Врата: там сражается Колдовское Королевство!

      За удобными стульями и уютным столиком расположились две фигуры друг напротив друга.       Первый был высокий мужчина, ростом под 180 см, его черные волосы были аккуратно причесаны. На нем был британский костюм, который придавал ему вид истинного джентльмена.       Хотя в темноте обычные существа без ночного зрения или любого предмета, который помог бы видеть в темноте, могли предположить, что ткань, из которого был сделан костюм, была коричневого цвета, на самом же деле, она была между оранжевым и красным. Его одежда сочеталась с галстуком того же цвета.       На его лице была маска, изображающая шутника с вечно что-то знающей ухмылкой и глазами настолько прищуренными, что те казались почти закрытыми.       Хитро прищуренные глаза и ухмыляющееся псевдо-лицо скрывали обманчивую натуру личности за ней.       За его спиной тянулся серебристый хвост, покрытый металлическими пластинами и шестью длинными шипами на конце, подтверждая тем самым его демоническое родство.       Перед ним сидела вторая значимая фигура, которую была во время прошлого действа.       Фигура была закрыта в коричневый плащ, прикрывающий все его тело, в паре с обволакивающим капюшоном, который позволял только ближайшим лицам заглянуть и едва увидеть нижнюю часть его лица, а если точнее – нежную андрогинную нижнюю челюсть и карамельно-загорелую кожу. Тонкие руки были облачены в блестящие белые шелковые перчатки.       Перед ними стояли две рукотворные, но не менее красивые чайные чашки с изображением дракона, в данный момент пустые. Сахарница и каемка с молоком также входили в набор.       Неизвестная горничная в маске, похожей на ту, что уже мелькала ранее, стояла рядом с сидевшими и подавала пирожные и горячий чай.       Звериного вида демон с огненными дыханием и гривой докладывал о прогрессе своему господину. Приняв покорную позу, он пригвоздил взгляд к своим ногам.       — Лорд Ялдабаоф, все идет хорошо. Нашим силам удалось подавить третью по численности группу сопротивления в городе. Через несколько часов этот город будет нашим.       Ранее упомянутый Демон-Император Ялдабаоф и фигура в коричневом плаще только кинули на него взгляд, не обращая внимания.       Используя маленький порез, служивший маске ртом, как настоящий джентельмен, Ялдабаоф сделал небольшой глоток своего чая. Попробовав его, он мгновение наслаждался его вкусом, а затем повернулся к своему слуге.       — Боже-боже... нехорошо, эти "имперцы" оказались более хрупкими, чем я сначала думал, я ожидал, что они, по крайней мере, смогут дать хоть какой-то отпор таким слабым демонам...       Его голос был торжественным, полностью игнорируя то, с какой отдачей боролись защитники города.       — К-как вы и говорите, Ялдабаоф-сан, они нам вовсе не противник.       Его собеседник, хоть и немного застенчиво, но все же ответил твердым каменным тоном. Голос, донесшийся со стороны человека в капюшоне, был молодым и мягким. Тем не менее, это был голос молодого человека, возможно, подростка.       — Хм... — хмыкнул Демон-Император. — Если ничего не изменится, нам, возможно, придется задействовать план Б, который вынудит уважаемого Короля выйти на сцену немного раньше, а мы ведь не хотим этого, не так ли?       Крепче сжав в руках свой черный, искривленный посох, второй человек немедленно ответил. В его голосе смешались нервозность, от которой сводило желудок, и ярость, которую он чувствовал в этот момент.       — Да, "он", скорее всего, будет разочарован, если мы даже не сможем выполнить ваш план, Ялдабаоф-сан. Но, как я думаю, такое могущественное существо, как он, справилось бы и без нас.       Лисья улыбка изогнулась под маской, счастливо прикрывая похожие на драгоценные камни глаза.       — Без сомнения, разумеется, он будет преуспевать и побеждать без нас без всяких проблем, но, как его верные слуги, мы не можем позволить ему пачкать руки такой грязной работой. Он – стратегический планировщик, который спланировал заранее судьбу своего Королевства более чем на десять тысяч лет, рассчитав каждую переменную. Я уверен, даже если мы потерпим неудачу из-за слабости овец, он уже предсказал нашу неудачу в своем великом плане.       — О-о-о-о...       Гетерохромные глаза человека под капюшоном расширились вдвое, дав верный, обожающий взгляд и выпустив уважительный вздох.       — Даже прямо сейчас, он знал, что это произойдет? Я никогда не ожидал этого. Ведь мы никогда раньше не видели такого сооружения, — пробормотал темнокожий человек под плащом.       — Так же как и я. И почему я удивлен?       Опустив голову, темный эльф под капюшоном улыбнулся, но это была не совсем счастливая улыбка. Нет, это была улыбка, в которой смешались счастье и печаль.       Думая о том, что за все это время он так и не приблизился к понимаю предвидения его повелителя...       — Кукуку.... Не ругай себя, Ерам-сан, даже я и Белая Королева, две мудрейшие личности, созданные "ими", неспособны постичь его предвидение. Единственное, что мы можем сделать, это попытаться стать сильнее и преданно служить ему, надеясь, что однажды мы сможем дотронуться ногтем до его недостижимого мышления.       Темный эльф Ерам кивнул, соглашаясь со словами Ялдабаофа.       Они оба, как и каждый слуга, использовали фальшивые имена, а также сильную иллюзию, чтобы скрыть свою настоящую личность на время операции, в целях безопасности, конечно же. Никто не хотел подставить Аинза, разгласив о его участии во всем этом.       Их разговор грубо прервали несколько громких криков.       — Аяаааа!.. Прошу, пощады!       — Не забирайте моего сына!       — Это шутка! Шутка! Пожалуйста, отпустите меня! Я сделаю все что угодно, у меня есть деньги! Моя семья богата! Я дам все, все...       Полные отчаяния, страданий, мучений и горя крики доносились с заднего плана, смешавшись и слившись воедино с кровавой бойней, развернувшейся вокруг дуэта, придавая особую атмосферу чаепитию и раскрывая мирное действие в новом свете.       Это было больше похоже, как если бы два близких друга счастливо обсуждали что-то посреди самого ада.       Повсюду бродили демонические твари, различные по форме и размерам, убивая и пленяя всех живых людей в городе. Давя ничтожное сопротивление горожан и вторженцев.       Разумеется, благодаря нынешним войскам Империи, Сил самообороны и Колдовского Королевства несколько точек все еще прочно держали оборону. Но постепенно их силы истончались, а на горизонте все продолжали появляться бесконечные орды демонов.       Несмотря на то, что чем выше была сила призванных существ, тем меньше их можно было призвать, это было также верно и в обратном направлении – чем меньше их уровень, тем больше вы могли бы их призвать.       Все эти годы Демиург не сидел сложа руки, наблюдая за тем, как его повелитель становился все сильнее и сильнее. Нет, он так же, как и каждый в Назарике, старался стать сильнее, следуя по стопам Высших Существ.       В конце концов, слабый слуга не мог обеспечить безопасность господина, которого он намеревался защитить. Без силы, которая поддерживала бы их цель, их существование было бы бессмысленным. Было бы абсурдным жить подобным образом, неся на себе такую ношу.       Поэтому все они делали все возможное, чтобы стать сильнее, некоторые из них с бóльшим успехом, чем другие.       Но на самом деле каждый из них продвигался вперед маленькими, но уверенными шажками, приобретая с годами все больше и больше могущества.       Демиург был удовлетворен не только собственным ростом, но и эволюцией своих товарищей.       Он был особенно горд прогрессом, которого он достиг со своей пассивной [Мантрой Превосходства]. Ему удалось увеличить эффективный уровневой диапазон пассивной способности и даже выяснить, как игнорировать предметы среднего уровня, специализирующиеся на защите от контроля разума и эффектов очарования.       Попивая свой горячий напиток в освещенной огнем темноте, он подавил в себе удовлетворенный вдох. В конце концов, он не был из тех людей, которые издают такие неприятные звуки.       Недалеко от их стола стояло несколько клеток, набитых нагими фигурами захваченных жителей Империи.       Люди, эльфы, дварфы и люди с животными частями, такие как зайцевоины, кошколюди, крылатые гуманоиды, леоноиды и множество других полулюдей – все они заполняли большое количество клеток. Какого бы они ни были прежде сословия, все они сейчас собрались в одном месте.       Несколько фей с их небольшими размерами попытались сбежать через отверстия, просто чтобы потом врезаться в магически созданный барьер между прутьями клетки.       Их социальное положение больше не имело значения, аристократы или убогие из убогих – в глазах демонов и Демиурга между ними не было разницы.       Люди для него являлись орудием завоевания.       Их кожа – материалом для свитков.       Их плоть – запасом пищи для их собственного вида, а их кости, что ж...       Демиург использовал кости, если те соответствовали его строгим критериям, как материал для своего хобби-архитектора. Остальные же он отправлял на дальнейшие эксперименты или на другие более зловещие цели.       С этими новыми людьми... нет, овцами – самое подходящее название для них – с этими "овцами" открывалась возможности для дальнейших экспериментов.       Некоторые из этих овец походили на их аналоги, что были дома. Тем не менее, благодаря умному прибору Демиурга, полученному от Эсдес, он мог быстро провести сканирование ДНК и в тот же момент определить различия.       Используя новые черты и положительные качества рас этого мира, он может продолжить свои исследования, чтобы получить новые запасы сырого материала для своих экспериментов или даже задействовать некоторых из них в своем предприятии по селекции.       Возможности были безграничны.       Естественно, он приказал своим демонам избегать граждан Колдовского Королевства, убивать их как можно меньше. Все же они были драгоценными поданными Аинза, и, поскольку они являлись гражданами Колдовского Королевства, они заслуживали лучшего.       К сожалению, видимость должна быть сохранена. Некоторым из них придется умереть за это дело. Но Демиург был уверен, что его повелитель будет снисходителен к его действиям.       