Попал в рай - губу закатай

Удар глыбы льда оказался болезненным. Это удивило Николая. Почему-то он ждал, что провалится в мягкую темноту без ощущений. Однако боль была, пронзительная и сильная. Она охватила все его тело, но не нарастала. Уже хорошо. А вот темноты не было. Вместо нее перед внутренним взором разворачивалось изумрудное северное сияние, неслось волнами через все пространство вокруг, а пространство это было бесконечным. Николай плыл на этих волнах, впрочем, никуда особо не перемещаясь. Или так казалось из-за однообразия Вселенной вокруг? Сияние погасло мгновенно, словно его выключили. Теперь Николай стремительно поднимался вверх, будто невесомая пушинка, подхваченная восходящим потоком воздуха. Он и не заметил, в какой момент мучительная боль превратилась в звук, в хрустальный звон на одной ноте, слышимый где-то на периферии сознания. Было легко и спокойно. Волшебно хорошо. Он и забыл, что так бывает. Темноты не было и сейчас. Вокруг поблескивал белый туман, густой и чистый, как только выпавший снег. Звон усилился, постепенно вытесняя все иные ощущения. Заполнил все вокруг, стал почти невыносимым... И вдруг рассыпался на миллиард самых разных звуков, громких, но каких-то привычно земных. Смех, звон бокалов, нестройное и совсем не ангельское пение... Пирушка, что ли?! Вот уж чего не ожидал! Николай словно резко распахнул глаза, хотя и не ощутил сего действия. В голове на удивление прояснилось. Мысль четкая, будто и не было всего этого полета в бесконечности, равно как и удара глыбой в проклятом неудачном десанте. В ярком, явно искусственном, свете Асеев увидел прямо перед носом длинный стол, щедро уставленный закусоном, бутылками, бокалами. Полчище рассевшихся вокруг и громко переговаривающихся веселых и довольных пьяных лиц. Ну точно! Пирушка! Николай пошевелился, устраиваясь поудобнее. Странно. Вроде, ничего не беспокоит, но как-то непривычно, что ли. - Ну а теперь подарочек для самых уважаемых людей на этом празднике, - раздался гнусавый бабий голос, который тут же привлек внимание Николая. Вдалеке с места поднялась необычная женщина поперек себя шире, в вязаной шляпени а-ля платочек и с неестественно приплюснутым носом. Рядом, улыбаясь редкими крупными зубами, стояли еще две такие же. - ...Для тех, без кого этого праздника не было бы. Да-да, я говорю о вас, дорогие наши родители невесты. Вы воспитали прекрасную дочку, красивую, умную, доброты необыкновенной... "Ах вот оно что, - сообразил Николай. - Это свадьба." Машинально он поискал глазами жениха и невесту. Сильно смущало, что он не видит ни одного знакомого лица. Да где он вообще?! А вот это, видимо, отец невесты. Рыжий парень чуть младше на вид самого Николая приложил руку к сердцу и раскланялся дарительницам. - Ах, спасибо, красавицы, за теплые слова (кто-то громко и невежливо при этом хрюкнул, что не помешало теткам стеснительно потупиться). Прям растрогали старика... - он тщательно потер веснушчатый нос, очевидно, изображая, как утирает слезинки. Николай перевел взгляд на сидящую следом женщину. Видимо, это была мать невесты. И удивился. Та, пренебрегая вежливостью, на дарительниц даже не смотрела. Взгляд ее был устремлен куда-то на подол собственного платья. Лицо скривилось, будто неожиданно для себя глотнула уксуса. Наверное, схлопотала несварение, бедняжка. В безуспешных поисках жениха и невесты озадаченный Николай повернул голову влево. И едва не подпрыгнул от неожиданности. Невеста сидела по левую руку от него. Изящно подперев щечку ладонью, она смотрела куда-то в сторону дарительниц. Николаю был виден ее красивый профиль и ниспадающая на лоб прядь волос. Так это что, его свадьба?! Вот так сюрприз! Асеев с живым любопытством присмотрелся к невесте. Девчонка была чудо как хороша! Юная, пожалуй, даже слишком. Кожа на вид нежная, словно лепесток розы. Красивые черты лица. Золотистые локоны полностью закрывают спину. Так, а почему бы и нет? Почему это после гибели Николаю не могло так повезти? Что он, не заслужил, что ли? Раньше ему было как-то не до девушек, не до женитьбы. А тут - семейное счастье плывет в руки само. Что он, отказываться, что ли, будет? Вот только разница в возрасте... Он опустил взгляд на собственные ладони... и вторично чуть не подскочил. Это были не его руки! Это были руки юноши, бледные, изнеженные и без единого шрама. Николай ощупал свои волосы - густые, ни следа привычных залысин! Он схватил со стола ложку и попытался разглядеть собственное лицо. Видно было так себе. Однако не заметить, что отражение молодое и вовсе не его собственное, было