Отражение

Путь в Темную долину, действительно, прошел практически без происшествий и занял всего два дня. Они прошли по извилистой лесной тропе, миновали широкую поляну, усеянную новенькими надгробьями, и вскоре уже стояли на пригорке, с которого открывался вид на разрушенное здание гостиницы. Обычно развалины кишели бандитами, здесь находилась база Кабана, некоронованного короля лихого братства Зоны, но в этот раз гостиница была пуста. Во всяком случае, так казалось, потому что Валькирия сразу почувствовала скользящий между лопатками холодок чужого взгляда. − Кабан тоже к встрече готовится, − пробормотал Зевс. − Не будем мешать ему собирать цветы для букета, − без улыбки откликнулся командир. − Мы идем на юг. Смотрите в оба. Людей крестовики отсюда уже выгнали, а вот мутантов, боюсь, не успели. − Мы идем к старой фабрике? − нахмурилась Вика. − Умная девочка, − хмыкнул главный. − А теперь закрой ротик и вали на правый фланг. Зевс, прикрой ее. − Может, лучше я? − предложил Серый. − Ее прикроет Зевс, − в голосе «свободовца» отчетливо послышался щелчок передернутого затвора. − Понял, пацан? − усмехнулся проводник. − Кто круче, тому и девочки! Сталкер поджал губы, но ничего не ответил. Рассредоточившись по местности, отряд осторожно двигался вглубь Темной долины. И чем дальше на юг, тем тяжелее становилось на сердце у Вики. Это место и раньше выглядело жутко, но теперь было гораздо хуже. Тоскливая пустынная тишина давила на уши, и вечно царящие здесь сумерки только усиливали ощущение мертвенной пустоты этого места. Несколько раз попадались патрули Ордена, но гораздо чаще на пути встречались мертвые тела. Люди и монстры, «Долг», «Свобода» и обычные сталкеры валялись на земле сваленные в кучи. Над ними поднимался смрад и кружилось воронье. Один раз правофланговое охранение, в котором была Валькирия, наткнулось возле одной из таких куч на снорка. Зевс вскинул автомат, готовясь отразить нападение, но тварь взвизгнула, будто напоровшаяся на пинок собака, и прыжками умчалась прочь. − Он испугался, − пробормотал проводник. − Эти твари тоже боятся… − Смерть уравняла всех, − буркнула Вика. Мужчина окинул ее внимательным взглядом, но промолчал. По закону подлости на старой фабрике разместился небольшой гарнизон крестоносцев. Пришлось дождаться темноты, прежде чем идти на штурм. Огнестрельное оружие было закинуто за спину, в ход, как в стародавние времена, пошли тяжелые кинжалы-дагассы, способные пробивать броню и расчетливо припасенные бойцами «Свободы». Аккуратно «сняв» двух часовых у входа, отряд проник в здание фабрики, и вскоре спустился в подвал. Наконец перед ними появилась массивная дверь с кодовым замком. Командир заставил всех отвернуться, что-то быстро набрал на клавиатуре, и дверь распахнулась, пропуская бойцов в подземелье. − Значит, правда… − протянула Валькирия, проводив взглядом надпись на стене. − Она существует. Остальные члены отряда, судя по выражению лиц, были удивлены не меньше. Разве что удивление Серого показалось девушке несколько наигранным. Миновав переплетения коридоров и заброшенных служебных помещений, группа остановилась возле еще одной двери. − Здесь наши пути расходятся, − неожиданно сказал командир. − Дальше пойдут только Валькирия и Серый. Удачи вам. Даст Бог, еще свидимся. − Берегите себя, парни, − отозвалась Вика. «Свободовцы» помахали руками в ответ и скрылись в темноте коридора. Серый тронул сталкершу за рукав. − Идем, гасконец, нас ждут великие дела. За дверью оказалось просторное помещение, напоминавшее военный штаб или какой-либо другой