Ханьлун

- Это не совсем верно, - продолжал Вэй Усянь, после того как принял вновь наполненную чашу из рук своего мужа. – Ожившие мертвецы бывают разных уровней. Что же касается именно цзянши – то они могут быть вполне неотличимы от простых людей до поры до времени… - Жуть какая! – не сдержался младший шиди. – Как же тогда определить, что это цзянши? - Проще простого, - пожал плечами Усянь. – Предложите ему поесть или выпить что-нибудь. Цзянши могут потреблять только человеческую кровь, так что они быстро покажут вам своё истинное лицо. Ребята содрогнулись, но спустя минуту всё же продолжили задавать вопросы. Они вдесятером сидели в забегаловке на окраине небольшого уединённого поселка при монастыре Цзиньшань, что в провинции Цзянсу близ Нанкина. Вэй Усянь в сопровождении своего мужа, второго молодого господина Лань, вывез на этот раз учеников-ланьцев чуть дальше от Облачных Глубин. Их вылазка была полуэкскурсионной, поэтому помимо Лань Сычжуя, Лань Цзинъи и четверых адептов помладше (второй, третий, пятый и младший шиди, все они были с разных курсов, но ребята вполне толковые), с ними изъявил желание отправиться Лань Гочэн, а по дороге к ним как-то случайно присоединился Сюэ Ян – у него был перерыв в учебе в университете. Сейчас время едва перевалило за полдень, и они только что вернулись с экскурсии по старому буддийскому монастырю, полные впечатлений. - Так что же, если с собой нет еды, значит, получается… - Простите, молодые люди, - извиняющимся тоном и согнувшись в поклоне, перебил их вдруг мужчина преклонного возраста, подошедший к их столу. Все обратили внимание на него, а тот поклонился ещё ниже: - Я извиняюсь, но… Я хозяин этого заведения… - А, здравствуйте. Добрый день, - вразнобой поздоровались молодые люди. - Я не хотел прерывать ваш разговор, но… правильно ли я понял, вы ведь заклинатели? - Совершенно верно, - подтвердил Вэй Усянь и улыбнулся. Мужчина был явно взволнован. - Какая редкость видеть заклинателей в наших краях. Да ещё и в таком количестве, - мужчина кривовато улыбнулся, стараясь скрыть неловкость. - Вы, вероятно, обратили внимание на лобные ленты… - улыбнулся шире Вэй Усянь, а мужчина вновь поклонился, заметно нервничая. - Да-да, хотя я уже много лет не видел… Наши земли не охраняются ни одним из кланов, поэтому мы тут… сами. И тут Вэй Усянь внимательнее всмотрелся в его лицо. В глазах мужчины мелькал страх, а руки слегка подрагивали, теребя немного потрёпанный передник. Очевидно было, что мужчина не самый общительный представитель человеческого рода. Тем не менее, нашел в себе смелость подойти к десятку заклинателей. Неужели просто поговорить? - А мы как раз специально решили заглянуть к вам, - непринуждённо ответил Усянь и как-то многозначительно подмигнул младшим ланьцам, чтобы те подыграли ему. – Давно о ваших землях ничего не было слышно. Неужели ничего необычного у вас не происходит? - Да-да, происходит! - Занервничал вдруг ещё больше мужчина. Ланьцы немного недоумённо смотрели на Вэй Усяня, потому что единственное запланированное дело – посещение монастыря – они уже завершили. Но после его подмигивания вдруг заострили внимание на хозяине забегаловки и, похоже, поняли: тот подошёл не просто так. - Это очень кстати! – успокаивающе улыбнулся Вэй Ин. – Мы здесь как раз для того, чтобы у жителей не происходило ничего необычного. Расскажете нам? И мужчина закивал, явно воодушевившись. Лань Цзинъи придвинул ещё один стул, чтобы хозяин смог сесть, потому что, казалось, ноги его вот-вот откажут. - Вот и отлично, - подбодрил Вэй Усянь. – Расскажите нам всё по порядку. Мужчина немного дрожащей рукой вытер пот со лба, и голос его сел: - Семь лет назад в окрестностях этой деревни начали пропадать люди. Морщинистое лицо хозяина заведения оттенилось страхом, и он начал свой сбивчивый рассказ… Первым пропавшим был обычный грибник из местных: ушёл в лес на рассвете и не вернулся. Соседи примерно знали места, куда он обычно ходит, прочесали с полицией лес, но не нашли ничего. Кое-где были его следы, но слишком размытые после ночного дождя. Полицейские собаки тоже потеряли след в чаще. И ладно бы живого, тело потом тоже не нашли, как сквозь землю провалился. Потом, примерно через год была молодая пара. Говорят, что отправились в лес на пикник и тоже не вернулись. Их следы обрывались посреди леса, словно они исчезли прямо на ровном месте. И так же: ни ботинка, ни лоскутка, ни одной зацепки. Местные уже заволновались, в лес стали ходить