вся опасность притворного оптимизма

Так даже не дано скорбеть Живым по мертвецам Да, горестней, чем овдоветь, Проститься с прошлым нам! — „Прощай!“, Джордж Гордон Байрон

Всё всегда начинается с маленькой мысли, иногда люди вообще жалеют, что думают в определённые моменты своей жизни. Та самая мысль разрастается, к ней пристёгиваются другие, более изощренные. Великолепные, поистине великие умозаключения манят сердце и разум к действиям. Желательно, чем быстрее, тем лучше. И вот, ты несёшься сломя голову, собираешь единомышленников; вы творите, воюете вместе, делите хорошее и плохое. Но... внезапно находится то, что разрознит всех. Это может длиться месяцами, годами, десятилетиями... Медленно дружная компания разделяется на «клубы по интересам», начинают плестись узлы тайн, затаиваются обиды на какой-нибудь лет так восемь назад косо брошенный взгляд. Дальше — больше. Секундный поток из миллионов мелких событий, который, словно трещины по голубоватому стеклу, раскалывает огромный прочный алмаз. Спор, переход на личности, ссора. Ещё дальше — ненависть. Чаще всего односторонняя. Всё втихую, как у девочек. В конце (на самом деле, не знаешь, когда конец) — у каждого свой путь, которого до появления инициативы и не было. У Тони не нашлось того, что всегда за пазухой. Впервые в жизни его мозг не сгенерировал чёткий план. Одинокий волк Старк и персональная «Игра Престолов», напрочь отказывающая заканчиваться. Неужели Мстители сгорают от мелкой искры? Зачем они вообще существуют, если не могут совершить путное дело? Как же они постарались! Какие же они молодцы! Теперь мертва почти половина. Друзья убивали друг друга, сёстры и братья стояли на разных концах вопроса. Мстителей нет. Они снова порознь, врозь, отдельно один от другого. «Нерушимая команда». Зачем делать это, думать об этом, если цена — жизни товарищей, просто знакомых, Кэпа. Вина, как всегда, на Старке, только сейчас — целиком справедливо. — Закончил? — Рид неуместно отвлёк Тони от втыкания в осенний нью-йоркский пейзаж. Шестидесятый этаж дарил летящие виды на сероватый, суровый город. Ноябрьский ветер являл себя незаметно, деревья в голых садах на крышах ниже кренились к бетону. Небо было похоже на стену в музее современного искусства: серебристое, плоское, бессмысленное. Хоть взглянуть на него ничего не стоит. — Нет, — развалившись на чёрном диване буркнул Железный Человек. Чёрт, как же ему плохо. Почему не все люди видят его добрые намерения? — Если ты пришёл тут своим кислым физио светить — куда идти: знаешь, — Ричардс напряжённо отложил паяльник, поворачиваясь к гостю. — Джонни отказывается здесь сидеть, потому что ты тут страдаешь. Дома не можешь? — Дома меня не пилишь ты, а я боюсь, что ты обвинишь меня в измене, если я пожалуюсь Пиму или Стефану, — лениво огрызнулся Старк, после саркастичного: «Какой ты у нас заботливый». — Первое: я тебя не «пилю», второе: Генри уже не с нами, третье: Стефан бы тебя послал. Ничего не забыл? — Ты очень помогаешь, — приторно улыбнулся инженер. — Я-я не понимаю, — протараторил Рид, играясь душками очков, — что тебе нужно? Полгода динамишь меня, а потом заявляешься, накручиваешь свои проблемки... Его прервали уничтожающим взглядом, Риду на долю секунды даже показалось: Старк глубоко задет. Под грустные вздохи Мистер Фантастик сразу смягчился, понимая, что погорячился с «проблемками». У Тони нет мелких дел, он не сводит всё в абсолют. После распада Мстителей он развалился сам, хоть видно, что пытается держаться своего обычного настроя. Рид имел желание сказать ему: «Ты был неправ», но он так с ним не поступит, не время. — В Некрополе мы взвесили все «за» и «против». Ты пошёл напролом, зачем? Что у тебя вместо мозгов? — если уж интересно, Ричардс решил не задерживать разговор. Тони что-то бессвязно простонал и положил подушку себе на лицо. Фантастик продолжил: — Из-за ваших с Роджерсом разногласий пострадали люди, вы ввязали туда детей. — Да знаю я! Знаю! Я чувствовал, что прав! — встрепенулся инженер, Рид мысленно праздновал победу. — Я просил у вас у всех, — он резко взмахнул рукой, будто они все сидели перед ним, — совета! Вы советчики хуже, чем трезвый Логан! С мозгами у меня в