командный пункт. Горели лампы дневного света, мерцали мониторы компьютеров, лихорадочно сновали люди в серых робах. В дальнем углу была еще одна дверь, не такая навороченная, как входная, зато ее стерегли вооруженные до зубов солдаты «Свободы» и «Долга» в количестве четырех человек. «Долговец» молча дал знак отдать оружие, боец «Свободы» так же молча распахнул дверь. Валькирия и Серый вошли в совсем маленькую комнатку, почти все пространство которой занимал массивный овальный стол, довольно обшарпанный и наспех застеленный зеленой клеенкой. Зато от вида тех, кто сидел за столом, у сталкерши перехватило дух. − Здравствуй, Вика, − за всех поздоровался Лукаш. Генерал Воронин только коротко кивнул, вид у него был мрачнее тучи. Сидорович заговорщицки подмигнул. Еще двое, пожилой военный с генеральскими погонами и хмурый лысый мужик с крючковатым носом, были девушке незнакомы. − Рад приветствовать тебя на собрании Первых, − пробасил торговец. − Мы − тайный совет, который собирается лишь тогда, когда под угрозой оказывается само существование Зоны. Сейчас именно такой момент, и от наших решений будет зависеть судьба всех тех, кто выбрал Зону своим домом. − Вот уж не знала, что ты питаешь страсть к пафосным речам, − фыркнула Вика. − Тем не менее, все обстоит именно так, как я сказал, − проворчал Сидорович, недовольный тем, что его выступление не оценили по достоинству. − Но ты не сказал главного: зачем вам понадобилась я? − Информация, − ответил Воронин. − Один из членов нашего, гм, коллектива, профессор Сахаров не смог явиться на собрание. Связи с бункером экологов нет, а результаты его исследований очень важны для нас. − Но как же… − Валькирия покосилась на свой коммуникатор. − Наша сеть используется для связи со штабами войск, − проскрипел обладатель крючковатого носа. Круглые очки делали лысого похожим на постаревшего ястреба. − Она была спроектирована как резервная и не рассчитана на такую нагрузку. К тому же множество ретрансляторов повреждены… − Ты − Нод? − поняла сталкерша. − У меня к тебе есть разговор. − Догадываюсь, − усмехнулся лысый. − Но это подождет, − встрял Сидорович. − Сначала Сахаров. У Воронина и Лукаша каждый ствол на счету, а нам нужен надежный человек, который хорошо знает тропы. Мы заплатим, − быстро добавил он, видя замешательство Валькирии. − Хорошо заплатим. − Хрена с два вы заплатите, если крестоносцы победят, − хмыкнула Вика. − Так помоги нам, − улыбнулся глава «Свободы», − и мы сможем их остановить. − Как? − А это, девушка, уже не вашего ума дело, − отрезал Воронин. − Или приносите нам результаты исследований, или катитесь ко всем чертям. − Но за стенами этого госпиталя вы не дадите за мою жизнь и ломаного гроша, − пробормотала сталкерша. − Чего? − не понял Сидорович. Воронин и Нод непонимающе переглянулись, а Лукаш одобрительно усмехнулся. − Я согласна, − уже громче ответила девушка. − Только пожрать дайте и отдохнуть пару часов. − Нет у нас пары часов, − отрезал командир «Долга». − Фронт на Агропроме едва держится. На Дикой территории уже второй день кипит сражение, и нас спасает только то, что там не развернуться с тяжелой техникой. Ты отправляешься немедленно. − Прости, Валькирия, − развел руками торговец. − Обещаю, ты отдохнешь, когда все закончится. − Угу, на том свете, − проворчала та и направилась к выходу. Над выбором маршрута Вика размышляла недолго, но мучительно. Самый безопасный путь на Янтарь лежал через Агропром, но попасть туда можно было, лишь воспользовавшись Тропой, а это заняло бы около недели, что было совершенно