сложно. Николай огладил гладкие щеки, потрогал нос. Мда... Молодое тело, юная невеста, свадьба... Вкупе с гибелью на планетоиде это могло означать лишь одно. Николай в рай никогда не верил. Сомневался насчет жизни после смерти и прочего, но возможность такую допускал. Но рай казался ему детской сказкой. А вот теперь, пожалуй, придется поверить. Другой версии у него не было. Ну и ладно! Николая все вполне устраивало. Более чем. Ну а чем плохо-то? Он огляделся вокруг. Огромный зал, в котором проходило торжество, своим роскошным убранством уверенно свидетельствовал о том, что бедствовать не придется. Гости явно посматривают с уважением. Красавица невеста бросает на него томные взгляды... Впрочем, взгляды, которыми одаривала его невеста, были, скорее, настороженными. Но это вполне объяснимо - первая брачная ночь и все такое. Конечно, девчонка нервничает. Николай улыбнулся ей, чтобы подбодрить. Однако, кажется, это произвело на нее обратный эффект. - Ну что, молодые... Детишек вам побольше. Совет да любовь. Уж порадуйте родителей на старости лет... А это еще кто?.. Ах, да все тот же. Будущий тесть. Это он кривляется, или так только кажется в свете нервного потрясения? Невеста как-то затравленно посмотрела на сияющего отца. И, словно в раздумье, побарабанила пальцами по столу. По многочисленным кольцам прокатилась волна брильянтового блеска. Николаю стало не по себе. Кажется, что-то тут, в этом раю, не так. Тесть понес какую-то чушь про послушание и целомудрие. И Николай перестал его слушать. Зато взялся более внимательно оглядывать зал, пытаясь правильно оценить обстановку. Во-первых, интерьерчик. Вместительный зал с единственным, зато очень длинным столом, чересчур плотно заставленным блюдами, и с массивными люстрами, угрожающе нависшими над головой, мог находиться как в собственном доме, так и в каком-нибудь ресторане. Правда, никого похожего на официантов или вездесущих автоматов видно не было. Никто не торопился сменить тарелки, долить шампанского или подобрать оброненный тестем пирожок. Но это еще ничего не значит. Подача блюд может быть и автоматической. Однако Николай почему-то склонялся к первому варианту. Это дом. Его или родителей невесты. Что же, не дворец, конечно, но очень даже ничего. Только прислуги недостает. Вон, тесть орет "Выпьем за молодых!", а наливать ему явно никто не спешит. Николай глянул в сторону входа в зал и заметил бравых парней по обе стороны проема. Парни, очевидно, должны были охранять снаружи, но в отсутствие опасности любопытствовали и заглядывали в зал. Заметив взгляд Николая, они поспешно нырнули обратно. Теперь - гости. Его ближайшее окружение. А что это, простите, вообще за рожи такие?! На другом конце стола, прямо напротив жениха и невесты, виднелся вдалеке какой-то дедок с длинными, но жидкими, как паутинка, волосами. Из волос торчали немаленькие такие острые уши. Серый нос этого существа, язык не поворачивался назвать его человеком, свешивался на верхнюю губу. Николай поспешно пробежался взглядом по другим гостям. Где-то на полпути к нему сидела красивая группа слишком уж изящных для людей существ. Все же остальные, к его радости, выглядели хотя бы привычно. - Да подождите вы со своими подарками. Дайте сказать... У меня предложение - давайте сыграем в фанты. Подбросим монетку и... вот вы, уважаемый... Нет?.. Ну... ладно. Размышлять над всем этим впустую не имело никакого смысла. Николай сделал два важных, первоочередных вывода: первый - он жив, пусть и в каком-то ином теле, и второй - прямо сейчас ему ничего не угрожает. Пока этого более чем достаточно. А где он и в каком теперь статусе, он разберется позже. - Я ведь что хочу сказать... Для жены ведь главное что? Быть рядом с мужем! Где муж, там должна быть и жена. - Тесть приостановился и залпом допил шампанское. - Секрет семейного счастья... Николай взял свой бокал, отпил. И едва не сплюнул. Это не шампанское. Неплохо на вкус, но по крепости не уступает коньяку. Он покосился в сторону невесты. Вот ей бы глоточек не помешал. Николай всей новой кожей ощущал ее напряжение, и оно росло. Словно тикал таймер, отсчитывая секунды до взрыва. Сомнений не было - сейчас рванет. Почему-то Николаю не хотелось знать, что тогда будет. К сожалению, предложенный бокал невеста брезгливо отодвинула подальше кончиками пальцев. Николай вздохнул. - ...