вся опасность притворного оптимизма

— ТВОЮ МАТЬ! — раздосадовано крикнул Тони, вылезая из-за свежекупленной, но уже поцарапанной McLauren F1. — Чего тебе не хватает, жестянка?! Жаль, что он не про машину. — Калибровка, — Рид осторожно выполз из своего укрытия, которое облюбовал ещё двадцать один тест назад, задушено кашляя. Очередная неудачная попытка. Поначалу они просто веселились, выкручивая настройки — и звук в колонках — на полную мощность. Что ж, максимальное нагрузка и удельная теплота плавления вибраниума и пола мастерской проверены. Старк добрался до кнопки включения вентиляции. — Какая, бляха, калибровка?! Какая калибровка?! — хотелось рвать на себе дымящиеся волосы. Его будто зачаровали на провалы. Докатился до того, что орёт на свои консервные банки. — Ядро... — Ричардс громко кашлянул, — ...нестабильное, уменьши напряжение в сети. Звучит действительно стояще. Инженер устало вздохнул и упал на кожаное сиденье машины. — Книженция ошибается, или наш Спок соврал о гугл-переводчике, — миллиардер перевернулся, пристально осматривая друга на предмет повреждений. Тот довольно быстро приметил это и поспешил успокоить гения: — Я резиновый, забыл? — Да ладно?.. — легко поддел Старк, неуклюже выбираясь из салона. Снова тесты, что поделать. Тони прикидывал изменения в конструкции «Великого Уравнителя» — название придумывал не он — и пытался просчитать, за какую машину спрятаться в следующий раз. А чего они вообще ожидали от наспех придуманной коробочки из самого прочного металла в мире? Нежелательная спешка была вызвана Стрэнджем, почувствовавшим кое-что «не отсюда». Маг всегда говорил очень пафосные, устрашающие вещи, сейчас же — напротив. Когда волшебник делился своими видениями и чувствами, он выглядел слегка всполошённым, его глаза стали похожи на серебряные расписные бусины, смотрящие так неправильно. «Тебя догонит потом», — со зла ответил тогда ему Тони, скорее, чтобы просто что-нибудь брякнуть. Хотел быть футуристом, а сделался пророком. Круто. — Может вибраниум слишком ферромагнитичен, чтобы взаимодействовать с твоими реакторами? — Ричардс сел за стол с чертежами. — Это не просто мои реакторы, — он постучал по голубоватому корпусу в груди. — Я их специально подогнал под магические прибамбасы, — негодующе вскинул брови инженер, обвиняюще показывая указательным пальцем на аппарат. — Звоним Стрэнджу, — махнул рукой Фантастик. — Э-э-э, нет уж. Сами разберёмся, — перервал его Тони. Стефан их засмеёт потом. Сойдёт в качестве отговорки? На экране высветился входящий звонок с неизвестного номера. — А вот и он, — лидер Четвёрки уверенно взял трубку. — Малибу-Поинт, как слышно? — довольная интонация мастера мистических искусств излучала издёвку. — Плохо. А ты с дискового телефона звонишь? — встречно бросил подколку гений. — Я ведь и так могу, — неожиданно пронеслось у миллиардера над самым ухом, от чего он испуганно отскочил. Маг лучезарно улыбнулся, свисая из портала. Тони сложил руки на груди, долгим взглядом осматривая его фигуру. — Мерзавец, — сквозь зубы процедил Железный Человек. Вот проехаться ему по таблу, пока близко, или оставить, как есть? Чародей заливисто рассмеялся. Вслед за ним прыснул и Рид: — Видел бы ты себя! Твои глаза стали размером где-то... с телес... т-телескоп на Мауне!