неприемлемо. Самый короткий путь проходил через Склады и Дикую территорию, но последняя была вся в огне, и соваться туда было чистой воды самоубийством. Оставалась еще одна дорога, воспользоваться которой вряд ли решился хоть один сталкер, находясь в здравом уме: через Рыжий лес. Сама Валькирия однажды уже ходила этим путем на Янтарь и не прочь была забыть этот день. И все же сейчас, когда война загнала в свои логова даже самых агрессивных мутантов, можно было рискнуть. Тем более что вариантов не было. Медленно проплывали по бокам деревья, ботинки утопали в высокой траве, в ногах поселилась глухая боль от въевшейся, казалось, в сами кости усталости. Вокруг гремел гром. Она настолько свыклась с ним, что воспринимала как нечто само собой разумеющееся. Громовые раскаты далеких боев стали частью новой Зоны. Запад − Агропром, северо-запад − Дикая территория, юг − Темная долина, куда Лукаш нанес фланговый удар. Гром гремел, не переставая, то стихая, то разгораясь с новой силой. И каждый раз, когда наступала тишина, сердце Валькирии сжималось от страха. Но рукотворная гроза вновь окрашивала огнем горизонт, и девушка облегченно переводила дух. Дико и отвратительно было радоваться тому, что где-то там вновь гибнут люди, но это означало, что она еще может успеть. Должна успеть. Спустя три дня закончилась относительно безопасная Тропа, выведя девушку на территорию Складов. Местность контролировали бойцы Свободы, и здесь можно было расслабиться, тем не менее, Вика решила соблюдать осторожность. Решить-то решила, но усталость давала о себе знать. Сталкерша так ни разу не поспала нормально за последнюю неделю, в глаза будто насыпали песка, мозги с трудом проталкивали через себя мысли. Валькирия стороной обходила дороги и даже тропы. День клонился к концу, начинало темнеть. На пути попался высокий холм. Чтобы преодолеть подъем пришлось закинуть винтовку за спину и помогать себе руками, а едва она перевалила за гребень, в лицо уперлись три взгляда и один автоматный ствол. – Стой, сталкер. Оружие на землю, руки над головой, быстро! – Да вы что, обалдели? – вырвалось у Вики. – Война кругом, а вы гоп-стопом занимаетесь? Один из группки сталкеров – у всех повязки с эмблемой «Свободы» на рукавах – присвистнул. – Валькирия? – но оружие не убрал. – Кого хрена ты здесь делаешь? – Грибы собираю, – огрызнулась девица. – На задании я. – Сейчас??? – удивился второй мужчина. – Сейчас люди пропадают даже больше обычного. – И кто заказчик? – хмуро поинтересовался сталкер с Акм-ом. – Извини, коммерческая тайна. – Нет, Валькирия, – нехорошо усмехнулся мужчина. – Война кругом, так что никаких коммерческих тайн. – А еще ты идешь с юга, – добавил третий. Теперь его автомат тоже смотрел в сторону девушки. – И сдается мне, что я знаю имя твоего нанимателя. На «Гус» начинается, на «тав» заканчивается. – Что? – Валькирия подавилась криком. – Ах вы сукины дети! Я была в Ростке, когда эти ублюдки туда пришли, я сражалась с ними… – И тебе позволили уйти, – холодно оборвал ее первый. – И вот ты здесь, за линией фронта. Без пропуска, без пароля. Ты ведь не знаешь пароль, детка? Вика промолчала. Ее трясло от злости и отчаяния. Если начать уговаривать ее отпустить, предлагать деньги и бог весть что еще, эти трое только уверятся, что она что-то скрывает. Сдаться и отправиться с ними на базу «Свободы», означало потерять гору драгоценного времени. Фронт вот-вот прорвут, а эти придурки устроили тут игру в СМЕРШ! «Это Воронин сказал тебе, что фронт нестабилен, – прорезался основательно забытый внутренний голос. – Но он