось бы, они справятся и задержат титана, но разведчики и сделать ничего не успевает. Женщина жестоко убивает каждого, даже не глядя на испуганные лица и растерянные крики. Они действуют как последняя капля. Точка кипения замирает, тикая на виски словно надоедливые часы. — Леви! — глотка разрывается паническим криком. — Мы можем покончить с ней прямо сейчас… Остальная часть отряда тоже рвется в бой, но капитан непоколебим. Мужчина не даёт приказов, продолжает скакать вперед. — Закройте уши, — единственное что произносит. И мы закрываем. Помещаю ладони прямо поверх ткани зеленого плаща, наблюдая за тем, как капитан достает звуковой сигнал. Оглушает противный звон. Кажется, от этого звука даже уши начинают жалобно ныть, но боль проходит быстро. — Не забывайте про поставленную задачу. Мы должны проследить, чтобы и волос с головы пацана не упал. Недовольно хмурюсь, пробубнив себе под нос: — Если мы ничего не сделаем, то волос упадет не только с его головы, - я хоть и следую строгой дисциплине, но вот так оборачиваться на смерти разведчиков мне совсем не хочется. — Даже ценой наших жизней. Поэтому мы останемся в седле. Приказы есть приказы, и мы не вправе их ослушаться. Поэтому отряд замолкает. Я прикусываю губу, слушая, как Йегер пытается нас переубедить. Глупый парень, не понимает смысла правил. Он давит на уши своими убеждениями, ведь наверняка каждый из нас давно хочет вступить в бой с этим гигантом и закончить кошмар, который он создал. — Заткнись уже, Йегер! — я впервые затыкаю этого парня, этим же и затыкая свои собственные мысли. За спиной слишком хорошо слышны шумы соприкосновений тел разведчиков с деревьями. Титан буквально припечатывает людей, сминая их тела. И несмотря на задержку, все равно догоняет. Она словно бы устала играть в догонялки, ускорила бег во много раз. Стало действительно страшно глядеть в ее голубые глаза, в которых отражалось полное понимание ситуации. Разумная, очень разумная, которая все же попадается в сети крыльев свободы. Лошади проскакивают мимо так называемого секретного оружия. Честно признать, я так и не поняла, как оно работает, сколько бы Ханджи не пыталась объяснить, но это волновало меня в последнюю очередь. Куда больше радовало то, что тысячи игл-таки обезвредили титана. А мы продолжили скакать, игнорируя дым и пар позади. Это было эффектно. Наверное, даже вера в лучшее появилась. Впервые за всю экспедицию показалось, что все будет хорошо. — Перейдите на привод чуть дальше, — вновь приказал Леви. — Эстель принимай командование. И спрячьте Эрена. Я и слова вымолвить не успеваю, как капитан выпрыгивает из седла. — Черт, — душно протягиваю, подскакав ближе к его черному коню. Подхватываю вожжи жеребца, вытянув руку. Нефрит приветственно фыркает, вызывая этим у меня легкую улыбку. Довольные крики товарищей лишь закрепляют ее на устах. — Видал, Эрен? — явно хвастаясь кричит Гюнтер. — Вот в чем сила разведкорпуса, болван! — повторяет Оруо. Я тихо смеюсь. А чуть позже, отскакав на приличное расстояние, велю остановиться. Животных мы привязываем к стволам гигантских деревьев, пока сами благополучно скрываемся в листве чуть выше. — Хотите сказать, что он всё знал с самого начала? Это и есть план? — Эрен словно и не устал совсем, заводит свою шарманку. — Не доверял? Оруо злит осознание того, что нам не доверяют, а все факторы как назло указывают именно на это. Петра тоже довольна не остается, но в отличие от Бозарда, находится на стадии отрицания. Ей и верить не хочется, что нам – элитным солдатам что-то и недоговорили. Но по-моему, тут всё ясно как белый день. — Эрен прав. Есть одна причина недоверия своим солдатам, — и, кажется, до Эрда тоже доходит. — В разведкорпусе есть человек, который может стать титаном… —…или шпион, помогающий