***
— Черт возьми, Джесс, ты опоздала на 30 минут. — недовольстовал Лео, уже встречая в дверях дворца опоздавшую подругу. — Лео, сейчас точно не до тебя, — с раздражением ответил Ричард, отталкивая брата в сторону, — Джессика, пошли, — он взял ее за запястье и повел в сторону кабинета Короля. — Рич, что ты делаешь? — Стоун заметно занервничала, пытаясь выбраться из сильной хватки друга. — Ты расскажешь все отцу. — Что? — все-таки высвободив руку, возмутилась Джесс. — Нет. — То есть для тебя это вполне нормально, что на роднике ты едва не оказалась со стрелой в голове? — в разговор встрял Адам, который явно был недоволен ответом девушки. — Вы не исключайте того факта, что это мог быть обычный придворный охотник, который попросту спутал меня с каким-нибудь кроликом в траве, а потом по-быстрому смылся, чтобы не получить «голову с плеч». — Вообще, насколько я помню, придворным охотникам запрещено соваться туда, — услышав тему разговора, парень стал серьезным и разговаривал уже крайне спокойным голосом, — Поправь меня, Ричард, если это не так. — Я тебе говорю, — настаивал старший принц, — Мы должны рассказать все Его Величеству. — Нет, и это мое окончательное решение, — Стоун поставила на этом точку, направляясь в восточное крыло дворца, — Кстати, Лео, передай мистеру Оливеру, что сегодня я не появлюсь на занятиях.***
Это было лето. Если быть точным, то где-то начало июля. Дни еще не такие длинные, поэтому светает рано. Джессика сидит на общем балконе, который выходит из коридора восточного крыла. На темно-синем небе уже появились первые звезды, на которые девушка смотрит затаив дыхание. О, как ее завораживал космос. Это необъятное пространство, не измеряемое ни по времени, ни по размерам. А чего стоят эти прекрасные звезды. Издалека они кажутся нам такими… Невероятными? Всегда было интересно, что это на самом деле? Может, это просто кто-то белой краской наставил точек на черной бумаге, которую мы зовём небом? Или каждая звезда — это отдельный человек, который жил когда-то, а теперь взирает на эту землю с небес? Или это по-правде массивный газовый шар, излучающий свет? Скорее всего, каждый из нас знает об этом в меру своей фантазии. — Не против моей компании? — из мечтаний Стоун вывел знакомый голос друга, которому она улыбнулась. — Думаю, ты и так знаешь ответ. — Надеюсь это «да, конечно, Лео, присаживайся». — Не сомневайся. — засмеялась Джесс. Они молчали, вместе смотря на звездное небо. Как будто весь мир исчез, оставив их наедине друг с другом. Такая близость ни Джессику, ни Лео не пугала, а наоборот радовала, так как в последнее время они стали общаться все меньше из-за накопившихся дел. — Джесс, ты задумывалась о будущем? — неожиданно спросил младший принц, наклонив голову вбок и с прищуром смотря на подругу. — С какой целью интересуешься? — Просто интересно. — Ну, планов на жизнь у меня сейчас достаточно, — начала Стоун, но ее резко перебил Лео: — Ах, моя милая Джессика… — проговорил парень с сожалением в голосе, — Как жаль, что всему не суждено будет сбыться… — Почему ты так говоришь? Он ей не ответил, а лишь молча указал на сердце. Девушка медленно опустила взгляд с него вниз. В груди торчала длинная деревянная стрела, наконечник которой глубоко вошел в тело. Алые капли крови уже начали маленькими струйками стекать вниз по белоснежному платью Джессики. — Эта стрела пронзила твою птицу в клетке, которую ты именуешь как сердце. Стоун, отрицательно крутя головой, пытается остановить дрожащими руками кровь. Нет, это не может так все закончится. Это скорее всего неправда. Лео бы помог ей, правильно? Или нет?***
Глубокий вдох и… Джессика вскакивает с кровати, в панике трогая грудную клетку и, к счастью, никакой стрелы там не находит. Обхватив ноги руками, она пытается придти в себя, медленно и тихо читая стихотворение. На часах пробило ровно три утра. Солнце уже готовится к рассвету, но ночь даже и не думает уходить.На улице тишина — все живое давно спит и видит десятый сон, в то время как у Джессики сна ни в одном глазу. В 8 утра у неё первая репетиция танцев, которая продлится до самого вечера. Стоун понимала, что если сейчас не ляжет спать, то будет большим счастьем, если за завтраком она не уснёт в тарелке с медовыми хлопьями. Протянув руку к тумбочке, она выдвинула ящик и нащупала на дне тонкий провод своих наушников. Воткнув их в гнездо телефона, она включила излюбленный плейлист, песни которого часто успокаивали девушку, и, натянув черную пушистую маску на глаза, уснула.***