минимум по трое, пытались брать с собой что-то для самообороны. И вот два года была тишина. А потом пропал молодой парень. За дровами пошёл – недалеко совсем, на опушку, чтобы вглубь не уходить – пропал прямо посреди бела дня. Ну, тут уж все переполошились. Стали поговаривать, что в местных лесах поселилась какая-то нечисть. Испугались, конечно, все. Снова полиция приехала, с оружием, с собаками. Нашли только топор – мирно был воткнут в пенёк рядом с поваленным молодым деревом. Следов борьбы тоже не было. Парень как будто просто прервался на секунду и… исчез. Местные совсем перестали к лесу приближаться, но примерно через год соседский мальчишка упустил собаку. Она в лес, и он за ней. Больше его не видели. Только спустя день его пошёл искать отчаявшийся отец и так же пропал. С тех пор прошло уже почти три года. Жители постепенно начали ходить в лес и больше из местных никто не пропадал. Вот только… Хозяин забегаловки закусил губу, обводя взглядом молодых людей. - Я чувствую, что это не конец. У меня зять перевозками занимается. Мелкой доставкой здесь по окрестностям. Так вот, он однажды проезжая дорогой мимо нашего леса машину видел. Пустую. Двери открыты, словно водитель по нужде остановился, но никого рядом нет. Он проехал мимо, а на обратной дороге видел всё тот же автомобиль. Так и стоял с открытыми дверями пустой. Ну, зять-то у меня из местных – сразу подумал, что опять лес тут замешан. Даже останавливаться не стал – страшно. Мужчина перевёл дыхание и поднял взгляд на заклинателей. Он посмотрел на их задумчивые хмурые лица, а потом взглянул на Лань Ванцзи и Вэй Усяня. Первый выглядел самым серьёзным из всей этой компании. Взгляд его был направлен на хозяина забегаловки, прямой и холодный. Вэй Усянь же впал в глубокую задумчивость. Между бровей его собралась складка, он с прищуром будто бы перебирал что-то в голове. - Я-я не знаю, может это и бандиты какие у нас… - снова совсем неуверенно замямлил мужчина, не выдержав долгого молчания, но его перебил Вэй Усянь: - Бандиты или нет, теперь нам в этом разбираться, - отчеканил он. – Раз полиция оказалась бессильна, значит, мы возьмёмся за это дело. Нельзя бросать вас на произвол судьбы. - Правда? – хозяин аж задрожал. – Вы поможете? - Кто если не мы? - кивнул ему Усянь. – Пока не буду ничего обещать, но, по крайней мере, мы сделаем всё, что в наших силах. - О! Ох, мы заплатим, мы что угодно… - мужчина совсем засуетился, не ожидая, что заклинатели так легко согласятся. - Нет необходимости, - низкий голос второго молодого господина Лань тяжело упал между ними. – Предупредите людей отныне не приближаться к лесу, пока мы не найдём причину. И хозяин улыбнулся впервые за всё время. Губы его дрожали, а в уголках глаз даже собрались слёзы. *** Лесная тропа почти заросла травой. Жители давно перестали ходить по ней, а лес быстро стирает человеческие следы. Лес был богатым и крепким. Густая подложка глубоко проминалась под стопами молодых людей, а лиственные кроны образовали плотный навес, закрывающий от солнца. Пахло мхом и влажной травой. - Если не знать об исчезновениях людей, то это место выглядит здоровым, - несколько озадаченно проговорил Сюэ Ян, осматривая цепким взором округу. Вэй Ин кивнул. Он тоже пропускал через себя не только видимую информацию, и все его чувства говорили о том, что здесь всё в порядке. - Если мы ничего не найдем, нам будет очень неловко перед жителями деревни, - скривил губы Лань Цзинъи. - Значит, мы будем искать, пока не отыщем причину, - сухо ответил Ванцзи. Его губы поджались, а Вэй Усянь увидел в этом то самое ланьчжаневское упрямство, поднимающее в нем волну какой-то щемящей нежности. Захотелось обнять мужа с самой наиглупейшей улыбкой на лице, но перед остальными было неуместно. Тропа виляла меж деревьев, всё больше растворяясь в поросли, а потом, когда заклинатели ступили в хвойный бор, совсем исчезла. - Как думаете, безопаснее будет спать на земле или на деревьях? – задумчиво протянул пятый шиди Лань, оглядываясь. - Безопаснее будет не спать, - хохотнул Сюэ Ян и поймал какой-то упрекающе-с-вызовом взгляд Лань Сычжуя. Вэй Усянь давно уже перестал обращать внимание на их взаимодействие. Когда-то давно, ещё тогда… маленькие ланьцы почти попали в заложники к этому человеку, прикинувшемуся даочжаном… Сейчас же триумвират из Лань Сычжуя, Лань Цзинъи и Сюэ Яна был чем-то таким, на что можно было с уверенностью положиться в любой «ночной охоте». Когда же с ними был ещё и Вэнь