порядке! У вас — нет! — Тони понял, что устал сам от себя. Повестись на разрядку Жвачки? Точно что-то не так... — Ты хотел услышать наши мысли, просил быть честными. А теперь виноваты ещё, — Рид честно недоумевал. Неужели у него плохое на душе может таиться дольше пяти минут? Сущая мистика. Старк опять оказался на диване внимательно вперив свои карие глаза в друга, стало даже неловко. Рид тоже смотрел на него, чуть склонив голову. Внезапно, Тони беспечно рассмеялся. — Ричи, что же это... У Старка было пару мыслей. Сейчас у него явный нервный срыв, судя по взлетающим бровям сидящего напротив человека со степенью доктора психологии, а ещё он не знает, что тут делает, главное не подавать виду (статус: провалено). — Я тебе не «Ричи», — безобидно поправил Фантастик и подошёл к инженеру, положив жилистую ладонь ему на плечо. Тони проследил взглядом по руке и нервно усмехнулся. — Самое время проветриться. И это в ужасную морозь. *** Латверия не радовала достопримечательностями и не блистала кухней или культурой. Как бы заурядная европейская демо-версия страны. Но если вы искатель странностей и настоящей экзотики — попробуйте получить визу, а лучше проберитесь через границу нелегально, не погрязните в болоте и не заблудитесь в лесу. Ведь этом тайном, уединённом месте ведутся ментальные войны меж колдунами. Обычные приборы здесь барахлят, аппаратура ломается. Разумы людей Латверии не скованы предрассудками и сомнениями. Возможно, из-за угнетающего многих друзей Старка (и его самого) нрава Виктора фон Дума. Они с главой Фантастической Четверки шагали по каменной тропе вдоль широких песочно-бежевых полей, направляясь к одинокому старому замку на холме. Идея гулять тут, откровенно, бредовая. Сюрпризы в виде ужей и волков не особо радовали. С этим местечком у инженера нет хороших воспоминаний, только жестокие, как никогда, битвы, смерть, сверкающая магия, которая уж совсем не уживалась в его разуме. Друзья добрели до почти что отвесной лестницы. Недружественный ветер срывал со Старка осеннее пальто, тормошил каштановые кудри. Он с опаской посмотрел вверх. — Ты уверен? — миллиардер попытался перекрикнуть гудящие порывы. Ричардс просто жестом пригласил его идти впереди. Тони безысходно вздохнул, рывком переступив сразу через четыре ступени. Рид со своими приколами частенько бесил. То ему в восмидосочных шахматах захотелось добавить пару новых фигур и решение каких-то уравнений, да, именно тех, в которых инженер плох (вслух он в жизни не признается, спьяну — тоже), то он хотел вырыть адронный коллайдер под Нью-Йорком, видите ли долго добираться в Европу, забывая, что у самого дома портал в Негативную, а через него можно сигануть хоть на Юпитер. Туман был везде: под свитером, водой на туфлях, в голове. Мстителей было слишком много, чтобы держаться по-настоящему вместе. Если бы их было меньше, как раньше? Или это судьба? Они с самого начала были с Кэпом на противоположных берегах, только Тони постоянно искал компромисс, но выход не нашёл. Все винили Железного Человека в излишней упёртости и нарциссизме, за спиной делая вещи похуже. Ах, до чего же тошно. Ему хочется кристальной честности, а не чтоб каждый говорил в угоду себе, хочет развивать дело всей жизни, а не бороться за свою душу, хочет, чтоб ему не потакали, а выслушали. Разочек... Он не просит искупления грехов, а того, что есть у обычных людей и нелюдей. Тони внезапно остановился, Ричардс легко врезался ему в спину. — Что? — изумлённо спросил он. — Мы же... — Старк быстро развернулся и сложил руки в замок, чёрные глаза Рида выдавали в нём поиск хода мыслей изобретателя, — можем снова собраться как Иллюминанты. А что?.. Мы доверяем друг другу, ставим потребности общества выше своих, имеем зрелые умы. Ричардс недоверчиво искривил бровь. Инженер состроил раздражённую гримасу. — Молчишь — значит соглашаешься, — оптимистично вставил Энтони и тихо добавил, — или думаешь... — Это заведомо проигрыш, — сухо отрезал Фантастик. — Ты не провидец, — Старк с вызовом сверкнул глазами, в ответ Рид лишь пожал плечами. Они вошли в средневековый город, порывы ветра перестали сбивать с ног, холод цеплялся за руки, заставляя кутаться в пальто. На улицах