Врата: там сражается Колдовское Королевство!

      Мужчина лет тридцати с аккуратно подстриженными каштановыми усами и бородкой склонился над тактической картой Холмов. Это был командующий Аттик Кассий Киприан, возглавлявший экспедиционную армию, которая была быстро сформирована по приказу императора Молта Сола Августа сразу же после того, как он и Сенат получили известие о появлении Врат на Холмах.       Командующий экспедиционной армией Кассий получил руководствующую должность не благодаря своим боевым и лидерским качествам или потому, что был частью высшей аристократии в Империи, а из-за протекции своих родственников в сенате.       Но и без своих семейных связей он упорно трудился: ранее — чтобы заслужить эту должность, а теперь — чтобы ей соответствовать. Как говорил Аттику его мудрый отец: «не полагайся на богатство и семейный статус, сын, потому что ты можешь потерять всё это в любой момент». Командующий высек этот совет в своём разуме и жил, придерживаясь его во всех аспектах своего существования. У него была красавица-жена и двое детей, девочка и мальчик, а также богатство и высокое положение — всё, чего только мог пожелать человек.       Сенат и император предоставили ему крупную экспедиционную армию, чтобы он вторгся по ту сторону Врат и связал находившиеся за ними неведомые земли с Империей, еще больше усилив мощь своей страны и принеся славу как своей семье, так и самой Империи.       Командующий поднёс к губам золотой кубок, осушил его и поставил рядом с тактической картой.       Аттик не мог предугадать, что ждет его людей по ту сторону. Да и кто бы смог?.. Он лишь надеялся, что вражеские силы окажутся слабее тех, что он уже туда отправил. Если его войскам удастся закрепиться на другой стороне, то это значительно облегчит его работу.       Внезапно один из его гонцов ворвался в командирский шатер.       — Командующий Кассий!.. Сэр!.. Некоторые из наших солдат вернулись с другой стороны!       Кассий на мгновение задумался: «Странно. Они прошли через Врата всего около двух часов назад. Неужели моим войскам удалось создать плацдарм на другой стороне за столь короткое время?»       — Наши силы смогли так быстро там закрепиться?.. — озвучил он свой вопрос.       Гонец в легких доспехах склонил голову.       — Нет, сэр. Боюсь, что нет. Те немногие выжившие, которым удалось вернуться, рассказывают о неведомых монстрах на той стороне. Они едва сумели сбежать от них, и, по словам целителей, им пришлось удерживать их от того, чтобы повредившиеся разумом выжившие не успели причинить себе вреда.       Кассий сердито посмотрел на своего солдата.       — Что?! Я не в настроении для шуток, легионер! Тебе бы лучше не испытывать моё терпение.       Гонец сглотнул, и по его лицу скатилась капля пота.       — Я-я не шучу, командующий. Клянусь!.. Я просто передаю вам сообщение. Если вы хотите поговорить с выжившими, то ими сейчас занимаются целители.       Кассий, чувствуя искренность в словах солдата, кивнул.       — Хорошо. Можешь идти. Скажи целителям, что я встречусь с ними и выжившими позже.       Гонец отдал честь своему командующему и покинул командный шатёр.       — Ох, — вздохнул тот. — И как раз тогда, когда я подумал, что все пройдет гладко…       Через несколько часов Аттик закончил встречу с легатами, которых он вызвал из-за известия о поражении на другой стороне Врат. Перед встречей он явился в медицинское крыло своего лагеря и лично опросил выживших солдат.       Все они были на грани сумасшествия, как и сообщал гонец, и хотели либо бежать с поля боя как можно быстрее, либо покончить с собой, несмотря на то, что это, по сути, было бы дезертирством, то есть — предательством по отношению к своей Империи.       Все выжившие бредили какими-то бронированными скелетами и чёрными демонами в доспехах. Поначалу, когда все войска Империи только прошли Врата, всё выглядело нормально, и единственными, на кого они наткнулись, был небольшой отряд защитников, с которым легионеры быстро расправились благодаря численному превосходству.       А затем, будто бы из ниоткуда, появились эти демоны в непробиваемых доспехах, вооружённые ужасающим магическим оружием. До того имперцам удалось привести с той стороны около семидесяти новых рабов, но после прихода демонов всё превратилось в оживший ночной кошмар: эти твари безжалостно вырезали всех солдат-ветеранов Империи.       Видя состояние своих легионеров, командующий решил, что лучше всего будет укрепить оборону на этой стороне, пока не поступят дальнейшие приказы от императора и Сената. Он послал целый легион и пятую часть всех наездников на вивернах в качестве авангарда на другую сторону, и тем не менее, лишь около пятидесяти человек из посланных смогли вернуться, и то после этого поголовно повредившись рассудком.       Не видя другого возможного варианта, Кассий решил, что лучшим решением будет усилить оборону с этой стороны, не позволяя этим «демонам» захватить Холм, а вместе с этим и лишить имперские силы позиционного преимущества: если врагу, который, несомненно, жаждет возмездия, удастся вырваться из Врат и закрепиться на Холме, это поистине будет катастрофой для будущего Империи.       Командующий Кассий не был заносчивым, как другие сановники империи, о нет. Он понимал, что Империя не неуязвима. Если хотя бы часть из того, что рассказали ему уцелевшие, было правдой, Империя только что весьма грубо растолкала спящего дракона.       После того как легаты и командующий завершили встречу, командиры экспедиционной армии вернулись к своим легионам, чтобы передать приказания легионерам. Времени на раздумья не оставалось.