Нин, то с таким набором можно хоть в преисподнюю, бесов истреблять. Но последний в настоящее время усердно готовился – его ждала многолетняя учёба в Безночном Городе на целителя, для чего нужно было сдать некоторые экзамены. Лес постепенно становился совсем диким. Деревья росли всё плотнее. В таком сложно найти даже полянку, чтобы разобраться на ночлег. Тем не менее, здесь было слишком тихо. Звери, судя по всему, разбегались, почувствовав издалека приближение довольно большой группы людей, на такую даже стайные животные не нападут. Нежить же вообще не показывалась. Лес был… чистым. Слишком. Когда только-только начали опускаться сумерки, заклинатели поторопились подыскать подходящее место для стоянки. Это было не так-то легко. Они зашли глубоко в сосновый бор, покрывающий землю сплошным покрывалом без прогалов. И только встав на мечи, они обнаружили недалеко небольшой ручей с песчаным берегом по одному краю, где можно было расположиться всей группе, не теснясь. Пока ланьцы обживали берег, Вэй Усянь с Сюэ Яном решили быстро обследовать округу на предмет всевозможных опасностей. Тем более что по бытовой части от них было мало толку. Две фигуры в тёмном быстро растворились меж деревьев. - У тебя уже есть предположения? – тихо спросил Чэнмэй. Он был одет почти так же, как и Вэй Усянь, в свободные брюки с кучей карманов, бомбер. Волосы он снова носил в немного бесформенном пучке, из которого торчали металлические палочки для еды. Вэй Усяню он нравился. Классным парнем получился этот Сюэ Ян. Несмотря на огрехи прошлого. Поджав губы, Вэй Ин ответил: - Здесь слишком пусто. Чэнмэй посмотрел на него, прищурившись. - Ты имеешь в виду в плане нежити или… - Вообще, - дернул бровями Вэй Ин. – Оглянись. В этом лесу помимо хищников, которые, допустим, прячутся от людей, должно быть полно грызунов. Мы сейчас окружены хвойными деревьями, но я не заметил ни единой белки, пока мы шли через бор. И если это тоже можно объяснить тем, что мы своим шумом всех распугали, то как тогда можно объяснить тишину? - Тишину? – переспросил Сюэ Ян. - Птицы, - пояснил Вэй Усянь. – Сейчас сумерки, самое время почирикать перед сном, а я что-то не слышу ни одной трели. Сюэ Ян остановился, прислушиваясь. Он задрал голову вверх, устремляя взгляд к густым кронам высоко над головой. Звук ветра в хвойном лесу всегда особенный. Не такой, как в лиственном. Он более плотный и насыщенный, упругий, он похож на звук ливня… Чэнмэй вслушивался несколько секунд. - Ни. Одной. Птицы, - отрывисто заключил он, опуская на Вэй Усяня полный непонимания взгляд. Лицо Вэй Ина смягчилось. Он по-лекторски заложил руки за спину и пошел дальше по пути их следования. Сюэ Ян послушно двинулся за ним. - В современном мире люди настолько погрязли в цивилизации, что совершенно отвыкли смотреть на животный мир. Перестали замечать его. Живя в крупных городах, мы разучились вслушиваться и всматриваться в природу. А ведь она не просто окружает нас. Это мы здесь живём – в ней, мы всего лишь её гости, просто наносной слой, который исчезнет, как и многие другие цивилизации со временем. А ведь в таком деле, как истребление нежити, игнорирование природы совершенно недопустимо. Ведь нежить это тоже порождение этой же природы. Усянь подмигнул Сюэ Яну, который слушал его с неподдельным интересом. - Даже микромир насекомых может нам многое рассказать, что уж говорить о целом лесном массиве, - его голос чуть притих. – В этом лесу было безопасно только первые пять десятков метров. Здесь же, если не считать флору, – этот лес мёртв. Чэнмэй тихо перевёл дыхание. - Ты чувствуешь… причину? - Нет, - Усянь уверенно мотнул головой. – Никаких отголосков тёмной энергии или аномалий. Никаких существ я тут тоже не чувствую. - Но не может же быть, что все животные просто покинули этот лес. - Почти все… - Да, - кивнул Сюэ Ян. – Те же насекомые. Смотри, вот, пожалуйста - паук. Спокойно плетёт паутину. Он показал на низкое растение рядом со стволом очередного дерева. В бликах уходящего солнца красиво поблескивало тонкое плетение паутины, растянутое между веточек. - Паук – не насекомое… - отвлечённо ответил Усянь, хмурясь своим мыслям, уперев взгляд перед собой. *** - Ого, я ожидал чего-то менее… Эм… комфортабельного, - Вэй Ин растерянно запустил руку в волосы, обводя взглядом берег ручья. Сюэ Ян только присвистнул, заламывая бровь. Они вышли из леса, проверив всю округу и так и не найдя ничего подозрительного. Пока они проверяли местность, стоянка