Попал в рай - губу закатай

К шахтам шли молча. Николай полностью положился на Айсара и следовал за ним. Сам он все равно дороги не знал. Не хватало еще повернуть не туда и вызвать лишние подозрения. Нет уж, пока он четко во всем не разберется, будет действовать крайне осторожно, вдумчиво и... ...И на этой умной и полезной мысли Асеев и влетел в спину внезапно остановившегося Айсара, больно приложившись носом. Друг хмурился, старательно вглядывался в карту. Потом зачем-то принялся постукивать по огонькам, туда-сюда водить пальцем по линиям, обозначающим, очевидно, дороги. Наконец поднял голову и внимательно огляделся. Николай тоже посмотрел по сторонам. Во тьме вокруг - все те же деревья. И ничего более. Айсар тяжко вздохнул. - Что-то не так? - поинтересовался Асеев. Айсар взглянул на него с непонятным неудовольствием, снова нахмурился. Потом ткнул куда-то в темноту пальцем. - Кажется, мы поворот прошли. Или нет... Да черт их знает, эти дебри! - он кивнул на карту. Николай недоуменно на него посмотрел. Вроде, волшебница сказала, что они знают дорогу. Айсар заметил его взгляд, насупился. Помолчал. Потом пробормотал: - Да темень же непроглядная. Разве тут чего разберешь? Николай согласно кивнул. И правда, темень. Он взглянул на карту. - А вот эти яркие звездочки...Это не мы? - Мы, - буркнул Айсар. - А вот это, - он снова постучал ногтем, отчего огоньки принялись красиво переливаться, - вход в шахты. Ну и где пройти? Николай огляделся. Прошел немного вперед-назад, силясь разглядеть в темноте хоть что-то. И наконец увидел справа едва заметную во мгле громаду гор. А еще - полого поднимающийся склон с серой полосой посреди зелени. Не тропа ли? - Айсар! Кажется, нашел, - окликнул он друга. Тот оторвался от карты и неохотно приблизился. Несколько раз сверил предполагаемую тропинку с линиями и огоньками. Наконец кивнул. - Все верно. Та самая дорога. Идем, - и он первым начал подниматься по тропе. Николай посмотрел ему вслед. Движения Айсара казались какими-то скованными. Слегка освещенный блеском магической карты, юноша был виден куда лучше, чем дорога. А наметанный глаз не только космодесантника, но и боксера вряд ли мог сильно ошибиться. Айсар нервничал или, по меньшей мере, чувствовал себя неуютно. А что, если и ему тоже известно о чем-то тайном, о чем не в курсе лишь Николай? Или он просто не уверен, удастся ли им победить кобольдов. В конце концов, Николай ничего не знал об этих существах. Может, они особо могущественные, хоть и маленькие. Похоже, в этом странном мире, в котором он очутился, самое большое преимущество имеют не размеры и не сила. Возможно, даже не ум. Магия. В которой Николай ничего не смыслит. Он внезапно почувствовал себя беспомощным. Непривычное ощущение. Со своим прежним богатырским сложением он никогда не сталкивался с подобным чувством. Разве что в раннем детстве. А теперь любой, владеющий магией, будет иметь преимущество перед ним. И в этом сказочном мире это просто - любой. Николаю вдруг вспомнилось, что начальник охраны говорил что-то о Селесте, о том, что она - сильная волшебница. Просто прекрасно! Он еще и женился на ведьме! Подъем был пологий и совсем не обременительный. Впереди белела спина Айсара, тот шел, склонив голову, не отрывая взгляда от карты. На глазах Николая он пару раз споткнулся и приглушенно выругался сквозь зубы. Ну хоть ругательства здесь привычные. Чем выше они поднимались, тем меньше становилось деревьев вокруг. Их сменили небольшие участки непролазных кустарников. Глаза Николая, уже привыкшие немного к темноте, выдали вдруг настоящие чудеса - вполне сносную видимость, напоминающую иллюстрации к особенностям ночного зрения у семейства кошачьих. Все вокруг словно окутала серая