же, и остальные шишки из совета Первых, ни словом не обмолвились про пароли и прочее». Она так и не успела ничего решить. Все произошло очень быстро. За спиной сталкеров возникло какое-то движение, будто рябь пробежала по спокойной воде, и в следующий миг горло одного из них взорвалось кровавым фонтаном. Двое других развернулись в сторону новой опасности, но невидимый противник одним ударом отправил хмурого мужика с Акм-ом в нокаут, подмял под себя второго и рухнул на землю, утробно чавкая. У Валькирии желудок подкатил к горлу, она сдавленно вскрикнула и потянулась за СВУ, но чья-то сильная рука сжалась на оружии, не давая ему сдвинуться с места. Краем глаза сталкерша заметила фосфоресцирующие огоньки глаз. Над ухом раздалось низкое рычание, пахнуло помойкой. Вика замерла, понимая, что это конец. Но хватка на винтовке ослабла, а кровососы исчезли так же внезапно, как и появились. Она осталась одна в сгущающихся сумерках вместе с тремя растерзанными трупами и немым вопросом: «что это было?». Ночь Валькирия провела в пути, ночевать в Рыжем лесу не решился бы даже храбрейший из безумцев. Наутро она увидела высохшее озеро, бегом преодолела зону опасного пси-излучения и вся перемазанная в болотной тине ввалилась в лагерь экологов. На дозорных вышках никого не было, поэтому она беспрепятственно достигла бронированной двери и обессилено к ней привалилась. Перед глазами все плыло, дико болело лицо, рана на котором покрылась коркой засохшей крови, икры сводило судорогой. Она не сразу поняла, что дверь открывается, и шлепнулась в грязь, едва успев подставить руки. – Боже! – воскликнули рядом. Кто-то подхватил ее, осторожно поднял, Вика уже не понимала кто. Перед глазами мелькали чьи-то лица, но она не могла их разобрать. – Осторожнее… сюда… Позовите профессора!... Аптечку! – доносились обрывки фраз. Мгла ушла, оттесненная противным запахом нашатыря. Валькирия поморщилась и чихнула. Взор заслонило круглое розовощекое озабоченное лицо незнакомого мужчины, Вика вяло отпихнула его рукой. – Где… профессор Сахаров? – Я здесь, барышня, – в поле зрения появился еще один субъект, пожилой мужчина в белом научном халате. – Я должна с вами… поговорить. – Хорошо, но сначала вам надо привести себя в порядок. Хотя бы обработать раны. Щекастый снова подсунул ей под нос нашатырь, она отпихнула руку, зло посмотрела на него. – Это срочно… важно… Мне надо… – Может быть, – непреклонным тоном отрезал ученый. – Но вначале вам необходим отдых и медицинская помощь. Не говоря уж о душе. – Хорошо, – сдалась Вика. Попыталась встать, но с трудом устояла на ногах. – Только, боюсь, мне понадобится помощь… Научники смущенно переглянулись, но из-за их спин появился еще один человек в потрепанном «долговском» комбезе. – Я помогу, – сказал Угрюмый. Вика благодарно улыбнулась, а потом долго стояла под горячими струями, чувствуя как осторожно скользит по телу жесткая мочалка. Сложно было даже представить, что творилось сейчас на душе у Угрюмого, но сталкер ничем себя не выдал, а Валькирия настолько устала, что ей было совершенно все равно. Глядя на струйки воды, сбегающие вниз по груди и выступающим ребрам, она поняла, что последние несколько дней держалась исключительно на силе воли. И все же после мытья и переодевания в чистую одежду девушка почувствовала себя значительно лучше, а после горячего супа, приготовленного одной из ассистенток Сахарова, жизнь стала похожа на жизнь. Во всяком случае, когда профессор зашел в медблок поговорить с ней, она почти с легкостью поднялась ему навстречу. – Спасибо за