вся опасность притворного оптимизма

Крошечные фигуры беспокойно гуляли по скалам, бродя вокруг необычных изменений ландшафта. Положение декабрьского солнца указывало на полдень, мягкие ветра гоняли пыль по двору. Тони никак не покидало чувство ужасной безызвестности. Он неподвижно наблюдал за друзьями, отстранённо надеясь, что кто-нибудь из них скажет: «Бывает, чего нервничаешь?». Когда компания, состоящая из Стефана, Т’Чаллы и Рида, приближалась к гению, он поспешно сменил серое выражение лица на более презентабельное. — Как вам выставка? — на его губах засияла нагловатая ухмылка. — Рукотворное... нечто, — с сомнением резюмировал колдун. Он постоянно оглядывался, явно ощущая себя не в своей тарелке. — Предупреждение?.. — король поморщился от своих слов. Лидер Четвёрки, сложив руки на груди, вновь обернулся к скалам и проговорил: — Это может быть что угодно... — Это как... кто-то будто обратился ко мне... или к нам, — Старк развернулся вслед за резиновым. Расписные узоры, так сильно напоминающие ему черты заклинаний Стрэнджа, порой переливались в памяти бредовыми догадками, подкреплёнными его разрушенным суеверием. — Знак свыше? — Рид, наверное, в миллиардный раз тревожно обводил взором камни. Все трое терпеливо наблюдали за Стефаном, снова идущим к узору. — Старк, камеры ничего не пропустили случайно? — вакандец тоже был не в восторге от увиденного. — За ночь всё тихо, только показатели «Уравнителя» сбились ненадолго, — Тони обозначал это, как мелкую, незначительную деталь. Вдали абрис чародея сел посередине «послания», на линии перечеркивания, и сложил ноги в позе лотоса, жестом подзывая остальных. Нет уж. Если это ловушка, действующая лишь на него? Они медленно подошли к магу, Тони не решался войти в круг. Слишком много подозрительного, а он не переносит подобного рода хрень. Чёрная Пантера изучающе посмотрел на него через плечо. — Что? — рассеянно выдал Старк. Отлично, теперь все точно заметили, что он жёстко параноит. — Ноги отнялись? — со смешком поддел Стефан. Инженер схмурил брови и опустил глаза на острый камень. Сомнения одолевали его разум, обматывая знакомым страхом. Он обессилено вздохнул и, сделав несколько больших шагов, оказался возле них. — На холодном сидеть вредно, — миллиардер показательно взглянул на золотые часы, Стрэндж закатил глаза в излюбленной манере и спокойно продолжил: — Похоже на круги на полях. В большинстве случаев, там поработали инопланетяне. Наш случай не исключение, — чародей нагонял мистику, точно рассказывал сказку с трагическим финалом. Голубоглазый изогнул пальцы в сложной фигуре и резко развёл руки в стороны. Светящиеся чёрной и фиолетовой яркой пылью силуэты загуляли вокруг компании. Тени медлительно парили по воздуху, некоторые осыпались и падали на землю. Т’Чалла подошёл к одной и провёл ладонью по ней, разогнав видение. — Новое заклинание?.. — в тихом голосе Рида крылось восторженное любопытство. Маг неосторожно встал на ноги и принялся внимательно рассматривать иллюзию. — Если бы, — брови волшебника сдвинулись на переносице. — Оно показывает магический след. Всё-равно что искать радиоактивные элементы с наибольшим периодом полураспада, — объяснил он. — Значит, здесь побывали какие-то упыри? — у гения в голове сложилась картинка, хоть и недоставало многих деталей. — Не просто «упыри», — черты лица Стефана снова казались острыми. Господи, только не говори ужасных вещей. Пантера оторвался от фигур, тоже заинтересовавшись в вердикте. — Мы привлекли внимание древних организаций, призванных охранять привычный ход вещей, — мрачно огласил Верховный Маг, прекрасно понимая, что вскрывает воспоминания каждого из них. — Они говорят остановить то, что мы пытаемся сделать. — Чёрта-с два! Мы только начали! — отрезал Старк. Да с каких пор им кто-то запреты устанавливал? — Можешь послать их подальше магическими штучками? — Мы даже не знаем, чем занимаемся, — Ричардс напряжённо скрестил руки. Стефан, немного подумав, развернулся и быстрым шагом двинулся в сторону дома, вслед за ним рассеивались силуэты, стелясь светящейся дорожкой за волшебным плащом. Мужчины бегло переглянулись