***

      Смена сцены: две с половиной недели спустя       Бесчисленное количество фигур шагали в кажущейся бескрайней темноте. Каждый шаг эхом отдавался в непроницаемой тьме, пока они шли к своей цели. Судя по топоту, можно было с уверенностью сказать, что это была целая армия, марширующая к свету в конце туннеля.       В авангарде двигалась чёрная, шипастая бронированная нежить, державшая в руках тяжёлые башенные щиты и длинные массивные мечи. Конечно, этой нежити было много, но не настолько, как не столь громоздких и рослых фигур скелетов в обычной броне, вооружённых зачарованным оружием.       Следом шли высокие фигуры с ангельскими крыльями, в чёрных доспехах и в шлемах, полностью закрывавших лицо. Они держали в руках либо двуручное, либо два одноручных оружия, сделанных из чистой эфирной энергии. Крылатые фигуры выглядели почти так же, как ангелы из серии Дьябло, за исключением шлемов.       За этими созданиями следовала кавалерия нежити верхом на своих кошмарных лошадях. Скакуны, на которых восседали Рыцари Смерти, не были обычными: это были Пожиратели Душ.       Пожиратели Душ обладали большим арсеналом навыков для атаки, а также могли получить благодаря своему особому навыку временный бафф после убийства цели, из-за чего их было очень сложно убить. Эту задачу не облегчало и то, что Пожиратели Душ были нежитью с атакующими способностями, бьющими по площади. Помимо этого, Пожиратели Душ были способны поглощать души умерших и убитых и восстанавливаться и усиливаться за счет этого. И вдобавок, скакуны Рыцарей Смерти ещё и излучали ауру страха. Если их противник не владел заклинаниями по крайней мере третьего уровня, сама идея противостояния этим неживым созданиям была абсолютно бессмысленна.       За кавалерией маршировали тяжелобронированные солдаты всевозможных форм, размеров и рас, имеющие различное вооружение: щиты с короткими мечами, массивные двуручные алебарды, клейморы и много что ещё было закреплено на их спинах для удобства транспортировки — перед боем оружие перевешивалось, как и положено, на бок, а то и вовсе бралось в руки без использования креплений и ножен. Тяжёлую пехоту в основном составляли громоздкие солдаты-зверолюди, но среди них мелькали и эльфы, специализировавшиеся на ближнем бою, людоящеры, дварфы и даже гоблины.       Колдовское Королевство не дискриминировало ни одну из рас: Аинз объединил их все, позволив каждой сохранить свою культуру и свои традиции. Король-Заклинатель прибегал к радикальным методам, полностью меняя образ жизни расы, только в тех случаях, когда видел, что та пытается заставить расы с иной культурой жить по собственному укладу, или паразитировать на них, или вовсе имела традиции, шедшие вразрез с политикой Королевства о равенстве между представителями всех рас и возможности продвижения по служебной лестнице для каждого гражданина путем его личных усилий.       Например, Империя Бахарут была страной, на протяжении всей истории которой рабство практиковалось как одна из традиционных отраслей торговли и являлось глубоко укоренившимся в быту этого государства. После того, как страна стала вассалом Колдовского Королевства, Король-Заклинатель рабство немедленно запретил.       Другим примером был запрет на поедание гуманоидных граждан Королевства, в основном касавшийся полулюдей и представителей гетероморфных рас Королевства: зверолюдей, гоблинов, огров и прочих.       Но вернемся к армии, после этого небольшого отступления.       За кавалерией следовали отряды лучников и магов в мантиях. Лучники почти поголовно были эльфами из-за природной предрасположенности представителей данной расы к обращению с дальнобойным оружием. Но в их рядах тоже нет-нет да и попадались арбалетчики из числа дварфов или зверолюди, которые несли на спине связки метательных копий.       Отряды магов экспедиционной армии состояли в основном из людей, эльфов и гоблинов-заклинателей. Ну и, конечно же, среди них были одетые в чёрные мантии Старшие Личи, которые эти отряды возглавляли. Личи либо появлялись естественным образом, как и остальная нежить, либо были созданы самим Аинзом.       За магами шли всё те же ангелоподобные существа в чёрных доспехах, вооружённые энергетическими луками и другим дальнобойным оружием, как и маршировавшие вслед за нежитью авангарда. Из чёрных прорезей закрытых шлемов их блеклые глаза равнодушно смотрели только вперед.       Арьергард экспедиционной армии составляли всадники на грифонах и команды авантюристов, добровольно присоединившиеся к экспедиции. Экипировка последних порой весьма существенно различалась из-за характера их вида деятельности, но неизменно была высококлассной. Они шли в тылу из-за ненужности на поле боя, а также потому, что задачи, которые авантюристы должны будут выполнять, появятся лишь после того, как экспедиционные силы создадут плацдарм по другую сторону Врат.       Армию сопровождали многочисленные массивные големы и скелеты-рабочие, которые использовались Колдовским Королевством в качестве дешёвой рабочей силы для выполнения различной тяжёлой работы.       Для освещения туннеля маги использовали заклинание [Непрерывного Света], одно из самых первых заклинаний, изучавшихся в Королевской Академии Магии.       Экспедиционная армия прошла тёмный туннель всего за пару минут. Перед первыми рядами авангарда шли две фигуры, сопровождаемые Рыцарями Смерти и Стражами-Нефилимами. Одной была молодая девушка в белой военной форме, поверх которой она надела какой-то гибрид лабораторного халата и плаща. На спине этого гибрида имелась надпись на кандзи, перевод коей гласил «Инфорсер».       Рядом с ней шёл юноша в серой броне с выгравированными на ней золотыми символами. По бокам его головы произрастали два изогнутых демонических рога — точно такие же, как у его матери, чью красоту юноше удалось унаследовать. Другими словами, он был убийственно и не по-мужски красив. Это был Вельзевул Оал Гоун, командующий первой экспедиционной армией и старший ребёнок Короля-Заклинателя Аинза Оал Гоуна.       