изменилась до неузнаваемости. И что только эти ланьцы не таскали с собой в мешочках цянькунь! В центре лагеря уже вовсю горел выложенный камнем очаг, рядом была организована полевая кухня под навесом. Чуть дальше на берегу было расставлено три довольно больших шатра. Вэй Усянь единым взглядом выхватил множество подробностей. О том, что третий и пятый шиди пытались поймать рыбу в ручье, привлекая её светом. Второй и младший шиди Лань умело орудовали на кухне, где в двух котелках уже дымилось что-то определённо вегетарианское, а над очагом закипал чайник. Лань Гочэн со своим младшим братом Цзинъи как раз выходили из одного из шатров, закончив обустройство, а Лань Ванцзи с Сычжуем, стоя по разные стороны лагеря, тщательно покрывали его защитным куполом. Все при деле. - Одни мы бесполезно гуляли, - немного недовольно пробурчал Чэнмэй, и оба темных заклинателя пошли к остальным. - Вы как раз вовремя, - улыбнулся им ланец с кухни, - через четверть часа будем ужинать. Вэй Усянь поймал взгляд Лань Чжаня, который обернулся, услышав слова шиди. Ванцзи едва заметно дернул бровью, но Вэй Ин только покачал головой – «пусто». После незатейливого ужина (рыбы тут тоже не было, как и всей другой живности) младшие вызвались мыть посуду, а старшие засели у костра с чаем. Впрочем, у Вэй Усяня был свой «чай». Лань Чжань как раз передавал ему чашу только что налитой настоечки. Вэй Ин мог только поверженно вздыхать и сдерживать желание задушить его в объятьях у всех на глазах: даже если он забывал купить себе алкоголь, у его мужа всегда было в запасах чего-нибудь выпить. Прошло только полтора месяца после того, как он всё вспомнил, но в такие моменты он вновь впадал в легкий ступор, не веря, что вот этот вот идеальный идеал - его муж. Это было просто невероятно! Заклинатели тем временем принялись рассуждать вслух. - По двое дозорных нам хватит? – обвёл всех глазами Лань Сычжуй. – Мы накрыты защитным куполом, так что постовые нужны только для того, чтобы следить, что происходит за его пределами. - Хватит, хватит, - кивнул Сюэ Ян. – Я как всегда могу простоять первые две смены, на третьей пойду спать. - Хорошо, действуем как обычно, - подхватил Цзинъи. Надо заметить, у этих троих уже действительно выработалась своя тактика. Сюэ Яну из-за особенностей постижения Иного Пути не желательно было слишком много спать. И так уж повелось, что во всех вылазках он первый вызывался на ночные посты. А чтобы он не уснул, с ним всегда был кто-то из младших Ланей. Они по очереди проводили с Яном две ночные смены, а на третью и четвёртую уже спали все трое, пока дежурил кто-то из остальных шиди. Таким образом, ланьцы успевали за ночь достаточно выспаться, а Чэнмэй, наоборот, достаточно не выспаться, чтобы нормально функционировать. Ночь накрыла лес медленно, крадучись. Вэй Ин поднял голову и посмотрел на небо. Луна была совсем молодой и пока пряталась на самом краю небосвода, не видная из-за деревьев. Ближайшие городские огни были очень и очень далеко, и, незатенённая искусственным светом, вся галактика была сейчас как на ладони. Плоскость Млечного Пути уходила бесконечно глубоко в космос, невольно напоминая о ничтожности маленькой обитаемой планеты… Вскоре заклинатели начали расходиться спать. Вэй Усянь деловито утянул второго молодого господина Лань за рукав рубашки в шатёр. Ланьские шатры были просторными, но какими-то… несовременными что ли - они напоминали шатры кочевников. В каждом помещалось по два двуспальных футона, а также столик, широкая ширма для переодевания, напольная вешалка, маленькая чугунная печка в центре и подвесные фонари. Очень даже уютно для ночёвки посреди леса. Вэй Усянь разулся и наскоро переоделся из немного запылённой уличной одежды в уютную махровую пижаму. После того, как он занял на футоне своё место с краю, через несколько минут к нему присоединился и второй молодой господин Лань. С ними в шатре должны были ещё ночевать Лань Сычжуй и Лань Цзинъи, но один сейчас уходил в дозор с Сюэ Яном, а второй задерживался снаружи. Как кстати. Чтобы лечь на своё место у стены, Ванцзи пришлось осторожно перелезть через Вэй Усяня. И конечно, тот перехватил его по дороге, делая самое невинное лицо из своего арсенала невинных лиц. Ланец так и завис над ним, опуская строгий взгляд сверху вниз. - Лань-гэгэ, - Усянь улыбнулся хитро. – Поцелуешь меня перед сном? Лань Чжань замер на какое-то время, опуская взгляд ниже. Голодный. Но потом слегка свёл брови: - Не стоит заниматься