Лифт поднимался медленно. Слишком медленно. даже на непритязательный взгляд Джеймса Айронвуда – Генерала Атласа. Отражение в зеркале показывало хмурого и темноволосого мужчину, с солдатским ежиком на голове и усталостью в темно синих глазах. Генерал поправил красный галстук и одернул полу белого плаща. И только после этого позволил себе тяжелый вздох, вставая как на плацу – именно так его учили еще в далекие курсантские годы. Спину ровно, грудь поднять, ноги прямо, правую чуть отставить. В подобной позе он мог стоять хоть сутки. Джеймс не хотел признаваться даже себе, но он цеплялся за старые привычки своего искалеченного тела находя в них… так необходимую спокойную отдушину. А спокойствие тела и духа ему понадобится.
Не прошло даже нескольких часов с окончания Бала… простите, Биконских Танцев, а генерал чувствовал раздражение. Пришлось поставить на уши атласский контингент, в попытках найти либо диверсанта в черном, либо… Цитрин.
Но девчушка ушла красиво: Джеймс нехотя признавал, что стиль у Девы есть. Но погром в башне связи и то что его системщики обнаружили остатки какого-то кода на мейнфреймах вызывал тревогу. К сожалению, они не смогли сказать, что он должен был делать, а тем более указать на создателя.
Но и без них понятно, что это была та же самая воровка, которая напала на Эмбер и присвоила часть ее силы.
И это рождает еще больше головной боли. Значит, у королевы есть хакеры. Озпин вновь ошибся в ее оценке, говоря что Салем нет никакого дела до новых технологий. Заметка: нужно будет в обязательном порядке отдать приказ о тщательной проверке всей их сети.
Как обычно, в сухом остатке имелось, что воровка сделала непонятно что, и подравшись с охотницей в обучении и Девой, удалилась.
Аналитики правы. Звучит, как сюжет бульварного романа. К сожалению, из-за недостатка данных сложно собрать некую картину. Им доступны только записи камер, да слова мисс Руби Роуз.
С ее слов, после одного танца со своим партнером она ушла на балкон, где и заметила некую тень, что скакала по крышам. Проследив за ней, она увидела как та разбросав стражей вошла. Не придумав плана лучше, девушка решила вызвать свой ракетный шкафчик для экипирования своей Баллистической Косой. После чего вошла в башню и стала подниматься на лифте. Руби Роуз испытывала определенные трудности, пытаясь сказать почему она не вызвала учителей или хотя бы не попыталась позвать своих подруг из RWBY.
Айронвуд еще раз вздохнул. Её слова нужно было проверить в любом случае. И она оказалась права, умолчав о причине того, почему она сбежала с танцев. Если верить записям камер, то со своей парой – неким Айвори Кримом они сначала поговорили и неловко потоптались на танцполе, как в прочем большинство студентов, после к их паре подошла Пенни Полендина. Неизвестно о чем они говорили, но девушка поспешила сбежать закрывая лицо руками, как и ее кавалер. Тем самым она попала на балкон. Их уход остался незамеченным, так как именно в это время команда JNPR решила показать мастерство группового танца.
Молодость и горячность была понятна Генералу, его беспокоило другое. Цитрин неожиданно проявила навыки владения прахострельным оружием, причем судя по ее уверенным, отточенным до автоматизма движениям ещё и знания тактики атласских спецподразделений. Это пугающие открытие. Заметка: необходимо…
Что необходимо, Джеймс не успел додумать, так как услышал, как Глинда распекает нерадивого студента, и так как это становилось с каждым мгновением все громче, Айронвуд осознал что он наконец приехал. И стоит все же спасти нерадивого студента из-под гнева Гудвич.
Когда двери открылись, Айронвуд первым делом увидел как Глинда словно фурия из древних легенд нависла над студенткой, повергая последнюю в священный ужас. Светлые волосы, обычно уложенные в прическу были растрепаны, а привычный стек хлопал по ладони, будто вгоняя гвоздь в крышку гроба провинившейся студентки.