* — Фантастик стучал кулаком о стол, громко смеясь. — Я вам это припомню, — обижено буркнул Старк, мужчины ещё больше захохотали. — Не дуйся, ты становишься похож на Дэнверс, — саркастично протянул Стефан и выпрыгнул в лабораторию, оставляя искрящийся круг открытым. Лидер Четвёрки наконец успокоился и предложил: — Доктор, у нас тут накладка с калибровкой. С переводчиком пришлось туго, — он подошёл к устройству и показал магу настройки. — Момент, — Стрэндж отошёл и заглянул в портал и жестом кого-то подозвал. Из портала выпрыгнул Чёрная Пантера. — Вибраниумный эксперт, надеюсь, поможет. Т’Чалла выглядел, как обычный нью-йоркский парень, одетый в совершенно обычные синие джинсы, серую футболку с расписными узорами и длинный чёрный плащ на трёх пуговицах, его личность выдавало только ожерелье с клыками. — Добрый день, — вежливо улыбнулся король, обводя всех приветливым взглядом. — Кто уже обидел Старка? — Быстро ты включился, — выступил Тони, привнося во фразу как можно больше издёвки. — Двадцать два запуска, — медленно произнёс сероглазый, стараясь чуть опустить миллиардера. Тони подошёл ближе к «Уравнителю», пропуская слова мага мимо, и начал наблюдать за действиями Пантеры. Т’Чалла внимательно осматривал маленькую коробочку с тумблерами и красными кнопками. Он пару минут крутил её в руках, пока не набрёл на фразу, написанную фиолетовым несмываемым маркером, она гласила: «Ключ ко всему лежит в...» — Кто написал? — чернокожий обвёл взглядом коллектив. — Я, — чётко ответил миллиардер, быстро спрятав руки в карманы. — Наша цель. Мы должны найти, — уверенно пояснил он, наблюдая за реакций каждого. Ну, кто же герой? Сомневаются. Все. Хорошо, только пусть потом не орут друг на друга из-за того, что никому не хватает духу уничтожить другую Вселенную. Проходили, знаем. — Ты бы хоть прописными, — рассеяно фыркнул Стефан. «Чья бы корова мычала», — подумал Старк, не то, чтобы он хотел так сказать. Лишь-бы-не-услышал-лишь-бы-не-услышал... — Вы правильно его сделали. Дело в магии, — не парафия Т’Чаллы, конечно. Тони никогда не ошибается (ло-о-ожь). По крайней мере, в вопросах конструкции (двадцать два провала не в счёт — он бодрствовал три ночи). — Док, прошу, — пригласительно кивнул Ричардс. Стрэндж неохотно выдохнул, подходя к устройству. Он взял отвёртку с соседнего стола. Под её натиском, со звонким скрежетом, верхняя крышка отскочила в сторону. Внутри вились разноцветные проводки, подключённые к святящемуся белым, насколько он понял, реактору. — Старк, его одного мало, — критикующе констатировал маг и продолжил: — Много проводов... достаточно трёх секций генераций гравитации... а ещё ты не учёл магическую составляющую. Железный Человек злонравно оголил зубы. «Не учёл», значит? Гений быстро надел свою привычную маску и подошёл ближе к толпе: — Так исправь. Мы же... — он посмотрел мимо доктора, выдерживая паузу, — должны дополнять друг друга. На бледном лице Стрэнджа проступила бесцветная улыбка, он пытался выжечь в Старке дыру. Механик нагло сверкнул глазами, издевательски склонив голову на плечо. — Джентельмены, в укрытие, — брюнет первым закончил пожирание взглядами и, крутанувшись на пятках, побежал за алую Enzo, чувствуя, как волшебник невидимо прошивает ему спину. — Зачем? — с усмешкой поинтересовался Т’Чалла, после чего Рид, молча схватив его за рукав, утащил за отодвинутый шкаф. — Мы не знаем, чего ожидать. — Принято, — король повёл плечом и выглянул в щёлку. Стрэндж, прибывая в абсолютном спокойствии, занёс ладонь над крышкой, на ней замерцала жёлтая мандала, лучики света забегали по перчатке, в другой руке была отвёртка. — Доктор, не сломайте ничего там, а то заставлю делать всё заново! — послышалось с другого края мастерской. Тони в открытую прикалывался. Стрэндж собрано сощурился, в ладони появился шарик белого