подобным в такой обстановке. Вэй Ин буквально ждал от него чего-то подобного, поэтому уже был готов к отказу. Он улыбнулся чуть шире: - Даже один маленький поцелуй? – Уточнил он, слегка сжимая ладонями талию своего мужа. – Совсем крошечный. Лань Ванцзи отвел взгляд. Явно прикидывал, можно ли себе позволить такое, рискуя быть пойманным на горячем. Наконец его плечи немного расслабились, и он медленно наклонился к Вэй Усяню. Тот чуть не взвизгнул от радости. Он обвил руками спину мужа, вскидывая подбородок выше. Он его уговорил вроде как только на легкое касание губ. Не более. Как бы не так! Вэй Ин прижал Ванцзи к себе, крепко цепляясь за его просторную пижамную рубашку. Он прильнул к его губам, сминая их, всхлипывая от желания. Его бёдра невольно вскинулись вверх, врезаясь в промежность над собой, и Ванцзи тихо зашипел, бёдрами чувствуя его возбуждение. В этот самый момент у входа в шатёр раздались шаги, а через пару секунд зашуршала ткань, завешивающая проход. Второй молодой господин Лань оказался на своей половине футона спиной к мужу за какую-то долю миллисекунды. Усянь даже сообразить не успел, как тот смог переместиться так быстро. В шатёр вошёл Лань Цзинъи. Он мельком глянул на уже «спящих» своих соседей, что целомудренно лежали подальше друг от друга, и тихонько пошел разбираться спать. Пока младший шуршал одеждами за ширмой, Вэй Ин повернулся к Ванцзи, не в силах сдержать улыбку. Кончик уха его мужа, видный из-под одеяла, был совершенно бордовым. Ну что за прелесть! Он пододвинулся к мгновенно напрягшейся спине второго молодого господина Лань и тихо прошептал: - Сладких снов, муж мой. И пусть тебе приснятся мои поцелуи. *** - Господин Вэй! Второй молодой господин Лань! Беда! Вэй Усянь нахмурился, в надежде, что ему это кажется или снится, но крики повторились снова, приближаясь. Он только успел немного отодвинуться от прижимающегося вплотную к его спине мужа, как вход шатра взлетел в стороны. - Беда, господин Вэй! – выпалил снова ланец. – Шисюн пропал! Это прибежал младший шиди и выглядел он сейчас бледнее бледного. Вэй Усянь поднялся, усаживаясь на постели. Рядом уже зашевелился Лань Чжань. - Ступай, мы сейчас. Не беспокойся раньше времени, - добавил в голос немного успокаивающих ноток Усянь. Только этого им ещё не хватало. Он встретился взглядом со вторым молодым господином Лань. Брови того сошлись, а взгляд окрасился беспокойством. Вэй Ин наскоро оделся и собрался, краем глаза выцепляя второй футон. Их соседи спали без задних ног, и Вэй Усянь отчётливо видел гораздо ниже двух голов высоких ланьцев растрёпанную макушку Сюэ Яна посередине. Значит, втащили спать втроём. Впрочем, как обычно. Уже через десять минут весь их небольшой отряд собрался в центре лагеря у потухшего очага. Теперь девятеро. М-да. - Доложи, - коротко скомандовал Лань Ванцзи. От его строгого тона лицо младшего шиди совсем посерело. - Мы с шисюном сменили господина Сюэ Яна и Сычжуй-сюна, отстояли свои два часа, дождались сменных, - коротко отрапортовал он. – Когда дошли до шатра, он сказал, что отойдёт по нужде. Я должен был его дождаться, но уснул раньше, чем он вернулся. А утром обнаружил, что он пропал. - Значит, он пропал ещё ночью? Он не возвращался в шатёр? – уточнил Вэй Усянь. Шиди покачал головой: - У меня чуткий сон, я бы точно проснулся хоть на минуту, если бы он вернулся. Все переглянулись. Лица у ланьцев были открыто беспокойные. Одно дело, когда в лесу пропадают беззащитные люди, и совсем другое, когда это воин (хоть и молодой) ордена Лань. - Ну, - сложил руки на груди Сюэ Ян. – Кто у нас лучший следопыт? Ланьцы переглянулись. - Господин Вэй? – неуверенно предположил кто-то. - Верно! – почти весело кивнул Ян. – Потому что он вообще – лучший. Он улыбнулся открыто, почти сразу вздрагивая от направленного в него острого взгляда от второго молодого господина Лань. - Всё правильно, надо искать, - кивнул Вэй Усянь. – Возможно, у нас ещё есть шанс найти его… невредимым. В лагере оставили Лань Гочэна и особо перепуганного пятого шиди. Остальные отправились на поиски. Вэй Усянь на самом деле ещё с молодости был неплохим следопытом. Но вспомнив свои предыдущие жизни, вспомнил и весь свой предыдущий накопленный с годами опыт. И сейчас он видел очень отчётливо. - Он отошёл на семь шагов, - тихо бормотал Вэй Усянь себе под нос, внимательно рассматривая следы, пригнувшись к земле. Остальные молча следовали за ним, очевидно, совершенно ничего не видя в беспорядочно присыпавшей