Вот, например, космодесантники... Ни для кого не секрет, зачем за них выходят замуж. Отправляется муж на несколько месяцев в какую-нибудь экспедицию, а жена - ух!.. Ну, доченька!!! Ну что ты на меня так зло смотришь? Я же это не о тебе. О других женщинах, нехороших... Взгляд Николая привлекла еще одна девушка. Она сидела совсем рядом, по другую руку от невесты. И, пожалуй, не уступала ей красотой. Раскосые темные глаза и бледная, до прозрачности, кожа явственно свидетельствовали о восточном происхождении. В чертах лица проступала юность. Совсем еще девочка. Розовые губки, словно бутончик. Какой-то желтый цветок на гладких черных волосах. Но внимание Асеев на нее обратил вовсе не из-за ее красоты (правда-правда. Ну, почти...). Девушка была испугана. Что-то перепугало ее до крайности, и Николаю было интересно, что именно. Она осторожно озиралась по сторонам, медленно поворачивая голову, словно боялась привлечь к себе внимание. И иногда косилась то ли на свои столовые приборы, то ли на букет невесты, который лежал возле на лавке, будто бы те могли на нее напасть. Заметив взгляд Николая, девушка втянула голову в плечи и замерла, опустив подбородок. Николай мог бы поклясться, что она изучает его под прикрытием длинных ресниц. Он снова огляделся и не увидел ничего особенного вокруг. Разве что девчонку пугает странное состояние невесты. Может, та психопатка? И все, кроме Николая, об этом знают? - Есть такая традиция - надо зарыть в салат две ленточки - голубенькую и розовенькую...Так, где б... ленточки, ленточки...А, вот, бумажки подойдут. Ну, будет зелененькая вместо розовой...Теперь салат... Ага, вот он, вот он, салатик...Какую бумажку невеста вытащит, такой первенец...Ой!.. - тесть проводил печальным взглядом отобранный салат и вздохнул. - Ну и ладно, ну и не надо... Доченька, а я тебе и так скажу - чутьем чую, будет у тебя мальчик!.. Он покачнулся, снова вздохнул. И наконец-то соизволил сесть на место. Очевидно, сидеть ему было скучно. Он глотнул еще убойной бормотухи, поерзал на месте и, нежно глянув на тещу, пристроил подбородок ей на плечо, не сводя с нее умильного взгляда. Однако женщина не обратила на него ни малейшего внимания. Она по-прежнему гипнотизировала свою юбку, словно та обязана была вот-вот превратиться во что-то иное. В оружие массового поражения, например. Тесть растерянно с нее стек. И явно загрустил, принялся двигать свой пустой бокал ложкой. Николай вдруг споткнулся в своих неспешных размышлениях, впервые задумавшись о том, знают ли окружающие, что он только что заново родился. Может, этим и объясняется поведение невесты? Николаю пришла в голову гениальная идея заговорить с ней. Правильный разговор многое бы прояснил. Однако как начать этот правильный разговор? Одно неосторожное слово - и он себя выдаст. В лучшем случае его примут тогда за сумасшедшего... Невеста заметила повышенное внимание Николая. И демонстративно развернулась в другую сторону. Николай окончательно растерялся. Вдруг невеста улыбнулась, тепло и искренне. Но не ему, а прекрасной деве Востока, на которую теперь и оказался направлен ее взгляд. Та сначала вроде бы и не заметила. Была погружена в свою собственную настороженность. И тут встретилась с невестой глазами. Николай собирался еще раз взглянуть на группу тощих "эльфов" за столом. Но застыл, привлеченный ее реакцией. Девчонка внезапно замерла. Глаза цвета южной ночи округлились, хотя это казалось невозможным. Розовый ротик изумленно распахнулся. Она потянулась к невесте всем телом, прикованная к ней взглядом, словно кролик к удаву, подалась вперед и глубоко вдохнула, как если бы собиралась сказать что-то, исключительно ее поразившее... Но невеста снова отвернулась. И теперь рассеянно наблюдала за тестем. Дева Востока закрыла рот и еще сильнее склонила голову, прижав ладони к вискам. Ну и что это сейчас было? Сюрприз на сюрпризе... Николай посмотрел на рыжего тестя, который снова стоял, возвышаясь над гостями, и пританцовывал под пение плосконосых теток. И подумал, что это ему еще повезло, что невеста пошла не в отца. Он взглянул на тещу. Гримаса отвращения на ее лице сменилась выражением тоскливого отчаяния. Темноволосая голова с уложенными в сложную прическу волосами была все так же напряженно наклонена. Хмм... А это вообще их дочь?.. Николай вдруг испытал острое желание не разбираться, а просто подняться и уйти. Но было нельзя. Надо же понять, что с ним случилось и чего ждать дальше, в конце-то концов. К тому же, может, не все так плохо, как ему кажется. И он мысленно подытожил результаты своих наблюдений. Итак, невеста радостью не лучится, как ей было бы положено, а пребывает в некоем напряжении, если не сказать, в дискомфорте. Ее мать сидит с отчаянием во взоре и отказывается поднять голову. А перепуганная девчонка, явно из