изредка проходили люди, прищурено наблюдая за подозрительными пришельцами. Возле высоченных врат отчужденного замка Дума отсутствовала стража. Объяснялось это тем, что Виктор настолько селён, что охрана унижает его достоинство. Иронично, они сейчас культурно вламываются к нему. — Почему открыто? — Тони с сомнением заглянул во двор. — Без понятия, — сказал Рид так, будто видит такое каждый день, и пошагал дальше. Старку изначальная картина не понравилась — слишком подставное всё, или фобия удачно сыграла. Идя за другом, он увидел прорастающую из земли зелень и бутоны цветков. — О-откуда? — инженер ткнул указательным пальцем в куст с набухающими гронами и начал обхаживать его. — Латверия цветёт зимой. — Интересно. «Стрёмно», — Тони вторил сам себе, догоняя друга у дверей в замок. В холле играли таинственные тени, пол переодически вибрировал. Морозящий страх скручивал внутренности Старка. Он чувствовал, как все мышцы напрягаются, а глаза начинают видеть то, что не должны. — Рид, — они ступали максимально острожно, — мы точно у Дума, а не у Дракулы? — Он небось в подвале засел, — обыденно уведомил Мистер Фантастик. — Здесь есть подвал?! — громко прошептал он, нервно оглядываясь. — План: ты дуешь в подземелье, — спокойней Рида никого нет, — я проверяю первый этаж, — не дождавшись ответа, он ринулся в темноту. Железный Человек остался в чёрном оцепенении, Ричардс напоследок бросил: — Кричи, если что. Ладно, ничего там страшного. Просто старая-добрая прогулка по подземелью. Тони спустился по винтовой лестнице сквозь паутину, умудрился чуть не покатиться вниз три раза из-за подземных толчков. Идёт в самое пекло. У Ричи должны были быть основания отправить именно его. Так ведь? Он высунул голову из коридора. Стандартный зацветший бальный зал с колонами, по скромным оценками, двадцати метров в высоту. Дух перехватывало от этого замка, он мифичнее пирамид и головокружительнее готических соборов. — Никто не смеет оскорблять Дума! Трепещи пред моей несокрушимостью! — от громового устрашающего крика Старк забежал за ближайший столб, унимая шалившее сердце, броня в режиме стеллс сразу обвернула его тело. От того, с кем бьётся Виктор, фортуна отвернулась сто процентов. Ну где же Рид шляется?! Виктора он в одиночку даже не вырубит, а костюм не предназначен для вуду-битв. Он его учует и найдёт. — А тебе, значит, всё можно! — ужасно саркастично — и, о Боги, как знакомо — сказал противник правителя Латверии. Инженера сразу же одолело любопытство, и он, не додумавшись попросить сделать анализ голоса у Пятницы, выглянул. В середине поля боя горела маленькая «звезда», мерцающая белым цветом. Железный Человек не мог точно сказать, что это за фиговина, сканеры показывали противоречивые данные. Он окинул взглядом хозяина крепости — где чёртов свет? — тот очень «мило» общался с кем-то, с их стороны переодически сыпались яркие искры. Воспользовавшись моментом, Тони подбежал ближе. Чтоб он ещё хоть раз вышел с Ричардсом на прогулку. Его оцепляли тьма и страх, каждый раз, как впервые. Старку страшно, он ненавидел это чувство всей душой, после него наступает тяжёлая тоска, что, предсказуемо, ещё неприятней. Он стоял, буравя стену впереди. Она похожа на него: серая, много раз залатанная, но всё-равно с трещинами... Приглушённые болезненные стоны вывели его из ступора: пора делать свою работу. — Без хваленной брони ты бы меня не сделал!.. — оппонент Виктора пытался держаться спокойно, его голос чуть подрагивал. Энтони рассматривал грозный силуэт Дума и припёртого к стенке измотано пыхтящего мужчину. Левая рука короля запылала розовым пламенем, в правой опасно блистал чёрный клинок. Решение. Быстро. Зайти сзади не выход, заколоть — тоже. Все заряды отобьются от невидимого щита... Виктор занёс оружие над противником, лицо его обрело острые, аккуратные черты. У Старка внезапно сгорели предохранители. За секунды он выпрыгнул на «арену», но этого оказалось недостаточно. Стрэндж запрокинул голову назад и сильно зажмурился, напряжённо стиснув зубы в болевом шоке. Тони поражённо застыл, словно статуя, которой почувствовал себя и внутри. Лезвие, скорее всего, прошло сквозь тело в стену. — Док! — отвечай, мудак. Дум