Врата: там сражается Колдовское Королевство!

      Это был светлый день в столице Колдовского Королевства. Горожане занимались повседневной рутиной, как и в любой другой день своей жизни. Однако вся эта деятельность внезапно прекратилась, когда из ниоткуда появилось странное сооружение с архаичным дизайном. Жители столицы ошеломлённо замерли, заметив необычную постройку.       Сооружение было массивным: примерно сорока метров в высоту и двадцати метров в ширину, и являло собой довольно странное зрелище по меркам Колдовского Королевства. Однако вскоре горожане решили, что это, возможно, было одним из чудес, сотворенных их правителем и господином. Ибо народом этого королевства правил мудрый король по имени Аинз Оал Гоун, властелин Великой Гробницы Назарик, и под его предводительством народ не испытывал нужды, благодаря революционным идеям и дальновидности своего короля, на протяжении всего его двухсотлетнего правления в качестве их Владыки.       Граждане Колдовского Королевства были свидетелями многих чудес, сотворенных их мудрым Королём или, как его многие называли, «Богом Смерти», но жители королевства никогда не видели такой вещи, которая внезапно появлялась бы из ниоткуда посреди главной площади. Все они подумали, что это просто было еще одним чудом, что создал для них их мудрый король, отчего никто и не испугался диковинного сооружения, таинственно возникшего прямо в центре столицы.       Пока они наблюдали за странными Вратами, глава стражи этого района, заметивший издалека огромное и причудливое строение, вышел из толпы и приблизился к ним.       — Какого чёрта?.. Откуда взялись эти… огромные… врата? — пробормотал он, осматривая диковинное сооружение. Когда его подчинённые, протолкавшись сквозь толпу позади, подошли к своему командиру, они спросили:       — Что происходит, капитан? Что это за странная постройка?       Он оглянулся на них.       — Понятия не имею. Но пока лучше перекрыть участок и послать сообщение об этом в мэрию, — он ещё раз с подозрением посмотрел на странные врата.       Пока он осматривал сооружение, все внезапно услышали визжащий звук, исходивший из непроницаемой темноты внутри проёма, и оттуда вылетело множество бронированных виверноподобных существ, на которых сидели верхом люди в странных доспехах. Глаза всех присутствующих на главной площади расширились. Никто из них даже не предполагал, что подобное может произойти.       Вскоре после летающих существ и их всадников из чёрного туннеля послышалось ржание лошадей и топот множества металлических сапог, постепенно усиливающийся. Первыми, кто появился из темноты, были закованные в броню люди на лошадях. Все они носили доспехи, похожие на доспехи всадников виверн, но немного от тех отличавшиеся.       Чужеземные солдаты показались капитану странно знакомыми. Он уже где-то видел подобные доспехи, но не был уверен, где именно. Может быть, на одной из иллюстраций книги, которую он когда-то читал во время своей учебы?.. После того, как Король-Заклинатель Аинз Оал Гоун основал свое Королевство и завоевал весь известный мир, он провёл множество реформ в своем Королевстве. К примеру, он ввёл всеобщее бесплатное начальное образование, открыл больницы, в которых работали умелые врачи и целители, а также проложил в каждом поселении полностью функционирующую канализационную систему.       Естественно, храмы Шести Великих Богов яростно протестовали против подобных нововведений, утверждая, что Король-Заклинатель отнимает у них их функции, тем самым выступая против всего человечества.       Но время шло, и их голоса становились все тише и тише благодаря давлению облагодетельствованных народных масс, пока наконец сторонники храмов не замолчали окончательно после основания религии Сорока Одного, последователи коей поклонялись Сорока Одному Высшему Существу вместо Шести Великих Богов. Конечно, религия, почитающая Шестерых Богов, все еще существовала, но её влияние значительно уменьшилось с момента завоевания Теократии Слейн и смерти всех её шести верховных жрецов.       Командир небольшого отряда на главной площади знал: это не было новым деянием их мудрого короля. Это были войска вторжения. Как гордый воин Колдовского Королевства, он был обязан защитить мирных жителей столицы, сдерживая врага, пока не прибудет подкрепление. Ему нужно было выиграть время, чтобы гражданские сумели сбежать. Капитан отправил некоторых солдат за помощью в близлежащие казармы, к Рыцарям Смерти и Стражам-Нефилимам, пока сам погнал толпу в безопасное место.       