ближайшего окружения невесты, судя по тому, где она сидит, дополняет картину. Результат выходит невеселый - Николаю тут не рады. Он еще раз присмотрелся к тестю. Пожалуй, девушку вынудили вступить в этот брак насильно. Отец, например. Из каких-то своих корыстных соображений. А то чего это он вдруг такой радостный? А сам Николай, получается, соучастник всего этого непотребства... Он снова покосился в сторону двери. Почудилось, что сюда сейчас нагрянут представители МУКБОПа и поведут его под белы рученьки на глазах у гостей... Как он тогда объясняться будет? Я не жених, я - Коля? Впрочем, вряд ли в раю есть МУКБОП. Скорее, какое-нибудь ангельское войско. Вот только местечко это вполне может оказаться не раем. Скорее всего, так оно и есть. Скорее всего, он вообще где-то черте где. И как разобраться во всем - непонятно. Спросить? Но у кого? Да так, чтобы не нарваться на еще большие неприятности? Были бы слуги, он бы хоть газету попросил. Тесть долго без внимания не выдержал. И настойчиво полез к невесте прямо через голову восточной красавицы. - Дочь, дай я тебя хоть обниму, что ли. А то ты так сердито на меня смотришь... Он обхватил девушку за плечи, уткнулся лицом ей в макушку и пьяно покачнулся. Николай напрягся, не зная, что предпринять. Защищать ли ему невесту? Или не стоит портить отношения с новоиспеченным тестем? Отец, все-таки. Невеста, к счастью, справилась сама. Нежно пихнула отца в грудь, и тот неуклюже улетел спиной вперед на свое место. Попутно сбив набекрень желтый цветок на волосах прекрасной девы Востока. - Ой... Простите... Я сейчас... - Тесть повозился с цветком, долго поправлял. В результате цветок безнадежно повис на прядке волос прямо над левым глазом девочки. Та быстро сдернула его и положила на стол. Тесть вздохнул, расстроенно пожал плечами. И пнул ложкой свой бокал. Бокал был до краев полон вином. И тут же опрокинулся, брызнув во все стороны золотистыми каплями. Терпко пахнущая жидкость упрямо полилась по столу, невзирая на все попытки тестя остановить ее ладонью, собственной тарелкой и воплями "а, черт, черт!" Красавица Востока шумно вскочила, едва не упала с лавки кубарем, и поспешно выхватила из лужи чуть намокший цветок. Тесть тоже перелез через лавку, спасая штаны. И лишь теща продолжила, будто статуя, неподвижно сидеть на своем месте, несмотря на то, что на нее явно попало. - Господин Менес сегодня в ударе, - посреди возникшей тишины прокомментировал кто-то из гостей. Николай обратил внимание, что невеста с интересом наблюдает за оплошностью отца. Кажется, ее это немного развлекло. Хорошая дочка, сразу видно... "И женой будет хорошей," - мрачно подумал Николай. Он снова взглянул на тещу. Интересно, она вообще не заметила пролившееся вино? Теща мельком взглянула на Асеева темными глазами и вернулась к прежней позе. Ого, пошевелилась? Но подумать об этом нормально он не успел. Внезапно и некстати волной нахлынуло болезненное воспоминание, отвлекая от происходящего здесь и сейчас. Чертов Оберон, который еще миг назад казался чем-то нереальным, мороком, подернутым пеленой утра ночным кошмаром. Вспомнилось тяжело, с болью. В деталях. Он нес и не удержал Леонида... Руки его все еще продолжали ощущать тяжесть тела Михайлова, но самого Леонида уже... Неимоверным усилием воли Николай подавил это воспоминание. Нечего об этом теперь думать. Там - все уже закончилось. Там он мертв. Здесь же... Здесь он находится в другом теле. В чьем-то теле, между прочим. И очень даже вероятно, что в этом теле раньше кто-то жил. Так где он, этот кто-то? Куда подевался? А может, он до сих пор где-то здесь? "Эй, парень, - мысленно позвал Николай. - Ты тут?" Он постарался отключить все мысли в ожидании ответа. Однако никто не отозвался. "Есть кто-нибудь в эфире?" - снова попробовал он. Эффект был прежним. Либо хозяин тела по какой-то неведомой Николаю причине затаился. Либо в теле его больше нет. Если он там когда-нибудь был, конечно. Но если он там все-таки когда-то был, то все, кто сидит сейчас вокруг, принимают его за этого кого-то. А значит, рассказывать всем правду может быть опасно. Не стоит ее рассказывать, точно, не стоит. Пусть принимают и дальше. Между тем бойкая дамочка с хвостом на затылке воспользовалась замешательством тестя и перехватила инициативу, отсалютовав жениху и невесте бокалом: - Дорогие вы мои Лэлиэн и Селеста! Вот смотрю я на вас, и сердце мое радуется - до чего же прекрасная пара! Юная, искренняя, любящая! Такая, как и положено быть молодоженам!.. - Молодоженам много чего положено! - встрял тесть, криво подмигивая