Робко оглядевшись по сторонам, Ерам закрыл ставни, его тон голоса после минутного раздумья говорил о нерешительности.       — Я-Ялдабоф-сан... вы уверены, что наследники не узнают нас? Вы уверены, что "он" согласится со всем этим?       Ялдабаоф с ленцой посмотрел на своего компаньона.       — Не стоит беспокоиться, Ерам. Я же уже говорил, разве нет? К концу этой ночи данная страна будет умолять, чтобы ей разрешили встать под крыло вторгшихся сил.       — Я... — Ерам нервно сглотнул. — Вот как...       Ялдабаоф кивнул, затем мудро продолжил, подняв свой указать палец.       — Что же до наследников, не беспокойся насчет них, — спокойно заверил он Ерама. — Наша пиявочная дама хорошо осведомлена о наших сегодняшних действиях и все одобряет. Полукровка просто хочет, чтобы действие показало ее ценность для ее отца, а демон, несмотря на свое наследие, слишком занят, чтобы распознать блеклые намеки.       Сделав паузу на мгновение, Ялдабаов окинул взглядом синие стены из возвышавшегося пламени, которые окружали границы города.       — Хотя он и умен, но он не способен осознать этого из-за нынешней стадии его зрелости. Если моя теория верна, то это из-за циркулирующей суккубовой крови его матери. Несмотря на свою природу нежити, он также наполовину демон. Демоны его возраста уже способны произвести на свет здоровое потомство. Другими словами, его сексуальное влечение начинает медленно пробуждаться. Более того, согласно полученным мной докладам от Зеро, уровень гормонов принца и красноволосой принцессы особенно высок, когда они находятся вблизи друг друга. Это означает, что у них влечение друг к другу.       — В-вы хотите сказать... — глубоко ахнул Ерам, задавив возникший у себя легкий дискомфорт. Его карамельное лицо поменялось цветом, когда он подумал об "этом".       Даже спустя столько времени он ему все еще было сложно думать, что такое случается. Конечно, он делал это и раньше, но по его мнению, это была слишком неловкая тема, чтобы говорить о ней так громко.       Это были хорошие чувства и все такое, но для молодых темных эльфов, как он, которые едва прошли свою двести шестидесятую зиму, данная тема была не очень подходящей для ведения беседы. Его робкая натура тоже не помогала, он все еще нервничал, когда вспоминал, как Демиург объяснял ему свое понимание механизма, стоящей за такой вещью, как "секс", сразу после его двухсотлетия.       Почему он тогда спросил его об этом? Побуждения? Любопытство? Да, скорее всего, интерес.       Иногда ему все еще снились кошмары об этом, а после того, как он увидел лицо своей сестренки после первого урока Альбедо и Шалтир... Скажем так, он не хочет представлять себе, что произошло во время этих "уроков", предназначенных для подготовки молодой темной эльфийки к тому, чтобы провести некоторое время (как выразился Демиург) со своим партнером.       Это было сломленное, мертвое, пустое лицо с блеклыми глазами.       Такое же лицо он видел только у Эсдес после того, как ее утащили (скорее похитили) Альбедо и несколько других слуг женского пола на девичник.       То был "ужас" на совсем ином уровне.       Тряхнув головой, он сумел подавить грязные мыслишки, глядя на стоящего перед ним человека. Лицо Ерама покраснело еще сильнее, когда он начал неудержимо дрожать.       — В-вы хотите сказать... они двое вместе?       — Хммм... — растянул Демиург, сложив пальцы вместе, и поддержал голову локтем, упершимся в стол, когда он наклонился вперед, напрягая шестеренки и напряженно размышляя.       — Я сам, конечно, не желал бы поддерживать данное сексуальное увлечение.       Неодобрительно покачав головой, Ялдабаоф тихо выругнулся.       — Он – сын Высшего Существа, и, более того, сын Повелителя Всего, он – Первый Принц Королевства. Даже мысль о прикосновении к такому низкосортному созданию неприемлема. Может быть, в роли игрушки я могу себе представить ее. Наложница, соответствующая по рангу, может быть, «Отвечающая дама», «Фрейлина», но максимум – «Кавалерственная дама», учитывая, что она королевской крови в этих землях, — подробно пояснил Ялдабаоф, обдумывая все это и вспоминая систему наложниц/консортов в Королевстве. Система, которую они смоделировали по образцу структуры раннефеодальной Японии и Китая.       Конечно, Аинз не пользовался данной системой, но несколько слуг жили с предоставленной возможностью и таким образом производили потомство.       Для многих из них Демиург лично предложил хороший выбор возможных партнеров для скрещивания. Естественно, все для усиления Назарика и воспитания нового и преданного поколения слуг, если случайно кто-то из них умрет и Аинз не сможет их воскресить.       Даже думать об этом было нелепо, но Демиург не был человеком, который отбрасывал такую возможность.       — К-Как вы и сказали, Ялдабаоф-сан, очень беспокоит, что такая низменная грязь смеет запятнать родословную Высших Существ. Действительно, очень неприятно.       Высказав это, Маре быстро спрятался за капюшоном.       Громадный, горбатый, мускулистый демон просто терпеливо наблюдал за беседующей парой, выжидая удобного момента, чтобы прервать беседующих.       Хотя он не возражал против того, чтобы слушать разговор двух уважаемых фигур, он все же предпочел бы больше делать свою работу и служить Высшим Существам.       Заметив, что пришло время, он, наконец, может раскрыть информацию, поступившую к нему всего несколько минут назад.       — Лорд Ялдабаоф, сэр, если у вас найдется минутка...       — Хмммм... Да? Что ты все еще здесь делаешь? У тебя есть еще что-то доложить?       Демон с огненной гривой поклонился еще сильнее, закрыв глаза.       — Да, согласно разведке наших теневых демонов, несколько инфильтрационных подразделений, состоящих из парочки солдат Сил самообороны и ЭАКК, направляются сюда. Как вы и приказали, мы позволили им попытать свою удачу. Через несколько минут они подойдут к лагерю.       Хитрая, не сходящая с лица Демиурга ухмылка вернулась обратно на его лицо. Услышав, что все идет по ровно как он и рассчитывал, он остался доволен.       — Кукуку... Великолепно. Похоже, все идет по плану и нам не придется задействовать план Б...       Повернувшись к своему подчиненному, он мяго сказал ему:       — Действуйте, как было обговорено. Соберите как можно больше скота. Готовьтесь к прибытию наших уважаемых гостей...       — Как прикажете... — поклонился огненный демон, оставив двух существ позади и приступая ко второму этапу плана.       Волнующий вздох слетел с губ Демиурга.       — Ах... Ничто так не развращает невинность, как искра творения... — произнес удовлетворенный демон, подняв чашку с чаем и сделав последний глоток.       Тем временем в нескольких улицах от места встречи.       По улицам пробирались несколько небольших групп, прикрытые магией невидимости и предметами, способными скрыть слабые следы их присутствия.       Среди них были люди, одетые в зеленую камуфляжную форму, с карабинами M4, автоматами MP7, дробовиками KSG, винтовками Howa Type 64 и 89, и, конечно, некоторые из них даже тащили снайперские винтовки m24 и гранатомет Panzerfaust-3. Другими словами, оружие, конфискованные у российских, китайских и американских спецагентов во время инцидента на курорте Санкай.       Командование Сил самообороны не могло снабдить солдат оружием, которое можно было отследить обратно к ним, на операцию по проникновению в столицу.       К счастью, данные модели оружия были довольно популярны на Земле, поэтому командование могло расщедриться на боеприпасы для них, а также предоставить еще несколько экземпляров упомянутого немаркированного оружия через несколько "теневых сделок" по особым каналам.       Вследствие этого группы, которые окружали промежуточное соединение и временную штаб-квартиру Демона-Императора, продвигались гладко.       Вторая часть группы была полностью облачена в зачарованные золотые и черные доспехи. Но все они были также оснащены предметами, которые были способны подавлять шум такого тяжелого снаряжения и полностью заглушать их шаги, если те были активированы. Их лица были закрыты забралами золотых шлемом, в лобовую часть которых были встроены магические драгоценные камни.       Если облаченные в золото члены группы производили впечатление, то, можно сказать, тех, что были в черном, окутывала одновременно таинственная и жуткая аура.       Они были одеты в странную, легкую на вид, но тем не менее бронированную облегающую черную форму, а капюшон и маска в виде черепа скрывали их внешность. Их загадочность еще больше усиливалась странными пистолетами с глушителями, снайперскими винтовками, луками и кинжалами, свисавшими с их тел. Большинство из них, конечно же, выглядели гуманоидами, данный мрачно одетый отряд внушал страх многим людям в Колдовском Королевстве.       Этих облаченных в темное парней и девушек во владениях Аинза прозвали «Несущие Смерть».       Обычно работа отряда состояла в проникновении, убийстве и охране ключевых фигур Колдовского Королевства, убеждаясь, что с ними ничего не случится. Естественно, делая все это под покровом теней.       Среди их мишеней были политики, высокопоставленные аристократы и особо важные персоны.       Крыша за крышей, бесшумно, одетые в черное фигуры расчищали путь от демонов-разведчиков, открывая проход идущей группе.       — Щит, Щит. Это Тихий Клинок. Я рядом с целью. Запрашиваю подтверждения вашей позиции. Прием.       Одна из этих темных личностей просто держала кристалл и говорила в него. Это было странное устройство, на первый взгляд, просто красивый, слегка излучающий фиолетовый свет камень.       Но если вы в курсе его истинного назначения, то вы знаете, что данное устройство носило название [Темный Дрейфующий Камень]. Это был предмет, который мог передавать закодированные сообщения пользователю, который говорил через него. Можно сказать, своего рода рация.       Но в отличии от похожих маленьких электронных устройств данные камни немедленно кодировали сообщение, которое они передавали. Сообщение мог получить только тот, кто нес один из упомянутых камней и кто получал сообщение на нужной частоте, известной только лидеру.       