дымка, сквозь которую Николай теперь отлично различал окружающие предметы. Диво, видимо, было особенностью этого мира. Возможно, что-то там магическое происходит в атмосфере. Николай был далек от волшебства, как Зона Мрака от Солнца, поэтому в специфике воздействия магии на атмосферу не разбирался. Его это все не сильно волновало. Стало лучше видно - и отлично. Он переживал из-за предстоящей битвы. Что, если у него, не владеющего магией, не сработает против кобольдов ни булавка, ни заговоренное оружие? Может, там тоже необходимо какое-то заклинание. Ладно - он сам. Но он подставит этим Айсара. И даже, возможно, Селесту. Новое тело он ощущал превосходно. Оно было не таким тренированным, как прежнее. Зато более гибким. Что ж, по крайней мере, он будет драться и сделает все возможное. Боксер-тяжеловес... Теперь это явно в прошлом. Костяк не тот. Хотя, кажется, рост у него и теперь довольно высокий. Айсар, вон, на полголовы ниже. Интересно, есть ли у них тут бокс? Или хоть что-то, отдаленно похожее? Несмотря на чудесное зрение, выросшие прямо перед носом громады гор оказались для Николая сюрпризом. Тропа из пологой и приятной мигом стала узкой, опасной и петляющей горной тропкой. Айсар то и дело оскальзывался, пока не перестал неотрывно смотреть в карту, однако с удивительной ловкостью удерживался на ногах. Опасная тропа, впрочем, оказалась короткой. Вскоре они вышли на небольшую благоустроенную дорогу, в конце которой в горном массиве виднелась симпатичная арочка, выложенная перламутровыми камнями, и с красной деревянной дверцей в ней. - Шахта кобольдов, - взволнованно шепнул Айсар. И тон друга подтвердил для Николая его собственные опасения, что победить этих существ будет не так-то просто. Николай внутренне подобрался, приготовившись к нападению. Над дверцей нависал уютный фонарик, наподобие тех, что изображают в иллюстрациях к детским сказкам. И его блики играли на не менее сказочном латунном колокольчике слева от двери. - Ну что ж... звоним, - вздохнул Айсар. И взялся за колокольчик. Тишину погруженных в дрему гор нарушил довольно приятный перезвон. Однако на него никто не отозвался. В нервном напряжении Николай и Айсар прождали несколько мгновений. Потом Айсар позвонил снова, уже более настойчиво. Николай задумался, а как звон колокольчика слышат те, кто находится в шахте, если тот висит снаружи? Очевидно, никак. Потому что им снова никто не откликнулся. - Да что они там, оглохли все, что ли? Или спят? - раздраженно рявкнул Айсар. И принялся колотить в дверь кулаком. Николай прислушался. Из-за двери доносился какой-то странный шум, громкое шипение, словно из трубы под давлением вырывается воздух. Или же штормовые волны обрушиваются на каменистый берег. Не менее громкими были многоголосые крики и топот ног. - Что это там такое? - удивился он. Айсар приложил ухо к двери, тоже прислушался. - Кажется, работают какие-то механизмы... - Возможно, - пожал плечами Николай. - Открывайте, вы, немедленно! - крикнул Айсар. И снова обрушил на дверцу удары кулака. - А не то мы вынесем эту дверь к чертовой бабушке! И для наглядности пнул дверь ногой. - Стой! - ухватил его за плечо Николай. Он услышал приближающееся клацанье. Словно стук каблуков по камню. И подобрался для сражения, одновременно нашаривая в кармане булавку. Айсар взволнованно взглянул на него. И тоже замер. Дверь приоткрылась. Николай посмотрел вниз в открывшийся проем, ожидая появления гнома. Увидел подкованные светлым металлом симпатичные полусапожки. Поднял голову. И встретился взглядом с зелеными глазами какого-то паренька. Паренек был юный, лет пятнадцати-шестнадцати на вид, в коричневых штанах и короткой куртке защитного цвета, на голове - красная шапочка наподобие