света, он вложил его в коробку, вынул оттуда пару коробочек поменьше, поставил крышку и с трудом прикрутил часть корпуса. Маг взял молоток, лежащий на столе рядом, и начал сильно бить по пластине. Тони сразу возмущённо закричал: — Какого хрена ты творишь, придурок?! Ты оставишь пол-Америки без электричества! Хотел добавить: «А ещё нас и себя угробишь», но эти слова, будто специально, застряли в горле. Старк перепрыгнул через машину и почти поднырнул к Верховному Магу, он решительно отобрал у него инструмент. — Не знаком с правилами поведения в лабе, да?! — он звучал достаточно угрожающе, почти переходя на крик. Ричардс с Пантерой изумлённо переглянулись, решив, что вылезать из «бункера» опасно для жизни. — Ничего. Не. Колошматить. Без. Моего. Долбаного. Согласия. Понятно?! Пару испытаний они с Ридом просто касались проводов в этой штуке, и она искрила, словно десять салютов. После первого подключения на — всего лишь — 700 вольт осталось чётное пятно на потолке, а у них — ожоги на руках. Во время двенадцатого испытания их вообще раскидало по лаборатории. Какой тогда молоток, а?! Чародей вздёрнул подбородок, спуская взбешённость Железного Человека, и спокойно отметил: — Все целы... В отличие от твоих прошлых запусков. У Тони еле-заметно дёрнулся глаз, молоток громко упал на стол. Он развернулся к «Уравнителю» и испытующе вперил в него глаза. — Крышка теперь неровная, — у него плохо получалось глушить яростную, звонкую дрожь в голосе, поэтому он говорил максимально тихо. — Зато работает, — голос Стрэнджа понизился до осуждающих нот. — Отойди, — холодно приказал Энтони и одним движением переключил все тумблеры. — Рид, что с ними? — вопросительно посмотрел на коллегу чернокожий, шепча тому практически в ухо. — Я не знаю, — тревога в словах лидера Четвёрки не сулила благоприятного. — Так всё же?.. — продолжил Чёрная Пантера, пытаясь уследить за происходящим. — Самообладание Тони задето, — Риду сам сильно заинтересовался. — Редкое явление. Я должен Стрэнджу сотку. — Шутки у вас... — Т’Чалла покачал головой, опустив голову и улыбаясь от уха до уха. — Ты отходишь? — выплюнул Старк. Он не смог придумать ничего лучше, ноющий желудок до сих пор не успокоился после внеплановой попытки подрыва дома. — И не подумаю, — высокомерно фыркнул волшебник. — Хоть раз бы попробовал, идиот, — пробурчал миллиардер, осознавая, что маг всё-равно услышит. — Но моя мастерская — мои правила, — высокомерно добавил он и, поморщившись, дёрнул за провод под столом. — Знаю, — ощетинился колдун, однако остался рядом. Серебряные глаза блеснули нескончаемым азартом. Что же, его спесь Старк не потушит — не умеет. Просто довериться? Человеку, достающему энергию из воздуха, из душ? Отдаться тайной магии, закрытой для него? Сложная картина: Вселенная в дрожащих руках Стефана Стрэнджа... ...страстного профессионала своего дела, мага с непоколебимой волей — пусть Тони видел и темнее, глубже, разбитее—, у которого интуиция точнее любого прибора. Не вздумай. Стрэндж именно принуждал взглядом к действию. Он не упрашивал, не советовал, а заставлял. Старку всегда становилось от этого душно. — Только потом — без жалоб, — мысли у него в голове отступили и рассыпались. Ничего лучше, чем что-нибудь. — Кончайте кудахтать! Включайте! — послышалось за спиной. Тони и Стефан одновременно оглянулись. Судя по хихиканью спрятавшихся, их лица стали идентичны. Миллиардер чуть растерянно посмотрел на волшебника, тот решительно кивнул. Будем верить, что он не ошибается. Брюнет нажал на зелёную кнопку, затаив дыхание