им, — договариваю, подав наконец хриплый голос. Оруо, Петра и Эрен удивленно хлопают глазами, но тему быстро заминают, подняв более лёгкую, если можно так назвать в предстоящей обстановке. Устало присаживаюсь на толстую ветку, свесив ноги и медленно тру глаз. Поскорее бы всё закончилось — пролетело в мыслях, как вдруг по всей округе прошёлся оглушительный животный рев. Ясно, пора перестать надеяться на лучшее, потому что за этими словами всегда приходит худшее. Глаза испуганно озираются по сторонам. Будто в сию же секунду со всех сторон повыскакивает что-то страшнее разумной женщины-титана. Вопль замолк так же быстро, как и начался. А потом появился отдаленный топот не означавший ничего хорошего. Мы заметно напряглись, я поднялась на ноги, осматривая лес так, словно он что-то мне скажет. Но лес ожидаемо молчит, как и каждый солдат элитного отряда. В отличие от синих столбцов дыма, показывающихся в небе один за другим. — Отступаем? — спрашивает Гюнтер. — Отступаем, — подтверждаю, загробно кивнув головой, тем самым закрывая себе обозрение из-за висящего капюшона. — Домой, ура! — радостно прикрикивает Оруо. – Интересно уж посмотреть, что за тварь там скрывается. И правда интересно. Осознавать то, что внутри этой суки, убившей ни одного разведчика страшно. Хочется не то, чтобы убить ее за это. Просто посмотреть в глаза и задать один единственный вопрос. А оно того стоило? Стоила ли ее цель всех убийств, совершенных ею? Не думаю, что хоть что-то вообще того стоит. Уже не думаю. Слышу, как Петра хвалит Эрена за повиновение дисциплины, расцветая в легкой улыбке. Йегер рвался в бой, но в конце концов доверился капитану и каждому из нас, чем невероятно помог. Сейчас где-то там наши разведчики связали предателя. На хорошей ноте мы переходим на привод. Легкий ветер незамысловато свистит в уши, развивая низкий плащ, на котором трепещут крылья свободы. — Помню, как Оруо и Петра обмочили штанишки и плакали на своей первой вылазке, — Эрд оборачивается к нам, по-доброму усмехаясь — Так что Эрен держится хорошо. Громко усмехаюсь с реакции Рал. Негодуя, она немного краснеет и хмурится. — Эй! А если он перестанет меня уважать? — разозлившись, кричит она. — А я не опозорился, — продолжает хвастаться Джин. — Болван! Я убил больше титанов, чем ты, идиот! — в своё оправдание произносит Оруо. Становится тепло. Как будто бы сейчас мы вновь сидим за столом в столовой, а не на вражеской территории, где может погибнуть даже самый лучший. — Заткнитесь, придурки! Мы не на прогулке! — рассудительно говорит Гюнтер, напоминая о нашем положении. — Кстати, я тоже не обмочился, Эрен. Кратко смеюсь. К сожалению, я не видела первую вылазку своих товарищей, но по рассказам вполне знакома с некоторыми деталями. — А вы, Эстель? — слышу тихий голос Эрена совсем близко. — Что? — усмехаюсь. — Обмочилась ли я? Йегер смущенно кивает, но выражает явную заинтересованность. Нормально ответить мне не дает привлеченный внимание зеленый сигнал. — Поговорим об этом позже, Эрен, — снисходительно улыбаюсь, остановившись на одной из веток дерева. Ловко достаю устройство, заряжаю зеленым огнем и стреляю вверх. Осталось пойти на встречу. Кивнув товарищам, мы возвращаемся в движение. Взгляд строго направлен вперед. Облегчение от возвращения домой несомненно очень радует, обволакивая тело приятной усталостью. Но забылась я зря. Потеряла бдительность, и до слуха донеслось лишь удивленное: — Ты кто? — воскликнул Гюнтер. Секунда — и перед глазами появляется неизвестный силуэт в капюшоне. Еще секунда — и этот силуэт пролетает совсем рядом с Шульцем. Обнаженные клинки бездушно проходятся по его телу. Наш товарищ падает замертво, повиснув на тросах УПМ. Клинки — это последнее, что успевает увидеть парень перед тем как принять свою кончину.