Но было уже слишком поздно — первая волна вражеских солдат уже миновала огромные Врата. Человек на коне, который, судя по доспехам, был предводителем вторжения, уже поднял свое короткое гладиусоподобное оружие и, как несложно было понять, приказал своим солдатам идти в атаку, пусть он и говорил на каком-то неизвестном языке, которого никто из горожан не знал.       Все оставшиеся подчинённые капитана стражи, которые не были задействованы для эвакуации гражданских, встали в оборонительное формирование. Они понимали, что, несмотря на зачарованные доспехи, которые увеличивали их силу и уменьшали вес снаряжения, у них не было шансов против столь подавляющего численного превосходства противника. Как гордые подданные Короля-Заклинателя, они были обязаны держать оборону до тех пор, пока гражданские не окажутся в безопасном месте и подкрепление не прибудет из ближайших казарм.       Над армией вторжения развевался флаг со странным гербом, который капитан стражи за всю свою долгую карьеру никогда прежде не видел: в центре бордового щита располагался золотой крест, между четырьмя сторонами коего находились четыре драконьих крыла. Сам щит держал красный дракон. По контуру герб был богато обрамлён золотом.       — Именем Садеранской Империи и Императора Молта Сола Августа! Сдавайтесь, варвары! — заорал предводитель вторженцев.       Никто из местных жителей не понимал, что он говорит, потому его язык не был знаком никому из них. Капитан стражи только стиснул зубы, понимая безнадежность ситуации, в которой оказался.       Он шагнул вперед и впился взглядом в предводителя. «Мне нужно выиграть время для подкрепления».       — Именем Колдовского Королевства! Мы требуем от вас немедленных объяснений!.. — позади него сплотились его люди, полностью готовые как к атаке, так и к попытке спасения своего капитана, если того потребует ситуация.       — Ваши приказания, легат Октавиан? — на неизвестном языке, напоминающем латынь, спросил подчинённый вражеского командира, располагавшийся от него по правую руку.       Садеранский командир только усмехнулся.       — Варвары!.. Они даже не говорят на садеранском!.. Вырезайте всех, кто будет сопротивляться. Захватите стольких, скольких сможете, и отправьте их на другую сторону. Во славу Империи, из них получатся хорошие рабы.       Подчинённый по правую руку отсалютовал.       — Как пожелаете, легат! Во славу Империи!       Он подал знак первой когорте, уже прошедшей через Врата и сформировавшей боевое построение. Солдаты Империи держали прямоугольные щиты, а их доспехи напоминали доспехи римлян. Всадники на вивернах уже обрушились на местных жителей. Первая когорта и новоприбывшая кавалерия бросились в атаку на стражников столицы.       Капитан стражи столицы Колдовского Королевства и его люди приготовились, понимая, что, скорее всего, не переживут этой битвы: слишком подавляющим было численное превосходство пришельцев. В конце концов, их главной задачей было поддержание порядка в столице, а не участие в боевых действиях. Но все они крепко сжимали свои щиты и мечи. Когда на них обрушилась первая волна стрел, капитан отдал приказ своим людям:       — Поднять щиты!       Его люди повиновались, и стрелы начали отскакивать от щитов, благодаря наложенному на те зачарованию.       Когда первая волна кавалерии врезалась в слабые силы защитников правопорядка, она почти начисто снесла их всех. Капитан и еще несколько его людей выжили лишь благодаря своей военной подготовке и опыту участия в предыдущей войне.       Подчинённые капитана не могли сдержать вторжение: казалось, вражеские силам, появлявшимся из странного сооружения, не было конца. Несколько ближайших авантюристов присоединились к обороне, однако численное превосходство врага всё равно оставалось подавляющим. Солдаты армии вторжения убивали как мирных граждан, так и стражников, которые пытались защитить их. Капитан стражи видел, как некоторых горожан, кричавших о помощи, потащили во Врата. Стоило ему отвлечься на их крики, и один из вражеских солдат немедленно сбил его с ног.       Лёжа на земле, капитан бросил взгляд в сторону. Почти все его люди были мертвы. Несколько авантюристов, присоединившиеся к обороне города, хоть и держались, но все вело к тому, что рано или поздно их раздавят.       Он понимал: для него это конец. Его последняя битва. Его последние мысли. Его последний акт как живого существа. От одной мысли об этом у него скрутило живот.       И тут случилось чудо. Солдат-вторженец, который собирался перерезать ему горло, вдруг поднял глаза к небу и увидел, как ангел в тёмных доспехах только что одним ударом своего длинного энергетического меча рассёк пополам одного из всадников на вивернах вместе с его зверем.       