и принялись его догонять, спотыкаясь о камни. — П-постой, доктор. И что дальше? — Железный Человек обогнал волшебника и выставил ладонь, чтобы Стефан не врезался в него. — Дальше?.. — низкий голос нервно дрогнул. Его отуманенные глаза вперились в карие инженера. — Дальше нас будет преследовать вся нечистая сила Девяти Основных. И пока они не узнали, что ты чувствуешь их, нам нужно сваливать и латать неправильные куски нашего измерения! Если остальные, — он выбросил указательный палец в сторону неприятно удивлённых Рида и Пантеру, — начнут засекать их, то они пожрут наши души! А это, знаешь ли, охренительно больно! Старк сглотнул комок в горле, не отрывая испуганного взгляда от чародея. На периферии сознания снова зажглись огоньки колющего предчувствия. *** В голове, как в центрифуге, беспорядочно мотались идеи и грандиозные планы. Но ни один из них не был настолько стоящим, чтобы орать «Эврика!» и выкидывать из-за пазухи белые листы расчётов, подобно Мёрф из «Интерстеллара». Ричардс корил себя за то, что толком не понимал, что они пытаются сделать. Естественно, он, ради всех остальных, подавал вид, будто наперёд знает будущее — чем это всё обернётся. На деле, он, как и все, поддавался страхам, боялся, что любимая сказка его Валерии (и Сью) о Глупом Рыцаре повторится ещё раз. Только десятилетняя Валерия, при её дипломе «Массачусетского Технологического», до сих пор не разгадала личность главного героя. И каждый день в этом мире он представляет её разочарование, когда она наконец-то осознает... Недели проходили в попытках решения одного и того же примера, казалось бы, настолько обычного, заставляли ненавидеть математику, впервые в жизни, кстати. Тони — амбициозный дурачок Энтони Эдвард Старк — самый невыносимый энтузиаст во Вселенной — согласился принять поражение. Уму непостижимо! Если бы Рид познакомился с ним вчера, то дал бы пару подзатыльников за философские слова о «подчинении течению». Но их дружбе уже четырнадцатый год пошёл, и потому он с неохотой поддерживает его выбор. Причиной этого выбора, прежде всего, является его второй старый друг, Стефан Винсент Стрэндж — человек стальной воли, несгибаемый, неисправимый в своей самоотверженности, в упёртости сравнимый с Железным Человеком. Маг часто давал Риду поводы для беспокойства, но Фантастик понимал, что Стрэндж достаточно взрослый, чтобы присматривать за ним (в отличие от его «отражения»). Рид слышал тысячи перехватывающих дух историй об их похождениях из уст Тони. Большинство из них имели открытый конец, многие были специально упущены: Старк обычно зависал на последнем акте... поэтому Ричардс не терялся и заглядывал на чай в дом на Бликер-Стрит, 177А. Забавно получается, когда колдун и инженер шутят о чём-то своём, а Фантастик напоминает о маленькой подробности: Тони обычно начинает застенчиво — да, чёрт возьми, он так умеет — усмехаться, Стефан же одобрительно кивает. Так что... он даже может сказать, что ему повезло с друзьями. Если они вместе — складывается единый пазл, они собираются в хаотичную комбинацию, и начинают «веселье». Риду главное, чтобы он боролся не в одиночку. Мистер Фантастик спустился в мастерскую за магом. Резиновый всегда не умел подбирать — Сью и не так бы выразилась — правильные слова, но, во всяком случае, чародей поймёт. Рид переступил через порог и постучал по стеклу. В помещении отсутствовал свет, затухающим зелёным горела приборная панель «Великого Уравнителя». Он, правда, чуть не споткнулся о разбросанные детали и длинные железные балки, но всё-таки добрался до Стрэнджа. Седовласый сидел в кресле, подпирая рукой подбородок, его взгляд не отрывался от устройства. Ричардс подступился ближе и осторожно спросил: — Док, что ты имел ввиду под «пока они не узнали»? Стрэндж тяжко вздохнул и с ощутимой грустью молвил: — Рано или поздно у каждого открывается определённое... — он на секунду остановился, — чутьё. Магия открывает ходы в живых существах, подобно воде, вымывающей пещеры в горах, — маг говорил медленно и с расстановкой. Рид не видел опасности в том, что не видел и не чувствовал, но колдун просто так словами не