в готовности отпрыгнуть и, если что, захватить с собой мага. Все настройки на лицевом экране устройства пришли в норму. В активированном состоянии эта штука сможет горы сворачивать. Вот она — наука за гранью, в обычной земной мастерской обычного Малибу. Тони с облегчением вздохнул и легко постучал Стефана по плечу. — Получилось?.. — повисло удивление Пантеры. — Более чем, — маг утвердительно пожал плечами, прислушиваясь к окружению, и ненавязчиво смахнул руку брюнета. Рид подошёл к столу и изучил показания прибора, он поправил очки и собрался оглашать вердикт. Старк уже раскрыл рот, желая озвучить список лучших пабов, но Фантастик так некстати передумал: — Где испытывать будем? — М-м-м, в бою?.. — Железный Человек почесал затылок. Очевидно же. И звучит неплохо. *** Третий или четвёртый час — честно, он потерял счёт времени, порой случается, когда гуляешь в хорошей компании — они пропадали в спортзале. Основным местом событий стал ринг. Некоторые из них (Стефан и Т’Чалла) высказывались против путешествия по забегаловкам, поэтому и решили устроить путешествие по дому Старка. Он не смог их остановить: предводительство Чёрной Пантеры слишком сильный инструмент. Главной отговоркой было: «Это не дом Стефана. Здесь нам бояться уж точно нечего». Обошли все бассейны, кладовые, заглянули в каждую спальню. Тони сразу их предупредил, что заходить в его собственную — плохая идея. Но эти кретины же не слушают никого, кроме голосов в голове. Они зашли, посмотрели... А потом ходили и с исключительным недовольством удивлялись, видите ли не увидели чего-либо экстраординарного. Белые стены, странные фигурки на комоде, скомканное одеяло — как у живых людей. — Когда ты вообще здесь спал в последний раз? — с отчитывающими нотками спросил тогда Стрэндж, будто Тони семилетний ребёнок. Ответа на вопрос он не получил. Не его дело. Каким-то чудом они всё-таки добрались до спортзала на минус первом этаже. Рид занял место в кресле поблизости и уткнулся носом в экран планшета. Тони, Верховный Маг и Пантера попеременно менялись, устраивая пятиминутные поединки. После того, как Т’Чалла перекинул Железного Человека через бедро, Старк уполз к Ричардсу, уступая место чародею, и с трудом забрался на соседнее кресло. Он с трудом снял красные перчатки и кинул куда-то за себя. Миллиардер взглянул на друга: он сидел, напряжённо закусивши губу, и сосредоточено хмурил брови. — Чем занят? — неназойливо поинтересовался брюнет, на секунду переводя глаза на резинового. — Скажи, ты когда-нибудь чувствовал, что всё окружение кажется... ложным? — Рид продолжал тычиться в планшет. — В смысле?.. — Старк откровенно не понимал настроя друга. К чему он клонит? — Я про то, что семь с восемью нацело не сокращается, — Мистер Фантастик наконец-то обратил на него внимание. — Ты прав, — сдавленно ответил гений и, заметив скепсис собеседника, попытался успокоить: — Я тоже часто думаю о подвохе. Я перерешивал сотни раз. Чем дальше заходил, тем больше сомневался. Может это за гранью нашего понимания? — Я отказываюсь в это верить, — резковато отсёк Рид. — Мы должны довериться, — в глазах Тони чернотой проскользнула серьёзность. Смирился Старк, смириться и Ричардс. Слепая удача и интуиция — всё, что им потребуется в этой миссии. Так бывает в жизни. Иногда приходится плыть по течению, однако положиться друг на друга уж лучше, чем на силы Небес. Послышался громкий удар. Их отвлёк король: — Он жульничает! — возмущённо завопил лежащий на спине Т’Чалла. Стрэндж повернулся к мужчинам и невинно развёл руками. — Мы договорились: без магии, — Пантера спрыгнул с ринга, потирая ушибленное плечо. — О, не морочь мне голову, — насмешливо выговорил волшебник вслед чернокожему. — Больно, знаешь ли, — немного обижено протянул Т’Чалла и опустился на пол рядом с креслами. Стефан с добродушной улыбкой закатил глаза. Волшебник облокотился на канаты, и задал вопрос: — Какой у нас план? Устройство есть, найти корабль труда не составит, примерный маршрут имеется. Рид с Тони задумчиво переглянулись. Старк решил начать: — Во-первых, мы идём за Нэмо— — Стоп, Старк, — вакандец повернулся к нему. — Причём тут рыбоголовый? — Я подумал, что он поможет нам... — Железный Человек знал, что забрёл на минное поле. — Я против. Он предатель. — Посмотри ситуации в глаза. Нас мало. Чёрный Гром и Чарльз мертвы, Хэнк и видеть нас не желает! Потому на нужен МакКензи, — хоть бы прокатило. Т’Чалла не долго ломался и выдал: — Если я убью его по дороге — постарайтесь не удивляться. — Это ваши личные разборки, а сейчас мы работаем на благо мира, — спокойно продолжил чародей. — Деритесь после «Одиссеи». Вы взрослые люди — потерпите. Да и не только они вдвоём должны будут удерживаться от рукоприкладства... Тони перевёл взгляд на Пантеру. Чернокожему сложнее всех принять тот факт, что он будет таскаться по Вселенной с отщепенцем, безжалостно убивавшим его народ. Нэмор-то честный, в отличие от некоторых. — Тогда завтра-послезавтра зайдём за ним, — быстро кивнул миллиардер, пока никто не передумал. Получилось проще ожидаемого. Гений украдкой взглянул на стоящего на ринге мага: он безмолвно и мрачно смотрел них. Видимо, задался теми же вопросами о Нэморе. Хоть бы мысли прочитал для приличия... — Мне пора. В Ваканде уже глубокая ночь, — Пантера пребывал в лёгкой задумчивости. — Доктор, не подсобите? — Не любишь ты вечеринки! Триллионером ещё зовёшься! — осуждающе воскликнул гений, явно более опытный в этом деле. Стрэндж спрыгнул с ринга, тихо посмеиваясь. — А что? — Старк дёрнул уголком губ, бегло поглядев на всех. — Мог бы и поучиться у меня, серьёзно! Король опустил голову, на его лице заиграла краткая счастливая улыбка. Чернокожий накинул плащ и подошёл ближе к Верховному Магу. Чародей вскинул до сих пор дрожащие руки и начал очерчивать в воздухе круги. Привычно прекращая дышать при виде магии, гений уже приготовился записывать показатели (втайне, естественно). На удивление, портал не открывался. Рид оторвался от планшета и слегка обеспокоено задал вопрос: — Что-то не так? Брови Стефана съехались на переносице. Он с непониманием и толикой растерянности сверлил пространство перед собой. Т’Чалла забегал глазами по залу в поисках прозрачных препятствий. — Я сейчас, — наконец изрёк волшебник и взял со стола телефон Тони. — На нём пароль, — предупредил он, однако маг быстро справился с блокировкой. Чёрт, откуда паршивец знает? — Хоть бы разрешения— — Я почти уверен, что мне оно не требуется, — наотмашь ответил седовласый, набирая номер. Вежливость и благоразумие Стрэнджа, вернитесь, будте добры. Колдун часто постукивал по креслу. Тони бы тоже беспокоился, пропади у него парочка костюмов. Миллиардер вопросительно кивнул лидеру Четвёрки, тот безысходно вскинул плечами. После пяти минут разговора с кем-то Стефан выдохнул сквозь зубы и неосторожно кинул телефон Тони в руки. — Ну и-и-и?.. — Т’Чалла взмахнул кистью, располагая к объяснению. — Вонг говорит, что магия сбоит сегодня, — разочарованно отозвался Стрэндж и впал в раздумья. Тони досадно фыркнул, ощутив зудящее беспокойство. — Малоинформативно, — Ричардс упёрся локтями