землю подложке. - Потом повернул правее… Уходил от света костра. Ночью здесь как раз была тень от шатра. Вышел за пределы защитного купола… Заклинатели быстро перемещались вслед за Вэй Усянем, который, казалось, забыл об их существовании. - Здесь он обогнул дерево и… Вот. – Вэй Ин выпрямился, задумчиво потирая подбородок. – Собственно, здесь он и справил малую нужду. Ланьцы посмотрели в направлении его взгляда и снова ничего не обнаружили. Органика быстро разлагается, поэтому для них оставалось полной загадкой, как господин Вэй мог тут что-то видеть. - Он пошёл обратно тем же путём? – тихо спросил второй молодой господин Лань. Усянь нахмурился сильнее, закусывая губу. - Его следы… Нет, он действительно… - он вновь пригнулся ниже, лицо его совсем сделалось хмурым. – Странно. Он пошёл в совершенно другую сторону. Вэй Усянь быстро развернулся прочь от лагеря и стремительно направился вглубь леса. Остальные едва поспели за ним. Здесь было так же, как и во всей округе. Ничего устрашающего или необычного. Всё тот же сосновый бор. В таком практически не растут кустарники из-за недостатка света, поэтому всё пространство было довольно открытым, если не считать голых уходящих высоко в небо стволов. Следы довели отряд до небольшого камня, размером с традиционный китайский столик, и оборвались. - Так, - подбоченился Сюэ Ян. - И зачем третий шиди вообще сюда пошёл? – покачал головой Лань Цзинъи. Вэй Усянь хмуро осмотрел камень и всё пространство вокруг него, а Лань Ванцзи цепко обвёл взглядом близлежащие стволы, а потом поднял глаза к небу. Там, высоко над головой шумели густые хвойные кроны. И нигде больше не было никаких следов. - Он словно просто испарился в воздухе, - прошептал Сычжуй. - Это не так, - выдохнул Вэй Усянь. – Он подошёл к камню, потому что увидел здесь что-то. Или услышал. И он не исчез сразу же, какое-то время он простоял здесь, переминаясь с ноги на ногу. Словно рассматривал что-то… - Это уже кое-что, - пожал плечами младший шиди. – Если он стоял тут, что-то рассматривая, это значит – то, что его привлекло, не выглядело опасным или устрашающим. - А ты молодец, - искренне похвалил его Усянь, поднимая глаза на юношу. Тот сразу же опустил чуть смущённый взгляд в землю, успев украдкой посмотреть на второго молодого господина Лань. Успел ли тот оценить, что его похвалил сам Учитель Вэй?! Вэй Усянь в итоге только вздохнул удручённо, слегка разводя руки в стороны: - В любом случае, сейчас нам остаётся только тщательно прочёсывать лес. Разделимся на группы. На обед соберемся после полудня, потом продолжим. Все вытянулись по стойке смирно, слушая приказ. А вот голос Ванцзи прозвучал отчего-то мягче обычного, обеспокоеннее: - Сконцентрируйтесь и не забывайте о безопасности. *** - Волнуешься за своих? – спросил Усянь. После обеда и до самых сумерек заклинатели бродили по лесу в поисках своего товарища. Вэй Усянь со вторым молодым господином Лань заканчивали осмотр своего участка и собирались уже возвращаться в лагерь. С наступлением ночи тут становилось небезопасно. - Они получают полезный практический опыт в реальных условиях, - ровным голосом ответил Лань Ванцзи, но Вэй Усянь всё равно уловил в его тоне какие-то оттенки чувств. Ланец шёл с ним бок о бок, так, как надо, так, как много сотен лет назад. Канонично. С гордо выпрямленной спиной, с высоко поднятым подбородком и холодным взглядом. Настоящий ледяной принц. Но Усянь-то знал, насколько он может быть другим… Вот только сейчас в его голосе явно слышались какие-то непривычные нотки… Нотки беспокойства, совершенно ему несвойственного. Отцовского. Один из адептов пропал. Следов нет. Никаких зацепок. А самому младшенькому из группы всего пятнадцать. Есть о чём поволноваться. - Лань Чжань, - тихо позвал Усянь, и тот, наконец, посмотрел на него. – Я обещаю, что найду его. Всё будет хорошо. Ванцзи выдохнул, чуть поджимая губы. Его взгляд опустился вниз, и он коротко кивнул. Как только опустились сумерки, все поспешили в лагерь. Во время ужина второй молодой господин Лань строго наказал всем не выходить за пределы защитного купола и вообще держаться подальше от края леса. Раскладывались спать по старой схеме. Сюэ Ян схватил за рукав Лань Цзинъи и отправился с ним на первую ночную смену, а Вэй Усянь, Лань Ванцзи и Лань Сычжуй ненадолго сели поговорить перед сном. - Ну, расскажи мне, что ты думаешь, Сычжуй? – спросил Вэй Ин, не глядя протягивая руку в сторону. Через несколько секунд в руку была