берета. На лице - озадаченность, одна щека перепачкана грязью. Парнишка перевел взгляд с Николая на агрессивно подобравшегося Айсара. - Ияри? Пратхама? Что вам здесь надо, волшебники? "Волшебники..." - скептически хмыкнул про себя Николай с грустью. А вот Айсар мгновенно оживился. Ну конечно, не он же ожидал увидеть здесь маленького бородатого гнома. Николай медленно достал булавку. И покосился на Айсара, ожидая сигнала. Он отлично помнил, что втыкать надо одновременно. Только куда? Не в камень же. Ну, куда Айсар воткнет, туда и он. Айсар втыкать не торопился. - Верните нам девушку, кобольды! - рявкнул он. Парнишка недоуменно посмотрел на него и досадливо нахмурился. Он постоянно посматривал через плечо в глубь шахты, что-то здорово беспокоило его там. Крики и шум теперь были слышны отчетливо, иногда переходя на оглушающие нотки. - Какую девушку? - устало переспросил он. - Невесту нашу! Вон, его невесту, - Айсар сделал движение рукой в сторону Николая. - Вы ее только что стащили! Возвращайте! Или у вас тут полчища украденных девушек томятся, что даже вспомн!.. - У него что, новая невеста? - перебил его кобольд, покосившись на Николая. - Потому что ни один кобольд в здравом уме не приблизится к Селесте Ияри. Нам еще жить хочется. Айсар умолк, по лицу было видно, как в голове вовсю идет работа по осмыслению сказанного кобольдом. Тот переводил взгляд с одного непрошеного гостя на другого, тоже что-то соображая. - Как бы там ни было, волшебники, но никаких невест мы сегодня не воровали, - наконец ответил кобольд. - Не до шуток нам сегодня. В шахте серьезная авария, все на ликвидации. Совсем с ног сбились. Того и гляди, затопит нас... Он снова покосился за плечо. Потом взглянул на Николая. Заметил зажатую в пальцах булавку и нервно на нее посмотрел. Николай смутился, спрятал булавку в карман. Совсем позабыл в растерянности, что она в руке. Николай верил кобольду. Он не мог с точностью сказать, что именно на это повлияло - его интуиция или же вопли и шум в шахте. Однако он чувствовал, что мальчик сказал правду. Айсар, очевидно, его мнения не разделял. - Я тебе не верю, кобольд, - прямо сообщил об этом он. - Или вы отдаете нам Селесту, или из шахты из своей не выйдете. Кобольд некоторое время помолчал в раздумье. Айсар не сводил с него напряженного взгляда. Наконец парень распахнул шире дверь и посторонился. - Можете заглянуть в шахту и убедиться, что я говорю правду, - предложил он. Николай с предосторожностями заглянул внутрь. Освещенная тусклыми фонарями, вниз вела лестница. Ступеньки и в самом деле влажно поблескивали. Был отличный способ проверить. Николай потихоньку извлек клубочек и подышал на него. Вот сейчас луч и докажет Айсару, что кобольды тут ни при чем. Ага, конечно! Доказал! Николай раз за разом дышал на клубок, но ничего не происходило. Никакого луча не было и в помине. Даже пятнышка света не блеснуло на дурацком шарике. Асеев едва не застонал от непривычного для него ощущения бессилия. Ну конечно, клубочек у него не работает! Он же не волшебник! Так он и знал! Он попытался незаметно спрятать компрометировавший его предмет. Однако беглого взгляда на Айсара хватило, чтобы понять - это ему не удалось. И Айсар, и кобольд внимательно смотрели на клубок и чего-то ждали. Ясно, чего! Николай еще пару раз сердито подул на артефакт, с тем же эффектом, что и в предыдущие разы. И молча сунул клубок обратно за пазуху. - Идем? - буркнул он. Айсар кисло посмотрел на лестницу, ему явно не хотелось туда спускаться. Николаю пришло в голову, что тот опасается ловушек. И хотел было предложить подождать его снаружи, пока он один проверит шахту. Но Айсар уже решительно направился вниз по ступенькам. Николай последовал за ним. Кобольд