-… То что ты не пострадала это невероятное чудо! — распиналась Зам. директора над вжавшийся в стул студенткой, — сражение в одиночку с неизвестными нарушителями это…
Генерал, видя что Руби Роуз уже готова расплакаться, поспешил вмешаться.
— Я думаю она все поняла, Глинда.
— Джеймс?
— И наоборот считаю, что она поступила как истинная охотница: распознала угрозу и приняла меры для противодействия ей, — с этими словам Айронвуд подошел и потрепал девушку по голове. — Ты молодец.
Руби несмело улыбнулась и пропищала что-то похожее на «спасибо»
— Можешь быть свободна.
Вне себя от радости девушка бросилась к лифту на ошеломительной скорости, оставляя за собой шлейф из лепестков, и спустя мгновение двери лифта уже закрывались.
Генералу оставалось лишь удивленно моргнуть и перевести взгляд на недовольное лицо Глинды.
— Я прошу тебя не вмешиваться в процесс обучения. И с чего вдруг такие слова? Ты же презираешь «вольных» охотников, — еще больше нахмурилась женщина, недовольно поблескивая стеклами очков.
— Приношу извинения. И не презираю. Просто недолюбливаю, — с этими словами гость из Атласа устало плюхнулся на стул для гостей, невольно расслабляясь в кругу друзей. Он с благодарностью принял чашку с кофе из рук Озпина, и продолжил.
— Твои "Вольные", это всегда неорганизованная группа индивидуалистов-эгоистов. Самовлюбленные, жадные до славы. Руби Роуз действовала как идеальный охотник-герой. Никого не предупредила и без подготовки бросилась в гущу боя. И ее не похвалить? Я считал, подобную глупость вы должны как можно быстрее выбивать из неокрепших умов?
— Вбивать в детей муштуру ты будешь в своей академии а здесь…
— Глинда, Джеймс. Связанные с обучением вопросы вы всегда сможете обсудить отдельно, — миролюбиво поднял руки директор Озпин.
— Но сейчас у нас в повестке другой вопрос. Джеймс. Что удалось узнать?
— Это те же агенты Салем, что и напали на Амбер. Они уже здесь, Озпин!
— Мы в курсе, спасибо Джеймс.
— Великолепно. Вы собираетесь оставаться и дальше в курсе или планируете хоть, что-то предпринимать? Или предпочтете как обычно игнорировать то, что творится прямо у вас под носом?!
— Да мы…
— Прекращайте уже, — устало вздохнул Озпин, кладя голову на руки. — Джеймс?
Айронвуд, еще раз глотнув из чашки стимулирующий черный напиток, достал из-за борта мундира свой свиток. Затем, прокашлявшись он начал говорить:
— Все камеры были проверены. Ни единого следа ни Девы, ни диверсантки. Гостья в черном была замечена только камерами башни. Да и то, что их взломали уже говорит о степени надежности ваших систем безопасности. На охранный пост транслировался ложный сигнал и если бы не летняя Дева, мы бы так и не узнали о диверсанте. Именно она подняла тревогу. Дальше диверсант пробрался по лестнице, оглушая наших охранников и, наконец добравшись до контрольного узла, начал то ли загружать, то ли скачивать неизвестные данные. Подразделение информационной безопасности ещё не готово дать точный ответ о том, какие манипуляции производила неизвестная. Затем произошел бой. По нашим данным, у диверсанта есть проявление создания. Она формирует лук и два клинка, используя некий материал. Его остатки было сложно найти в том месиве, что осталось от контрольного центра, но мои люди смогли: по данным экспертизы это вулканическое стекло – обсидиан. Также в бою использовала огненный прах вплетенный в одежду. Очень старая и довольно опасная техника. Но незаметная. Пока этот прах не напитаешь аурой он абсолютно невидим. Ушла из боя при помощи самодельной световой шашки.