«— Ты чего? — вопрос сам слетает с уст, привлекая внимание Оруо. — Ничего, — бубнит он, даже не повернувшись. Его руки скрещиваются под грудью. Эрда тоже смешит необъяснимое поведение друга, он, сдерживая гладкий смех, пихает меня в бок локтем. Гюнтер недалеко от нас с теплой полуулыбкой качает головой, наверняка думая, что ведем мы себя как дети. Словно наш общий старший брат.»

Крик беспомощно рвет глотку своими когтями, но я упрямо молчу. Почти физически ощущаю всю горечь утраты, желание размазать тело титанши в одно сплошное кровавое месиво, перед этим истерзав его клинками, настигает с новой силой. Жмурюсь, чувствуя, как внутри все сжимается, когда тело Гюнтера ударяется об дерево. — Гюнтер! — кричит всё же кто-то. Я не узнаю голоса, уши заложило от ужаса, от одного лишь осознания, что эмоции сейчас не должны взять вверх. Ну же, верни того безжалостного убийцу, Эс! — Не останавливаемся! — хрипло кричу, набравшись сил. — Быстрее! С ужасом осознаю, что голос безвозвратно дрогнул. Руки мелко подрагивают, кажется, будто я слышу скрип тросов УПМ предателя даже громче, чем свой собственный. — Защитить Эрена, защитить Эрена, — шепчу себе под нос, чтобы справиться с нахлынувшими эмоциями. — Ценой собственных жизней. Испуганные голоса товарищей тонут в мыслях, они в панике спрашивают, что делать, а я и сама не знаю, что именно нужно делать. Сминаю тонкие губы, хмурю брови, будто от этого мыслительный процесс ускорится. Ужасная идея, капитан. Назначать меня главной – ужасная идея. Подрагивающим от нервов глазом смотрю назад, глядя как преследующий нас силуэт теряется в бесконечных богатствах леса, но уверенности это не придает. Мы лишь поворачиваемся назад, ожидая подвоха, который появляется в ту же секунду. Раскат словно бы ярко-желтой молнии ослепляет, а дальше уже известная картина: жутко бегущий титан, не остановившийся ни на секунду. — На этот раз я справлюсь! — доносится крик Эрена. Мальчишка уже порядком достал. Лицо приняло оттенки стали, зубы от всплывающей злости сжались друг к другу, еле скрипнув. — Не смей, идиот! — кричу грубо, уже даже не заботившись об его чувствах. — Мы сами разберемся! — Верно! — как самый старший соглашается Эрд. — А ты дуй в штаб. Эрена терзают сомнения, видно по его лицу, чем он злит еще больше. Маленький недисциплинированный олух в конце концов слушается. Еле видно кивнув, он пускается вперед. Я облегченно выдыхаю. Давай, Йегер, спасай свой зад. Убедившись, что он действительно уходит, жестом указываю приступить к обороне. Товарищи сдержанно кивают, разворачиваясь столь стремительно, что ветер приносит дискомфорт. Эрд делает обманный удар первым, пока женщина-титан отвлеклась на него, Оруо с Петрой одновременно подлетают к ее лицу, насквозь протыкая глаза. Я понимаю, что это отличный шанс вырезать слабую точку вместе с сукой внутри, трачу газ, ускоряясь, но все равно не успеваю. Титан предусмотрительно закрывает рукой шею, облокачиваясь спиной о ствол дерева. Не договариваясь, мы лишь переглядываемся яростными взглядами. И мысль у всех одна – нужно перерезать мышцы, чтобы Титанша не смогла держать руки. Острые лезвия клинков проходятся по плоти над грудью, по рукам, плечам и локтям. Кровь брызгает в лицо, оставляя на коже горячие капли, но тут же растворяется, превращаясь в пар. После недолгих повторений одних и тех же действий, конечности женщины, наконец, опускаются вдоль тела. Следующее действие – срезать плоть, держащие шею. Я ненадолго останавливаюсь у дерева, дабы перевести дух, все время, не сводя взгляда со своей цели. Но Эрд, в отличие от меня, ярости не теряет. Боевой клич из его уст звучит зычно, он несется к ее шее со всей возможной скоростью, но и сделать ничего не успевает. Женщина титан резко дергается, когда Джин оказывается совсем близко, а затем так же быстро перекусывает мощное тело друга на пополам. Остатки тела Эрда хаотично распадаются на земле. От этой картины кровь в жилах мгновенно стынет, а усталость и желание перевести дух как рукой снимает. На лице появляются эмоции закипающей злости от которой скрипят зубы, вперемешку с надвигающимися слезами.