Втянув в себя воздух словно хищник, вынюхивающий добычу, молодая девушка заухмылялась, заговорив с племянником:       — Ну, мелкий, в дуновении свежего воздух я ощущаю запаха врагов на той стороне. Готов к веселью?..       Вельзевул кивнул.       — Да, тётя, я готов. Но ты уверена, что мы взяли с собой достаточно сил? — спросил племянник, повернув к ней голову.       — Тц. Откуда мне знать, мелкий?.. Я здесь только для того, чтобы уберечь тебя от неприятностей и, конечно же, чтобы повеселиться. Какая бы армия ни ждала нас на той стороне, мы выстоим. Несмотря ни на что. Как говорится, ты либо ломаешься под давлением, либо приспосабливаешься к нему и становишься сильнее.       И сколько раз тебе повторять!.. Не называй меня тётей, из-за этого слова я начинаю чувствовать себя старой.       Вельзевул вздохнул.       — Ты очень уверена в себе, тётя. Откуда только берётся твоя уверенность?..       — Я же уже сказала, не называй меня так!..       — Извини, — смущенно опустил голову Вельзевул.       — Отвечая на твой вопрос… Даже не знаю… может быть, из моей искорки безумия и жажды вызова?..       Юноша в серой броне улыбнулся, глядя на тётю.       — Ты никогда не меняешься, да?..       Девушка улыбнулась.       — А почему я должна?.. Все любят милого маленького монстрика, которым я являюсь! — она забавным жестом указала на обе стороны своего улыбающегося лица, повернув голову к племяннику.       Вельзевул только усмехнулся поведению тёти. Он знал её достаточно хорошо, чтобы не пытаться изменить. Возможно, временами она вела себя как ребёнок, но девушка всегда в первую очередь думала об интересах государства, и уж затем о своих собственных.       Принц посмотрел вперёд и краем глаза заметил слабый свет.       — Приготовиться! — передал он команду. Заклинатели-связисты, шедшие рядом с ними, разослали его приказ, а неживые существа авангарда, нёсшие башенные щиты, подняли их и взяли мечи на изготовку.       Спустя пять минут первый бронированный Рыцарь Смерти вышел из Врат.

***

      Тем временем: лагерь Садеранской Империи около Врат       Последнюю пару недель всё было спокойно. Конечно, командующий посылал ещё разведчиков во Врата, но никто так и не вернулся. Поэтому он использовал свои оставшиеся силы, чтобы построить линию укреплений вокруг массивного сооружения, готовясь к худшему сценарию.       Удивительным было то, что тот вселяющий ужас враг, о котором лепетали выжившие, пока не посылал против них никаких карательных сил, и потому легионеры Империи успели выстроить вокруг Врат вполне приличные защитные сооружения.       Император и Сенат даже отозвали две пятых его экспедиционных сил на другой фронт, приказав ему с тем, что осталось от войска, удерживать позицию на случай появления врага из тьмы проёма сооружения.       Когда Кассий приступил к обеду, состоявшему из тонко прожаренного мяса, яиц, сыра, различных фруктов, хлеба и лучшего вина, какое только можно было найти в Садеранской Империи, один из его солдат ворвался к нему в палатку без доклада.       — Командующий!.. Сэр!.. Вражеские солдаты появились из Врат! Какие будут приказания?..       Кассий поспешно отложил мясо, вытер полотенцем губы и встал.       — Объявить тревогу! Занять оборонительную позицию и ждать дальнейших приказов. Я хочу, чтобы все наездники на вивернах были готовы действовать в соответствии с худшим сценарием!       Легионер отсалютовал.       — Есть, сэр! — после чего выбежал, чтобы передать приказ.       Командующий схватил свой дорогой плащ и накинул его на спину.       «Им потребовалось довольно много времени, чтобы отправить против нас войска. Интересно, как выглядит наш враг.»       Его солдаты быстро занимали оборону. Траншеи и деревянные шипы закрывали жизненно важные точки, через которые враг мог бы прорваться из окружения. Легионеры империи строились в черепашьи формации, а многочисленные крупные и мускулистые гуманоиды с серой, зеленой или пурпурной кожей, свиноподобными рылами и лицами, похожими на обезьяньи, были размещены на тех позициях, где их агрессивная натура могла быть использована наиэффективнейшим образом. Уродливые существа были гоблинами, хотя многие люди не видели разницы меж ними и орками или троллями.       В задних рядах стояли многочисленные маги из Рондела. Рондел был городом магов и местом расположения Академии Магии. Многие маги из этого города добровольно вызвались участвовать в экспедиции, а взамен Империя обещала профинансировать их исследования.       Осадные орудия и баллисты торопливо заряжались, в то время как наездники на вивернах ожидали на земле команды взмыть в небо.       Имперцы решили дождаться действий врага.       Первыми, вышедшими из темноты, были массивные громоздкие фигуры в чёрных шипастых доспехах и с башенными щитами в руках. Из-за расстояния никто из легионеров не увидел ужасающих гнилых лиц этих огромных и высоких фигур. Вражеские войска закончили своё продвижение и расположились перед Вратами организованными рядами. Вслед за ними появились высокие, широкоплечие фигуры в чёрных доспехах, а после них из тьмы проёма начали выходить солдаты разных размеров и даже рас.       Кассий не хотел посылать своих людей на смерть без причины. Он приказал держать позиции и ждать дальнейших приказов. Если сравнить численность обеих армий, то его силы значительно превосходили силы вторжения.       На первый взгляд, армия, появившиеся из-за массивных Врат, не насчитывала и двадцати тысяч солдат. Но Аттик не был глупцом. Вражеские солдаты, по видимому, носили прочные доспехи с огромным оружием, также он заметил в их рядах множество фигур в мантиях, которые, очевидно, были магами — а он достаточно хорошо знал, насколько опасен может быть маг в сравнении с обычными солдатами. С небольшим отрядом магов толковый командир мог переломить ход уже, казалось бы, проигранного сражения.       