Теперь, что есть по второй стороне конфликта – Цитрин Саншайн.
Она засветилась только у башни, где повредила шлем одного из охранников и взбежала по отвесной стене. Аналитики предполагают, что ее проявление скоростного типа. После каким-то образом пробила бронированное окно высшего класса зашиты.
— А разве оно не должно выдерживать атаку взрослого невермора? — удивленно вскинула брови мисс Гудвич.
— Должно. Но его выгнуло вовнутрь и вырвало из креплений. Аналитики даже не могут предположить, что это был за эффект.
После того как Цитрин выбила окно, она вступила в диалог с диверсантом. Диверсант точно так же признала в ней Летнюю деву.
После прибытия Руби Роуз начался бой. Его мы все видели в записи. На что хочу обратить внимание: Цитрин вновь использует магию. По другому те непраховые структуры, что она создает мои специалисты назвать не могут. Она все три минуты боя умудрялась как нападать, так и перехватывать удары, предназначенные мисс Роуз. Также оружие Цитрин – нечто похожие на сосульку. Оно было отправлено скоростным курьером в Атлас. И вот у нас есть первые данные. Это нечто, что усиленно маскируется под лед, но льдом не является. Ученые рвут на себе волосы в попытках понять как так.
Также специалисты провели анализ, исходя из слов Руби Роуз о том, что Цитрин это Рейвен.
— Ты же понимаешь, как это глупо, — вздохнул Озпин, — Рейвен никогда бы…
— Понимаю, — перебил его Айронвуд, — но еще я обязан проверять любую версию.
Так вот. С вероятностью в семьдесят шесть процентов она некая, доселе неизвестная дочь Рейвен. Вероятно, ровесница Руби Роуз. Еще двадцать на то что это в самом деле неизвестная Летняя Дева, которой за семьдесят и которая выглядит как шестнадцатилетняя девчонка. Все остальные проценты на то, что это какой-то хитрый ход Салем.
— Четыре процента? Это не так уж и мало…
— И теперь в сухом остатке вопрос. Зачем Рейвен посылать сюда свою дочь? Озпин. С твоей стороны слышно что нибудь?
На что Бессменный директор Бикона просто налил себе кофе и отхлебнув ответил.
— Нет. К сожалению, нет. Я хоть и попросил своего информатора проследить за девушкой, но чувство подсказывает мне, что в свете открывшейся информации, у него нет и тени шанса.
Айронвуд вздохнул.
— Это плохая новость. Моих агентов она тоже легко обводит вокруг пальца. И на камерах почти не появляется. Даже тот же Роман чаще попадается, чем она! Но как и с этим жуликом у нас просто недостаточно возможностей чтобы их перехватить. К слову о Торчвике.
— Озпин. Что по горе Гленн?
Тот отхлебнул еще глоток и вывел несколько фотографий, карт и диаграмм на большой экран.
— Группа проходивших мимо охотников подтвердила наши догадки. Гримм стягиваются туда. Значит, в наличии крупный очаг негатива. Но что странно: их слишком много. Даже Совет немного обеспокоен тем, что подобная орда всего в нескольких часах от города.
— Значит Все же юго-восток. Белый Клык может скрываться там? — задумчиво вопросила мисс Гудвич, смотря на карты.
— Определенно, — чуть тяжелее, чем нужно генерал стукнул чашкой об пол. — Значит стоит послать туда столько войск сколько сможем. Я готов даже флагман включить в состав этой операции. Уничтожим все враждебные силы и наконец узнаем, что происходит!
— Это неприемлемо! Ты снова готов по любому случаю устроить военную показуху, которая поднимет еще большую бурю негодования и негатива! — начала распаляться Глинда, размахивая своим стеком.
— Снова и снова по любому поводу и из любой ситуации пытаешься меряться своим…
— Глинда, — повысил голос Озпин, поднимая ладонь.