прикрыл дверь и тоже принялся спускаться. Шум становился все сильнее. Лестница - все более мокрой и скользкой. Вела она ровно вниз, и вскоре стали видны кобольды, которые в кажущемся беспорядке метались по обширному залу, заставленному невиданными прежде Николаем приспособлениями, и тащили всевозможные предметы. Воды и в самом деле было много. Она брызгала фонтанами откуда-то снизу и неприятно напомнила Асееву Оберон. На глазах Николая один из кобольдов принялся спускаться куда-то под бьющие струи воды, обвязавшись веревкой. Он лишь понадеялся, что кобольды знают, что делают. Внимания на друзей никто не обращал. За исключением парнишки, да и тот с большим беспокойством поглядывал не на них, а на трех кобольдов, вращающих какое-то колесо. Авария на шахте не произвела ни малейшего впечатления на Айсара. Он решительно прошагал по залу к самому обрыву и заглянул вниз, несмотря на брызжущие в лицо струи. Потом вернулся к Николаю и кобольду. - Проведи меня по всем помещениям этой вашей шахты, кобольд. И чтобы без фокусов! - потребовал он. Мальчишка покачал головой. - Нельзя. Ты что, не видишь, какой тут кошмар творится, волшебник? Могу показать лишь верхний ярус. - Ну конечно! А Селеста, тем временем, где-то в тайных помещениях находится... - Где? - озадаченно переспросил кобольд. - В каких таких тайных? В складских, что ли? Туда не пройти, там все затоплено. Даже в жилые соваться сейчас нельзя. Ходы заливает, мост снесло... - Веди, я сказал, - процедил Айсар. Парнишка махнул рукой в сторону широкого коридора слева от лестницы. Коридор шел под уклон, это было видно даже с того места, где стоял Николай. - Вперед, Ияри. Плыви сам и проверяй. Могу дать тебе резиновую уточку, чтобы легче грести было. Айсар смерил кобольда яростным взглядом, но тот глаза не отвел. Николай понял - назревает конфликт. А они, между прочим, на территории кобольдов. И окружены не меньше, чем сотней, этих существ. В попытке сделать хоть что-то он снова достал клубочек. Подул. И снова ничего. - Айсар, попробуй ты, - попросил он, надеясь заодно и переключить друга на что-то более мирное. И, конечно же, у Айсара получится. Он же волшебник. А Николай потом попробует как-нибудь выкрутиться. Скажет, что пьян был, например. Айсар попробовал. И у него тоже ничего не получилось. К радости Николая. Видимо, дело не в том, что Николай - не волшебник. Может, шарик просто разрядился. Кто его знает. С другой стороны, радоваться было рано. Кобольд мрачно смотрел на них. А впереди маячила перспектива заплыва по тоннелям затопленной шахты. - Идем, - буркнул Айсар. И направился в коридор. Николай тронул его за рукав. - Слушай, Айсар. Кобольдам, кажется, действительно не до того, чтобы воровать чужих невест. Возможно, парень не лжет... Айсар не обернулся. - По-твоему, лжет охрана? - поинтересовался он. - Охрана могла просто не разглядеть напавших. Может, те замаскировались нарочно... Николай умолк, потому что друг посмотрел на него через плечо каким-то совсем уж несчастным взглядом. - Если Селеста не здесь, то где мы ее будем тогда искать? - тихо проговорил он. И Николай в который раз подосадовал на клубочек. Они углубились в коридор всего лишь на несколько метров, когда под ногами начала стремительно появляться вода. Сначала она плескалась и бурлила, как приливная волна. Потом крутилась мелкими водоворотами. А потом и вовсе налетала, норовя сбить с ног. Айсар сдался, когда ее уровень поднялся выше колен. Дальше идти, очевидно, не имело смысла. В воде плавали крупные деревянные щепки. Видимо, обломки моста. У выхода из коридора их поджидал юный кобольд. - Ну что, волшебники, как водичка? - съязвил он. - Не холодна ли? Айсар решительно прошагал мимо, раздраженно озираясь. - Где у