помощь, док. – О чем разговор, – улыбнулся эколог. – Это ведь Зона. Пока еще. – Кстати об этом, – сталкерша посерьезнела. – Совет Первых ждет ваш доклад. Улыбка сползла с лица Сахарова. – Сидорович говорил о курьере, но я не думал, что это будет такая прелестная барышня… – Не смешно, док, – она коснулась зашитой раны на щеке. – И вообще, чему вы удивляетесь? Все мужчины, как встарь, на фронте. – Как встарь… – эхом отозвался профессор. – Хорошо, я понял вас Виктория. Идемте. Они прошли в личный кабинет начальника экспедиции, где Сахаров выудил из сейфа черную флешку и передал Валькирии. – Берегите, как зеницу ока, – сказал ученый, удерживая флешку. – Возможно, это то единственное, что поможет остановить Орден… Монитор компьютера на рабочем столе внезапно ожил. На экране появилось сообщение о входящем вызове. Удивленный профессор нажал кнопку на клавиатуре. – Сахаров! – изображение и звук шли рывками, но Сидоровича сложно было не узнать. – Наш человек еще у тебя? – Да, – ответил эколог. – Я думаю, завтра к утру она уже сможет отправиться в путь. – Забудь об этом, планы поменялись! – в голосе Сидоровича звучала тревога. – Необходимо срочно запустить проект в действие! – Но… Он же еще на стадии разработки! Его должны были протестировать и утвердить… – Ты сдурел? – взвился торговец. Таким Вика не видела его еще ни разу. – Выглянь в окно, ау! Линия обороны едва держится. Еще пара дней и у тебя на крыше будет реять флаг с крестом, а тебя того и гляди сожгут на костре, как колдуна. Испытать образец придется немедленно! – Да мы ведь даже не знаем, сработает ли он как планировалось! – в отчаянии воскликнул Сахаров. – У нас нет другого выбора, – вмешался Воронин. – Счет идет на часы, а операцию еще нужно скоординировать. – Если она вообще удастся! – Не удастся – мы все покойники, – спокойно заметил глава «Долга». – О чем это он? – спросила Валькирия. Воронин чертыхнулся. – Вы что не один там, профессор? Какого хрена? – Да ладно, – вновь подал голос Сидорович. – Валькирия запросто могла и сама обо всем догадаться, она девочка неглупая. Достаточно вставить флешку в комм… – О чем догадаться? Сахаров нервно поправил очки. – Видите ли, во время исследований мы обнаружили, что мозг, вернее биополе мутантов, имеет одну общую гармонику сигнала. Наведенный извне сигнал соответствующей частоты и амплитуды входил в резонанс с биополем мутантов, вводя их в состояние близкое к гипнозу. В связи с этим мы рассчитывали… – Натравить мутантов на Орден, – догадалась Валькирия. – Я же говорил умная девочка, – хмыкнул Сидорович. – Только что это даст? Вряд ли их остановят даже толпы монстров… – Как только волна мутантов захлестнет территорию текущей базы Ордена, – раздался голос армейского генерала, холодный голос человека, привыкшего вести войну любыми средствами, – я прикажу нанести по данной местности массированный ракетный удар. Хоть мне и было приказано не препятствовать действиям крестоносцев, я все еще в ответе за охрану границ Зоны, а такое скопление мутантов создает угрозу прорыва периметра. – Мы отвлечем их, а сами заблокируем выходы из Ростка, – отрубил Воронин. – Замкнем кольцо, а после ракетного удара, добьем уцелевших. – Все законно и ни к чему не подкопаешься, – хихикнул Лукаш. – Вряд ли они еще раз решатся вгрохать столько бабла в другую подобную «экспедицию». – Кто «они»? – спросила Вика. – Правительство, кто ж еще? – фыркнул Сидорович. – Или ты думаешь, что эти придурки-церковники тут просто так появились? Зона – объект стратегического значения, знаешь ли. Девушка не успела обдумать