Вы можете сказать, что можно легко поймать сигнал и просто шпионить за разговорами специального отряда, какие бы сложные алгоритмы не были использованы. Но я скажу... нет, все не так просто.       Камни были специально сделаны из редких материалов, зачарованных сильной магией. Только настоящие вассалы и Высшие Существа, способные воспроизвести технику, были в силах обмануть камень.       Также на кристаллах были вплетены персональные данные пользователя. Иными словами, к каждому камню был прикреплен ключ в виде души. Только назначенные лица могли использовать эти предметы.       Если враг пытался заставить агента или использовал методы, чтобы очаровать, запугать или управлять разумом Несущего Смерть, которому принадлежал кристалл связи, их потуги терпели неудачу, поскольку предмет либо не работал, либо быстро самоуничтожался, так как алгоритмы датчиков распознавали внешнее воздействие.       Все это было возможно благодаря инновациям, которые воплотились внутри камня.       Многочисленные сложные магические и физические алгоритмы мониторили физическое состояние владельца, его разум и душу. Изучали личность, была ли она затронута или нет подобными эффектами.       — Тихий Клинок. Это Щит, мы готовы выполнять задание. Мы на позиции. Да пребудут с вами Высшие Существа.       — Меч на позиции. Прием, — ответил третий голос.       Одетый в черное человек кивнул и прыгнул в воздух, достигнув своей конечной цели.       Приземлившись на черепичную крышу с ловкостью безмолвной кошки, ему потребовалось несколько ударов, и демоны-часовые, охранявшие крыши, распались в прах. Одетый в черное очистил свой клинок.       Заняв снайперскую позицию, он снарядил свой круто выглядящий лук.       Его лук действительно выглядел уникальным, возможно даже тот был одним из легендарного оружия в Королевстве.       Часть лука была сделана из частей животных, но вокруг него ни запаха ни запекшейся крови, вместо этого от него исходило что-то священное. Можно было увидеть также украшавшие лук стертые руны.       Натянув тетиву почти до конца, убийца нацелился в голову Ялдабаофа, его чувства были обострены, его черные острые глаза узко прищурилась за маской смерти.       Его зачарованные маска и доспехи еще больше увеличивали пробивающую способность и точность его лука.       — Тихий Клинок готов. Могу стрелять по сигналу, — прошептал прицеливающийся мужчина.       — Рассветный Рев готов. Стреляй, мы сразу за тобой. Радиоактивный будет целиться в человека в капюшоне, — ответ пришел из камня, висящего у него на шее.       Продолжая целиться в них и наблюдая за их движением, было слишком спокойно. Естественно, звуки смерти и разрушения эхом прокатывались по окрестностям.       Тем не менее, ото всей миссии несло за мили. Почему Ялдабаоф позволил им так близко подобраться? Почему он просто не уничтожит защищенные безопасные точки одним решающим ударом?       У него были войска для этого. В отсутствие специального подразделения охраняемые районы теперь должны быть ослаблены. Так почему?       Даже с многочисленными авантюристами, наводнившими город в последние несколько дней, оборона была просто недостаточно сильна, чтобы отразить демоническое вторжение такого масштаба.       Они держались только за счет усилий элитных солдат ЭАКК и Сил самообороны и присутствия Рыцарей Смерти и Стражей-Нефилимов.       Согласно легендам, если демон перед ним действительно тот самый Ялдабаоф из сказок, Демон-Император способен просто вызвать уничтожение с небес в виде огненного метеора. Тогда почему он не сделал этого до сих пор?       Утаивание такой мощной техники было полной бессмыслицей, учитывая ее деморализующее психологическое воздействие на жителей.       Держа лук, он приготовился выпустить стрелу, время наконец пришло... затем... внезапно агент Тихий Клиинок опустил стрелу, увидев переполох, случившийся в следующее мгновение.       Овальное отверстие разорвало саму ткань времени и пространства, появившись из ниоткуда, очертив неустойчивой на вид рамку, испускающей легкий голубой оттенок. Из дыры вышла стройная фигура.       Тут же все демоны опустились на колени, к удивлению Тихого Клинка и всех остальных наблюдавших из отряда по инфильтрации, даже Ялдабаоф и фигура в капюшоне (которая, видимо, была его атташе) были вынуждены последовать тому же этикету.       Благодаря предмету, который обеспечивал ему идеальное ночное зрение, Тихий Клинок увидел человека, стоящего перед преклонившимися демонами.       Это была стройная невысокая девушка с черными как ночь волосами, кроваво-красными глазами и бледным лицом, она была одета в школьную форму с короткой юбкой типичного японского дизайна. Можно сказать, ее одежда была выдержана в готическом стиле.       Стороны обменялись короткими фразами, приправленным счастливым выражением лица девушки и радостным смехом. По крайне мере, к концу разговора она казалась счастливой. Но из-за антишпионских мер, окруживших них, никто не знал наверняка.       Может быть, она рассердилась, может быть, она просто была хорошей актрисой и действовала радостно, чтобы обмануть врага.       Закончив болтовню, она вдруг прищурилась, подозрительно оглядываясь по сторонам и демонстративно принюхиваясь. Затем она перевела взгляд на крышу, где расположился агент, и лениво помахала рукой в перчатке. Смотря прямо в ту сторону, где Тихий Клинок занял свой точку наблюдения.       Глаза агента Тихий Клинок расширились под маской, он инстинктивно нырнул за дымоход, его сердце билось так, что едва не выскочило из груди.       "Успокойся! Успокойся, черт возьми!"       Пытаясь вернуть себе профессионализм и хладнокровие, он ругал себя, едва в контролируя.       Даже когда он носил предметы, которые делали его невосприимчивым к эффектам воздействия страха, он не мог успокоиться в течение долгих мгновений.       Внезапно появившееся злобное намерение, которое излучали три индивидуума, оказалось слишком велико, чтобы предмет мог нейтрализовать его. Обливаясь потом, он дрожал всем телом.       Его твердые руки стали неуклюжими, дрожащими. На мгновение, он даже не был в состоянии вспомнить свои навыки, которые он оттачивал благодаря ужасным тренировкам и многочисленным миссиям, которые он выполнил.       Его интуиция никогда не подводила его раньше, и будь он проклят, если не прислушается к ней.       В этот самый момент к нему повернулся и Ялдабаоф, и человек в капюшоне. Они чуть ли не прожигали дыру своими пристальными взглядами тот самый выступ на крыше, за стенкой которого прятался агент.       — Тихий Клинок, несколько вражеских отрядов заполошились и движутся в вашем направлении. Каковы будут приказания? Мы ждем только вас.       Пришедшее сообщение от Рассветного Рева заставило Тихий Клинок выбирать. Выбирать между двумя вариантами: полное отступление или тотальная атака.       Глубоко дыша, он не мог ничего с собой поделать, когда улыбка прокралась под его маской.       Помня, что даже если они полягут здесь, Король-Заклинатель и его вассалы не оставят врага безнаказанным. Только эти мысли утешали его в последние минуты их самоубийственной миссией.       — Приготовиться ударить всем, что у вас есть, — торжественно приказал он отряду приглушенным голосом.       — Принято, — мгновенно пришел ответ.       Его хладнокровие тут же вернулось, а прежняя дрожь исчезла.       Выкатившись из-за трубы от дымохода, служившей ему прикрытием, одетый в черное человек натянул свой лук, называемый [Особый Великий Лук] и начал выпускать выстрел за выстрелом.       Каждый из них был нацелен прямо в головы трем фигурам, стоявшим возле стола, как раз рядом со все еще стоящей горничной.       Низкоуровневые демоны без лишней мысли прыгнули перед тремя персонами, пытаясь защитить их, даже не заботясь о собственных жизнях.       Горничная в маске заняла оборону, прикрывая собой Ялдабаофа, Ерама и готическую девушку.       Ялдабаоф и девушка, казалось, забавлялись, поскольку оба выглядели расслабленными.       Демон-Император скрестил руки за спиной и, наклонившись вперед, принял позу, которая как бы говорила: "Как забавно, мне стало интересно".       Девушка просто смотрела в сторону Тихого Клинка, даже не обращая внимания на летящие в ее сторону снаряды. Совершенно не беспокоясь насчет них, она продолжала пристально смотреть, покусывая указательный палец.       В тот момент, когда агент Тихий Клинок выпустил свой первый выстрел, ранее спокойную площадь охватил хаос.       Размещенные солдаты Сил самообороны дождем осыпали смерть, принявший вид зачарованного горячего свинца и разрывных снарядов, выпущенных мобильными минометами и гранатометами Panzerfaust-3, которые они несли.       Перед началом миссии оружие каждого человека было зачаровано ближайшими магами, а пули благословлены священной магией заклинателей, что делало боеприпасы особенно смертоносными для демонов и нежити.       Это была отчаянная ситуация, три стороны – Империя, Силы самообороны и местные силы ЭАКК – должны были работать вместе и задержать врага, пока не прибудет подкрепление.       Несмотря на все их усилия, волны демонов казались бесконечными, за место каждого демона появлялись еще два.       — Огонь! Огонь! Не дайте им закрепиться! — крикнул офицер Сил самообороны, направляя огонь на приближающихся демонов.       Звериные твари, естественно, не стояли в бездействии. О, как бы не так!       Медленно, но верно они сближались с ними.       Боеприпасы Сил самообороны не были бесконечными, как и у Несущих Смерть, не привыкшие к длительным сражениям. Естественно, у них была подготовка к подобному, но специальность ночного отряда подразумевала быстрые удары, молниеносный захват и исчезновение с миссии, на которой их никто не видел.       Королевские Гвардейцы все еще держались крепко, но их было мало, и они не были всемогущи.       Кувыркнувшись в сторону от летящего демона, агент Тихий Клинок стиснул зубы.       У него остался только один туз в рукаве, битва и так длилась слишком долго, а с начала хаоса прошло уже пять минут.       Быстрым движением положив лук на плечо, Тихий Клинок вытащил из ножен два кинжала. Оружие источало вихрившиеся темную и священную энергии.       