вас запасной ход в жилые помещения, кобольд? Не может же быть, что... Да черт бы вас побрааал!.. - тут Айсар поскользнулся, проехался, с трудом балансируя, едва не до центра зала и непременно сел бы на пятую точку, не подоспей каким-то чудом Николай и не подхвати его вовремя под спину. Это, очевидно, стало последней каплей для раздосадованного друга. Потому что он выхватил из кармана рубиновую булавку и принялся яростно тыкать ею в сторону мальчишки. - Хватит мне этих фокусов! Чтоб через секунду девушка была здесь! Иначе мы вас в этой шахте запечатаем! Шевелись давай! Кобольд тяжело вздохнул. А Николай с беспокойством отметил, что другие кобольды тоже обратили на них внимание. Как бы их самих сейчас кто не запечатал! Николай достал клубочек и покрутил в руках, чтобы немного собраться с мыслями. Надо срочно брать ситуацию под свой контроль. Он дыхнул на клубок, как дышат на стекло, чтобы оно запотело. Глубокое дыхание - залог спокойствия. Он тут же зажмурился от яркого света, ударившего, казалось, ему в лицо. И не сразу сообразил, что случилось. Из клубочка вырывался луч. И указывал он в сторону лестницы, прочь из шахты. - Айсар, гляди! - окликнул он друга. Тот обернулся и неверяще уставился на клубок. - Селесты здесь нет, - сообщил Николай и обезоруживающе улыбнулся. Айсар приглушенно выругался, бросил взгляд на застывшего рядом кобольда. И направился к лестнице. Кобольд лишь утомленно вздохнул. Николай на мгновение задержался. - Прости. Я бы остался помочь вам, но у нас у самих дело срочное, сам видишь, - неохотно проговорил он, обращаясь к парнишке. Ему было до крайности неприятно уходить, оставив этих существ разбираться с бедой самих. Но и девушке могла быть нужна его помощь. Приходилось выбирать. Кобольд изумленно раскрыл рот. Казалось, он просто ошеломлен. - Спасибо, клан Пратхама, - наконец выговорил он. - Народ кобольдов этого не забудет. - Да я же ничего не сделал, - растерялся Николай. Но парнишка лишь покачал головой в красной шапочке. - Пусть ваши поиски увенчаются успехом и вы отыщете Селесту Ияри как можно скорее. - Да, кстати... - Николай вспомнил про узор. - Не знаешь, что это может быть за оружие? Он достал листок и кобольд долго всматривался, хмурясь. Наконец вернул. И отрицательно помотал головой. Такого оружия он не встречал никогда. А кобольдам в этой области ведомо многое. Озадаченный Николай поспешил догонять друга. Луч повел их обратной дорогой, прочь от шахты и гор. Шли в полнейшей растерянности. Больше всего Николая беспокоило, что им ничего не известно о том, с каким противником придется иметь дело. - Ну и кто же, в таком случае, похитил Селесту? - не выдержал и вопросил внезапно Айсар. - Да откуда ж мне-то это знать? - отозвался Николай. Айсар снова выругался сквозь зубы. - Айсар, хорошо, что у нас есть лучик. По нему найдем, а там и посмотрим. С кем нам предстоит драться. Судя по выражению лица друга оптимистичная фраза Асеева того нисколько не приободрила. Николая, кроме прочего, волновало еще одно - они не экипированы к дальним походам. И если погоня затянется, придется как-то решать этот вопрос. Но вслух он этого говорить не стал. Айсар и так не в самом лучшем расположении духа. - Интересно, скоро ли утро? - пробурчал Николай себе под нос. Серая мгла действовала на нервы, к тому же было прохладно. Айсар посмотрел себе на руки, что-то пробурчал. Потом всмотрелся в небо. - Полагаю, не скоро. Вероятно, время здесь тоже определяется магически. Иначе как бы Айсар узнал без часов? Долгое время спустя луч привел их в лес. Дорога исчезла, под ногами был слегка пружинящий наст из прелых листьев с вплетениями многочисленных корней. Странного магического эффекта со зрением оказалось достаточно, чтобы