сразу обернулся к нему, молча изучая. Инженер думал как убить его окончательно. Хватит уже возни! Горячая кровь пульсировала в висках, прозрачные мысли заслонялись более жестокими. Чёрт, из этой дуэли он выйдет победителем! Старк выставил руку с намерением отстрелить Думу какую-нибудь конечность или размазать мозги по стене. Внезапно раздался звонкий скрежет металла о металл, правитель Латверии согнулся пополам, пытаясь вытащить клинок из рёбер. Стефан стоял сзади, его плечи часто взымались, он высокомерно осмотрел ошеломлённого Энтони сверху вниз. — Добрый вечер?.. — у Железного Человека сложилась маска. Вау, обошлось... — Каким ветром? — в голосе волшебника проскальзывал холод. — Пожалуйста, — мда, чего-то подобного он и ожидал. — Как оно, с ножиком в боку? Удобно? Стрэндж громко фыркнул — без этого не обойтись — и собирался съязвить, судя по издевательскому прищуру. — Мы... это... — Старк рассеяно махнул в сторону кряхтевшего Виктора, — остаёмся тут или... валим? — Конечно, пошли отсюда. Тони настораживало поведение Стефана: тот был не дохрена горд и саркастичен. Он вёл себя рассеяно, всю дорогу назад задумчиво хмурился, даже вид его не источал привычной спеси. Изобретатель так и не рискнул с ним заговорить, даже спросить про самочувствие — сканеры говорили за него. Они молча стояли на выходе из подвала в некомфортном ожидании. Подвиг совершил Стрэндж: — Старк, во имя Вишанти, что ты тут забыл? — он смотрел так, будто Тони спал в его кресле, закинув ноги на антикварный столик. — Тебя спасал, Гэндальф, — да Стефан его сейчас порвёт. — Заткнись, мы не одни, — Верховный Маг настороженно огляделся. — Рид, ты что ли? — позвал Тони, включая репульсоры на всякий случай. — Чего ты там так шумел, а?! — лидер Четвёрки показался в их окружении. — Валерия спит! — В смысле ты держишь ребёнка у Дума? — бегло задал вопрос чародей. — Не твоё дело, — спокойно ответил Рид и пожал Стефану руку, они даже дружелюбно усмехнулись друг другу. — А на меня акция не распространяется? — Старк скрестил руки на груди, почувствовав себя не в своей тарелке. — Нет, — отказ был безапелляционным. Как всегда. *** Ветерок сменился на умеренный, закатное солнце смягчало краски неба, мир показался не таким... унылым, то ли из-за погоды... то ли из-за компании... то ли из-за вина... — Звезда в подвале, что это? — Тони никак не мог выкинуть артефакт из головы. Стефан изящно поставил полупустой бокал на столик, повернулся к нему и достал звёздочку из кармана. — Чёрная звезда предназначена для усиления мистических реликвий. Да, звучит проще, чем выглядит. — А с Виктором ты зачем дрался? — Ричардс наклонился вперёд, заинтересованно искривив бровь. — Если хорошо подумаете — сможете ответить сами, знаю, это вы делаете отлично, — на одном дыхании ответил волшебник. Рид и Энтони непонятливо переглянулись, мол: «Да что он, чёрт побери, такое несёт?». — Я всё слышу, — Стрэндж с издёвкой отвлёк внимание на себя. — О, брось, — раздражённо отмахнулся Старк, допивая напиток. Не по вкусу ему эти колдовские штучки, особенно, когда они применяются Верховным Магом. — Ричи, — инженер не один такой! — а почему Валерия здесь? в опасном замке, с сумасшедшим дядюшкой. Неужели они с Ричардсом настолько спелись, что он даже его не поправил? — Ей просто нравиться Латверия и магия, — в голосе Рида чувствовалась давняя грусть. Он правда не так часто виделся с дочкой, как ему хотелось бы, вот с Фрэнком он видится почти каждый день. Тони вечно ловил себя на том, что мысленно подсчитывал фотографии детей и Сьюзан в башне. Лидер Четвёрки всё же... скучает. — Она может защититься. — Ей шесть лет, — чуть жёстко возразил Стефан. — Ладно, папаши, перестаньте, — Тони наконец-то осмелился вклиниться, — есть... предложение. Э-эм, может быть, это не предложение, а нечто... Изобретатель замялся, буравя пелену нежных, пастельных сумерок, наверняка друзья уже были все во внимании. Старк посмотрел в карие глаза Рида, тот знал, что он сейчас скажет с вероятностью в девяносто девять процентов, маренговые радужки волшебника не говорили ему практически ничего, Стеф просто не смотрел на него. Энтони уже думал промолчать, но... когда он держал язык