Чуть присев, вокруг него в воздухе возникла сильная рябь, на мгновение нарушившая само пространственное и временное восприятие окружавшего молодого агента мира.       Закрыв глаза, он сосредоточился. Его дыхание замедлилось, сердце успокоилось, будто само время перестало двигаться вокруг него на долгие мгновения. Его и без того обостренные чувства обострились до невозможного уровня.       Стойка, которую он принял, была особенной, он использовал эту стойку только тогда, когда активировал свою уникальную способность класса плута и объединял ее с пятью боевыми искусствами.       Только используя эту стойку и поглощенный медитацией разум, его тело могло выдержать давление, которое приходило с его последним тузом.       — [Великое Ускорение Потока]! [Великий Форсаж]! [Мгновенный Рефлекс]! [Великая Фокусировка Боевой Ауры]! [Великое Преодоление Предела]!       Его тело напряглось, активируя сразу пять боевых искусств, оказывающих огромное давление даже на тренированное тело и разум.       Первородные ментальные силы, бегущие по его венам, хотели разорвать его тело на части все сильнее и сильнее с каждым мгновением. Только благодаря своему зачарованному снаряжению и медитативному состоянию разума ему удавалось выдержать это.       — Гррр... [Теневой Удар]!       Агент Тихий Клинок исчез во вспышке темного тумана прежде, чем окружившим его демонам удалось сцапать его, он лишь оставил им маленький сувенир на память – шипящую осколочную бомбу.       Фитиль достиг своего конца, взорвав в небытие мерзких тварей и здание, на котором он стоял ранее.       В следующее мгновение он появился за спинами готической девушки и Демона-Императора.       Его тело действовало автоматически, благодаря его боевому искусству [Мгновенный Рефлекс] ему не нужно было беспокоиться о том, что будет дальше.       Время по-прежнему казалось застывшим, сейчас единственный, кто двигался, был он сам. Все вокруг всё еще выглядели так, словно застряли в цементе.       Его тело, его конечности делали то, что намеревались, то, что надо было сделать – вонзить клинки в незащищенные затылки двух дьявольских созданий.       Какими бы ни были они сверхъестественными существами, незащищенный затылок всегда являлся слабым местом.       Одно мгновение, еще одно мгновение и две головы просто испарятся. Он только надеялся, что последний оставшийся командир сбежит, а вместе с ним и отступят оставшиеся силы. По крайней мере, это будет разумным шагом после картины ранней кончины двух спекулятивных командиров.       Его тело кричало остановиться, каждый мускул давным-давно пересек точку невозврата. Преодолев звуковой барьер несколько раз, его благословенные клинки издавали визгоподобный звук.       Оставалось совсем чучуть, он ударит их! ОН всех спасет!       Но вдруг...       "Стой. Сдавайся..."       Шепот, такой тихий, что он едва мог его услышать, пробежал сквозь бесконечные волны ткани его сознания.       Словно марионетка, у которой оборвались нити, его тело, его конечности обмякли, бессильно роняя благословенные кинжалы на землю.       Упав на колени, он был парализован.       "Контроль разума? Невозможно!" — подумал он.       Каждый член Королевской Гвардии и Несущих Смерть носили предметы, специально предназначенные для защиты от подобных эффектов.       Это было просто невозможно, чтобы кто-то мог взять его под контроль.       Только сейчас Тихий Клинок заметил. Шум битвы мгновенно замолк, в этот самый момент даже кучка умоляющих в клетках пригвоздили свой взгляд на лидера демонов.       Прямо сейчас были слышны лишь слабые стоны и хрюканья демонов и душ, заключенных в их телах.       "Выходите..."       Агент снова услышал искаженный, тихий мужской голос, шепчущий в его голове. Он попытался отгородиться от него в своей голове, но не смог этого сделать.       Как марионетки, вышли осрамленные убийцы, слегка спотыкаясь, все еще пытаясь сопротивляться вечно зовущему голосу.       Как и можно было предположить, им не удалось сделать этого, остановившись на почтительном расстоянии от Ялдабаофа, они предлагали себя демону, словно скот мяснику.       — Кукуку... Забавно. Неужели вы действительно думали, что такой слабой попыткой вам удастся убить меня? Какая забавная шарада, — объявил демон.       Его голос был высокомерным, но звучал полностью разумно. Как у человека, который не сомневался в своем собственном превосходстве, но не из-за собственной слепоты к более слабому противнику. О нет, это было из-за ясного понимания разницы между его собственными и вражескими возможностями.       Это был человек, который явно рассчитал каждую переменную в своем дьявольском замысле. Тот же человек в маске стоял перед агентами.       Посмотрев сквозь них, гипнотический голос прозвучал еще раз.       "Склонитесь..." — и каждый был вынужден сделать это.       Опустив голову и сделав легкий мужской реверанс, Ялдабаоф повернулся к стоявшей рядом с ним готической девушки.       — Госпожа Цукиеми, что вы желаете сделать с ним?       Она усмехнулась и аккуратно откинула волосы в сторону.       — Делай, что считаешь нужным, я доверюсь твоему суждению. Но оставь нескольких из них в живых, они нам понадобятся позже.       — Как пожелаете...       Повернувшись на мгновение к человеку, стоявшему позади него, Ялдабаоф жестом руки приказал ему встать рядом с ним.       Тихий Клинок подчинился без колебаний, его тело двигалась без единого слова, и, сняв маску, он выпустил свои светлые локоны, рассыпавшиеся по лицу.       Глаза смотрели вперед, создавая впечатление, что он постоянно смотрит на других.       Темные круги под его глазами всегда заставляли людей думать, что он из тех людей, которые общаются с преступниками в тенистых переулках.       Кивнувшего Ялдабаофа не волновал его внешний вид, он просто отдал приказ.       "Каждый второй в ряду, шаг вперед. Сдерите кожу с собственного лица, затем вскройте себе горло, медленно, истекая кровью..."       Мужчины и женщины дрожали, напрягая тело и разум, чтобы сопротивляться желанию подчиниться демоническому голосу в их голове.       Но в конце, тем не менее, [Мантра Превосходства] Ялдабаофа выиграла перетягивание каната.       Подчиненные рабы вынужденно, каждую секунду делали шаг вперед, вытаскивая что у них было с маленькими лезвиями.       Затем... медленно, они начали сдирать кожу с поверхности их голой плоти.       Всё это время все осознавали, что происходило на самом деле, даже те, кто скальпировал собственную плоть, ревели и кричали в агонии.       Между тем, Ялдабаоф, заставлявший делать их это, приказал всем, даже рабам в клетках, внимательно наблюдать за всем, запечатлеть этот самый момент в своем сознании и никогда не забывать.       Такова судьба каждого, кто поднимает руку на него и его повелителя.       Как мог кто-то забыть такой акт жестокости? Ответ – никто.       Потребовалось больше получаса, но последний из королевских гвардейцев умер от мучительной боли и потери крови.       Рухнув на землю, агент Тихий Клинок что-то непонятно прошептал, обвиняюще глядя на Ялдабаофа, из его глаз лились слезы.       Не сводя глаз с маски-шутника демона, не сводя глаз с фигуры в капюшоне, сжимающей свой изогнутый темный посох, понося взглядом ухмыляющуюся готическую девушку.       Посмотрев на агента, ее лицо исказила гримаса отвращения.       Она тут же достала свои элегантные карманные часы с фигуркой головы демона на задней крышки и, развернувшись, направилась в сторону.       — Ялдабаоф, Ерам, действуйте, как было обговорено. Инициируйте Падение Света. Не разочаруйте меня. Помните – отступайте, если это необходимо. Наша цель – не захват города.       Ялдабаоф и Ерам поклонились, и готическая фигура исчезла сквозь тот же портал, через который она пришла.       Псевдо Демон-Император в последний раз бросил на агента полный отвращения взгляд. Заложив руки за спину, он начал удаляться. Но перед этим он слегка оглянулся через плечо.       "Выколи себе глаза..."       Глаза Тихого Клинка расширились, он потянулся за спрятанным кинжалом, достал его и приготовился уничтожить свое величайшее сокровище, свое орудие, вещь, которую он унаследовал от своей прабабушки, Нейи Барахи.       Он почти дотронулся до них, еще одно мгновение и...       "Своими собственными руками."       Прозвучала последняя команда, прежде чем демон расправил свои длинные крылья за спиной.       Нет, так называемые крылья больше походили на щупальца, едва прикрытые крепкими на вид темными перьями.       Сопровождающий его темный эльф последовал за ним, используя заклинание [Полета], чтобы слевитировать с земли.       — АААааа... ААааа...       Чудовищные крики и хлюпающие звуки, похожие вытаскивание глазных яблок, были последними звуками, разнесшимися в воздухе, пока дуэт поднимался все выше и выше над имперской столицей.