Николай не спотыкался об них. Друзей окутали успокаивающие запахи влажного дерева, цветов, пряных трав. Николай припомнил родные Владимирские леса. Ничего общего. Видимо, они в иной климатической зоне. Айсар целеустремленно шагал вперед без малейших признаков усталости. Сам Николай тоже давно уже удивлялся своему состоянию. Он был полон сил, хотя, по его расчетам, идут они уже несколько часов. Может, дело, конечно, в том, что он сегодня родился заново и новое тело утомляется медленнее. Но как тогда быть с Айсаром? Даже не зевнет ни разу. Или обитатели этой Вселенной вообще спят реже, чем в привычном ему прежнем мире? Вполне возможно, что это так. И его новое тело тоже функционирует в этом, новом, режиме. Что ж, удобно. Когда серая мгла вокруг наконец-то начала светлеть, Николай вздохнул с облегчением. Идти по незнакомому ночному лесу было не особенно приятно, несмотря на чудесное зрение и пыхтящего рядом Айсара. Асееву постоянно казалось, что кто-то за ними наблюдает. И это дополнительно нервировало. Как будто мало ему было переживаний из-за незнакомого мира и неопределенности собственного в нем положения! Айсар, казалось, тоже что-то чувствовал. Но лишь зябко передергивал плечами, никак не комментируя, что происходит вокруг. Скорее бы день. А еще лучше, какое-нибудь поселение. Желательно крупное. Девичий смех и звонкие голоса они услышали внезапно. Вроде, только что было тихо и лишь предрассветный ветер теребил верхушки деревьев. И вдруг - такая приятная перемена. - Наверное, деревня какая-то рядом, - предположил Николай. И устремился на звуки, желая как можно скорее оказаться среди людей. - Стой! Окрик Айсара заставил Николая сгруппироваться и резко обернуться. Друг застыл, напряженно прислушиваясь. - Нет тут поблизости никаких деревень, - прошептал Айсар. - Глухие леса вокруг. Его тон вызвал приступ тревоги, но Николай волевым усилием его подавил. Пусть Айсар и знает об этом мире больше, но это не повод паниковать при каждом звуке, не разобравшись. - Значит, кто-то тоже путешествует через лес. В чем проблема? - спросил он. - Не нравится мне все это, - невнятно ответил Айсар. И подозрительно посмотрел на светлеющее небо. Николай тоже взглянул. Где-то в вышине запела первая рассветная птица. - Я решительно не понимаю, что тебе не нравится, Айсар, - заявил Асеев. - Но мы проявим осторожность. Идет? Айсар пожал плечами. Так и не добившись от него ничего вразумительного, Николай бесшумно двинулся сквозь лес. Голоса и смех приближались. Прислушавшись, Николай уловил обрывки разговоров. Что-то о бельчатах, которые появились недавно у белки. Потом несколько голосов негромко запели о восходящей звезде. Айсар плелся где-то за спиной. Николай приостановился у диковинного кустарника с крупными фиолетовыми ягодами, подождал его. - Ну вот слышишь - девчонки поют. Все в порядке, - заметил он подошедшему другу. И сдвинул колючие ветки в сторону. На поляне, открывшейся их взору, кружились в танце длинноволосые девушки в светлых одеяниях, каждая метра эдак два росту. Айсар дернул Асеева за плечо. - Пойдем отсюда, - выдохнул он ему в ухо. - Быстрее. Однако было поздно. Одна из девиц обернулась к ним. И распростерла в их сторону тонкую длинную руку. - Волшебники! Идите к нам, волшебники! Ее подруги приостановились, тоже уставились на путешественников. И повторили ее жест. - Нам, пожалуй, пора, - буркнул Айсар. И настойчиво потянул Николая за рубашку. В этот момент того за руку ухватила девица. И потянула в обратную сторону. Рубашка затрещала. - Айсар, ну оставь Лэла в покое. Не видишь, он хочет потанцевать с нами, - рассмеялась девица. Айсар от неожиданности выпустил рубашку. И Николай по инерции влетел в объятия сразу двух девчонок. Те