сложившуюся ситуацию как следует. Внезапно прочистил горло молчавший все это время Сахаров. – Мне кажется, есть одна проблемка… Существенный недочет. Я понял это только сейчас, – в кабинете повисло тяжелое молчание, – Наш излучатель, конечно, способен, э-э-э, загипнотизировать мутантов в районе Припяти, но как привести их в Росток? Мы так и не смогли манипулировать ими на расстоянии. Я потому и хотел отправить проект на доработку, чтобы разработать алгоритм управления. Иначе нужен, э-э-э, гипнотизер… – То есть тот, кто поведет за собой эту орду монстров? – недоверчиво протянул Сидорович. – Док, ты что пил сегодня? – Даже если предположить, что мы найдем такого человека за те несколько часов, что у нас остались, – устало проговорил Лукаш, – как научить его управлять мутантами? – Спроси лучше, как сделать так, чтобы его мозги не превратились в омлет из-за пси-излучения, – буркнул Сидорович. – Как насчет защитного шлема? – поинтересовался Воронин. – У вас, Сахаров, ведь есть действующий экземпляр? – Есть, – профессор был мрачнее тучи. – Только надев его наш, э-э-э, гипнотизер утратит контакт с контрольным сигналом. – Охренеть, – резюмировал командующий периметром. – То есть это должен быть камикадзе, готовый пожертвовать собой ради блага других. Ах да, еще владеющий хотя бы азами гипноза и разбирающийся в вашей, профессор, теории. Я ничего не упустил? – На что вы намекаете? – вспылил Сахаров. – Я намекаю на то, что ваш проект – дерьмо, – прошипел генерал. – Потому как сомневаюсь, что кто-нибудь из ваших сотрудников обладает нужными навыками и мужеством, чтобы решиться на такое! Участники конференции перешли на повышенные тона, потом на откровенную ругань. Безмолвствовали только Нод, если он там вообще был, и Валькирия. – Я это сделаю, – тихо сказала она. Яростный гвалт мгновенно стих. «Великолепно, – саркастически заметил внутренний голос. – Браво, моя дорогая. «Я отнесу кольцо», ага. Гениально, моя прелесссть». Она не стала возражать. Какой толк спорить с собой? – Я поведу мутантов, – громче повторила Вика. – Я сумею. Я уже попадала в зону сильного пси-излучения, здесь на Янтаре, и вернулась живой. Не знаю как, но все же. Научите меня управлять ими, и я это сделаю. Собравшиеся молчали. – Твою мать, – только и сказал Лукаш. – Вика, ты… – Ни слова больше, – отрезала сталкерша. – Я делаю это не ради вас. Давайте не будем терять время. – Ну лады, – с трудом проговорил Сидорович. – Док, ты знаешь, что делать. Удачи вам. Связь прервалась. Около часа было потрачено на объяснение деталей ментального контроля над мутантами, попавшими под так называемое «сигма-излучение». Оказалось, все довольно просто. В теории, потому что до сих пор не нашлось ни одного смельчака (или безумца), чтобы испытать на себе каково это, слиться разумом с чудовищем. Тем не менее, вскоре Валькирия уже пересекла притихший Рыжий лес, прошла через Склады и направилась к Радару. Дорогу к этому опасному месту преграждали отряды зомбированных бойцов «Свободы». «Отлично, – подумала Вика. – Они-то и станут авангардом моего легиона тьмы». На душе было пусто и тоскливо, поджилки тряслись не то от усталости, не то от страха. Она вызвала по комму бункер ученых. Сахаров сообщил, что все готово, дорога к Дикой территории очищена от монстров и аномалий. – Мутанты, – давал профессор последние инструкции, – конечно, не понимают команды «стой», «ко мне», «фас» и «апорт», их мозг для этого слишком примитивен. Вы что-то хотели сказать? – Нет, ничего, – покачала головой Валькирия, хотя на самом деле могла бы сказать