Увидев ужасающие шипастые чёрные доспехи вражеских солдат и их выглядевших как скелеты лошадей, на которых те ехали, новобранцев экспедиционной армии Империи затрясло. Ветераны же, пережившие множество сражений, убеждали себя в том, что войска вторжения просто носили маски скелетов, а их устрашающе выглядящие чёрные шипастые доспехи и скакуны, замаскированные под лошадей-скелетов, выглядели так для психического воздействия.       Это было обычным делом для большинства народов Фалмарта. Даже в Империи использование различных методов для того, чтобы обмануть атакующую армию и заставить ту отступить или запугать защитников, принудив их бросить свои позиции, было одним из способов выиграть битву без несения потерь. Каждый командир и солдат-ветеран знал это.       Вторгшиеся войска закончили построение своей формации. Громоздкие фигуры в чёрных доспехах расступились, открывая проход в середину армии. Все они двигались так чётко и слаженно, словно находились под управлением какого-то незримого кукловода.       Из проема показались два человека, сопровождаемые такими же чёрными бронированными фигурами. Похоже, эти двое были либо лучшими воинами вражеских войск, либо командующими армии.       Когда они оставили армию позади, массивные солдаты восстановили строй. Психическое давление на легионеров Империи всё усиливалось. Ожидание атаки врага начало действовать на нервы даже солдатам-ветеранам.       Но, чтобы сохранить своё преимущество обороняющихся, никто из имперцев не нарушил приказ командующего, хотя многие из них не понимали, почему бы им просто не задавить врага числом. Большинство легионеров считали врагов не более чем кучкой варваров, у которых не было ни единого шанса выстоять против хорошо обученных легионов Империи.       Однако они не имели права подвергать сомнению распоряжения. Был отдан чёткий приказ, и они обязаны были следовать ему. Военное руководство существовало не просто так. Без него на поле боя царил бы хаос.       Беловолосая фигура повернулась к человеку в серой броне, который, судя по его виду, носил какой-то странный рогатый шлем на голове.       — Мелкий. Ну, вот и они, — девушка указала на вражескую армию, уже приготовившуюся к обороне.       Молодой воин и наследник шагнул вперед.       — Тогда мы начнём атаку!..       Эсдес положила руку ему на плечо.       — Мелкий. Разве ты не хочешь передать им послание, прежде чем слепо броситься в бой?       Фигура в серой броне повернулась к тёте.       — Зачем мне передавать им послание? Они наши враги, — недоумённо осведомился Вельзевул.       Его тётя вздохнула.       — Мелкий. Похоже, что ты только и делал, что мчался на врага очертя голову без каких-либо переговоров в тех немногих битвах, в которых участвовал ранее. Ты ведь знаешь правила ведения войны, не так ли?..       Он кивнул.       — Да, Демиург рассказывал о них. Но враг выглядит слабым. Почему бы нам просто не раздавить их? Наших сил для этого более чем достаточно.       Эсдес устало закатила глаза.       — Тогда позволь мне дать тебе совет, прежде чем ты бросишься сам не зная куда. В конце концов, ты здесь для того, чтобы набраться опыта. Вот он: хорошие командиры никогда не действуют вслепую, если их только не вынуждает к этому необходимость.       К тому же, если ты помрёшь, твой отец наверняка превратит мою жизнь в сущий ад…       Вельзевул спросил:       — Тогда что же мне предпринять?..       Эсдес снова повернулась лицом к вражеской армии.       — Как я уже сказала, передай им послание. Заставь их осознать, что если они будут сражаться, они неминуемо погибнут. Никому не захочется потерять свою драгоценную жизнь в битве, тем более являющейся заранее проигранной.       Принц повернулся лицом к врагу и раскрыл своё личное хранилище. Чёрная пустота поглотила его руку, а после он извлёк на свет предмет, напоминавший брошь. Это был проектор, который при активации проецировал изображение владельца в небо.       — Не забудь надеть тот переводчик, который я тебе дала. Враг говорит на неизвестном нам языке, мы же не хотим, чтобы твоя речь прозвучала зря, не так ли?..       Вельзевул кивнул и снова потянулся к своему пространственному хранилищу. Из него он вытащил золотое ожерелье. Это был уникальный предмет, который был зачарован чарами [Великого Мистического Языка]. Чары были очень редкими, потому что только Эсдес могла зачаровывать предметы такой высокоуровневой магией благодаря своей профессии [Рыцаря-Чародея]. Вышедшие из её рук предметы стоили в Королевстве поистине безумные деньги.       Как только Вельзевул экипировал предмет, он почувствовал активацию чар и осознал, что теперь может понимать все возможные языки.       Он шагнул вперед и активировал [Брошь-Проекцию]. Его образ автоматически возник на небесах.       — Внемли мне, командующий вражескими войсками! — все на поле боя услышали его голос и посмотрели на небо, где появилась проекция. Глаза всех солдат Империи расширились, когда они увидели лицо говорившего. Он был невероятно красив по человеческим меркам, но его глаза были золотого цвета и вдобавок имели вертикальные зрачки. У него были чёрные волосы, которым был придан вид шипов, а на левом и правом висках виднелись два изогнутых толстых рога. Он унаследовал эти атрибуты, как и многое другое, от своей матери.       Кассий подошел ближе к краю холма, где был разбит его шатёр, и внимательно вслушался в слова молодого человека. Солдаты-новобранцы были в ужасе, увидев его зрачки и рога. Солдаты-ветераны же посчитали изображение каким-то трюком, предназначенным для их запугивания.       — Д-демон… — забормотали многие солдаты Империи, творя священные символы, ограждающие от зла.       Демоноподобная фигура продолжила свою речь.       — Я Вельзевул Оал Гоун, старший сын Короля-Заклинателя Аинза Оал Гоуна и наследный принц Колдовского Королевства, — представился он.       «А вот это уже интересно. Я не думаю, что он демон, но кто знает… Если то, что говорили мои уцелевшие подчиненные, было правдой, на той стороне и вправду могут быть демоны. И… Король-Заклинатель?.. Их правитель должен быть сильным магом, чтобы иметь возможность носить подобный титул…»       — Ваши войска вторглись в Колдовское Королевство, убили и похитили множество наших невинных граждан, без какого-либо предупреждения или веской на то причины. То, что вы совершили, является объявлением войны.       Командующий Империи слушал речь юноши со все бо́льшим интересом.       — Мы пришли отомстить за наших мертвых братьев и сестёр. Но мы не варвары, как считают многие из вас, и потому мы даём вам шанс.       «Шанс?» — удивился Кассий.       — Сложите оружие и пошлите переговорщика, чтобы договориться о компенсации Королевству и освобождении наших похищенных граждан. В противном случае вы познаете на себе всю полноту гнева Короля-Заклинателя. Он обрушится смерчем на вашу Империю, сея смерть и разрушения, потому что Король-Заклинатель является олицетворение самой Смерти. Сдавайтесь — или никто из вас не доживёт до следующего утра.       Кассий чувствовал, что с этой армией и этим парнишкой было что-то не так. Он улавливал от них странные зловещие эманации, даже на таком расстоянии.       — Даю вам час на размышление. После этого мы начнем действовать, — с этими словами проекция юноши исчезла с небес.       Кассий обдумывал варианты. Если он сдастся или попытается вступить в переговоры с врагом, это будет изменой Империи, предполагающей его немедленную казнь на месте.       Если же он нападёт на вышедших из Врат, то шанс на мир будет упущен и, возможно, навсегда. Других вариантов не было.       Что ж, в конце концов, император Молт не терпит неудачников. Все, кто в прошлом не оправдали его ожиданий, были казнены.       Аттик повернулся к стоявшему рядом солдату, державшему в руках два маленьких сигнальных флажка, и имевшего ещё несколько других, вставленных в специально сделанные отверстия на поясе.       — Подай знак орудийным расчётам: пусть готовят свою технику к дальнему обстрелу. Передовым когортам занять оборонительные позиции, за ними выстроиться лучникам. Кроме того, пусть все наши наездники на вивернах будут готовы к атаке. На всё сорок минут.       Солдат рядом с ним кивнул и начал передавать сообщение.       Примерно через пятьдесят минут все было готово. Армия Империи приготовилась отражать атаку за укрепленными оборонительными позициями.       — Ну, они с толком воспользовались данным им временем. Это уж точно, — ухмыльнулась Эсдес.       Вельзевул кивнул.       — Не нравится мне, как это всё выглядит. Не проще ли было бы тебе воспользоваться одной из своих способностей, тётя?..       — Тц. Если мы, твой отец и я, будем делать всё вместо тебя или людей Королевства, как вы тогда будете развиваться?..       — Ты права… — неуверенно произнес молодой наследник, вглядываясь в самые дальние вражеские войска.       — Гляди-ка, кажется, они решили обстрелять нас из своей техники, — девушка радостно указала на горящие снаряды, взмывшие в воздух и понёсшиеся в их сторону. — Что собираешься делать, командующий? — шутливо склонила голову набок Эсдес.       — Заклинатели Королевства. Поднять щиты! — отряды магов применили свои защитные заклинания и создали перед армией множество невидимых магических барьеров, слившихся в один колоссальный барьер.       Столкнувшись с ним, многочисленные горящие камни завязли прямо в воздухе, после чего попадали вниз. Ни один из них не прорвал защиту, хотя барьер и был слегка ослаблен. В конце концов, рядовые маги Королевства были способны использовать только магию третьего уровня максимум.       — Отряд щитоносцев! Вперёд! — приказал Вельзевул. Нежить, находившаяся в первых рядах, медленно двинулась на врага, выставив щиты вперёд.       Эсдес мысленно отдала команду своим призванным существам, и ближайшая четвёрка Стражей-Нефилимов также начала продвигаться в сторону врага. Земля задрожала под их, как это выглядело со стороны, синхронным маршем.       Воины из плоти и крови были оставлены на всякий случай в резерве.       Баллисты, требушеты и катапульты Империи продолжали обстрел наступающих сил Королевства. Призванные создания достигли линии, где лучники уже могли достать их.       — Натянуть тетиву, — лучники-легионеры оттянули тетивы своих луков, когда командир отдал им команду. — Пли!       Небо на мгновение потемнело, когда тысячи стрел посыпались на атакующих.       — Маги Рондела! Обрушьте на врага погибель! — маги начали обстреливать наступающего врага заклинаниями.       Монстры не обращали внимания на дождь из стрел и слабых заклинаний, обрушившийся на них. Марширующие скелеты-рыцари просто подняли плашмя свои массивные башенные щиты, чтобы защитить себя от смертоносного дождя. Рыцари Смерти были существами примерно тридцать пятого уровня. Хотя их сила атаки и была равна атаке прочих НПС «Иггдрасиля» не более чем двадцать пятого уровня, защита у немёртвых созданий была куда выше: её могли пробить только существа, уровень коих превышал сороковой.       Да, простые солдаты-скелеты порой падали под обстрелом, но это были приемлемые потери: все они были призваны в Назарике, и их повторный призыв мог быть произведён без каких-либо затрат.       Наступающие с каждым мгновением подходили все ближе и ближе к линии укреплений.       — Первая когорта! Вперёд!       Первая когорта начала наступать, когда враг переступил границу, за которой осадная техника и лучники не могли осыпать их стрелами и зарядами, не рискуя при этом жизнью своих же солдат.       Глаза легионеров расширились, а по их спинам пробежал холодок. Увидев нападавших с близкого расстояния, они поняли, что это не были маски или забрала шлемов на нападавших щитоносцах: у тех действительно были такие лица.       