вложена пиала, наполненная чем-то ароматно-алкогольным. Его муж молча закрыл бутылку и поставил на пол около ног. Чтобы была в ближайшей доступности, да. Лань Сычжуй насупился немного, но заговорил довольно уверенно: - Сегодня я присмотрелся внимательнее… Не сам понял, конечно, вчера ночью на дежурстве разговаривали с Сюэ Яном - он подсказал. О том, что лес мёртвый. А сегодня я и сам увидел. Специально пытался запомнить каждое живое существо, что мне попадется. - И каков итог? - Я сфотографировал каждое. И у меня всего два снимка. - Молодец! – оживился сразу Усянь. – Вот это я понимаю исследовательская жилка. Показывай! И Лань Сычжуй вытащил свой телефон и открыл галерею. Вэй Ин краем глаза уловил мелькнувшую папку среди прочих, на обложке которой стояло селфи младших Ланей с Сюэ Яном. Да, дядя Цижэнь обплевался бы от негодования. На первом фото, что показал Сычжуй, была обыкновенная сольпуга. - Да, выглядит не особо приятно, но этот паук совершенно безвреден, - всмотрелся в экран Вэй Ин. - Я не боюсь пауков, - как бы между делом заметил Сычжуй, скашивая взгляд в сторону. - Только вот что странно… - Усянь задумался ненадолго, допивая свою стопку. - Что странно? – переспросил второй молодой господин Лань, видя, что он задумался довольно глубоко. Вэй Ин вышел из ступора и посмотрел на мужа, приподнимая брови. - Сольпуга не живёт в сосновых борах. Она вообще в лесу не живёт обычно. Её место - пустыни и степи. Лань Сычжуй тем временем открыл второе фото. - Смотрите, это я вообще не знаю, что такое. Вэй Усянь вновь посмотрел на экран, и его глаза расширились. - Уау! Ты действительно видел его? Тебе несказанно повезло! Этот вид очень редкий и совсем недавно считался вымершим! Ланьцы тоже внимательно посмотрели на фото. - Это тоже паук, - вынес вердикт Лань Ванцзи. - Паук, - подтвердил кивком Усянь. – Это не просто паук. Он, как считают ученые – самый древний сохранившийся арахнид на земле. На фото он выглядел довольно устрашающим: толстые лапы, брюшко массивное и резко усечённое, оно заканчивалось плоским хитиновым диском, в центре которого был необычный рисунок, похожий на печать. Лань Сычжуй (который не боится пауков) коротко поморщился, сжимая губы. - Он опасен? Вэй Усянь перевёл хитрый взгляд на него: - Кто знает. Кто знает, что скрывает в себе самый древний арахнид, а? Он увидел напрягшееся лицо младшего ланьца и рассмеялся, хлопая его по плечу: - Расслабься. Это всего лишь циклокосмия, они обычно маленькие и для людей не ядовиты. Вообще, за редким исключением, практически любой паук не опасен для человека, – он хмыкнул, подмигивая. – Если он, конечно, не размером с носорога. По лицу Сычжуя прокатилась непередаваемая палитра чувств, а Вэй Усянь принял ещё стопочку и поднялся с места – пора было спать. Уже разобравшись и лёжа лицом ко второму молодому господину Лань, Вэй Усянь незаметно повёл рукой под одеялом, накрывая их футон заклятием «отвода глаз». Надо было пошептаться. - Лань Чжань, - тихо начал он. – Скажи мне, что думаешь ты? У тебя ведь уже есть предположения? Ванцзи открыл глаза и встретился взглядом с Усянем. Его лицо выражало идеальное спокойствие, правда, Вэй Усяня этим было не обмануть. Глаза его мужа были полны тревоги. - Мне не даёт покоя факт, что в лесу остались только пауки. Я ещё не встречался с таким, - ответил он честно. Идеальный во всём второй нефрит и пример для всех заклинателей мог откровенно сказать такое только своему мужу – признаться в своем неведении. Вэй Усянь кивнул, закусывая губу. - У меня уже есть одна идея, - тихо ответил он. – И я бы предпочёл помолиться всем богам, чтобы я ошибался. Ванцзи отвёл взгляд, чуть сжимая губы. Он несколько долгих минут что-то переваривал в своей голове, а потом выдохнул, переводя усталый взгляд обратно на Вэй Усяня, который, как это частенько бывает, всё это время завороженно любовался своим мужем. - Вэй Ин, - голос ланьца совсем снизился. – Поцелуй меня. Сердце Усяня смачно пропустило удар. Ванцзи редко просил о чём-то подобном сам. Поэтому сейчас ему было просто физически невозможно отказать. Усянь моргнул, запоздало вспоминая, что забыл дышать, а потом приблизился к ланьцу и целомудренно коснулся его губ своими. Лань Сычжуй на соседнем футоне должен был уже спать, а под заклинанием «отвода глаз» происходящее рядом должно было быть ни видно, ни слышно… Но адреналин всё равно заклокотал где-то в грудине. Ванцзи медленно втянул воздух, как будто наполняясь запахом Вэй Усяня, а потом