очень многое. Но что толку? Такие, как Сахаров, верят только себе и своим научным выкладкам. – А… Ну так вот. Я полагаю, что ими управляют самые простые психологические установки: «да-нет», «можно-нельзя» и так далее. Я хочу сказать: забудьте о логике, вашим оружием станут простейшие инстинкты. Вика в отчаянии опустила КПК. Простейшие инстинкты? У мутантов Зоны был только один самый простой и самый сильный инстинкт. Жрать. «И что же, я прикажу полчищам хищных тварей напасть на людей?» − мелькнула испуганная мысль. «А почему бы и нет? − вкрадчиво возразил внутренний голос. − Разве эти сволочи имеют право называться людьми? Расслабься. Когда чудовища Зоны войдут в Росток, не будет человекоубийства. Нелюдь столкнется с нелюдью». – Виктория? Виктория, вы слышите меня? – Слышу вас хорошо, – на автомате откликнулась сталкерша. – Раз так, то пошевеливайтесь, – хмурый голос Воронина. – Мы будем держать с вами связь. Когда подойдете к самой границе Ростка, дайте знать, чтобы мы успели отозвать своих солдат. – Принято. – Тогда начинаем. Они говорили еще что-то, но Валькирия уже не слышала. Голоса отдалились, угасли, словно звучали из-за толстого стекла. А потом появился свет. Пронзительный белый свет, такой знакомый… несущий воспоминания. Вихрь ярких светляков… нет, это снег. Снег метет, укрывает собой вороненую кольчугу. И труп. Труп тоже под снегом. Лица не видно, снежные хлопья в мгновение ока заметают его, будто торопясь скрыть от посторонних глаз. Как и рваные раны на руках и ногах, порванную кольчугу и торчащие обглоданные кости. «Тебе не место в чертогах Вальгаллы, – говорит кто-то этому трупу. – Отправляйся вниз, в царство Хель, и пируй среди других дурных мертвецов». Кто-то, чей голос очень похож на ее. «Нет! Что же это?» А на западе клубится тьма. Бесформенные мрачные тучи стелятся по земле, стирают припорошивший ее снег. И она, отбросив тяжелые воспоминания и вспомнив, зачем явилась сюда, почти что с радостью протягивает к тьме руки. «Идите! Идите за мной! Я поведу вас туда, где много славной добычи, где будет самая прекрасная охота на свете. Где пряную кровь и сочное мясо, скрывает под собой острая сталь, но это только подсластит азарт. Идите за мной, и я утолю ваш голод!»

* * *

– Вы слышали тоже, что и я? – пробормотал Сахаров, опасливо отодвигая от себя комм. Будто таким образом можно было защититься от прянувшего из него минуту назад истошного женского крика и рева сотен глоток. – Мы не глухие, профессор, – огрызнулся Воронин. – Пока что все идет по плану. Девчонка движется в нужном направлении. – Очень быстро движется, – заметил Нод, глядя на экран компьютера. – Бежит она что ли? – Приток адреналина, – отозвался ученый. – Ее саму захватил азарт охоты, – он передернул плечами. – Остается надеяться, что ее сердце выдержит такую гонку. – Боитесь потерять подопытную крыску, док? – зло усмехнулся Лукаш. Сахаров побагровел. – Не юродствуйте. Я на многое готов ради науки, но Виктория обычная, несчастная и замученная девушка… Монолог эколога прервал исступленный вой из динамика. – Уверены? – дернул щекой глава «Долга». Потом поднес к губам КПК. – Генерал, как там у вас? – Девять птичек ждут команды, – отозвался командующий периметром. – Готовность сто двадцать минут. – Вас понял. – В конце концов, док, – влез Сидорович, – благодаря нашему совместному маленькому спектаклю, ты получил наглядную демонстрацию возможностей своего изобретения. Радуйся! Сахаров кисло улыбнулся. – Так-то оно так. Только… – Ну что еще? – нахмурился Воронин. – Не окрыли ли мы ящик Пандоры?