разбрасывается. — Почему Тони первый? — лидер Четвёрки оперся о стол, опустив глаза на аппарат. — Да-а-а... Старк — всегда номер один. Он всегда горазд отличиться, — иронично фыркнул Стефан и мрачно добавил: — Частично это и моя вина. Точно... — Пройдёт время... и каждый из вас сможет увидеть то, что вижу я. Но даю слово, попытаюсь это предотвратить. Почти уверен, что тебе не понравиться жить в моём мире, — чародей печально усмехнулся, поднимая блестящие глаза на Фантастика. Рид не смог удержаться — уголки губ рефлекторно приподнялись. — Брось, всё не так плохо, — Ричардс постарался перевести разговор в более лёгкое русло. И... у него не вышло. Стефан улыбнулся, скорее, из вежливости, оставляя за кадром то самое «не так плохо». М-да, Джонни абсолютно прав: Рид тупой не только в обращении с тостером. — Нам пора, — Стрэндж разморозился и поплёлся к дверям. *** Морской бриз ласкал лицо, изумрудное море, такое любимое и драгоценное для Тони, омывало бордовые ботинки костюма. Сейчас бы коктейлей и летнюю температуру, а не вот это всё... Прогулок за Подводником он старался избегать, ибо, не удивительно, первым попадал под его горячую руку — может холодную? Он же хладнокровный?.. Или теплокровный?.. Его отец же с суши, а мать из воды. Значит ни то, ни сё?.. Сло-о-ожно-о-о... — Он сам выйдет? — строго и немного нетерпеливо задал вопрос Чёрная Пантера. — Призрак Оперы, сними эту дебильную маску, я не вижу, какие эмоции ты выражаешь! — наигранно вскинулся миллиардер. Стефан с Ридом сразу обвинительными взглядами учинили его в бестактности. Старк традиционно прикинулся, что не видит, от греха подальше. — А-а что?.. Ловить на живца собираемся? — окей, сменим тему. — Ты сам вызвался добровольцем, — холодно кольнул Стрэндж. — Только, если пообещаешь вытащить меня снова, — исподлобья посмотрев на волшебника, предложил Тони, зная, что Стефан тактично продинамит. — Стоим тут, как придурки, — равнодушно подметил Т’Чалла. — Теряем время. Лучше пойдёмте собираться. — У нас не получится без Нэмора, — в очередной раз напомнил Рид. — Почему? Думаешь, одного Стрэнджа не хватит? — не скрывая отвращения, выдавил из себя чернокожий. Старк уже обдумывал аргументы, чтобы в очередной раз утихомирить критичность короля. — Ты же прекрасно знаешь, что нет, — без всякого стеснения подметил чародей. Железный Человек иногда злился на Т’Чаллу из-за его жёсткости и принципиальности, а ещё он богаче него. Нет, он точно не завидовал, а просто сравнивал, в этом вопросе между ними уже давно пропали все неровности. Но, чёрт... Как он не понимает важности дела? Им срочно нужно приступать к активной фазе, а он тут возмущается по поводу его давнего оппонента. Да, предатель, да, подонок, да, убивал вакандцев, но пора бы хотя бы на время забыть гештальт. Если не пошевелят поршнями — закон сильных их сметёт. Из размышлений в реальный мир его вернуло то, что вода уже была ему чуть выше колена. Он, с трудом передвигая ноги, запаянные в тяжеленную броню, отошёл к остальным. Золото-титановая маска обвернула его голову. В мгновение ока, над водой появилась фигура. А вот и виновник торжества. Принц Атлантиды, ступая по водяной глади, приближался к ним. На бледном зеленоватом лице строгие глаза не выражали особого гостеприимства. — И кто уломает Брута?.. — тихо спросил Старк, не отрывая взгляда от Подводника. По телу прокатился лёгкий мандраж. Рид неопределённо кивнул и выступил вперёд, будто бы пытался прикрыть остальных. Нэмор подплыл к ним верхом на маленькой волне и до неприличия высокомерно вздёрнул подбородок, всё ещё находясь на воде. Чешуйчатая темно-синяя броня с изящными золотыми вставками прекрасно выполняла свою функцию — заставляла щуриться от блеска. О чём он думал, одевая свою найпомпезнишую защиту? Волшебную тряпку Стрэнджа уже никто не переплюнет. Подводник с видимой ненавистью цеплялся за взгляд каждого из них, воинственно стукнул высоким золотым трезубцем о камень рядом так, что тот раскололся, а орудие осталось торчать. — Что в этот раз уничтожить хотите? — прозвучал громовой воинственный голос на фоне морского шума. — Пришли Т’Чаллу