Асееву. "Лэлиэн? Это, видимо, я," - сообразил тот, наблюдая, как подобралась невеста. Кажется, кому-то скоро не поздоровится. - "Что ж, бывает и хуже. А невеста, очевидно, Селеста. Удобно. Можно написать романтическую поэму. Жила на свете Селеста, была она моя невеста... Эх, пожалуй, стихи - не мой конек..." - И я вам желаю всегда оставаться такими же влюбленными, искренними, чаще стараться понять друг друга... - Чаще любить друг друга!.. Я это к чему... - тесть пьяно качнулся. - Брачная ночь же на носу... Вот вам и понадобится... почаще... друг друга любить... - И пусть в вашем доме навеки поселятся любовь, счастье и удача! - И много детишек!.. - Живите душа в душу, дорогие мои! За вас! - дамочка снова отсалютовала бокалом, после чего осушила его залпом до дна. - Ура! - проорал тесть. - По-це-луй! По-це-луй!* Николай заметил, что многие гости уставились на тестя с недоумением. Впрочем, ему было не до разглядывания гостей. Он выжидающе смотрел на невесту. Та медленно поднялась. И пристально посмотрела на тестя. Тот смешался. Николай поднялся следом и потянулся к девушке, обнимая за талию. Гибкое, стройное тело под руками, несколько прерывистое дыхание, которое Николай ощущал рядом с собой всем своим телом, нежные манящие губы... В голове поплыло, он потянулся к ней, уже предвкушая поцелуй... Вдруг невеста резко подалась назад, ударившись при этом об край стола, и вскинула руку к лицу. Николай моргнул - в этом движении ему почудилась угроза. Однако девушка всего лишь приложила руку к глазам. - Что-то мне нехорошо, голова кружится, - пробормотала она. - Надо свежим воздухом подышать... И она мягко отстранила разочарованного Николая, выбралась из-за стола и направилась к выходу. Николай мрачно смотрел ей вслед. Настоящая красавица. Сейчас он мог получше разглядеть точеную фигурку, полюбоваться, как золотистые отблески переливаются на слегка вьющихся волосах. Идет, словно по подиуму. Вот только слишком уж быстро идет, да прочь от него. Скрылась с глаз, только каблучки изящных туфелек застучали где-то за дверью. Да что ж за облом-то такой?! Николай заметил, как следом за девушкой отправились двое из охраны. Телохранители? Прекрасно. Не помешают. Вот вернется красавица, непременно надо будет с ней поговорить. Серьезно так поговорить. Не дело это. Пусть уж скажет всю правду, как есть. Тесть тем временем окончательно выбрался из-за стола, нашел где-то музыкантов с музыкальными инструментами в руках. И теперь громко требовал у них веселой музыки и танцев. Николай не выдержал и усмехнулся. А этому все бы развлекаться. Вот же легкий человек! Он еще раз огляделся по сторонам. Хоть кому-нибудь за столом еще весело? Но получить ответ на этот вопрос Николай так и не успел. Ибо через мгновение весело стало всем. Громкий удар заставил Николая сгруппироваться еще до того, как он осознал, что произошло что-то серьезное - инстинкты космодесантника сработали идеально и в новом теле. Шум и крики с той стороны двери и вовсе заставили вскочить. Впрочем, ползала тут же были уже на ногах. - Что там такое?.. - В чем дело?.. - Неужели нападение?!. Николай кинулся к двери, расталкивая гостей. У него возникло крайне нехорошее предчувствие. И оно его не обмануло. - Невесту украли! - заголосил кто-то, пока невидимый Николаю. Большая часть гостей тоже побежали к двери, и Николая людским потоком вынесло в просторный холл. Там, между прочим, и обнаружилась прислуга, для которой был накрыт отдельный стол. Теперь все они бестолково метались по холлу, причитая и заламывая руки. Но Николая в данный момент они мало занимали. На выходе из холла виднелась широкая лестница на второй этаж, напротив которой располагался небольшой коридорчик. Именно туда все и бежали. Оттуда слышались вопли: - Кобольды! Кобольды похитили госпожу Селесту! - О, великий Рехит! Кровь! Туда поспешно припустил и Николай. Коридорчик вел к входной двери, ныне распахнутой настежь, в вечернюю (а то и ночную) тьму. Оттуда тянуло прохладной свежестью и легким фруктовым ароматом. На полу у двери сидели телохранители. Рядом валялась расколотая керамическая ваза, которую кто-то из них, очевидно, сбил, когда влетел в коридор через дверь. Телохранители стонали и явно не спешили подниматься. Николай склонился и осмотрел их раны. Раны были странными - кровавые полосы с рваными краями. У одного - на лбу, у другого - на подбородке. Николай присмотрелся внимательней. Подбородок пострадал меньше. Это, скорее, был кровоточащий кровоподтек, чем рана. И Николай разглядел в очертаниях некий узорчик. Какие-то листики-цветочки. Что за