За появлением первой крылатой фигуры в темных доспехах появились и следующие, тут же устроившие охоту на вражеские воздушные силы, сразу же получив над ними преимущество из-за большей скорости и куда более эффективного использования своих мечей, заклинаний и энергетических луков. Оскалившись, капитан воспользовался этой возможностью, ударив вражеского солдата в шею своим оружием, перерезав тому артерию и заставив того захлебываться собственной кровью.       Он поспешно встал и продолжил бой. Вскоре же после появления ангелов в чёрных доспехах на площади появились ровные ряды огромной нежити, которую вела фигура в мантии.       Бронированная нежить была Рыцарями Смерти. Это были массивные существа, закованные в доспехи из чёрного металла с выгравированными на них красными линиями. Их доспехи были усеяны острыми шипами и выглядели как воплощение насилия. Из их шлемов торчало по два демонических рога, а под ними виднелись лица. Это были отвратительные, гнилые лица, пустые глазницы которых буквально излучали ненависть и жажду истребления всего живого, и светились пульсирующим багровым светом.       В левой руке каждый Рыцарь Смерти держал башенный щит, закрывавший три четверти его тела, а в правой — зазубренный меч почти в полтора метра длиной, истекавший волнами ужасающего красно-черного тумана, пульсировавшего в такт свету глаз нежити.       Рыцари Смерти имеют два очень важных особых навыка. Первый — это способность заставлять противника себя атаковать. Второй же может быть использован только один раз, и позволяет Рыцарю всегда пережить одну смертельную атаку, оставив ему некоторое количество ХП. Именно из-за этих двух особых навыков Король-Заклинатель предпочитал использовать Рыцарей Смерти в качестве щита для остальных своих вооружённых сил.       Фигура в мантии, которая вела их, была Старшим Личом. Старое и роскошное одеяние укрывало его разлагающееся тело со слезшей кожей. Лич держал витой посох с навершием, украшенным драгоценными камнями. Капюшон мантии скрывал пару ледяных глаз, полных злобного разума. Аура негативной энергии окутывала тело высшей нежити подобно тонкому туману, порождая атмосферу зловещего предчувствия.       Увидев ужасную нежить, видя сыпавшихся с неба всадников и их виверн, солдаты-имперцы задрожали. Командующий силами вторжения стиснул зубы.       — Вперед! За Империю! — воскликнул он, поднимая меч и бросаясь на коне в бой. Его солдаты последовали за ним.       Когда ангелоподобные существа в тёмных доспехах, имевшие чёрные и белые энергетические крылья, закончили с резнёй всадников виверн и присоединились к наземным силам, они перевооружились соответствующим оружием. Приготовив мечи, энергетические луки и магию, они стремительно двинулись на агрессоров со всех трёх сторон.       Излишне говорить, что солдаты вторжения трепетали при виде ужасающих существ, марширующих прямо к ним в спокойной манере и организованном строю. Их продвижение напоминало работу хорошо смазанного механизма.       Бойня началась так же синхронно. Когда вражеские солдаты бросились на них, неживые существа подняли свое оружие и просто выкосили нападавших, или же использовали свои дальние атаки, чтобы полностью испепелить их ряды. Несмотря на это, будучи гордыми воинами Империи, вторженцы продолжали наступление. Хоть у врага и было меньше солдат, чем у них, но оказалось, что несмотря на свое численное превосходство, они были бессильны против недавно присоединившихся к сражению. Ужасающие создания даже не обращали внимания на атаки: огромные Рыцари Смерти просто отмахивались от нападавших своими массивными башенными щитами, сразу же после этого рубя их на куски, в то время как крылатые существа использовали свои дальние атаки, чтобы внести смятение в оборону противника.       Лишь немногим из имперцев удалось сбежать туда, откуда они пришли, прежде чем еще одно большое существо в тёмных доспехах, похожее на ангела, и огромная десятиметровая нежить появились из-под земли и преградили остальным путь к спасению. Войска вторжения были окружены. Отрезанные от своих подкреплений за Вратами, они были беспомощны. Это не была битва — после появления странных, ужасающих монстров, сражение превратилось в одностороннюю бойню.       Странные призрачные существа начали хватать уцелевших солдат армии вторжения одного за другим, в то время как их бывшие товарищи, которые были убиты бронированными рыцарями-нежитью, начали снова подниматься, но уже как низкоуровневые зомби.       Поражённый обороной Колдовского Королевства, легат войск вторжения упал с лошади. Поднявшись, он огляделся и стиснул зубы. Надежды не было. Вокруг царила лишь смерть.       — Что же мы навлекли на Империю?.. — в ужасе прошептал он.       Внезапно появившееся рядом одно из призрачных существ схватило его за ногу и потянуло прочь.