— Но каждый раз же так.
— Джеймс. Глинда права. Мы не знаем в чем состоит этот план. Я бы тебя поддержал тебя, будь здесь угроза лишь Вейлу или Бикону. Но под угрозой могут оказаться все.
Айронвуд молча встал и подошел к окну, сжимая кулак здоровой руки.
— Мы не раз сталкивались с происками Салем. Гора Гленн лишь промежуточный пункт ее планов, а значит не стоит действовать внаглую.
— Сидеть в обороне? Как жалкие трусы?! И смиренно ждать конца?! — негодующе взревел атласец.
— Нет. Мы пошлем туда отряд разведчиков. Ты же генерал, Джеймс, — Озпин внимательно и несколько отрешенно посмотрел на Айронвуда. — Никто не посылает вперед сразу армию. Сначала идет разведка, верно? Как раз сейчас время практикума у студентов, и это не будет странным если к горе Гленн отправиться студенческая команда.
— Ты прав, старый друг. И кто? О нет. Не говори мне, — Айронвуд прикрыл здоровой рукой глаза. — Девчушка Руби и ее команда?
— Я категорически против! — с этими словами Джеймс ударил кулаком по стене, лишь чудом не попав по оконному стеклу.
— Посылать детей…
— Они не дети Джеймс. Пусть охотники в обучении… — Начала Глинда, но сразу была прервана.
— Они первый курс. А их лидеру нет и семнадцати! Нет других кандидатур?
— Ты сам понимаешь. Вторые и выше курсы до сих пор на своих заданиях. Есть несколько команд что уже вернулись. Но они истощены и им нужно залечить свои раны. К тому же команда RWBY обладает достаточно специфическим опытом.
— К гримм этот опыт! Я бы и слова не сказал будь это кто другой, но в RWBY состоит Шни. Жак мне голову оторвет и скажет что так и было, если с ней что-либо случится.
— Он, — негодующе начал генерал, — на каждом званном обеде нахваливает Вайсс. Ни у кого нет и тени сомнения, что именно ее Жак готовит в наследницы.
— А я то думала, почему ПКШ увеличила вдруг финансирование академии и нашу квоту на закупку праха.
— Именно. Мне гораздо проще и быстрее вызвать студенческую команду из Атласа, чем отправлять RWBY в потенциальное логово врага.
— Но ты пойми, Джеймс, вечно девочек прятать на получиться. Они подростки, взбунтуются.
— Я и не предлагаю их запирать здесь. Отправь их на любое другое задание. А к горе Гленн пойдут мои студенты.
— Как скажешь Джеймс, — тяжело вздохнул директор. — Но тогда придется вызывать дополнительного охотника из ордена. А это уже проблемы другого уровня.
— Понимаю.
— Я сегодня же изменю приказы.
***
***
Винтер была опечалена. Сейчас она и ее сестра находились в одной из десятков тренировочных комнат Бикона. Вайсс в очередной раз пыталась самостоятельно создать глиф призыва. И как много раз до этого у нее не получалось.
"Вероятно, она просто недостаточно собрана", — а сама Винтер, облокотившись на преподавательскую трибуну, все глубже и глубже погружалась в свои нелегкие думы.
И было о чем поразмыслить: последняя неделя вышла очень странной и тревожной. Начиная от волны приглашений на различные мероприятия от всех мало-мальски значимых людей Вейла, заканчивая ее сестрой. Ей почти полторы недели не удавалось поговорить со своей маленькой сестренкой. После того странного и противоречивого разговора у нее в комнате, Вайсс целенаправленно ее избегала. И лишь когда удалось зажать ее в угол, выяснилось, что произошло. Тут Винтер корила сама себя. Потеряла бдительность, расслабилась. Иначе и не сказать, как ей удалось проглядеть перевертыша.
После непростого разговора с сестрой они смогли договориться о довольно простой идентифика́ции друг-друга по глифам: их невозможно повторить. И даже если это будет иллюзия их проявления, то глиф останется нерабочим.