в колени, сложив пальцы домиком. — Я сегодня ночую у Старка? Какой ужас, — попытка смены обстановки вышла неловкой, потому Пантера решил замолчать. — Кто со мной в Нью-Йорк? — мрачно предложил голубоглазый, стоя на середине лестницы, ведущей на первый этаж. Рид встал и последовал за волшебником, кинув через плечо вопрос: — Тоунс, что у тебя самое быстрое? Ночью автострада свободна, можно и двести семьдесят накатить. — С ним подобного делать не советую, — невзначай вспомнил инженер и поднялся с кресла. Пойдёт с этими придурками, учудят что-нибудь, а потом трать время на регулировку подвески. — Я ночую здесь? — спешно переспросил король. Старк остановился и развернулся к нему: — У меня подушечки нет, так что придётся устраиваться на коврике, — вяло подколол гений и побрёл в сторону гаража. Старк забежал в гараж с чёрной бархатной коробочкой ключей и поставил её на пол. Ричардс исследовал гараж, выискивая что-нибудь подходящее в многомиллиардной коллекции друга. Тони искренне гордился своей автомобильной галлереей. Здесь присутствовали редкие старые экземпляры, купленные на различных известных выставках и аукционах, парочка гоночных болидов и множество слишком, как говорила Пеппер, быстрых машин. — Как тебе «DB11»? — инженер упёрся бедром в синюю Aston Martin, с интересом наблюдая за мужчинами, бродящими меж спорткарами. — Она роскошна, — глаза Стефана блистали детским восторгом. Но за руль он, конечно же, не сядет. Никогда и ни за что. И Железный Человек это прекрасно понимал. Пару раз они даже ссорились из-за скорости, с которой Тони привык ездить. В трудные времена они частенько таскались в Нью-Йорк и обратно. — Элегантная, — Мистер Фантастик оценивающе поджал губы, легко проводя кончиками пальцев вдоль линии передней стойки. — V8, да? — Тупой вопрос, — Старк бросил ему ключи. — Чуть агрессивна, так что с коробкой осторожнее. Рид открыл дверь и сел за руль, нажимая на кнопку запуска двигателя. Верховный Маг запрыгнул в салон следом. Машина громко зарычала, как только лидер Четвёрки прибавил оборотов. — Сердито и мощно, — тихо восхитился Рид. — Под тебя заточено. Повезло, ничего самому покупать не надо. В любом случае у меня возьмёшь, — наигранно проворчал гений. — Позвоните, когда что-нибудь выясните. — А ты готовься к встрече с Подводником, — вкрадчиво напомнил чародей, и спорткар резво тронулся. Тони со скукой в сердце проводил их взглядом. Он сам себе удивлялся, как отпустил их. Надо было ехать всей толпой, вдруг что серьёзное. А если это связано с их миссией? Вообщем, в очередной раз протупил. Железный Человек, полностью погружённый в раздумья, пошёл наводить порядки в лаборатории, может потом даже получиться уснуть... *** Тони ступил босыми ногами на холодный пол мраморной террасы, попивая горький кофе. Он пытался отстраниться от той ахинеи, что видел во сне (обычное дело). Инженер равнодушно оглядел скалистый пейзаж и поперхнулся, увидев выбивающийся из привычной картины элемент. Брюнет сделал шаг вперёд, взволнованно приглядываясь. — Что за... — перепугано шепнул он. На скалах был высечен огромный перечёркнутый восьмиугольник со сложными узорами, очень похожий на знак «Стоп». Старк быстро достал телефон и набрал Рида, который, кстати, так и не позвонил. — Приезжайте. Сейчас. Миллиардер заторможенно опустил гаджет от уха. Неизвестность оседала в душе искрами тревоги. Шум в ушах дополнялся гудением солёного ветра, бьющегося об его спину и треплющем неопрятные кудри. По телу пробежала волна колких мурашек. Он тоже почувствовал кое-что «не отсюда».