сватать, — вполне уверенно метнул брюнет. За спиной Верховный Маг начал награждать его самыми красочными эпитетами, некоторые даже были на неизвестных ему языках. Нэмор смерил его угрожающим взглядом, но промолчал, желая услышать ответ от Мистера Фантастика. — Вселенная терпит изменения. Сейчас мы точно не можем сказать, из-за чего, — в речи Рида просвечивались задатки неуверенности, которые он гасил в чётких паузах. Ему тоже трудно разговаривать с Нэмором, он тщательно подбирал слова. Тони вообще считал Ричи героем, потому что на его месте он бы втащил остроухому за то, что спал со Сьюзи. Но Тони часто забывал, что Рид об измене не знает. И, похоже, не подозревает. Он много лет выжидает момент, чтобы сообщить, но всякий раз спотыкается, либо слова разбегаются в стороны. Есть перспектива, что эта участь выпадет не ему. Тут он подводит одного из лучших друзей. Может где-то на краю ясного сознания он сомневается, что хрупкий в любовных делах Рид станет законченным интровертом. В любом случае, чем дольше он тянет, тем больше тревожного груза копиться у него на сердце. — И чем я могу Ей помочь? Тони уже мутило от его «королевской» надменности. Какого хрена он так неуважительно пялиться? Они с просьбой, а Нэмор говорит с таким тоном, будто они еле-знакомы! — Тем, что вновь объединишься с нами. Без твоей феноменальной силы мы не справимся, — Ричардс решил применить другие методы. Умно, но эта мера может оказаться недостаточной. — А что ты думаешь, доктор? — Подводник вскинул бровь и отклонил голову, чтобы увидеть колдуна. Стрэндж ловким движением заправил выбившиеся пряди, и вышел вперёд, предостерегающе кивнув Старку. — Думаю, что тебе нужно присоединиться, — его предложение не предполагало отказа. — А ты, Железный Человек? — громко спросил принц Атлантиды, не отводя острого взгляда от безразличного мага. Сердцебиение миллиардера принялось отыгрывать ударную партию из его любимых песен. Он чисто на автомате оказался напротив Нэмора и, зачем-то, сложил шлем. Может так правильнее, честнее?.. Нэмор всё равно почувствует его напряжение. — Думаю, что тебе нужно перестать выкаблучиваться и разделить нашу дорогу, — Тони старался показать, что Подводник предсказуем. Пусть думает, что у них всё схвачено. Если ещё Т’Чаллу спросит, то Вселенная схлопнется. Инженер пытался раскусить эту необычную постановку. Что подводный сукин сын задумал? Пришло время отмщения? МакКензи снисходительно рассмеялся, украдкой смотря на безмолвного короля Ваканды. — Чё смешного? — оторопело шепнул гений Мистеру Фантастику. — Он окончательно кукухой поехал?.. — Сам не понимаю, — протянул резиновый. — Я не по тем делам. Спроси лучше у эксперта. Брюнет сделал быстрый кивок и встал вполоборота к чародею. — Рид запрашивает психоанализ Рыбоньки, — заговорчески сообщил Старк. Стефан прочистил горло и прошипел: — Он просто издевается. Тони поджал губы и усиленно замотал головой. Складывалось такое впечатление, будто остроухий умнее их всех. Старку внезапно стало тошно, он, так чтоб никто не заметил, отвлёкся на Пантеру, который с холодной яростью сжал кулаки. Неужели планируются травматические осложнения? Договаривались же — без крови. — Хорошо-хорошо, — царственно пролепетал принц. — Я с вами. Ричардс непонимающе моргнул и решил уточнить: — Что, прости?.. — Со-гла-сен, — по слогам произнёс Подводник. — Глянь, какой! Так и слова правильно переносить научиться! — насмешливо протараторил инженер, надеясь привлечь внимание седовласого. Стрэндж лишь хмыкнул, разочарованно смотря в морскую даль. Старк тихо выдохнул, он прекрасно понимал его «приступ тоски». Во что они влезли... — Куда в этот раз тащимся? — дружелюбнее поинтересовался остроухий. Ричардс молчаливо возвёл глаза к тёмно-бирюзовому небу. Нэмор задумчиво глянул вслед. — Все звёзды погаснут, и мы больше не увидим своих близких и любимых в этой темноте. Не сейчас, так через миллиарды лет после наших кончин. Слова принца напомнили Тони о том, что как бы далеко он не пошёл, тьма доберётся туда первее. Но он слишком упёртый и потому всю жизнь пытался и будет пытаться доказать... Он быстрее и тьмы, и света.