***

      Смена сцены: кабинет Короля-Заклинателя       В большом кабинете, за роскошным деревянным столом сидела фигура в мантии. Эта фигура имела внешность Оверлорда, немёртвого скелета, лишенного кожи и плоти. Скелет был облачён в изысканную, черную как смоль мантию, расшитую золотом и пурпуром. В его пустых глазницах горел багровый огонек, а от головы исходил, мерцая, тёмный ореол.       Пол в его кабинете был выложен черным мрамором и устлан красным ковром. На стенах висели несколько картин.       На данный момент Оверлорд просматривал доклады, приходившие со всех концов его Королевства. Конечно, он мог переложить эту обязанность на подчинённых, но ему нравилось знать, что происходит в его государстве, на случай, если ему может придти в голову мысль, что ещё возможно будет в нём улучшить.       Раздался стук в дверь.       — Войдите, — скомандовал скелет своим глубоким голосом.       В тот же момент двери открылись, и вошедший низко поклонился.       — Владыка Аинз. Похоже, в столице произошло вторжение.       Вошедшим был Себас Тиан, личный дворецкий Аинза. Он выглядел как пожилой человек и был одет в традиционную черную униформу дворецкого, носимую им с небрежной элегантностью. Его волосы были совершенно белыми, как и его безупречная ухоженная борода. На скуластом лице можно было заметить явные морщины, из-за чего дворецкий мог показаться старцем, вот только его взор, бывший острее орлиного, выбивался из этого образа.       Аинз кивнул.       — Я уже хорошо осведомлен об этом, Себас. Позови Демиурга, Альбедо и моего сына в мой кабинет, — главный дворецкий ещё раз низко поклонился и вышел.       Когда Себас оставил его, Аинз посмотрел ему вслед и испустил фантомный вздох, размышляя о произошедшем: «Судя по информации, полученной через ментальную связь с призванными слугами, нападавшие были похожи на римских легионеров старой Земли; похоже, они пришли в этот мир через какие-то странные Врата», — он вернулся к лежащим перед ним докладам. — «События становятся все занимательней и занимательней. Интересно, к чему они приведут в итоге?..»       Пока Демиург и грациозно шествовавшая Альбедо шли к кабинету Аинза, они обсуждали доклад, услышанный от Себаса.       Ранее упомянутый Демиург был Архидемоном. Его рост составлял около двух метров; кожа демона была смугла и идеально сочеталась с его аккуратно зачесанными назад черными волосами. Глаза Демиурга, прикрытые круглыми стеклами очков, были так прищурены, что их почти не было видно, но, благодаря британскому костюму с галстуком, он выглядел истинным джентльменом, и это впечатление он старался поддерживать. Демон имел серебристый хвост, покрытый металлическими пластинами и шестью длинными шипами на конце.       Рядом с ним плавно ступала безупречная красавица. Альбедо была женщиной с блестящими, черными как смоль волосами и совершенными фигурой и лицом богини. Её глаза имели золотые радужки, словно рассечённые вертикальными зрачками; из левого и правого виска произрастали два изогнутых толстых рога, а из центра тяжести, расположенного в поясничной области — пара черных ангельских крыльев. Альбедо была облачена в белоснежное платье; высокие шелковые перчатки укрывали её тонкие руки; драгоценное, похожее на золотую паутину, ожерелье украшало её нежные плечи и идеальную грудь.       — Ты прочла доклад? — спросил Демиург.       Альбедо кивнула.       — Да, какие-то жалкие существа попытались вторгнуться в столицу владыки Аинза. Мы должны подготовить ответный удар и показать этим презренным людишкам последствия вторжения в святая святых владений владыки Аинза.       Её тон был абсолютно ровным, но Демиург достаточно хорошо знал Смотрителя Стражей, чтобы заметить явные признаки обуревавшего ее гнева. Впрочем, кипевшая в женщине ярость была совершенно незаметна для посторонних, настолько хорошо она умела владеть собой. Обычный человек, конечно, не смог бы распознать её истинную зловещую натуру.       Демиург, несмотря на свое всегда хладнокровное поведение и тактический подход, сам оказался взбешён и едва не потерял голову от гнева, когда услышал первые сообщения о нападении на столицу Королевства. По мере прочтения доклада он успокоился, а когда дошел до той части, в которой автор этого самого доклада описывал противника, он уже был способен даже насмешливо улыбнуться глупости врага: «Напасть на столицу с такими ничтожными силами. Действительно, жалкие. Ку-ку-ку!»       Спустя пару минут они добрались до кабинета Аинза, и двое восьминогих кинжалопауков-убийц, охранявших кабинет, отсалютовали им. В ответ оба кивнули, и Демиург осторожно постучал.       Изнутри комнаты раздался знакомый голос Аинза:       — Войдите, — и массивная двойная дверь автоматически распахнулась перед пришедшими. Аинз оторвался от докладов:       — Ах. Альбедо, Демиург. Приятно видеть вас двоих. Как я вижу, Себас передал мое сообщение.       