ерунда? Подоспевший человек, очевидно, доктор, занялся сидящими на полу парнями. Николай остановил первого попавшегося под руку, как он решил, одного из прислуги, и попросил принести бумагу и что-то, чем можно писать. Слуга, к счастью, не удивился и не стал расспрашивать. Лишь кивнул и испарился. Николай заметил в коридоре восточную красавицу. К его изумлению, девочка внимательно разглядывала раны телохранителей, как это только что делал он сам. И ни капли испуга или отвращения на милом личике. Казалось, она пришла к какому-то выводу. И этот вывод ее не обрадовал. Девочка поджала губы и нервно потерла руками лицо, как-то беспомощно озираясь. Словно отчаянно прикидывала, что же ей делать дальше. Николаю было крайне интересно, к каким таким соображениям она пришла. Ему доставили бумагу, баночку с чернилами и перо. Николай посмотрел на слугу с недоумением - ничего нормального не нашлось, что ли? - и быстро зарисовал узор с подбородка телохранителя. Пожалуй, это какое-то особенное оружие. Надо будет выяснить, где и кем используется подобный узор. Один из гостей, парень с капитанской выправкой, задавал пострадавшим вопросы. Николай прислушался. - Кобольды. Целая толпа кобольдов, - уверял один. - С дубинками, - вторил другой. Кобольды... Николаю вспомнились зловредные гномы из подземелий. Но речь, конечно, шла не о них... Тут перед внутренним взором Асеева всплыл и приветливо помахал ему ручкой носатый дедок за столом. И Николай вдруг отчетливо понял, что речь-то как раз о них... - О, великий Рехит... - снова повторил кто-то из женщин. И Николай, как никогда, был с ней согласен. - Господин Лэлиэн, - парень с выправкой обратился вдруг к нему. - Спецотряд сможет прибыть только через несколько часов. Все на юго-восточном рубеже, вы же знаете. А я не могу оставить дом совсем без охраны. Николай рассеянно кивнул. Он сильно сомневался, что в этом есть необходимость. Скорее всего, невеста в сговоре с похитителями. И вышла из дома в заранее оговоренное время. Только весьма неожиданно, что сговорилась она с кобольдами. Прям как в сказке - невеста Селеста и семь кобольдов. - Мы слишком уж положились на магию, всего вчетвером тут остались, - парень досадливо поморщился. - Конечно, мой косяк, как начальника охраны... Да бес их сожри, отличная же была магическая защита! В четыре слоя, лучшими специалистами сотворенная! Ну как, как эти кобольды ее преодолели-то?! Не прощу себе, если хоть волосок с головы девочки упадет!.. Николаю были знакомы все эти бесполезные терзания. И он поспешно остановил парня взмахом руки. - Кроме охраны послать в погоню некого? Тот вдруг смущенно потупился. - Только волшебников... Способных на данный момент удержать в руках оружие, конечно, - он почему-то покосился на руки самого Николая. - Но вы же прекрасно знаете и сами, профессиональных волшебников у нас, кроме старушки, здесь нет. А в отсутствие госпожи Селесты самые сильные волшебники в доме - господин Айсар и... "И я", - в замешательстве вдруг понял Николай. Это тело принадлежало волшебнику. И как теперь выкручиваться, когда выяснится, что он ничего не смыслит в этой их магии? - Вы сегодня... эмм... много пили? - подтвердил его догадку начальник охраны. Николай замялся. Он-то не пил, кроме того мимолетного глотка на пробу. Но нельзя ли использовать якобы выпитый алкоголь, чтобы объяснить свою магическую несостоятельность? Ответить он не успел. - Я отправлюсь спасать невесту. И немедленно, - раздался негромкий, но твердый голос где-то за спиной Николая. - Благодарю вас, господин Айсар, - облегченно, как показалось Николаю, кивнул начальник. Николай обернулся. Господин Айсар оказался симпатичным на вид юношей, из тех скромных и честных ребят, на которых всегда можно положиться. Чем-то он напомнил ему Андрюшу Тобольского. Николай сам не заметил, как почувствовал к нему расположение. - Ну, значит, пойдем вместе, - улыбнулся он. Юноша внимательно посмотрел на него. И сдержанно кивнул. Зато начальник прям-таки весь засиял от радости. - Ну а как же? Вы же с детства - не разлей вода. Куда один, туда и другой... "Вот как?" - Николай еще раз пригляделся к юноше, оценивая его уже в новом ракурсе. - "Лучший друг, значит?" - Пойду отдам распоряжения насчет оружия для вас, - начальник охраны поспешно ретировался. Николай посмотрел на лучшего друга, не зная, что и сказать. Подмывало спросить, действительно ли он умеет творить магию. Но этого как раз лучше было не спрашивать. - Вернемся пока в зал? Поговорим с родителями? - предложил паренек. Николай согласно кивнул. В дверях зала парень озадаченно