«— Я уважаю тебя, Эс, ты этого достойна, — сдержанно поздравил Эрд с повышением. Его улыбка была и правда очень искренней в этот момент. Мои руки потянулись в его братские объятия сами собой.»

Глаза болезненно защипали, но вместе с этим открылось второе дыхание. Гнев затуманил разум, погружая всё лишь в безграничную ярость. Смерть еще одного товарища дала сил. Тяжелое дыхание эхом отражается в голове, когда я с ужасом замечаю, что она восстановила лишь один глаз за считанные секунды. Мы с Оруо болезненно переглядываемся, когда видим, что титанша направила взгляд на Петру. Мы пустились в ход сразу же, следя за тем, как быстро женщина-титан преследует Рал. — В сторону! — охрипшим голосом кричу. — Перегруппируйся, живо! — более испуганно приказывает Бозард. Понимаю, что она или нас не слышит, или не хочет слышать. Боязливый взор медовых глаз смотрит прямо на убийцу, ее рот приоткрывается в немом крике, а я от шока на время теряю управление. Нога гиганта припечатывает хребет Петры к мощному стволу старого дряхлого дерева. Молодое девичье тело оседает на земле, заполняя всё ближайшее пространство сгустками алой крови. Она мертва.

«— Волнуешься? — поддерживающая улыбка на моих губах, и лицо Петры уже не выглядит таким серьезным. — Немного, тебя же не будет с нами, — ее голос меланхолично тих, но почему-то так же задорен. Я по-доброму усмехаюсь, подзывая девушку к себе. Старенькая кровать тихо скрипнула, принимая под себя маленький вес Рал. Не стесняясь тяну к ней руки и обнимаю. Обхватываю ее тело руками, немного наклоняя, чтобы уткнуться носом в светлую макушку. Руки Петры несмело обнимают в ответ, когда моя хватка крепнет.»

Ком подкатывается к горлу, болезненно сжимая тонкую шею. Словно меня кто-то начинает душить, а внутри черепной коробки кричать отчаянное: «прекрати! Вы не справитесь!». Не справимся. Осознание приходит как гром среди ясного неба. Не справимся. Всего два слова, а исход уже известен. — Нет, — тихий хриплый шепот вырывается параллельно с одинокой горячей щекой. Я замираю на месте, до конца принимая осознание происходящего. Титан с человеком внутри только что прикончил трех моих товарищей. Внутри образовалась тянущая пустота, слезы затмили трезвый взгляд. Я поняла, что мы точно не справимся. Но опять же слишком поздно. — Оруо! Остан… — обрывок слова канет в небытие. Клинки Бозарда трескаются.

«- Ты очень похожа на мою сестру, - Оруо немного скомкано улыбается. – Такая же яркая, но при этом очень ворчливая. Но самое прекрасное в вас то, что вы цените мелочи. Вроде этого дурацкого солнца и белочек в лесу»

Я болезненно жмурюсь, когда слышу громкий треск ломающихся костей. Больше не смотрю вперед. Перестаю напрягать руки, а из-за этого падаю на колени в траву, окрашенную в красный. Пелена обжигающих слез мешает фокусировать взгляд. Теперь мертв и Оруо. Я осталась одна. Одна. Громкий болезненный крик вырывается из глотки, руки обхватывают потную голову, сжимая в пальцах короткие волосы.