Оба почтительно поклонились.       — Мы явились так быстро, как только смогли, владыка Аинз, — хозяин кабинета кивнул.       — Вы получили доклады? — поинтересовался он.       — Да, владыка Аинз. Это возмутительный акт агрессии против Колдовского Королевства!.. Напасть на столицу и осквернить священную землю Высших Существ!.. Без сомнения, это настоящее святотатство.       Аинз поднял руку, давая понять Демиургу, что этого достаточно. В тот же момент Демиург замолк.       — Жертвы? — поинтересовался Аинз.       — По имеющимся данным, противнику удалось убить несколько сотен мирных жителей и большую часть дежурившей городской стражи. После прибытия ближайших Рыцарей Смерти и Стражей-Нефилимов ситуация кардинально изменилась, — Аинз увидел довольную улыбку на лице Демиурга и кивнул.       — Удалось ли нашим силам захватить нескольких вторженцев?       — Да, владыка Аинз. Их допрос уже проводится, — ответил Демиург.       — Прекрасная работа, — похвалил Аинз.       Красивая двойная дверь позади них снова распахнулась, и в комнату ворвалась фигура в серых доспехах, инкрустированных золотом.       — Я прибыл так быстро, как только смог, отец! — у говорившего были золотые глаза, словно рассечённые вертикальными зрачками, черные волосы и два черных крыла, не прикрытые бронёй. Он посмотрел на присутствующих.       — Демиург?.. Мама?.. — названные повернулись к нему.       — Господин Вельзевул, — низко поклонился Демиург.       Альбедо улыбнулась ему, с любовью посмотрев на вошедшего, и кивнула.       — Полагаю, ты получил доклад от Себаса? — продолжил Аинз.       — Да, отец. Мы должны собрать наши войска, чтобы нанести ответный удар! — Вельзевул преклонил колено перед своим отцом и Королем.       Аинз поднял руку.       — Встань, — Вельзевул выпрямился.       — Перед этим нам необходимо добыть как можно больше информации. По словам Демиурга, мы захватили нескольких агрессоров. Пока их допрос не будет завершён, у Врат должна находиться круглосуточная охрана, никого не впускающая и не выпускающая из данной конструкции. Блокируйте пространство вокруг, чтобы никто не смог воспользоваться магией телепортации. Я ясно выразился?..       Все трое дружно кивнули. Аинз посмотрел на сына.       — Вельзевул. Я поручаю тебе организацию экспедиционных войск. Если тебе что-нибудь понадобится, только попроси.       — Я приложу все свои силы, отец. Но могу я спросить — почему я? Я никогда раньше не возглавлял экспедицию. То есть, я хочу сказать, конечно, я готов повести солдат в бой, как это уже бывало в прошлом, но настоящие экспедиционные войска?.. — и он почтительно поклонился.       — Почему? Очевидно, чтобы воплотить в жизнь то, чему ты научился под руководством Демиурга и своей матери. Однажды ты станешь новым правителем Королевства. Тебе не помешает опыт управления.       — Я понял, отец. Благодарю.       Аинз кивнул и посмотрел на Демиурга.       — Демиург. Поможешь ему с планированием.       — Как пожелаете, владыка Аинз.       — Можете идти, — все трое глубоко поклонились перед тем, как направиться к выходу.       Но прежде чем сын Аинза успел уйти, Аинз окликнул его.       — Вельзевул, задержись на секунду, пожалуйста.       Вельзевул обернулся и посмотрел на своего отца. Потом на мать. Альбедо кивнула, показывая, что все в порядке. Когда Демиург и Альбедо вышли из комнаты, массивная двойная дверь закрылась за ними.       — Да, отец. Тебе что-то нужно от меня?..       — Я хотел бы попросить тебя взять с собой твою тётю, — попросил Аинз.       — Могу я спросить, почему ты хочешь послать свою инфорсер через это сооружение? Что, если что-то произойдёт здесь, пока нас не будет? — спросил сын Аинза.       — Это весьма маловероятно. Кроме того, я уже принял необходимые меры предосторожности против всех возможных сценариев, а тебе нужен хороший телохранитель, — заверил его Аинз.       — Мне рассказать ей о новом задании или ты хочешь лично поведать ей о нём?       — Хм-м… Всё же это твоя экспедиция. Поэтому ты и будешь тем, кто ей всё расскажет.       — Отец?.. Ты что-то недоговариваешь, так ведь? — Вельзевул пристально посмотрел на отца.       — Хм-м… Возможно, недавно я её слегка разозлил, но это из-за того, что она стала совершенно невыносимой в последнее время, и нарочно действует мне на нервы, — хмыкнул Аинз.       — Опять?!. Что ты натворил на этот раз, отец? — сердито сказал Вельзевул.       — Вот пойди и узнай об этом сам, — усмехнулся тот.       Вельзевул вздохнул.       — Ты только что сделал мою работу намного сложнее, отец.       — Без трудностей не бывает совершенствования, — тоном ментора поведал Аинз сыну избитый трюизм. — Можешь идти.       Вельзевул ещё раз вздохнул, глубоко поклонился и ушёл.