***

      Смена Сцены: Императорский Дворец (где мы прошлый раз оставили Вельзевула и его банду)       Мир окрашивался в красное, Луна, казалось, меняла окраску, приобретая новый оттенок, вздымались тени, и никто больше не мог их остановить.       Императорский дворец поглощался хаосом по мере того, как все больше и больше теней появлялось, принимая форму массивных, рогатых, двумерных на вид, но не менее чудовищных созданий.       Внезапно из теней вырвались удлиненные пальцы, пронзившие нескольких легионеров.       Алая кровь имперских гвардейцев приобрела зловещий оттенок, стекая по пальцам тьмы.       Темный демон поднял свои усеянные трупами пальцы и как будто начал грызть, жевать, чавкать мертвецов на своих когтях, пожирая пронзенных одного за другим.       Гвардейцы запаниковали, убегая во все стороны, новобранцы не знали, как им справиться с появившимися ужасающими созданиями.       Пина искала поддержки, схватив закованную в броню руку Вельзевула, Император, несмотря на то, что сильно потел, схватился за свой меч и высоко поднял его. Он прекрасно понимал, что паника только посеет хаос, а если сейчас начнет паниковать и он, его подданные потеряют самообладание еще больше.       Сугавара задрожал, вталкивая себя внутрь защитного круга, образованного Итами, Томитой и Курибаяши. Он не был готов к событиям сегодняшней ночи.       Итами и его группа сильно потели, пытаясь понять в кого стрелять из медленно появляющихся и приближающихся "штук".       Эти "штуки", как считал Итами, больше всего походили на существ, сформированных из чистых теней и вышедших прямо из какой-то безумной RPG-игры. Если это так, то следуя логике, стоящей за типичными RPG-играми и фэнтези-историями, которые он играл и читал раньше, этим штукам можно навредить либо зачарованным оружием, либо атаками на основе света. К сожалению, ничего из этого у него не было.       Он действительно ругался про себя, не переставая потеть, и в то же время пытался успокоить свое бешено колотящееся сердце своим паршивым юмором.       "И почему я сегодня оставил дома свой меч тысячи истин?" — пробежала в его голове мысль, в то время как он пытался найти возможную брешь в их смыкающимся круге. — "Он бы очень пригодился нам прямо сейчас."       Он сомневался, что простые свинцовые пули смогут навредить существам, созданным из чистой тьмы, к тому же его группа испытывала недостаток в боеприпасах из-за небольшого путешествия вокруг столицы и внезапного вторжения демонов.       Зорзал, как и ожидалось, искал убежище за спиной Элеоноры, которая казалась совершенно спокойной, почти скучающей, ее алые глаза, по крайней мере, намекали, что такие мысли могли быть у нее в голове сейчас. Подняв свою руку с веером, красавица прикрыла нижнюю часть лица, как настоящая гейша.       Серена показала безумную ухмылку, готовя свою крестообразную двойную косу.       На Зеро это не произвело впечатление, он, все еще показывая свой отталкивающий, скучающий взгляд, натянул перчатки дворецкого вокруг своих рук, приготовившись атаковать и защищать свою ответственность от чего и кого угодно, кто осмелится приблизиться к ним.       Момон взглянул на Тьюли и кивнул перепуганной женщине, заверяя ее, что все будет хорошо, а затем бросил взгляд в сторону первого принца.       — Принц Вельзевул, приказы?       Вельзевул напряженно думал в своих мыслях, для него убить этих слабых [Теневых Чудовищ] не было проблемой. Все же их уровень колебался в пределах 40-50, но их специальные способности были достаточно проблемными.       Если кому-то удастся ранить их, они могут спрятаться среди теней и мгновенно регенерировать, одновременно используя [Теневой Туннель], другими словами, практически мгновенно менять свое местоположение, путешествия между тенями благодаря использованию царства теней в качестве моста для перемещений.       Им нужно либо мгновенно прикончить их, либо использовать способности, которые сведут на нет теневую регенерацию, скорее всего способности, основанные на свете. К несчастью, таких в их распоряжении не было.       К их удаче, его оружие зачаровано препятствовать регенерации на определенном уровне.       Также, хоть на их стороне и были королевские гвардейцы, они не выстоят долго против этих чудовищ.       У сильнейшего среди гвардейцев, орка Капитана Дайла Ган Тро, уровень был примерно 35-40. Даже с его силой, его просто задавят числом, если он будет безрассуден.       Слева от него стояли Момон, Серена, Зеро и Элеонора, готовые защищать дворец и которые стоили всех людей в нем.       Если учесть возможность, что твари начали появляться по всему дворцу одновременно, то одних их вряд ли будет достаточно.       Быстро обдумывая план действий и всевозможные варианты, которые он мог придумать, Вельзевул открыл рот, чтобы выкрикнуть приказы.       Но прежде чем он успел озвучить свой план, теневой клинок полетел к Молту, намереваясь обезглавить его.       Казалось, что время замедлилось, когда женский голос пронесся сквозь окружающее пространство.       — [Блестящее Сияние]!       И демон, и копье, созданное из чистой тьмы, исчезли без следа в мгновение ока.       Серена прыгнула в самую гущу, в то время как Элеонора выпустила свои заклинания, основанные на святой магии, очищая нечистых существ одного за другим.       Несмотря на то, что сестры любили поддразнивать друг друга, они часто тренировались вместе, даже участвовали в командных играх против своих матерей в качестве тренировки.       Элеонора была талантливым заклинателем, сравнимой с его отцом в юности, хотя она не так хорошо использовала в качестве оружия копье, как ее мать, но она все равно тренировалась с данным видом оружия.       Что же до Серены... если Элеонора была водой, то она – огнем.       Возможно ей не хватало таланта, когда дело касалось заклинаний и магии, самым мощным заклинанием, которым она могла активно пользоваться, был восьмого уровня, но даже тогда ей нужно было приложить много усилий для его активного использования.       Ее настоящими страстью и мастерством были ближний бой и пассивное использовании магии, которую она инстинктивно активировала без всяких инициаций.       Все это было приправлено ветряными атаками среднего радиуса действия, как например [Клинок Ветра], который она могла активировать, просто размахивая своим уникальным оружием.       Она была настолько искусна в такого рода атаках, что каждый ее взмах мог породить миниатюрный торнадо, подпитываемое и пронизываемое ее собственной сверхъестественной энергией, ее маной.       Таким образом, даже если враг был астральной формой жизни, как, например, эти теневые демоны, она могла ранить их простым воздухом, который она создавала взмахами своего оружия.       Тряхнув головой, Вельзевул тут же вернул себе хладнокровие и начал выкрикивать приказы.       — Момон! На тебе защита Пины, Императора, Суговары-доно и стольких людей, скольких сможешь защитить!       — Угу! — кивнул темный воин, приняв защитную стойку.       Обнажив два массивных черных меча, темный силуэт воина стал еще больше в глазах гвардейцев. Мягко закинув Тьюли внутрь защитного круга Сил самообороны, он приготовился взять на себя новое задание.       — Королевские гвардейцы! Занять оборонительные позиции! Не позволяйте им сближаться! Используйте свои предметы, усиливающие вашу защиту и ментальное сопротивление!       Закованные в золотые доспехи гвардейцы, будто хорошо смазанная машина, сразу же двинулись, образовав вторую линию обороны вокруг группы.       В это же время Пина, Молт, а также все еще живые горничные и Зорзал отступили к свежеобразованному кругу безопасности.       Пина смотрела на внушительную фигуру Вельзевула, облаченную в броню, и сжимала руки вместе, ее лицо просто излучало тревогу.       — Вельзевул... — мягко прошептала она.       Мужчина в серебряных доспехах только улыбнулся ей в ответ.       Его улыбка была мягкой, успокаивающей, но из-за того, что два рога, выглядывающей по обе стороны его головы, отбрасывали тень на его лицо, его добрая улыбка казалось какой-то маской.       — Не волнуйся, Пина, все будет хорошо.       Принцесса неуверенно кивнула, но в следующее мгновение ее глаза расширились.       — Берегись! — хотела она закричать, но была недостаточно быстра, ее горло не поспевала за ее словами, которые она пыталась крикнуть.       Теневое Чудовище уже подняло свою ужасающую лапу, стремясь превратить первого принца в кровавое решето, чтобы затем сожрать его целиком.       Белая вспышка и звук разбитого стекла – это единственное, что люди вокруг них поняли, прежде чем демон застыл. Вельзевул все еще улыбался им, глядя в их сторону.       Только одна вещь изменилась в его облике, вторая – как только его нераскрытый меч покинул ножны, полностью обнажая сделанный мастером клинок.       Оружие выглядело великолепным и в то же время странным.       Вдоль тела клинка были выкованы руны, неизвестные символы, а его демоническое острие, похожее на черный крест, казалось, излучало зловещую красную энергию.       Часть лезвия, казалось, была сделана полностью из стекла, такого хрупкого и тонкого на первый взгляд, словно что угодно, может разбить стеклянную часть одним слабым ударом.       Тем не менее, одна вещь заставила внимание группы отвлечься от странной, казавшейся явно ошибочной конструкции.       Пространственно-временная рябь, бегущая вокруг клинка, опутывала все оружие, нарушая само пространство вокруг него.       Темпоральные волны вздымали у клинка какую-то дымку, можно сказать, ауру небытия, какое-то невидимую пространственное возмущение вокруг острого конца. Не видимое, но в то же время видимое.       После белой вспышки и сопровождающего ее треска стекла прошло несколько секунд.       Затем, как будто треснувшее зеркало, демон опал, разбился вдребезги, его падающие частички испарились в ничто.       — Мм... [Треск Зеркала]. Я слышал об этом оружии из легенд, но никогда не думал, что им обладает кто-то из королевской семьи, — пробормотал Момон, в его голосе прозвучало легкое удивление, а также легкое уважение к возможностям оружия.       — [Треск Зеркала]?       Курибаяши удивленно посмотрела на Момона, слега вскинув бровь. Ее примеру последовал каждый, кто находился неподалеку.       — Угу, — Момон согласно кивнул и продолжил свои объяснения:       — Вокруг данного оружие построено множество легенд в Колдовском Королевстве. Согласно им, оно было выковано Высшим Существом, Воином Такэмикадзути, и предназначено для убийства и калечения самих Богов, созданное для победы над Паладином в Белом, Тач Ми. Выкованное с целью разрушение и разрывания самой ткани пространства и времени. Оно разрушает все, чего касается, разбивает их, словно камень стекло. Оно выковано, чтобы игнорировать и разрушать даже самую сильнейшую защиту изнутри.       Момон стоял перед кругом в два ряда, образуя третью линию обороны и продолжая держать в руках свои огромные мечи.       С ленцой разрубив и раздробив третьего противника, Вельзевул бросил быстрый взгляд на Момона, сам тем временем продолжая свою резню и отбиваясь от демонов.       — Действительно, это то же самое оружие, хотя, по словам отца, Такэмикадзути-доно считал его провалом, недоделкой. Не спрашивайте почему, он всегда был таким. Он постоянно дает мне загадки, чтобы я решил их, говоря: "Кукуку... Он послужит твоему росту...", — подражая, он слегка передразнивал манеру речи своего отца.       