его тяжёлые руки сдавили его тело и плавно, но настойчиво подмяли под себя. Вэй Ин разом растерял все остатки разума, гордости и самоконтроля. Второй молодой господин Лань прошил его взглядом и поцеловал глубоко и с чувством. Медленно. Ох, это было слишком несвойственно ему. В такой обстановке! Боги, куда делись его приличия? Заклятие заклятием, но делать это буквально в пяти метрах от спящего Лань Сычжуя… Вэй Усянь перевёл дрожащее дыхание, когда Ванцзи чуть отклонился от него, изучая его лицо тяжёлым взглядом. - Лань Чжань, - на выдохе прошелестел Усянь, его глаза метались по лицу мужа, - мы не можем… - он не смог закончить, воздуха не хватило. - Не можем, - низко выдохнул Ванцзи, соглашаясь. – Лишь поцелуй, - снова попросил он, приближаясь к его губам вновь. Вэй Усянь растворился в этом невероятном ощущении. Томительном и нежном, но где-то на дне с отголоском горечи. Второму молодому господину Лань необходимо было это. Просто необходимо. Он не показывал, но на самом деле Усянь знал, что тот переживал очень сильно. И успокаивающий поцелуй мужа давал ему хоть какое-то душевное равновесие… *** В этот раз Вэй Усянь проснулся чуть раньше. Второй молодой господин Лань тепло и размеренно дышал ему в затылок, плотно прижавшись к нему сзади. По утрам в лесу было слишком свежо, и горячее тело Ванцзи согревало его очень кстати. Только через пару секунд Вэй Ин понял, что проснулся от тихого шёпота, доносящегося с соседнего футона. - Слишком жарко, - немного капризно выдохнул Сюэ Ян. Он, как и всегда, лежал где-то между двух высоченных по сравнению с ним ланьцев и тихо барахтался там, шурша одеялом. - А я тебе говорил, что лучше снять рубашку. Тебе всегда жарко, - тихим шёпотом ответил кто-то из ланей. Кажется, Цзинъи. Одеяло зашуршало громче, к двоим первым добавился немного хриплый со сна голос Сычжуя: - Опять волосы рассыпались? - он выдохнул немного укоризненно. – Давай соберу. Вэй Ин ничего не видел, кроме торчащей над одеялом макушки Лань Сычжуя, но прекрасно мог представить себе, как он собирает в узел отросшие волосы Сюэ Яна, пока Цзинъи помогает тому выбраться из рубашки. Он вновь подумал о том, что шифу Лань Цижэню лучше вообще не знать о том, что Чэнмэй присоединился к их «экскурсии». Внезапно совсем рядом с их шатром поднялся какой-то шум, а потом послышался голос адепта Лань: - Беда, беда! О нет, только не снова! Второе утро в этом лесу начиналось удивительно одинаково. Сегодня Вэй Усянь не успел отодвинуться подальше от мужа, который плотно сжимал его во сне, поэтому у влетевшего в шатёр пятого шиди мгновенно расширились глаза и он утопил их в пол, впрочем, после секундной заминки. Он будто бы успел угадать скрытую под одеялом руку второго молодого господина Лань, опоясывающую Вэй Усяня несколько ниже талии. - Г-господин Вэй! Второй шисюн! Он исчез! - Когда это произошло? – Усянь протирал ещё сонные глаза. - Около четверти часа назад! - Буди всех! Будем искать по горячим следам! И снова через несколько минут в центре лагеря собрались всполошенные лица адептов. На Ванцзи было просто страшно смотреть. - Как это произошло? – спросил Вэй Ин первый. Он на секунду побоялся, что голос его мужа может дрогнуть. Младшие не должны это слышать. - Он… он отлучился бу-буквально на минуту! – пятый шиди заикался от страха. – Последняя смена кончилась, мы уже готовились всех будить, он просто отошёл к реке умыться! Я отвернулся на несколько секунд, а он уже словно испарился! - Показывай, где, - коротко ответил Ванцзи. Шиди повёл всех к открытому месту на берегу. Граница защитного купола доходила как раз до кромки воды. Вэй Усяню не составило труда чётко рассмотреть следы на песчанике, но… - Смотрите, здесь ещё следы! – воскликнул вдруг младший шиди. – Какие странные! И, правда. Около множества отпечатков ног пропавшего ланьца было несколько странных вытянутых следов… как будто веток, или каких-то канатов, хотя ничего подобного на берегу не было. Вэй Усянь какое-то время очень хмуро всматривался в песок. Следы были с одной стороны очевидными, но с другой… Слишком много лишних деталей. Он оставил это для того, чтобы обдумать позже, а потом его тихо позвал второй молодой господин Лань: - Вэй Ин, ты… уже понял, - и это не было вопросом. Просто его муж слишком хорошо понимал его даже без слов. Вэй Усянь опустил веки, медленно переводя дрожащее дыхание. Он сглотнул. Его голос был ровным, но всё же в нём отчётливо послышались отголоски нарастающего ужаса: - Это Кумо.