Но не это беспокоило старшую Шни. Вайсс менялась. Еще полгода назад она была чуть замкнутым, «золотым» ребенком и любимой младшей сестрой, что в силу подросткового максимализма идет против всего мира.
Когда-то и она была такой. Пусть решение стать Специалистом и было импульсивным, она не разу о нем не пожалела. Но сестра… ее маленькая Вайсс, будто постарела на десяток лет.
Это заметно и в ее речах и в поступках. Что же такого случилось что она так резко повзрослела?
Винтер от самокопаний отвлек вскрик ее сестры. Сфокусировавшись, старшая Шни увидела, что Вайсс неловко плюхнувшись на попу медленно отползает от крупного глифа призыва. Из которого лезет… что-то.
Призыв – это одна из немногих «секретных» возможностей их родового проявления. Главным условием призыва было то, что вызываемого нужно было собственноручно убить. Пусть по какой то причине оно не всегда работало и людей призывать не получалось, но гримм призывались на ура. Ее любимый призыв – это стая малюток-неверморов. Идеальнейший инструмент в дуэлях и при разведке. Вайсс она сказала чтобы она представила самого опасного гримм, что она побеждала собственноручно. Винтер предполагала, что это будет как и у нее: либо беовульф, либо невермор. Она готовилась к тому, что ее маленькая сестра призовет того гиганта, что убила со своей командой на испытаниях...
Но сейчас, из глифа Вайсс лезла какая то тварь, отдаленно похожая на помесь паука и сколопендры. Несколько белоснежных хитиновых лап возникли из спокойной глади глифа. Затем невообразимая туша с большой головой, на которой были несколько пар жвал. Даже Винтер вздрогнула, когда чудовище, вылезшее лишь на треть, начало хищно оглядываться, сканируя округу россыпью пугающих фасеточных глаз.
Старшая девушка стремительно подошла к младшей и опустила руку на её плечо. Маленькую Шни бил озноб, зрачки расширены в страхе. Девушка, не замечая что ее держат, пыталась отползти, выронив свою рапиру и что-то тревожно бормоча.
Винтер стремительным движением достала кинжал и кольнула в руку свою сестру, нарушая ее концентрацию. На белоснежной коже Вайсс проступила капелька крови, а глиф и белоснежная тварь рассыпались будто плохой сон.
Ее глупая младшая сестра хоть и смогла сотворить призыв, добавила очередной вопрос.
И пусть она сейчас, заливаясь слезами и содрогаясь от рыданий, уткнулась в ее грудь, Винтер вновь спрашивала себя: где ее непутевая младшая сестричка успела встретить и убить тварь похожую на молодого детсталкера, не имея активной внешней ауры. А между прочим, над этим животрепещущим вопросом отсутствия бьются несколько институтов Шни, но ученые не могут дать внятного ответа, почему у младшей наследницы при открытой ауре и активном проявлении нет внешней ауры.
Винтер гладила по голове Вайсс, тихо шепча, успокаивая и понимала, что это новый вопрос, ответ на который она скорее всего не получит.
***
А где-то на другом континенте в форме дракона, в гигантской башне в самом сердце Земель Гримм, некто, удобно устроившись на внушительном и прекрасном троне, разглядывала бесконечно глубоким взором рубиново-кровавых глаз несколько фотографий на которых изображена была новая Дева Лета. В своем шокирующим розовом наряде с десятками лент, противогазе и копной ослепительно-рыжих волос. Тут же были представлены выкладки атласских специалистов о ее схожести с Рейвен Бранвен.
— Цитрин Саншайн, — как будто пробуя на вкус новое имя, красноглазая отбросила небрежным жестом фотографию. Взяв еще одну со столика, она задумчиво произнесла:
— Рейвен, Рейвен. Новая Дева Весны. В какую игру ты решила сыграть?