Слабо вздохнув, он на мгновение опустил глаза.       — Он всегда был таким.       Из тени появился еще один демон, но прежде чем он успел поднять свою руку, в мгновение ока перед принцем возник Зеро, прекратив жизнь существа своим научновыглядещим черным пистолетом, носившим имя [Джакал].       Выпустив в лицо твари выстрел, он бросил невозмутимый взгляд на королевскую особу позади него и почтительно поклонился.       — Принц Вельзевул, если мне позволено попросить ваше Ваше Высочество – не отвлекайтесь в бою. Вы знаете, что думает госпожа Создательница об этом.       Испуганное выражение появилось на лице Вельзевула, когда он представил себе вгоняющее в ужас наказание, которое он получит, если его тетя узнает о его моментном расслаблении в разгаре боя.       — Ах, пожалуйста, прости меня, Зеро. Похоже я и отдался моим старым воспоминаниям. Пожалуйста, не рассказывай ей, — умолял он, словно маленький ребенок.       Зеро лениво отклонился в сторону, пропуская мимо себя кирпич, который летел с гиперзвуковой скоростью, чтобы в следующий момент разбиться о лицо первого наследника.       Момон не смог удержаться от слабого смешка, видя комичное зрелище, когда в лицо его сына попал камень.       Зная, кто кинул этот кирпич, Зеро быстро забыл про него – не его дело влезать в потасовки королевских особ. Его единственная задача заключалась в охране их благополучия, но никак не препятствования их росту, как сформулировали приказ его создательница и господин Аинз.       И согласно его опыту, небольшая драка никогда никого не обременяла, поскольку она давала новый взгляд на жизнь.       — Бака! Не расслабляйся или я надеру тебе зад! — громко крикнула Серена, ругая своего брата и яростно притоптывая на теле разлагающегося демона.       — Ах... Прости, сестра, такого больше не повторится...       На его лицо не было видно и царапинки, в конце концов кирпичи не могли навредить ему. Его пассивная нуллификация просто нейтрализовала угрозу.       Почесав затылок, Вельзевул кинул слегка испуганный, робкий взгляд в сторону своей сестры.       Его лоб покрылся испариной, как у человека, увидевшего, как демон спускается из ада и лично появляется на Земле.       Серена только фыркнула, убирая свою крестообразную косу со лба существа тени, позволяя ему наконец исчезнуть.       — Тебе бы лучше! — из-за ее носика вздыбился порыв воздуха, показывая ее в совсем ином свете.       — Страшная... — шепнул Итами.       Хотя он намеривался, чтобы его слова услышала только Курибаяши, даже император Молт поддался моменту, глубоко сглотнув и кивнув.       — Братец, как насчет соревнования? — дразняще спросила Элеонора, отправляя на тот свет еще больше появляющихся теневых существ своей магией.       Через какое-то время появилось просто огромное количество демонов поменьше, которые начали безжалостно осаждать королевскую гвардию, бесконечно атакуя их.       — Хмммм? — заинтересованно приподнял бровь Вельзевул.       — Кто убьет больше всех, получит билетик с желанием. Желанием, котором победитель может воспользоваться, когда бы она ни захотела.       Принц бросил на сестру заинтересованный взгляд, затем тот слегка исказился в саркастичный.       — Ты так говоришь, будто уже победила.       Игриво показав свои клыки, она лучезарно улыбнулась.       — Я всегда побеждаю, брат.       — Хмф... так и быть, я с радостью докажу, насколько ты не права, — весело ответил демонический принц, поднимая меч.       — Не списывайте еще меня со счетов! — крикнула Серена, врываясь в ряды врагов.       Момон только устало вздохнул.       "Почему они не могут вести себя по-взрослому хотя бы раз?.. Если так пойдет и дальше, мне, возможно, придется пересмотреть свою долгожданную отставку с трона.... моя долгожданная пенсия. Моих жен охватит ярость, даже когда они будут хвалить меня за мое решение. Я слишком хорошо их знаю, чтобы понимать насколько они будут недовольны глубоко внутри. Они медленно разорвут меня на части..."       Застонав, Момонга под личиной Момона представил себе, какие холодные взгляды его три женушки будут бросать на него, и, честно говоря, на мгновение его пробрала дрожь.       "Как бы то ни было..." — Момонга вдруг вспомнил старые времена, когда он и его товарищи по гильдии вели себя так же по-детски, и сейчас он действительно мог понять своих потомков. — "Маленькое соревнование никому еще не вредило. Пусть веселятся."       Улыбка прокралась на его иллюзорное лицо.       — Пожалуйста, Зеро, будь так добр и держись подальше от драки. Походи по дворцу и обезопась его, как только сможешь.       — Принято... — поклонился убийца-автоматон, подчиняясь просьбе Элеоноры и исчезая в одно мгновение.       Обернувшись к своим врагам, Вельзевул еще раз принял свою стойку и прыгнул в самую гущу.       На все про все потребовалось пять минут, и последний демон был испепелен магией Элеоноры.       — [Копье Света]!       Элеонора закончила свое последнее заклинание и бросила дротик, сформированный из полностью божественной энергии, в сторону своего противника.       Ухмыльнувшаяся дракулина снова прикрыла рот ладонью и надменно, но тихо рассмеялась.       — Ха-ха-ха... Похоже победа за мной.       Серена крепче сжала оружие в кулаке, ее хватка была настолько крепкой, что уникальная металлическая часть ее орудия треснула под возникшем давлением, немного нагревшись.       — Нечестно! Я требую пересчет!       Сперва Серена указала пальцев на свою сестру, а потом на Момона.       — Момон-доно! Вы же все видели! Скажите, что я победила!       — Я...       Слова застряли в глотке Момона, он не знал, что делать с детьми.       "Почему они втянули меня в свои разборки?" — неожиданно спросил он сам себя.       Вельзевул опустил голову в знак согласия, на его лице появилась улыбка, когда он убирал оружие обратно в ножны.       — Победа за тобой, сестренка, какое желание ты хочешь, чтобы я исполнил?       — Хмм, я решу позже, — ответила она, слабо махая перед собой веером.       — Все чисто, Пина, Император Молт, Сугавара-доно и все остальные. Угрозы больше нет.       Прищурившись, Вельзевул подозрительно огляделся по сторонам.       — Пока нет.       Итами и вся группа вздохнули с облегчением, Дайл приказал своим оставшимся людям охранять периметр, насколько это было возможно.       Поскольку у Итами не было подчиненных, чтобы проделать то же самое, они оставались в непосредственной близости от Сугавары и принцессы, обеспечивая прикрытие огнем в случае необходимости.       Томита, подняв оружие, строго оглядел потолок, Курибаяши заколола штыком последние остатки хаотической жизни меньшего, все еще разлагающегося демона.       Итами нервно вздохнул.       — Ну, это был адский бой... — съязвил старший лейтенант, невозмутимо почесывая щеку и посматривая по сторонам.       Момон подошел к маленькому отряду с Тьюли, которая повисла на его руке словно змея.       — Угу, не так часто я сталкиваюсь с врагом в таком количестве.       — Что за адских созданий вы навлекли на мою империю? — нервно пробубнил Молт, смахивая липкий пот со лба.       — Большинство из них были низшими теневыми демонами, те же, что покрупнее – [Теневыми Чудовищами], если я не ошибаюсь, — донесся недалеко от них донесся женский голос, направлявшийся в их сторону. Тот, кто ответила была Элеонора.       — Леди Элеонора! — выбежал вперед Зорзал. — Вы знаете, что это за создания!?       — Хмф. Разумеется я знаю, — надменно фыркнула она, пряча лицо за веером. — Этих демонических монстров призвали с помощью способности [Призыв Среднего и Низшего Теневого Демона]. Эта способность нередка и может быть использована любым демоном, достигшим определенного уровня расы. Ничего удивительного, что Ялдабаоф использует данную способность – она очень эффективна и едва ли во что-то ему обходится.       "Матерь божья! Уровень расы? Призыв? Да эта же как будто фэнтези-RPG стало явью! Это одновременно круто и страшно!" — пробубнил про себя Итами, даже не осознавая, насколько он был прав своей догадкой.       — Конечно же, это только если этот так называемый Демон-Император тот же самый, что был побежден моим отцом двести лет назад. Есть большая вероятность, что он может быть простым подражателем, который использует маску Ялдабаофа в качестве прикрытия для осуществления своего дьявольского замысла, — продолжила Элеонора.       Да, существовала и такая вероятность, ведь согласно легендам Аинз Оал Гоун сокрушил Ялдабаофа и после решающей битвы забрал его горничных в масках.       Их столкновение была настолько огромным и разрушительным, что в ходе него была разрушена целая страна. По крайне мере, если верить легендам.       — Насколько именно силен этот Ялдабаоф? Как его можно победить? — спросил Молт, ища решение проблемы, которая лежала у него головной болью.       Все, кто желал ответа на тот же вопрос, повернулись к нему.       — Мы знаем о нем только из легенд, но согласно им, он – угроза божественного уровня, даже отец признавал это, когда заходила о нем речь: "Были моменты, когда мне приходилось тратить больше маны и усилий, чем собирался он, только чтобы держать его в страхе."       Тот, кто произнес это вслух, был Вельзевул, бросивший полный беспокойства взгляд на правителя.       — "Битва была настолько долгой и ожесточенной, что сам воздух пропитался смертью, а после на теле мира появился новый шрам, как только последние лучи солнца покинули его..." — процитировала Серену строчку из легенды, ее двухцветная челка отбрасывала тень таинственности на ее глаза.       — Не говорите глупостей! Не существует такого создания, которое способно противостоять Богу! — усмехнулся Зорзал, когда на его лице появилось выражение неверия и презрения.       Первый принц только сердито посмотрел на него, тупоумие человека по имени Зорзал Эль Цезарь действительно начало действовать ему на нервы.       Внезапная злобная мысль "Просто избавиться от него будет намного эффективней" проскользнула в его голове.       Эта была простая мысль, даже скорее инстинкт.       Вельзевул чувствовал, что этот человек будет причиной великого бедствия в ближайшем будущем.       