Это были огромные существа, закованные в доспехи из чёрного металла с выгравированными на них красными линиями. Доспехи были усеяны острыми шипами и выглядели как само воплощение насилия. Из шлемов торчали два демонических рога, а под ними виднелись лица. Это были отвратительные, гнилые лица, пустые глазницы которых были переполнены ненавистью ко всему живому и жаждой истребления, и светились пульсирующим багровым светом.       Вид врага вблизи заставил задрожать даже самых опытных ветеранов легиона. Эти пустые, полные ненависти глаза обещали только одно: мучительную смерть любому, кто станет их целью.       Эти существа не обращали внимания на оборону, которую армия Империи построила с большим рвением: враги просто перешагивали через рвы или легко срубали деревянные шипы на укреплениях.       Неостановимый марш неживых созданий наконец достиг первых когорт Империи. Дрожащие легионеры едва удерживали свои прямоугольные щиты в трясущихся руках.       Рыцари Смерти подняли свои огромные зазубренные мечи и замахнулись на солдат легиона.       Слабые доспехи имперцев едва ли могли защитить их от ужасающих клинков. Те с легкостью выкосили первую линию обороны, пройдя сквозь неё словно горячий нож сквозь масло, сразу после этого поднимая убитых как низкоуровневых зомби-оруженосцев.       Кассий стиснул зубы, видя, как быстро начало таять его войско.       — Послать туда наездников на вивернах! — скомандовал он солдату, державшему флажки. Сигнальщик передал сообщение наездникам, которые в тот же момент взмыли в воздух.       Всадники собирались обрушиться на врага сверху, но прежде чем они успели атаковать или использовать специальную атаку своих животных, воздушные силы Империи были перехвачены.       В чёрных доспехах, вооружённые магическими мечами, неизвестные высокие и широкоплечие создания, расправив крылья и взмахнув ими несколько раз, взмыли в небо одновременно с имперцами. Они схлестнулись с наездниками на вивернах, сразу же поубивав многих из них. Вслед за этим они спикировали к земле с недостижимой для тех скоростью, нацелившись на отряды имперских лучников и магов.       Поскольку наездники на вивернах лишь ошеломленно наблюдали за действиями самых необычных летающих существ, каких они только видели, они так и не заметили, что ещё одни вражеские воздушные силы приближались к ним со все возрастающей скоростью. Когда же всадники на вивернах всё-таки заметили угрозу, было уже слишком поздно — первый наездник на грифоне уже добрался до них.       Как оказалось, на них нёсся командир Рыцарей-Грифонов Колдовского Королевства. Дварф, державший в каждой руке по огромному и тяжеленному даже на вид зачарованному молоту и носивший золочёные доспехи тонкой работы, на которых были выгравированы рунические символы его народа, с непоколебимой решимостью вломился в первые ряды врага. Это был Магни Железнобородый, командир Рыцарей-Грифонов.       — Давайте покажем этим парням, что значит связываться с Колдовским Королевством!..       Позади него его товарищи-наездники поддержали его дружным рёвом, вступая в схватку с врагом. Это не было воздушным сражением. Это было настоящее истребление. Одна за другой, виверны начали обрушиваться на землю, почти не причинив вреда великолепно обученным Рыцарям-Грифонам.       А в это время, прямо под ними Рыцари Смерти, солдаты-скелеты и Стражи-Нефилимы устроили хорошо скоординированную резню, ворвавшись в ряды магов и дальнобойных сил Садеранской Империи.       Маги Империи, видя пикирующих на них ангелоподобных существ, повернулись к ним и использовали свою магию, обстреливая неизвестных монстров.       Лучники занимались тем же самым, но безрезультатно. Стражи-Нефилимы в чёрных доспехах только ловко уворачивались в воздухе от стрел или вообще не обращали на них внимания.       Уникальные доспехи, которые были частью их тел, превосходно защищали их от столь слабых и жалких атак. Блеклые глаза, видимые под прорезями забрал шлемов, сулили врагу только погибель.       Когда же Стражи атаковали врага, каждый из них на месте своего приземления оставил огромную воронку, убив множество солдат и уничтожив бо́льшую часть военной техники. Уцелевшие солдаты вокруг воронок были потрясены, и устремились прочь от ужасающих существ.       Фигуры в чёрных доспехах повыхватывали оружие ближнего боя и начали побоище уже на земле, не щадя никого. После них оставались лишь обагренная кровью земля и куски тел, разлетавшиеся по всему полю боя.       У оркоидов Империи дела обстояли не лучше: они просто истреблялись рыцарями-нежитью и тяжелобронированными солдатами-зверолюдьми. Дикость оркоидов нисколько не помогала им выстоять против нежити Колдовского Королевства и берсеркеров из числа зверолюдей.       Ни один из Рыцарей Смерти или ангелов в чёрных доспехах так и не пал в битве.       Вслед за ними, защищённые стеной рыцарей-скелетов, подтянулись отряды дальнего боя Колдовского Королевства. Множество магов из разных рас, лучники, дварфы-арбалетчики и зверолюди, несшие метательные копья, выстроились в несколько линий. Магов возглавляли Старшие Личи в чёрных мантиях, а отряды дальнего боя — верховные легаты Нефилимов. Когда дальнобойные отряды достигли нужного расстояния, они остановились и излили на врагов смертоносный ливень стрел и заклинаний.       Кассий, видя, как его силы все быстрее тают, стиснул зубы. Но он знал что произойдет, если он прикажет трубить отступление: и он, и вся его семья будут казнены. У него не оставалось другого выбора, кроме как продолжать сражаться.       Он повернулся к стоявшему рядом с ним сигнальщику.       — Послать резервы и кавалерию!       Солдат рядом с ним начал передавать его приказы, используя маленькие флажки, которые держал в руках.       Земля затряслась, когда кавалерия Империи вынеслась из леса. Кассий специально сокрыл её в ближайшем леске, чтобы застать противника врасплох.       