***

      Смена сцены: тренировочные полигоны       Два воина стояли лицом друг к другу. Один из них был инсектоидом высотой более двух с половиной метров, выглядевший как сплав богомола и муравья, стоявший на двух нижних конечностях.       С хвостом в два раза длиннее его тела, существо было покрыто острыми шипами, напоминавшими сосульки, а также имело мощные мандибулы, которые при сжатии могли с легкостью переломать кому-нибудь все кости.       Обычно две его правые руки держали серебряную алебарду, в то время как две левые сжимали булаву, испускающую тёмный свет, и изогнутые ножны, которые использовались для парирования ударов противника. Сейчас же он держал в каждой руке по зачарованной катане. Из-за выдыхаемого инсектоидом ледяного воздуха бледно-голубая затвердевшая костяная броня была покрыта инеем, блиставшим словно алмаз. Его плечи и спина напоминали надводную часть айсберга.       Это был Коцит, Страж Пятого Этажа Великой Подземной Гробницы Назарик, а также Смотритель Полулюдей Королевства.       Прямо перед ним стояла стройная беловолосая девушка, на вид не старше семнадцати лет. У нее были гетерохромные радужки, заметно выделявшиеся на фоне чёрных склер: одна имела кроваво-красный цвет и пронизывала склеру красными прожилками, а другая была меркло-белой с едва заметным зрачком такого же цвета.       Она была одета в стилизованно-военную одежду, дополненную военной фуражкой, на которой красовался символ гильдии Аинз Оал Гоун. Её кисти рук скрывали белые перчатки, украшенные магическими пентаграммами с несколькими рунами вокруг и внутри магических фигур.       Это была Эсдес Горгона, инфорсер Короля-Заклинателя. Эсдес держала в руке черную катану, излучавшую ужасающую белоснежную ауру, по лезвию которой пробегали чёрные молнии. Очевидно, сражающиеся условились использовать только техники, предназначенные для мечей, во время спарринга, чтобы получить от сражения как можно больше удовольствия.       Она и Коцит занимались своей еженедельной тренировкой на полигоне. Смысл этой практики состоял как в том, чтобы поддерживать себя в форме, так и в том, чтобы побороться со скукой, которая постоянно преследовала Эсдес, ибо в Королевстве больше не было ничего, что она могла бы исследовать, а также каких-либо врагов, коих она могла бы повергнуть.       Помимо выполнения большого количества бумажной работы, которую Аинз ежедневно вываливал на Эсдес, и её магических и научных исследований, ей частенько приходилось присутствовать на приёмах и званых вечерах, если не было никого более высокопоставленного, и она искренне возненавидела подобное времяпрепровождение. Основная причина ненависти заключалась в том, что ей приходилось наряжаться во что-то невероятно неприятное и неудобное, чтобы выглядеть соответствующе мероприятию.       Данная тренировка продолжалась уже несколько часов.       Когда бирюзовый инсектоидный воин и беловолосая инфорсер бросились навстречу друг другу, они, казалось, размазались в пространстве из-за своей непостижимой скорости.       Несмотря на огромный рост Коцита, он был быстрее, чем мог бы уследить человеческий глаз. Смазавшись в пространстве, клинки сражающихся с огромной силой столкнулись друг с другом, заставив пространство взорваться вокруг них, заставив просесть поверхность полигона и провалившись в образовавшуюся из-за невероятной силы, возникшей в результате мощнейшего столкновения, воронку.       Воспользовавшись моментом, Коцит использовал одновременно все свои четыре клинка, чтобы продавить беловолосую девушку, та стиснула зубы и ухватилась за рукоять своей катаны второй рукой.       Она успешно блокировала удар, отбросив Коцита и поразив его ударом сверху наискось. Бирюзовый воин ответил на это взмахом двух клинков, которые он держал в правых руках, совершив двойное горизонтальное рубящее движение.       Чтобы избежать этого, Эсдес сделала сальто назад, и Коцит сразу же нанес второй удар левыми клинками. Когда девушка поняла, что он собирался сделать, она изменила направление движения прямо в середине прыжка, едва избежав двойного удара.       Коснувшись земли, беловолосая инфорсер перехватила рукоять меча двумя руками и сделала резкий выпад. Коцит принял удар на два скрещенных меча в своих нижних руках, и, используя клинки в верхних руках, попытался рассечь противника.       