Под боком что-то неприятно вибрировало, заглушая очередную песню Леди Гаги. Стоун, не открывая глаз, достала телефон, снимая с лица маску, чтобы посмотреть на виновника её утренней злости. Как ни странно, им оказался будильник, который уведомлял девушку о том, что уже шесть часов и пора бы начинать собираться. Благополучно выключив его, девушка зашла в переписку с Лео, чтобы написать ему. Вообще, это была у них своего рода фишка — если один вставал раньше, то он должен в обязательном порядке написать другому «доброе утро». И так уже на протяжении двух месяцев. На время подготовки к мероприятию его участникам выдавалась одежда, которая надевалась строго на репетиции. У девушек это были бордовые платья на лямках, плечи которых были всегда открыты, а ткань в этой области спущена.На ноги же надевали туфли из полупрозрачной белой сетки на небольшом каблуке. Надев всю эту красоту, Джессика сделала себе маленький пучок из половины волос, оставив другую половину распущенными. За завтраком Стоун чувствовала себе как никогда ужасно. Каждый раз, когда они с Ричардом сталкивались взглядами, он кивал в сторону Короля, как бы говоря о том, что стоит все же рассказать. В девушке боролись два чувства: рассказать или все же умолчать. Если она расскажет, то её могут высмеять и сказать, что наверняка это была случайность, но если она ничего не скажет, то вдруг это окажется не случайностью и все закончится печально? Джесс в такие моменты лишь пожимала плечами и мотала головой, с беспокойством глядя то на Ричарда, то на Короля. — Хэй, ты как? — шёпотом спросил Адам, смотря на Стоун беспокойным взглядом и выводя её из раздумий. — Не так хорошо, как хотелось бы, — прикрыв рот рукой, чтобы не оказаться пойманной за разговорами, будто зевает, ответила Джессика, после чего устало вздохнула. — Главное не переживай, — прошептал Лео, нежно поглаживая руку подруги под столом и успокаивающе улыбаясь ей, — Мы будем рядом. Щеки Джессики моментально покраснели, из-за чего она опустила взгляд, подавляя в себе улыбку. Парень видит это и самодовольно усмехается, после чего все же оставляет подругу в покое. Без сомнения, Лео был главным сердцеедом во всем замке. Десятки девушек пробовали пробиться к нему, но все, что их в итоге ожидало, так это френдзона, причём это был лучший вариант. В худшем он мог плюсом посмотреть оценивающим взглядом снизу доверху.Многие придворные дамы предписывали ему роман либо с мисс Джессикой Стоун, либо с мисс Вильмой Валлин, так как только эти девушки смогли «приручить» Леонарда. Но была одна проблема, которая не давала этому слуху существовать — младшего принца не видели ни с Джессикой, ни с Вильмой в более близких связях, чем в дружеских. А у местных сплетниц глаза по всему дворцу, уж поверьте. От них не ускользнет ничего. Если в ночь перед своей свадьбой, к примеру, тебя застали целующуюся с другим, то, думаю, к утру твой жених уже будет знать точно о твоих похождениях, и узнает он это не от тебя, а от какой-нибудь левой мадемуазель, которая состоит в этом «клубе» сплетниц и любит чесать языком не по делу, как и её подружки. Поэтому с этим нужно аккуратно, если не хочешь пустить про себя грязные слухи. После завтрака все спустились на первый этаж в самую шикарную часть замка — в залу. Это помещение Джессика помнит с детства. Здесь когда-то был её первый зимний бал, который они с Ричардом впервые открывали. Это уже потом появилась Джулия и Джесс сместили к Лео, но такому повороту событий она была рада, так как прекрасно понимала, что если она будет часто с ним танцевать, то это неприменно заметят родители и обязательно заставят жениться на Ричарде, но Стоун видела в нем только друга, не больше.Было время, когда они с Лео тайком в полночь прибегали сюда и, сев на пол, смотрели в огромные окна и болтали до тех пор, пока не услышат королевских прислуг, которые, обычно, приступали к работе часов в шесть утра. Когда проходили турниры, Джессика в свободное время тренировалась в этом зале с Адамом, так как девушка всегда желала получить первое место, а для этого нужны были долгие и упорные тренировки даже в свободное время. А ещё, когда-то, во время игры, Ричард разбил любимую вазу своей мачехи, после чего вся компания дала деру в свои комнаты, а Ричард успел добежать только до лестницы, но по итогу отчитали всех. Вспоминая все это, Джесс непроизвольно улыбнулась. — Доброе утро, мои хорошие. — прозвучал знакомый голос за спиной, заставив Стоун развернуться. — Вильма! — радостно воскликнула девушка, кидаясь в объятия давней подруги. — Детка, я тебя так давно не видела, — улыбнулась Вильма, обнимая Джесс и вдыхая её запах ароматных духов, — Честно сказать, уже