Но, предположив, что это чисто демонический рефлекс, доставшийся ему от матери, он проигнорировал и подавил внезапное желание.       Вместо этого...       — Думайте что хотите, принц Зорзал, но угроза реальна. Нам нужны объединить силы, чтобы справиться с ней. Возможно, мне даже придется позвать отца или тетю, чтобы они помогли разобраться с ним. Проклятье! — ругнувшись себе под нос, первый наследник яростно прикусил губу, отчего изо рта у него потекла кровь.       — В данный момент, я полностью солидарна с тобой, брат.       Элеонора сильно стукнула сложенным веером по руке, слегка сжав охлаждающий предмет, который под возникшем давлении неприятно заскрипел.       — Леди Элеонора! — ахнул Зорзал. — Вы же не можете...       Элеонора бросила на него опасный взгляд, и внезапно ее алые глаза, словно сверкающие кинжалы, вспыхнули еще более глубоким красным светом, пронзая саму душу Зорзала, вынудив его заткнуться на мгновение.       — Принц Зорзал, пожалуйста, будьте так любезны и захлопните свой ротик на секунду. Разговаривают взрослые. Сейчас не самое лучшее время, чтобы потворствовать нашим разногласиям!       Прикусив губу, Зорзал отвернулся, подавляя гордость. Он чувствовал, что если пойдет против невысокой женщины, то только проиграет.       — Итак, брат, что ты предлагаешь?       Вторая по рождению обернулась и спросила первенца, ища совета у своего старшего брата впервые за столь долгое времени.       — Хм...       Глубоко вздохнув, Вельзевул начал перебирать варианты.       Его ход мыслей был нарушен внезапным зловещим смехом, все, даже Элеонора, напряглись, услышав искаженный кровавый голос.       — Напрягаете извилины, как остановить меня, не так ли? Потомки Неживого... Проклятые дети новой эпохи.       — Покажись! Демон! — громко выкрикнул Молт.       Помещение поглотила тьма, и в воздухе возникла проекция маски Шутника.       Это было огромное псевдо-лицо – четыре метра в высоту и два с половиной в диаметре.       Каждый простой смертный попятился, чувствуя неестественный холод, который излучало это явление. Было так темно, так холодно, что даже храбрую Серену пробил озноб.       — Удовлетворен? Император Молт? Или мне лучше называть тебя павшим Императором? Убийцей собственного отца? Предателем собственной семьи? Ты позволил своей Империи пасть из-за собственного чувства превосходства, из-за собственной гордости. Каково это? Знать, что ты потеряешь все, над чем ты так работал, потерять Империю, ради сохранения которой ты пролил так много крови. Достаточно небольшого толчка, вот и все, что тебе нужно...       Глаза Молта расширились, он задыхаясь спросил:       — Ка-как...       Отпустив его, лицо повернулось к другому провинившемуся, на которого он изольет правду.       — А что насчет тебя, Зорзал Эль Цезарь? Ты тот, кто думает, что он хозяин положения, но по итогу ты не более чем марионетка, такая же кукла как и все остальные. Подконтрольный человек.       Зорзал только фыркнул, немного пронявшись потом.       — Я не знаю, о чем ты говоришь, демон. Но не волнуйся, когда мои войска окончательно очистят столицу от твоего зловония и приведут твое изломанное тело ко мне, у тебя появиться возможность молить о прощении. Но ты не получишь моей милости. Я покончу с твоей грязной жизнью собственными руками.       Услышав данные слова, даже Молт проникся потом от нелепости заявления сына.       — Он что, серьезно? — спросил Вельзевул Пину с нечитаемым выражением на лице.       Пина вздохнула и кивнула.       — Боюсь, что да...       — Кукуку... Как смело, учитывая твое положение. Думаю, именно я буду тем, кого ты будешь молить, чтобы я как можно скорее прекратил твои страдания. Но не переживай, я знаю как следует ломать таких детишек как ты. Если хочешь разузнать побольше, спроси в следующий раз принца Дьябо или собственного отца, Принц-Марионетка.       — Достаточно! — крикнула Пина вызывающим тоном, наконец собрав в кулак всю свою смелость.       Голова тут же повернулась к ней.       — Я требуя от тебя! Прекрати свою атаку и покинь Столицу! Нет никакого смысла в твоих действиях!       Проекция Ялдбаофа не дрогнула, только приняла более надменный вид.       — Ах... принцесса Пина Ко Лада, дочь простой служанки, шлюхи. Кукуку... ты правда так думаешь? Почему я должен отступить, когда победа уже в моих руках? Прошу, просвяти меня, о мудрый лидер декоративного ордена.       Спросил демон. Пина, чувствуя все нарастающее давление, начала вдыхать воздух, задыхаясь.       — Признайся, ты всегда желала силы, всегда желала признания отца. Как пятое дитя, что более важно, как женщина в феодальном обществе, ты никогда не получишь искомого тобой признания. Не имеет значения, как сильно ты будешь стараться – ты навсегда останешься узницей воли своего отца. Рано или поздно он выдаст тебя замуж ради получения политического влияния. Это неизбежно в твоем нынешнем положении. Сильный всегда стремился получить больше власти, а ты – лишь орудие в его жадных руках. Ты для него не более чем племенная скотина.       Красноволосая в ужасе посмотрела на отца, ища хотя бы намеки, которые могли бы опровергнуть бесконечные обвинения, выплюнутые поганым ртом Демона-Императора.       Молт только опустил голову и с печальным лицом посмотрел на дочь, а затем вдруг отвел взгляд, подтверждая, что он действительно задумывал подобное.       — Исполни мое поручение, и я могу задуматься прекратить все это. Убей своего отца здесь и сейчас, освободи себя от его влияния. Если ты выполнишь такое легкое поручение, я короную тебя Императрицей Империи после того, как разберусь с остальным.       Произнес соблазнительные слова демон.       Его сладкие речи были так убедительны, что принцесса на мгновение почувствовала, что подчинится, но твердая рука Вельзевула на ее плече остановила ее, вернув обратно на землю.       — Ялдабаоф...       Момон шагнул вперед, не сводя глаз с проекции демона, и в ответ он мог наслаждаться безраздельным вниманием существа.       — Останови эту бессмысленную игру. Скажи место и время, сразись со мной, покончим с эти раз и навсегда!       — Ах... Момон Черный. И вот мы встретились вновь.       Слегка удивленный демон издал странный смешок в сторону черного воина.       — Сколько времени прошло с нашего последнего столкновения? Двести лет? Я правда не знаю, в Пандемониуме времени не существует. Но я уверяю тебя, с момента нашей последней встречи мои силы возросли до небывалых высот. Такие мухи, как ты, для меня ничто.       — Докажи это тогда, сразись со мной еще раз. Пусть наши силы рассудят, кому будет принадлежать право победы этой ночью.       — Заманчиво, но я здесь не для того, чтобы играть с вашей очаровательной персоной, я здесь, чтобы разрушить этот мир, а затем приступить к уничтожению Короля-Заклинателя и его Королевства. Чтобы вернуть то, что он украл у меня. Чтобы закончить незаконченное дело, оставшееся между нами.       Вельзевул вышел вперед, на его лице застыло неотступное выражение.       — В таком случае, я сражусь с тобой. Если тебе удастся убить меня – город твой, и ты можешь попытаться отомстить моему отцу. Если же выиграю я, ты будешь уничтожен!       Указывая на плавающее лицо Ялдабаофа, первый принц высказал свое желание. Его спокойный тон не дрогнул ни на мгновение. Ялдабаоф мгновенно выдал свой ответ:       — Заманчивое предложение, но я вынужден отказаться. Ты не "он". Тебя недостаточно.       — Хмм... значит, ты все еще испытываешь страх перед отцом. Слыша дрожь в твоем голосе, я не могу подумать о чем-либо другом, — надменно усмехнулся Вельзевул, указывая на возможную слабость в кажущейся непроницаемой защите демона.       Для любого другого он слегка выглядел безумцем, бросающим вызов Демону-Императору таким безрассудным способом – он был либо уверен в своей победе, либо просто сумасшедший.       — Ты говоришь небылицы, в любом случае, у вас осталась половина часа. После этого, всему придет конец. Позвольте мне оставить вам последний подарок. Прощайте, используйте оставшееся время с умом.       Демоническая маска все еще летала, неожиданно треснуло пространство, воздух посерел и из нескольких направлений и мест вылетели похожие на гвозди шипы, целясь в людей прямо вокруг них.       Большинство выживших гвардейцев и лакеев, которых Зорзал привел с собой, мгновенно истекли кровью, разорванные на части одним из многочисленных теневых шипов.       Один из шипов, словно удлиняющаяся тень, почти достиг красноволосой принцессы, когда...       Время, казалось, на мгновение замедлилось, чтобы затем полностью остановиться.       Люди в зале словно застряли в густом веществе, клее, они не могли пошевелиться, но полностью осознавали свое окружение.       Эффект способности [Частичная Остановка Времени] явился на свет.       Способность позволяла частично останавливать время, таким образом, что люди без сопротивления к технике, воздействующей на времени, не могли двигаться или действовать, но в то же время способны в полной мере осознавать, что происходит вокруг них.       Окружающая температура снова упала, на мгновение погасли только что зажженные факелы, снова наступила темнота.       Поле исказилось, вспенилось, когда открылся новый черный портал, окаймленный оранжевыми краями.       Через черный овал преступило само воплощение смерти, облаченная в королевскую белую мантию с золотыми каймами. Несколько рун и герб Аинз Оал Гоун украшали ее центр.       Держа свой золотой посох, похожий по цвету нимб плавал позади его черепа.       Голова фигуры была похожа на череп, два зловещих тусклых огонька освещали его орбиты.       Его сопровождал высокий воин, с огромным размерами тела в два с половиной метра двуногое насекомоподобное существо возвышалось над всеми ними.       С хвостом вдвое длиннее его роста, существо, имеющее вид насекомого, было покрыто острыми как шипы сосульками, а его сильная челюсть могла с лёгкостью перекусить человеческую руку.       В одной паре рук он держал серебряную алебарду, а другой парой — булаву, из которой исходил тёмный свет. Также при нём находились ножны кривой формы, в которых, похоже, находился палаш.       