застыл, ни слова не говоря. Николай заглянул. Мать невесты все так же сидела на своем месте. Был виден ее затылок с замысловато переплетенными прядями. Изумлению Николая не было предела. Да что ж это за мать такая?! Дочь украли! Кобольды! А она даже головы не повернула! Он хмыкнул и поискал взглядом отца. Тот в компании двух девушек отплясывал модный танец. Николай, раскрыв рот, смотрел, как он отпрыгивает назад под музыку, ловко вертя задницей. Девушки смеялись, безуспешно пытаясь так же эффектно повторить сложные движения. Музыканты продолжали играть с точно такими же озадаченными лицами, что и у парня рядом с Николаем. Они что тут, совсем обезумели?! Всем семейством? Николай отказывался это понимать. На глаза ему снова попалась дева Востока. Она с потерянным видом стояла посреди зала. Ну хоть кто-то тут переживает! Николай кивнул на девушку. - Поговорим с ней. И повернулся к другу. Рядом с ним обнаружился начальник охраны. - Все уже готовят, господа, - доложился он. И тоже взглянул на девчонку. - Госпожа Бетиса! Не могли бы вы уделить нам минутку вашего внимания? Девушка вздрогнула, огляделась, немного помедлила. И все-таки подошла к ним. - Вам что-нибудь известно об этом похищении? - напрямую спросил Николай. Девочка уставилась на Николая во все глаза. Гримаса отчаянного раздумья четко промелькнула на ее лице. И Николаю даже показалось, что сейчас она скажет что-то крайне важное. Однако девочка поджала губы и отрицательно покачала головой. - Вы уверены? - тихо переспросил Николай. - Я смогу помочь... - Нет, - так же тихо, но твердо ответила она. - Я уверен. Николай растерялся. Но девочка уже отошла, медленно побрела к своему месту за столом. На полпути ей попался тесть и от души шлепнул ее пониже спины. Девочка шарахнулась в сторону. Николай обернулся к начальнику охраны. - Ей что-то известно. - Похоже на то, - согласился он. - Но не можем же мы пытать вашу кузину. Она из благородных. Да и тетушка ваша вам не простит. Николай в замешательстве уставился на парня. Что значит - пытать?!Это он так шутит, да?! Кузина... Он снова обернулся к девочке. Та стояла, прислонившись к стене затылком и закрыв глаза. Жаль, что она не доверилась ему. Но что-то подсказывало Николаю, что она никому здесь не доверяет. - Семейная волшебница готова принять господ Лэлиэна и Айсара, чтобы снарядить в спасательную экспедицию. Чарующий мистический голосок за спиной заставил Николая резко обернуться. Он никогда еще не слышал подобных голосов. В дверях стояла девушка с крупными миндалевидными глазами темно-фиолетового цвета, совершенно белыми волосами и чуть голубоватой кожей. Николай даже не вздрогнул. Кажется, начинает привыкать к подобным существам. Николай с другом последовали за ней. Девушка провела их за лестницу, где обнаружился вход в подземелье. Асеев с интересом разглядывал мутные светильники на стенах. Казалось, никакого отношения к электричеству они не имели. Друг шагал молча, глядя строго под ноги. Как там его зовут-то, кстати? Айсар? Николай и своего-то имени не помнил. Тускло освещенная лестница привела к деревянной двери, инкрустированной металлом в виде узких вытянутых листьев. За дверью и обнаружилась обитель волшебницы. Выглядела та точь-в-точь как старая ведьма. - Ребят, против кобольдов готово особое оружие, - доверительно сообщила она. - Заходите. - Волшебница седьмого уровня госпожа Вереса, - недовольным тоном отрапортовала голубая девушка и вышла, хлопнув дверью. Волшебница седьмого уровня не обратила на это ни малейшего внимания. Она продемонстрировала Николаю сложенную бархатную ткань, на которой уютно расположились две рубиново-красные булавки. - Соображаешь, что это такое? - хитро усмехнулась старуха. - Оружие против кобольдов? - предположил Николай. Они что, будут колоть этих гномов булавками? Или те настолько малы, что их можно свалить подобным приспособлением? Ведьма потрясла в воздухе пальцем и закивала. - Смекаешь, Лэлиэн, смекаешь... - На пальце сверкнул перстень с массивным зеленым камнем. Николай мысленно щелкнул себя по лбу - точно! Лэлиэн! - Булавки заговорены и замочены в селитровом вине, - уже серьезно сказала старуха. - Воткните их с двух сторон в дверной проем, что ведет в шахты. Только смотрите, одновременно. И все - кобольды в ловушке. Ни один порог не переступит. - И что дальше? - мрачно переспросил друг Айсар. Старуха развела руками. - И Селесту требуйте, что дальше?.. Вот отдадут, булавочки и уберете. - А если не отдадут? "Или Селеста сама булавочки уберет," - подумал Николай. Волшебница почесала подбородок, пошевелила