Прежде чем лезвия мечей успели коснуться миниатюрной девушки, та ухмыльнулась и исчезла. Коцит на мгновение потерял ее из виду, а потом почувствовал, как клинок коснулся его голубого экзоскелета в области спины.       — Я. Проиграл, — признал он, выдохнув пары холодного воздуха.       Его спарринг-партнер опустила клинок. Коцит обернулся.       — Это был хороший поединок, Коцит-сан. Надеюсь, что мы сможем повторить его на следующей неделе, — она склонила голову, произнося это.       Коцит кивнул, посмеиваясь.       — Ку. Ку. Ку. Действительно. Это. Был. Очень. Хороший. Поединок. Госпожа. Эсдес.       Поздравляя друг друга, они услышали хлопки аплодисментов. Повернувшись на звук, сражавшиеся заметили приближающуюся фигуру в серой броне. Это был Вельзевул, сын Аинза Оал Гоуна.       — Ах, Вельзевул. Какой сюрприз, — весело сказала Эсдес.       — Господин. Вельзевул, — слегка поклонился Коцит.       Тот кивнул головой, глядя на них.       — Тётя, Коцит. Это был прекрасный поединок.       — Был бы им, если бы мы в конце не расслабились, — заметила Эсдес, поглядывая на Коцита.       Коцит кивнул.       — Соглашусь.       Она посмотрела на фигуру в серой броне.       — Тебе нужно попрактиковаться, Вельзевул? Мы готовы поучаствовать, если только недолго. Или ты хочешь научиться чему-то новенькому?..       — Нет, боюсь, что время для этого неподходящее. Может быть, в следующий раз. Я пришел сюда, чтобы попросить тебя о помощи.       — Моей помощи? Зачем тебе моя помощь? — насторожилась Эсдес.       — Полагаю, ты уже слышала о вторжении и странном сооружении, появившемся на главной площади столицы?       — Да. Я читала доклады: благодаря моим призванным существам, я получила информацию о происходящем из первых рук. Так и что в нападавших такого?.. Без учёта их неожиданной атаки, этот сброд не представлял из себя хоть чего-то стоившего бы внимания.       — Я здесь, чтобы попросить тебя стать частью экспедиционных войск возмездия, — слегка наклонил голову отпрыск Аинза.       — Значит, старые кости хотят на время избавиться от меня, — язвительно пробормотала Эсдес, глядя в сторону.       — Могу я спросить?.. Что на этот раз натворил мой отец? — осторожно поинтересовался Вельзевул. Коцит, которому также было любопытно узнать из-за чего сыр-бор, повернулся к беловолосой инфорсер.       — Он совершил самую ужасающую вещь, какую ты только можешь себе вообразить… — от ярости девушку даже затрясло.       Коцит вместе с Вельзевулом смотрели на нее с широко открытыми глазами. Уняв свою дрожь, Эсдес поведала:       — О-он приказал горничным заменить кофе из моих личных запасов на тот сорт, который я больше всего ненавижу! — сказала она, максимально скривившись.       Вельзевул и Коцит молча посмотрели друг на друга.       — …Непростительный акт кощунства против моих драгоценнейших запасов кофеина!..       Вельзевул вздохнул.       — И всего-то? Серьезно, тётя, тебе надо завязывать с кофе. Ты становишься зависима от него.       Эсдес излишне эмоционально наставила палец на юношу в серых доспехах.       — Это предательство по отношению к могущественным богам кофе! Немедленно извинись! Или познаешь гнев кофейного монстра!..       — Ахх… Именно поэтому ты так и не нашла себе мужа, — вздохнул Вельзевул.       Эсдес надулась словно обиженное дитя.       — Сдалось мне это замужество. Это же подлинная тюрьма! А мне не нравится, когда меня кто-то или что-то ограничивает. Мне хватает и того, когда Альбедо, твоей сестре и Аинзу в очередной раз приспичит подобрать для меня подходящего кандидата. А теперь и ты к ним примкнул, Вельзевул? Я оскорблена до глубины души, — поддразнила она своего племянника.       — Отходя от этой темы, ты всё же поможешь мне? — спросил её демонический племянник.       Усмехнувшись, Эсдес ответила:       — Естественно, племянничек. Твоя великолепная тётя всегда будет рядом, когда тебе понадобиться её помощь.       Вельзевул улыбнулся и кивнул.       — Спасибо.       — Когда отправляемся?       — Как только экспедиционные войска будут сформированы, — ответил он.       Эсдес широко оскалилась.       — Замечательно! Не могу дождаться начала нашего маленького приключения! Ты даже представить себе не можешь, как долго я ждала подобной возможности развлечься!..