* * *

Изломанные очертания разрушенного завода стремительно приближались. Сердце бешено колотилось в груди, грозя проломить ребра и выскочить наружу, а легкие жгло огнем от переизбытка кислорода. Она торопилась изо всех сил. Чем скорее она доберется до цели, тем скорее кончится это безумие. Разум девушки, отчаянно цеплявшийся за остатки человеческого мышления, трепетал будто свеча под напором сильного ветра. Голод, дикий неутолимый голод сводил ее с ума. На губах был соленый вкус крови, на языке склизкая горечь сырого мяса. Скорей, скорей, туда! Еда, много еды! Она будет охотиться вместе со своей новой стаей, вдоволь наестся плоти поверженных врагов. Она станет своей. Своей среди истинного народа Зоны. Она… Кто она? – Валькирия? – вкрадчивый голос издалека. – Виктория? – еще один, испуганный. – Вика? – ворчливый. – Эй, подруга? – нарочито безмятежный, но на самом деле встревоженный. Сколько имен… И все мои? – Доложите обстановку! – злой, отрывистый, резкий. Обстановка. Разум уцепился за это слово, будто за спасительную соломинку. – Я на границе Ростка, – с трудом выдавили побелевшие губы. – Начинаю атаку. Голод звал вперед, но последние искры разума сумели удержать тело на месте. И сквозь застлавшую взор пелену ярости и жажды крови, она видела, как рванулись вперед полчища мутантов. Вика никогда не думала, что привела за собой такую орду. Счет шел даже не на сотни, на тысячи. Кровососы и снорки, псы и тушканы, полтергейсты и псевдогиганты, даже бюреры вылезли из своих подземных отнорков. И вся эта кишащая масса, рыча и завывая, сплошной волной устремилась в Росток. Навстречу монстрам рванулись автоматные и пулеметные очереди, полыхнули факелами огнеметы, но человеческое оружие было бессильно перед слепой яростью чудовищ. «И будет конь бледный, и на нем всадник черный. И имя ему будет Смерть. И за ним придет Ад». Вот первые твари добрались до оборонительных порядков крестоносцев. Первые зубы сомкнулись на горлах, руках и лодыжках. Безудержная сытая радость прокатилась по рядам мутантов, накрыла Валькирию. Это было прекрасно, это было сладко! Она упала на четвереньки, пальцы спились в землю, будто когти. И взвыла, подбадривая и подгоняя свою стаю.

* * *

– Ешьте! – раздался дикий хохот из динамика. – Ешьте, мои дорогие! Собравшиеся в одном из помещений Х-18 подавленно молчали. Потому что в этом вопле, кроме слов, не было ничего человеческого. – Волна мутантов достигла Ростка, – доложил оператор ЭВМ, на миг оторвавшись от экрана. – Все силы противника стянуты туда же. – Отлично, – очнулся Воронин. – Генерал, начинайте. Даже здесь, в подземельях, был слышен рокот вертолетных винтов. Потом была тишина, которая через несколько томительных минут сменилась дрожью, прокатившейся по земле. Далекой, едва ощутимой. – Противник уничтожен, – сообщил командующий периметром. – Повторяю: противник уничтожен. Росток зачищен. – База, говорит «борт семь», – внезапно раздался голос одного из пилотов. – Здесь человек внизу. Кажется, он без сознания. Эвакуировать? – Отставить, «седьмой», – отрезал командир авиаполка. – В зоне зачистки никаких дружественных лиц быть не может. – Но он не в зоне, – возразил пилот. – Он лежит на границе Ростка. Стойте, он встает… Да это деваха! – «Борт семь», – встрял генерал, – эвакуацию разрешаю. – Вас понял. Вика добралась до Х-18 только к вечеру следующего дня. Грязная оборванная, вся покрытая засохшей кровью. На вопросы не отвечала, только затравленно сверкала глазами и тут же начинала рыдать. Ее вымыли, накачали успокоительным и уложили спать, но даже несмотря на лекарство, девушка несколько раз стонала и ворочалась во сне. Из девяти вертушек, отправленных на зачистку Ростка, на базу вернулись только восемь. Увидев, какой именно борт отсутствует, генерал, имя которого так и осталось для Валькирии тайной, хотел было спросить у сталкерши о том, что случилось. Но передумал. И списал вертолет и пропавший экипаж в «боевые потери».

* * *