Тысячи лошадей мчались на отряды дальнего боя Колдовского Королевства. Тяжелобронированные всадники почти достигли цели. Между ними оставалась всего сотня метров, когда внезапно все они услышали ужасающий звук, возвещающий об атаке вражеской кавалерии: искажённое, потустороннее лошадиное ржание.       Молниеносная атака имперской кавалерии захлебнулась: всадники почти потеряли контроль над лошадьми, так как тех била крупная дрожь — животные оказались до смерти напуганы одними только этими жуткими звуками.       Когда командир кавалерийского отряда посмотрел туда, откуда донеслось потустороннее ржание, то перед ним предстал невообразимый ужас, который, как он надеялся, он никогда, никогда больше не увидит.       Около тысячи чёрных шипастых бронированных Рыцарей Смерти на скелетообразных лошадях, словно состоявших из гнилостно светящегося тумана, мчались к ним с невероятной скоростью. Лошади-скелеты были Пожирателями Душ, чья аура ужаса уже достигла имперцев.       Капитан кавалерии сумел восстановить контроль над своей лошадью и приказал своему отряду развернуться ко вновь прибывшему противнику. Он простёр свой гладиус в сторону врага.       — Воины! Вперёд! — отдал он приказ об атаке, и его люди последовали за ним навстречу верной смерти.       Когда они приблизились к врагу, лошади под ними были настолько перепуганы всадниками-нежитью и кошмарной аурой их «лошадей», что начали сбрасывать своих седоков, убив и покалечив многих из них. И в это же время всадники-Рыцари Смерти врезались в ряды кавалерии империи.       Пожиратели Душ не только втаптывали в землю вражеских солдат, но после того, как те умирали, верные своему имени существа поглощали отлетающие души погибших. Это накладывало на них бафф и делало их ещё сильнее.       Резервы, которые Кассий послал на помощь своим легионерам, в конечном итоге никак не повлияли на ситуацию. Всё выглядело так, будто пришедшие из Врат существа были непобедимы. Все атаки на них не принесли никакого результата. Вдобавок Империя утратила своё численное превосходство с появлением зомбиподобных существ, которыми стали их собственные павшие солдаты.       Паника начала распространяться по рядам имперской экспедиционной армии. Командующий Кассий окинул взглядом поле боя и увидел, что, пока он был занят попытками хоть как-то повлиять на ход сражения, по обе стороны поля боя появились два новых, выглядевших тяжелобронированными отряда, взявших в клещи его армию.       За этими неуклонно приближающимися бронированными рядами следовали отряды дальнего боя. Как только тяжёлые пехотинцы заняли подходящие позиции, они остановились, и отряды дальнего боя за их спинами начали осыпать его солдат смертельным дождём с двух других сторон.       Кассий заскрипел зубами. Он знал, что проиграл. Его солдаты умирали. Не было никакой надежды победить этих монстров. Внезапно он почувствовал, как ему в спину упёрлось что-то острое.       — Именем Короля-Заклинателя! Сдавайся, и твои люди будут пощажены, — услышал генерал позади себя скрипучий женский голос. Он оглянулся и увидел невысокое зеленокожее существо.       Он огляделся по сторонам, и в то, что он увидел, ему никак не хотелось верить. Он остался в одиночестве. Все его люди в лагере были либо ранены и связаны, либо куда-то исчезли. Он потянулся было к мечу, но невысокая зеленокожая схватила его за руку и сжала ту с силой, которой он никак не мог ожидать от женщины.       — На твоем месте я бы этого не делала. Ты остался один. Окружён. Множество снайперов только и ждут подходящего момента, чтобы превратить тебя в решето.       Командующий стиснул зубы. А потом горько улыбнулся и склонил голову. По крайней мере, он сможет сказать, что боролся до самого конца.       — Я сдаюсь… — сказал он с невесёлой улыбкой.       Фигура позади него кивнула и ударила Аттика по голове. Тьма заполонила его взор, и после этого он уже ничего не помнил.

***

      Смена Сцены: исходная точка. Крепость Гоун (в состоянии строительства). Форпост в неизведанном регионе: полторы недели спустя       Сражение заняло всего около двух с половиной часов — если можно было назвать бойню сражением. Экспедиционная армия Королевства почти не понесла потерь, да и то, те немногие потери были пришлись на долю немногочисленных новобранцев, которые попытались изображать из себя героев. Только что прибывшие строительные отряды уже начали возводить укрепления вокруг главного сооружения.       Основную работу выполняли големы, простые скелеты-рабочие и зомби. Им отдавали приказы Старшие Личи, чья задача заключалась в руководстве приданными им строительными силами. Маги-архитекторы, специализировавшиеся на строительстве, содействовали им в работе, ещё сильнее ускоряя процесс строительства.       Благодаря неустанно работающим силам нежити и големов, постройка была завершена всего за полторы недели. Вокруг массивных Врат теперь раскинулась огромная крепость с прочными стенами, в стенах коей уже были построены жилые дома, казармы, складские помещения, конюшни для грифонов и простых лошадей и административные здания. Как нежить, Пожиратели Душ не нуждались в укрытиях, поэтому строить для них конюшни не имело смысла.       Были построены даже несколько трактиров внутри крепости. Потому что, как говорится, крепость без трактиров — это не крепость, да и надо же населению где-то отдыхать. Некоторые люди даже подали прошения о возведении храма внутри крепости, чтобы они могли возносить молитвы Сорока Одному Высшему Существу.       Стены крепости были увешаны стягами с гербами Колдовского Королевств, а многочисленные факелы, зачарованные заклинаниями [Непрерывного Света], освещали все закоулки для её новых обитателей. Уже наступила ночь, и солдаты вернулись в свои казармы, чтобы хорошенько отдохнуть.       Рыцари Смерти и Стражи-Нефилимы патрулировали местность, выискивая любую возможную угрозу, в то время как под пологом леса авантюристы готовились к новым приключениям в этом дивном новом мире. Благодаря связи со столицей по ту сторону Врат, силы Колдовского Королевства не испытывали недостатка в чём-либо.       