носом. Николай так и не понял, как ей это удалось. - Тогда спуститесь в шахты и сами ее найдете. Волшебница подошла к столу, заваленному всякой всячиной, подняла и посмотрела на свет какой-то небольшой шарик. Николай заметил здесь же, на столе, букетик, который ранее видел лежащим на лавке возле невесты. Букетик был перехвачен серебристой лентой. Старуха проследила его взгляд и кивнула. - Клубочек от букета невесты заряжен. Куда уж надежней. Она протянула шарик Николаю. На ощупь - легкий и теплый. - Все стандартно. Подышишь на клубочек, и он подскажет направление, где искать твою возлюбленную. - И старуха дыхнула на руку Николая для наглядности. Тот отшатнулся, к счастью, не особо заметно. А из клубка вырвался золотистый луч и, словно нить, протянулся куда-то вверх по стене. Волшебница махнула костлявой дланью, и луч погас. Асеев вспомнил про важный вопрос. И извлек листок. - Вы не знаете, кто использует оружие с таким орнаментом? Вереса взяла в руки листок, покрутила, нахмурилась. - Понятия не имею, - наконец ответила она со вздохом. - У кобольдов такого не припомню. Может, лесные тролли... Кобольды у них частенько всякую всячину тащат, что плохо лежит... Николай спрятал листок. Только лесных троллей ему не хватало! - Так, ну что еще?.. Дорогу к шахтам вы знаете... - Нам бы карту, - взмолился Николай. - Магическую, что ли? Ну ладно, возьмите ту, что в холле. Она задумалась. - Ножи ваши защитой покрыла. Если хотите, можете добавить еще слой. Николай выдохнул с облегчением. Ну хоть ножи им дадут. И на том спасибо. - Спасибо, госпожа Вереса. Мы вам доверяем, - кивнул Айсар. Николай взглянул на него с откровенной благодарностью. А то уже начал опасаться, что покрывать ножи слоем придется при всех. Айсар взял со стола широкие ножи, похожие на охотничьи. И протянул один из них Николаю. - Ну, - волшебница оглядела их с головы до ног. - Да пребудет с вами удача Рехита! И она поочередно хлопнула им куда-то в район сердца. На выходе из подземелья их поджидала прекрасная дева Востока. - Я иду с вами, - безапелляционно заявила она. Николаю не понравилась эта решительность. Как бы девчонка не совершила какую глупость. В этот момент его уверенность в том, что невеста в сговоре с похитителями, была серьезно поколеблена. Девчонка явно искренне за нее волнуется, и, похоже, у нее есть для этого какие-то основания. - Это исключено... - начал было Айсар. Но Николай поспешно отодвинул его в сторону. Парень озадаченно нахмурился. - Послушайте, Бе... тиса, - он понадеялся, что не переврал имя девушки. - Пожалуйста. Я очень прошу вас подождать. Я вижу, как вы волнуетесь за Селесту. Но будет лучше, если мы с Айсаром пойдем вдвоем. Он развел руками, улыбаясь как можно обаятельней. - Понимаете, у нас только два комплекта оружия. Вы все равно не сможете войти в шахту... Бетиса презрительно усмехнулась. Николаю это не понравилось еще больше. Его обаяние на девчонку не подействовало. Даром, что такой цветочек с виду. Желтенький. - Мы ее вернем, - проникновенно сказал он. - Я вам это обещаю. А если... если мы вдруг вернемся от кобольдов без нее, то, клянусь, дальше возьмем вас с собой. Согласны? Девушка бросила на него крайне раздраженный взгляд. Ни слова не говоря, она развернулась и ушла в зал. - Один момент, Айсар, - бросил Николай. И поспешно кинулся искать начальника охраны. Тот сразу смекнул, что к чему. И клятвенно пообещал не спускать с восточной красавицы глаз. Наконец вместе с Айсаром Николай вышел из дома. Вокруг была непроглядная, насыщенная фруктово-травяными запахами, ночь. В полном молчании они прошли через сад к воротам, те волшебным образом распахнулись перед ними. Николай был настороже, опасаясь еще какого-нибудь нападения, но было тихо. Никаких следов борьбы, помимо перекошенной двери, он тоже не заметил, но наверняка сказать было нельзя - слишком уж темно. Эта темень привела Николая в замешательство. За воротами не было видно никаких других домов. И никакого освещения, ни огонька вокруг, если не считать уютных светильников на крыльце, да тускло освещенных ворот, из которых они только что вышли. Вокруг лишь кромешная тьма. Где-то неподалеку захлопало крыльями крупное существо. Асеев лишь понадеялся, что это была птица. Он вскинул голову, пытаясь разглядеть хоть какой-то силуэт. Черное небо было пустынно, ярко светили звезды, и Николай не узнал их. Магическая карта в руках Айсара слабо поблескивала золотыми огоньками. - Ну что ж, идем в гости к кобольдам, - без тени улыбки проговорил он. Николай кивнул. Они двинулись сквозь тьму в полнейшую неизвестность.