ухватили его за обе руки и закружили. Силища у этих прекрасных созданий была отменная. И Николай мысленно уже снова попрощался с жизнью. Краем глаза он заметил, как Айсар отважно кинулся на одну из девушек, явно намереваясь его отбить. - Айсар, да что с тобой? - услышал он возглас, прежде чем его руки внезапно выпустили, и он улетел. В объятия следующих девиц. - Так, девушки, стойте! - крикнул он неожиданно для себя. - Не хочу я танцевать. У нас важное дело. Веселье тут же приостановилось. Он покосился на Айсара - того схватила в охапку одна из девиц. - И вправду, сестренки, - проговорила та, что держала сейчас Николая за руку. - Непохоже, чтобы волшебники заявились сюда к нам в гости. Что-то ни цветов, ни пряников не вижу, ни радости. - Она наклонилась к лицу Николая. - Так что там у вас приключилось? Асеев вопросительно посмотрел на Айсара. Стоит ли доверять этим непонятным существам? Друг выглядел разозленным, но не испуганным. - Мы ищем мою невесту, - решился и сообщил он. Девушки переглянулись и расхохотались. - Сбежала? А куда дел свою ведьмочку? Может, я сгожусь? - раздались кругом возгласы. Николай не знал, на какой из вопросов отвечать первым. Поэтому лишь глупо озирался. - Пустите нас! - рявкнул Айсар, высвобождаясь их хватки. - Нам спешить надо. Селесту найти... - Даааа??? - девицы снова переглянулись, но уже с беспокойством, как показалось Николаю. - А ведь Зеленика нас предупреждала... Как же она потерялась-то? Николай аккуратно рассказал, избегая подробностей, чтобы не ляпнуть лишнего. Та девица, что первой заметила друзей, задумчиво потерла подбородок. Другие не сводили с нее встревоженных глаз. - Никто не смог бы похитить Селесту Ияри, - заявила она наконец. - Кроме серых призраков. Но... если так, то... Она не договорила. Николай и так догадался, что, "если так". Он достал листок с узором. - Это не оружие серых призраков? - спросил он, отчаянно надеясь на отрицательный ответ. Девица округлила глаза. - Ты что, Лэл, с дальней луны свалился? У призраков нет оружия! Николай поспешно спрятал листок в карман. Девушка и сама, небось, не представляет, насколько сейчас была близка к истине. Пока прятал, в кармане блеснул ярким лучом шарик. Девица бесцеремонно заглянула внутрь. - Поисковый клубок? Дай-ка сюда. Николай снова взглянул на Айсара, ожидая каких-либо подсказок. Однако Айсар с интересом смотрел на девиц, даже раздражение, казалось, прошло. Асеев извлек клубок и протянул девушке. Та подняла повыше, долго всматривалась во что-то в глубине, разглядывала на свет. Наконец вернула. - Да, не показалось... Она жива, Лэл. Вот только... Прости, - она сочувственно посмотрела на него. - Не твоя это невеста. Ее сердце навеки принадлежит кому-то другому. Видишь, в самой сердцевине красная искорка мерцает? Так она целая и вовсе не к тебе тянется. Николай пожал плечами. Он что-то такое и предполагал. Что ж, если так... На самом деле, ему было почти все равно. Чужих невест ему не надо. - Найдем - там разберемся, - только и вымолвил он. Девица дернула плечом, небрежно прикрытым золотистым шифоном. - Найти вам ее надо. Ладно, волшебники, так и быть. Идите. Только серым призракам не попадитесь. Да к русалкам, пожалуй, не лезьте. А если все же приключится в лесу беда, приложите ладонь к любому дереву и скажите "Во имя Рехита" - лесные нимфы тут же придут вам на помощь. Она склонилась в каком-то замысловатом поклоне, а потом легонько коснулась груди Николая в районе сердца. Он замялся, не зная, стоит ли ему повторить ее жест. Но в этот миг остальные нимфы изобразили все тот же поклон. И бесшумно скрылись за деревьями. На поляне, залитой светом взошедшего солнца остались лишь Николай да задумчиво глядящий девушкам вслед друг Айсар.