***

      Смена сцены: столица Колдовского Королевства, две с половиной недели спустя.       Благодаря развитой военной и экономической инфраструктуры Колдовскому Королевству потребовалось всего две с половиной недели, чтобы сформировать полноценную экспедиционную армию. Она состояла из тысячи существ, призванных Эсдес и Аинзом с помощью своих специальных навыков. В основном это были Рыцари Смерти, Пожиратели Душ и Стражи-Нефилимы.       Вместе с ними отправлялся десятитысячный армейский корпус, усиленный кавалерией. Его солдаты были в основном людьми, но среди них можно было встретить немало дварфов, эльфов и представителей других гуманоидных рас. Помимо собственно солдат, в корпус входили тысяча магических заклинателей королевства, тысяча зверолюдей и пятьсот всадников на грифонах. Присоединились к армии также и множество команд авантюристов, заняв роль прикрытия тылов. Вельзевул решил оставить половину из них охранять эту сторону странных Врат, тем самым укрепив позиции регулярной армии.       Големов и нежить, которых экспедиционные войска возьмут с собой в качестве рабочей силы, можно было и не упоминать.       Невидимые разведчики, что были посланы через Врата, уже вернулись и доложили обстановку своему начальству. По их словам, по ту сторону Врат их ждала большая армия.       Когда полностью закованный в доспехи Вельзевул Оал Гоун оглядывал свои войска, в момент сомнения он посмотрел на свою тётю, стоявшую рядом с ним, одетую в её обычную белую военную форму и фуражку.       — Скажи им что-нибудь, мелкий! Они все только и ждут этого, — с ухмылкой похлопала она племянника по спине.       Вельзевул глубоко вздохнул и начал говорить:       — Две с половиной недели назад агрессоры попытались опустошить наш дом, убивая и похищая множество невинных граждан и стражников, что просто выполняли свой долг.       В толпе послышался ропот. Вельзевул немного помолчал, а затем продолжил:       — Но сегодня мы пройдем через эти Врата и покажем тем, кто осмелился запятнать земли Короля-Заклинателя невинной кровью, какую ужасную ошибку они совершили! Они познают на себе всю мощь Колдовского Королевства! — он указал на сооружение.       Толпа начала нестройно аплодировать. Вельзевул жестом призвал к тишине:       — С сегодняшнего дня те, кто осмелился нарушить мир, которым все мы наслаждались в течение долгих лет правления моего отца, скоро поймут, что не стоило связываться с сорокаодноглавым драконом!       Все снова зааплодировали, на этот раз куда более дружно. Вельзевул повернулся лицом к огромным вратам и незаметно сглотнул. Он был немного на взводе, имея представление лишь по донесениям о том, что их ждало по ту сторону странных Врат.       Эсдес подтолкнула его вперед.       — Давай, командующий. Веди же нас, — ухмыльнулась она.       И с этим напутствием Вельзевул Оал Гоун, первый сын Короля-Заклинателя Аинза Оал Гоуна, сделал свой первый шаг через границу Врат, ведя за собой Эсдес, инфорсер Короля-Заклинателя, и экспедиционную армию Колдовского Королевства. В этот день началась его первая военная кампания.