и забыла, как ты выглядишь. — С каждой новой встречей ты все краше выглядишь, — усмехается Ричард, осматривая блондинку с ног до головы. — Надеюсь, без меня не начинали? — Посмотрите кто здесь, — скрестив руки на груди, усмехается Валлин, — Сама Джулия Ардент, да ещё и без опозданий. — Здравствуй, Вильма, — девушки поцеловали друг друга в щеку в знак приветствия. Лицо блондинки едва заметно скривилось, — Привет, мальчики. — Куда же мы без тебя. — съязвила Джессика и, недовольно вздохнув, закатила глаза. Как же её раздрожало поганое высокомерие Ардент, которое Джесс уже терпела из последних сил. Она разрешала в некоторых моментах сказать в её сторону небольшую колкость, что уж больно любила делать. Сегодня и подвернулся как раз таки тот момент, который не простила бы себе, если бы промолчала. — Ой, Стоун, признаюсь, не заметила тебя на фоне этих штор, — усмехнулась Джулия, смотря на неё оценивающим взглядом, — Я уже успела обрадоваться, что тебя не будет. — Дамы, прекратите, — в их ссору встрял Лео, дабы успокоить девушек, чтобы не разжигать ещё больший конфликт. — Оу, Лео, совсем забыла тебя спросить о моем портрете, что я у тебя заказывала, — сделав невинное личико, Ардент тут же переключилась на младшего принца и сменила тему разговора. — Мне кажется, тогда я Вам ясно объяснил, что за красивые глазки ничего делать не собираюсь, мисс Ардент, — без особой заинтересованности в разговоре ответил парень. Все были крайне удивлены резким переходом формы обращения Лео, но виду никто её подал, иначе та точно закатила бы очередную истерику, которых все вдоволь натерпелись. — Извините за столь долгое ожидание, — в зале появился Адриан Уильямс — знакомый всем хореограф, который ставит данной компании уже не первый танец. Он внимательно осмотрел присутствующих, всматриваясь в их лица, — Как я посмотрю, вы все тем же составом? — ответа не последовало, но ребята заулыбались и положительно закивали, — Отлично, тогда, думаю можем начинать. — Как вы уже давно знаете, мы любые мероприятия, в которых присутствуют танцы, начинаем с вальса, — продолжал мистер Уильямс. — Так что и сегодня мы начинаем его разучивать первым, а в следующие дни разучим еще парочку. — Мне кажется, мы с тобой точно сойдем с ума, — прошептал Лео Джессике, слегка наклонившись в ее сторону и не спуская глаз с хореографа. — Говори за себя, — ответила Джесс, глядя на него глазами полной уверенности, но при этом улыбаясь, — Я помню, как ты после весенного бала неделю то точно жаловался мне на то, что тебя это все достало и в следующий раз ноги твоей на танцах не будет, — Стоун несильно толкает друга локтем в бок, пародируя его и ожидая от него официального подтверждения своих слов. Парень закатил глаза, улыбаясь уголками губ. Это говорило лишь о том, что победа была явно за девушкой. Тренировались они сегодня меньше, чем было положено. Все достаточно быстро схватывали движения нового танца, да и дамы изрядно вымотались на каблуках, поэтому мистер Уильямс решил не нагружать ребят и, со словами похвалы за сегодняшний день, он их отпустил. Все были крайне рады на час раньше положенного оказаться в мягкой постели и наконец отдохнуть. Джессика взяла с одного из подоконников свою небольшую сумочку, накинула на плечо и направилась к Лео, который уже ждал ее у лестницы, чтобы проводить. Под вечер она была покрасневшая и вся растрепанная, поэтому оставаться наедине с принцем в таком виде ей было крайне неловко, из-за чего она каждые пол минуты трогала волосы и смотрела куда-то в сторону. — Видела, как скривилось лицо Джулии, когда Адриан сказал, что мы с тобой танцуем первые? — прервал тишину парень, прямо сия от этой новости. — О да, это надо было увидеть и просто запомнить на всю жизнь, — засмеялась Стоун, вспоминая ужасно недовольное лицо Ардент, которое ее лишь забавляло. — До встречи. — улыбнулся принц, смотря на подругу своими до ужаса чарующими глазами. — До встречи. — пролепетала та, раскрасневшись еще больше. Ох, как же она ненавидела его в такие моменты. Справившись с замком, она зашла в свою комнату и, не включая свет, тут же плюхнулась на кровать лицом вперед. Едва не уснув, Стоун вскочила с кровати, потирая глаза руками издавая какие-то недовольные нечленоразделительные звуки. Закрыв глаза, она на ощупь нашла свою сумочку и поспешила вынуть телефон. Но в сумочке оказалось не только устройство. Небольшая квадратная бумажка лежала прямо на холодном экране телефона. Аккуратно раскрыв ее, Джесс посветила на нее фонариком телефона, чтобы прочесть: Видимо, стрелой тебя не напугаешь, но желаемое уже близко ко мне.