На одной из стен стояла Эсдес, осматривавшая окрестности и державшая дымящуюся чашку в руке, затянутой в перчатку. Она была одна. Никто её не беспокоил.       Пока она размышляла о том, что их ждёт дальше, высокий, широкоплечий воин в полностью тёмной как смоль броне с пурпурными и золотыми инкрустациями шагнул к ней. Герой был облачён в красный плащ и носил два гигантских меча за спиной.       — Ва-ай… Вижу, тебе всё же удалось скинуть семейные оковы, — поддразнила девушка воина в чёрном, вставшего рядом с ней.       — Ты же знаешь, что они терпеть не могут, когда ты их так называешь, — ответил воин в чёрном, судя по голосу, усмехнувшись.       Эсдес хмыкнула.       — Конечно знаю. Но именно поэтому это так чертовски забавно!..       Воин вздохнул.       — Ты никогда не меняешься.       — Ох, но ведь именно за это ты меня и любишь, — ухмыльнулась беловолосая девушка. — Ну и что ты думаешь о нашей маленькой крепости?       — Сойдёт на первое время, — ответил воин.       — Мелкому действительно нужно научиться терпению, иначе его вспыльчивая натура, унаследованная от матери, однажды сыграет против него.       Воин в тёмном кивнул.       — Я знаю. Ему нужен опыт.       — Ну так что, хочешь сыграть в авантюристов, как в старые добрые времена?..       Её собеседник снова кивнул и повернулся к девушке.       — Не составишь ли тогда мне компанию?..       — Хм. Довольно заманчивое предложение… и я, пожалуй, приму его.       — Я очень рад, что ты согласилась. Всё будет как и тогда…       — Кстати говоря — как тебе удалось улизнуть, не попавшись твоему маленькому гарему и телохранителям?..       Фигура в тёмном, похоже, снова усмехнулась.       — Маг никогда не раскрывает своих секретов.       Девушка рядом с ним вздохнула.       — Ну да, очень сложная загадка, мистер Король Гарема… — закатила она глаза. — Тут и гадать не стоит: ты просто попросил Актёра Пандоры подменить тебя, пока ты будешь заниматься исследованиями по другую сторону Врат.       В ответ воин только кивнул.       — Ну что ж. Тогда настало время приключений! — девушка использовала свои познания в трансформации и изменила цвет склер и зрачков на более распространённый среди тёмных эльфов. Склеры стали белыми, как у любого нормального представителя этой расы, а не как у вантаблэка, а гетерохромные радужки сменили цвет на нефритово-зелёный и почти ослепительно синий. Её уши вытянулись, став длиннее, а цвет кожи на несколько оттенков потемнел, и вдобавок она несколько уменьшилась в росте.       После этих метаморфоз Эсдес воспользовалась магией перевооружения и поменяла свое снаряжение: белая военная форма была заменена полным металлическим доспехом. Капюшон длинного плаща, выполненный в виде головы орла, опустился на шлем, а непримечательная катана из инвентаря сменила её обычный чёрный клинок.       — Готова? — спросил воин в тёмном.       — Минутку, — она выхватила что-то из своего инвентаря и протянула воину.       — Вот. Надень это.       Воин быстро осмотрел вещь.       — Что это?       Девушка только улыбнулась.       — Попробуй. Обещаю, ты не будешь разочарован.       — Надеюсь, это не взорвётся у меня перед носом, как в тот последний раз, когда тебе пришла мысль разыграть меня?..       — Что ты такое говоришь?!. Я оскорблена!.. Сказать подобное!.. Да я бы никогда так не поступила!.. Позор тебе!..       Воин вздохнул, давно смирившись с поведением своей спутницы, и экипировал предмет, сразу же ощутив изменение в облике. Он снял шлем и прикоснулся к своему иллюзорному лицу.       — Очень правдоподобно. Как тебе удалось создать столь реалистичную иллюзию с помощью одного только зачарования?..       — Скажем так, это потребовало множества ресурсов, много свободного времени и длительных экспериментов, но, в конце концов, мне удалось достичь цели. Однако помни, что иллюзия не делает тебя человеком. Тем не менее, все в округе будут воспринимать тебя как оного, даже если вступят с тобой в физический контакт. Иллюзия работает со всеми шестью чувствами. Это означает, что даже человек, владеющий магическим зрением, не сможет увидеть твой истинный облик. Только люди, владеющие десятиуровневой магией или [Сверхуровневым Восприятием], смогут это сделать.       — Хм. Вот как…? Спасибо. Это, безусловно, пригодится. И еще один вопрос: ты оставила инструкции Вельзевулу?       — Да-да-да. Я планировала задержаться здесь на некоторое время, чтобы осмотреть окрестности, поэтому оставила ему записку с несколькими ценными советами, — девушка обозначила пальцами кавычки.       Момон кивнул.       — Ну что ж… Тогда вперёд, навстречу приключениям, партнёр! — весело сказала Эсдес.       В это же время.       Полностью закованный в броню Вельзевул направлялся к кабинету своей тёти. Он подошел к большой двойной двери, охраняемой двумя огромными пятиметровыми широкоплечими ангелоподобными существами, державшими в руках алебарды.       Оба существа отдали честь, понимая, кто стоял перед ними. Затем они распахнули двери перед юношей.       Наследник трона вошел в комнату и огляделся. Он увидел существо ростом около тридцати сантиметров, с длинными крыльями, похожими на крылья летучей мыши, медно-красной кожей и коротким хвостом. В руке существо держало конверт. Когда Вельзевул подошел к массивному письменному столу, имп взлетел и приблизился к молодому принцу.       — Что это? — спросил Вельзевул.       Имп протянул ему конверт. На нем было написано: «Для мелкого».       Принц кивнул гонцу, который, склонив голову, улетел, чтобы попросить ещё одно задание у Старшего Лича.       Юноша вскрыл письмо и очень занервничал, пробегая взглядом по его содержимому.       — Серьезно?.. Тётя… Ну почему ты всегда ведешь себя как ребёнок? Почему ты всегда так поступаешь со мной?..