за зубами? — Как насчёт того, чтобы мы собрались в команду? — миллиардер мысленно ликовал. — Доктор, он уже заладил с Иллюми— — Я согласен, — вкрадчиво ответил Верховный Маг, опередив Ричардса. Стрэндж медленно кивнул Тони, легкая улыбка озарила его лицо. Ха, а Старк не ожидал. Нет, правда не ожидал. — Сговор, предательство! — Рид полу-обиженно вскинул ладони. — Да. — Точно. Последние фразы инженер и волшебник промолвили вместе. — Я прощаюсь, вам тоже советую расходиться, а то Виктор не будет рад посиделкам в заброшенной части замка, — Фантастик подмигнул друзьям и накинул кожанку. — Говорят, тут умерла его мать. — Проветрился? — еле насмешливо спросил Тони в качестве прощания. Ричардс скрылся, поднимая мрачную завесу тайн, открывая двери колким ветрам и совершенно понятной неприязни. — Я думал, предатели обычно сидят в тридцатом измерении, — Старк перешёл на более безразличные и хладные, в тон Стрэнджу, интонации. — Ты меня недооценил, ещё и неправильно понял, — он полностью скопировал Железного Человека, показывая, что разговаривать на сию тему не намерен. Тони вдруг захотелось кричать, ругаться, разбить что-нибудь или кого-нибудь вдребезги. Да как этот ублюдок смеет так разговаривать с ним? После «вежливых отказов», после «многих незавершённых дел». — Я предупреждал, тебя одного никогда не будет достаточно! Пойми, ты не самый уникальный! Ни деньги, ни технологии не помогут тебе в нашем общем аду, — голос Стефана напоминал Тони о горечи, когда он спорил с Кэпом или, когда Пеппер жаловалась на него... — Я не предавал тебя! Ты сам себя надурил! — Стрэндж запнулся, у мага будто слова закончились, что и было правдой. Он просто не мог не упрекать инженера, но чувствовал, что должен, даже если слова кажутся кислотой внутри. — Почему же тогда согласился?! Совесть замучает? Или уже замучила? — Старк резко встал с кресла, в гневе обернувшись к Стрэнджу. Чародей поднял глаза, смиряя задыхающегося инженера равнодушным взглядом. — У нас нет совести. Ты так говорил... — А ещё я не оставил тебя в подвале! — выразительно отрезал Тони. — О-о-о, ты бы никогда так не поступил, — предельно спокойно ответил чародей, поджав губы. — Я просто... Да что же... — Старк обессилено упал в кресло, закрыв в ладонью глаза. Всякая хрень творилась у него в душе, некрасиво поступать похоже уже на настроение. Он не раз отталкивал так людей от себя, возможно, и тут достал всех за пять секунд... — Послушай, если Мстители распались, не значит, что тебе нужно подыхать у Рида на диване и вызверяться на меня, — Стефан подступался осторожно, будто понимая, что происходит с гением. — Жизнь продолжается... Хочешь ты, или нет, тебе нужно продолжать идти. Новая команда, новая квартира... Ха, новая планета! Меняй всё! Твой опыт подскажет тебе. Или Рид. Тони всегда удивлялся экспрессии мага, даже при его повседневной халатности, и как бы миллиардер не старался держаться подальше — есть пару эпизодов, которые стали частью самых тёмных кошмаров, а остальное — сущие пустяки — в его присутствии было что-то необъяснимое, вроде и невесомое, но металлически тяжкое. Та самая глухая тяжесть заставляла опускать голову и посунуть плечи, может быть, это гнетущее восхищение. — Фантастика, — пробормотал Железный Человек себе под нос. — Старк, мне одному кажется, что... — мастер мистических искусств озадачено поднял взгляд в чернильное небо. Инженер подошёл к краю террасы, щурясь в сапфировый купол. — Я не понимаю прикола, — тихо возмутился он, за грудиной предупредительно закололо. Целые звездные сектора гасли в одно мгновение и через минуты вспыхивали вновь, образуя массивные пустоты то в рукаве Млечного Пути, то на остальных кластерах. — Это могло до нас дойти за миллиарды лет, мы, возможно, и не узнаем, что происходит, — не отрывая глаз от картины, пробубнил Энтони. Стрэндж встал рядом. — Я не чувствую сдвигов во времени или существенных нарушений в материи этой вселенной. — Тебя догонит потом, — если вообще догонит. — Звони нужным людям, — прозвучал сурово решительный «приказ» мага. — Извинения приняты, — небрежно кинул Тони, стараясь поскорее потушить ломящее предчувствие. А хаос небес всё продолжался. И будет продолжаться...