Его бледно-голубой костяной доспех сочился алмазной пылью, как ярким светом, при этом пронизывая окружение холодом. Его плечи и спина по своему виду напоминали поднятый айсберг.       Вслед за бирюзовым воином вышло несколько дюжин нежити, облаченных в темные, шипастые громоздкие доспехи. Так же позади летели одетые в платье призрачные женщины, за нежитью шли Старшие Личи.       — Кукуку... Похоже, мы как раз вовремя... — сострил Аинз.       Коцит, как звали воина бирюзового цвета, выпустил порыв холодного воздуха, поставив алебарду на землю и, казалось, расслабился, радостно щелкая жвалами.       — Отец! — ахнул Вельзевул, тут же преклонившись перед ним.       Элеонора и Серена последовали его примеру. Остальные не были способны двигаться, поэтому оставались неподвижны.       Аинз кивнул, сразу же повернувшись к все еще летающей проекции.       — Ялдабаоф, давно не виделись. Как прошел твой отпуск, в который я отправил тебя, чтобы ты обдумал свое поведение? Хмм?       Тон голоса короля был торжественным, даже чересчур веселым, если вы можете себе представить, что такой звук может покинуть лишенный плоти череп немертвого существа. И все же в его голосе проскользнули легкие нотки сарказма.       — Ах! Итак, король наконец пожаловал из своего укрытия. А я думал, сколько времени тебе понадобиться, чтобы показать свой череп? На мгновение мне показалось, что ты просто струсил, король. Ты пришел, чтобы умереть еще раз? Или даже больше, пришел предложить мне свою преданность? Не беспокойся, я буду великодушным хозяином, я сломаю тебя лишь совсем капельку после всего, что ты заставил меня пережить. Я буду нежен, не переживай.       — Мм... — Аинз с отказом поднял руку. — Уверяю тебя, это совсем не так, Демон-Император Ялдабаоф. В этот раз, я покончу с тобой навсегда.       — Кукуку...       Демон рассмеялся, Луна приобрела еще более глубокий багровый оттенок.       — Ты можешь попытаться, Король. У тебя осталось двадцать семь минут, чтобы остановить меня, прежде чем мой план перейдет в критическую стадию. Выбирай свои действия с умом, иначе кто-то дорогой тебе может не пережить эту ночь.       Проекция исчезла, и, будто разбитое зеркало, теневые шипы распались на кусочки с подошедшей к концу [Частичной Остановкой Времени].       Молт и все остальные ахнули и упали на колени, изрыгая содержимое своего желудка. Тяжело дыша, все они испытывали напряжение, отягощенное прошедшей способности.       — Что... хрр... это было?       Тяжело дыша, Пина очищала рот от остатков, оставшихся после пережитой ею рвоты, до сих пор не понимая, что именно произошло за это короткое время.       Странно, но она осознавала все, что происходило в застывшем времени, только это было похоже на сон, другой, необычный, расплывчатый.       Как будто кто-то погрузил ее в странную субстанцию. Как внетелесный опыт. Как будто она замерзла в глыбе льда.       Это было не совсем неприятное чувство, но она сразу же почувствовала себя бесконечно маленькой, неизмеримо бессмысленной после пережитого. Она думала, что чувствовала себя несколько холодно.       Она не могла дышать, она чувствовала, что само ее существование прекратилось на долгие мгновения. Тем не менее, она осознавала все, что происходило вокруг нее, нет, из-за краткости момента ее чувства обострились еще больше.       — Ты в порядке? — предложил ей руку Вельзевул. Пина подняла на него свое бледное, растерянное лицо. — Отцовская [Частичная Остановка Времени] может немного дезориентировать тех, кто никогда не испытывал ее раньше. Пожалуйста, прости его поспешное действие, — пояснил принц.       — С-спасибо... никаких проблем.       Лицо Пины вспыхнуло, и ее обычно бледная кожа приобрела новый алый оттенок, когда она приняла руку принца.       Это был первый раз, когда она увидела лицо Вельзевула под таким углом, и она ничего не могла с собой поделать, поскольку нижняя часть ее живота затрепетала, как будто она проглотила горсть бабочек.       Остальные королевские гвардейцы немедленно отдали честь или преклонили колени, оказывая должное уважение Аинзу.       Оверлорд просто махнул им рукой, призывая их встать.       — Извините за мой поздний приход. Мне потребовалось некоторое время, чтобы найти безопасный способ обойти [Пространственный Замок]. Кукуку...       Аинз, казалось, был бодр, несмотря на всю эту мрачную ситуацию. Посмотрев в сторону Момона, они обменялись быстрыми, уважительными кивками.       — Отец, дядя Коцит. Могу я спросить, почему вы пришли сюда? Город находится под осадой демонического вторжения, не слишком подходящее место для вас.       — Хмм, почему ты так говоришь? — невинно спросил Аинз. В его голосе слышался легкий интерес.       И Сугавара, и Томита, и Курибаяши, и имперская королевская семья просто смотрели с удивленными глазами на Аинза, ожидая результата разговора между отцом и сыном.       Итами уже видел Аинза так близко ранее, если точнее, еще тогда в здании Парламента он появился схожим образом. Заподозрив, что в привычку короля входит появляться без приглашения в середине встречи, он даже больше этому не удивлялся.       Вельзевул тяжело дышал, яростно глядя в две темные дыры, служившие глазами его отца.       Воздух, казалось, зарябил вокруг него, когда его зловещая демоническая аура начала проявляться наружу.       — Ты же король страны! Неужели ты выжил из ума!? О чем ты думал, когда решил придти сюда?! Это просто слишком опасно появляться во время такой ужасающей обстановки! — взревел он, почти теряя голову от безрассудства его отца, медленно дыша, но через мгновение ему удалось вернуть самообладания, продолжая массировать лоб.       — Раз уж ты здесь, я смиренно прошу, нет... Я приказываю тебе! Пока не прибудут мои войска, оставайся а месте! Мы сами в силах разрешить всю эту ситуацию.       Молт, Пина и даже Зорзал замерли, услышав дерзкий, оскорбительный тон Вельзевула, который он кинул в адрес Короля Колдовского Королевства.       Обычно такое поведение было непозволительным, даже со стороны королевского наследника подобное считалось изменой по отношению к правящей власти. Такое наказывалось либо казнью, либо пожизненным заключением, даже в Империи. Разумеется, это было только в том случае, если правящая верхушка сочтет такое наказание необходимым.       Аинз оставался совершенно спокойным, терпеливо ожидая, пока Вельзевул прекратит изливаться ругательствами.       Хотя у него не было ни кожи, ни плоти, ни каких-либо мышц, чтобы построить выражение лица, его голос звучал слегка веселым, удовлетворенным реакцией сына.       — Ах да... насчет этого. Я отозвал твои войска, они не покинут Крепость Гоун.       — Что!?       Молт, Пина, Сугавара и Вельзевул – все выкрикнули это одновременно, ошеломленные, они не желали верить, что обещанное подкрепление так легко было отозвано.       Красноволосая принцесса и ее отец бросили на Вельзевула убийственный взгляд, затем их глаза устремился в сторону Аинза.       Видя их устрашающий взгляд, Коцит еще сильнее сжал свою алебарду, щелкнув жвалами и опасно выдохнув ледяной воздух.       — Хм.... Ожидаемо... — пробурчал Зорзал, разводя руками в воздухе.       Молт только бросил на своего первого наследника косой взгляд. Он уже понял, почему Аинз отозвал обещанное подкрепление, и он полностью понимал причину, по которой он это сделал.       В конце концов, ему удалось усидеть в своем троне более трех десятилетий не из чистой удачи.       Он заслужил его, играя в многочисленные политические закулисные игры и незаметно устраняя всех родственников, врагов и правительственных чиновников, которые стояли на его пути.       Имперская система наследования работала именно так. Ты либо взбираешься на горы трупов, которые оставляешь позади, либо на тебя наступают другие.       Сжав кулак, Вельзевул повернулся к отцу, он был в ярости.       Его уже видимая зловещая аура начали клубиться вокруг него, танцуя и образуя излучение темно-красного и темно-фиолетового цветов.       Что они смогут без подкрепления? Несколько десятков призванных существ его отца, которых он привел с собой, вряд ли успеют справиться вовремя.       Их силы слабеют, с каждой секундой демоны убивают все больше и больше людей.       Он и его родственники возможно даже смогли бы сами справиться с врагом, но это займет несколько часов, при таком раскладе каждый человек либо умрет, либо станет рабом свирепых тварей.       — Зачем ты это сделал, отец!? Почему ты отозвал мои войска!? Ты же знаешь, что без них у нас нет шансов вовремя остановить нашествие демонов! — выкрикнул принц еще раз, сделав шаг вперед к отцу и глядя на него свирепым взглядом.       — Принц. Вельзевул.       Коцит медленно шагнул вперед, опасно ударив алебардой о землю, потрескивая жвалами и издавая угрожающий треск.       — Проявите. Уважение. К. Своему. Королю.       Нескольких долгих мгновений Вельзевул просто кидал опасный взгляд на своего отца, но затем склонил голову в извинении, стыдясь своего неподобающего поведения, тем не менее все еще злясь.       — Прошу простить меня, ваше величество.       Его колючая темная челка цвета воронова крыла отбрасывала тень на его глаза, когда он покорно склонил голову.       — Мм... никаких проблем. Ты должен понимать Вельзевул, у меня есть веская причина отозвать обещанное подкрепление. Нельзя рассматривать поле боя как двумерную вещь – все намного сложнее, — мудро объяснил Аинз.       — Можете разъяснить, отец? — спросил Вельзевул, медленно подняв голову, все еще сердясь на отца. Он просто не мог найти достаточного объяснения, почему его отец позволил людям города страдать и умирать без причины.       — Значит, ты все еще не понимаешь. Какая жалость.       Повернувшись к своим дочерям, огоньки в орбитах Аинза на мгновение вспыхнули.       — Серена?       Гетерохромная девушка на мгновение задумалась, напрягая свои шестеренки, но так и не смогла найти правильного ответа на вопрос, поэтому в итоге она просто высказала свою догадку.       — Может быть, чтобы сохранить наши силы перед предстоящей битвой? Я полагаю... — бестолково почесала она затылок.       Аинз оценивающе посмотрел на нее.       — Ты частично права, Серена, очень хорошо... — Серена покраснела и отвела взгляд.       — Сп-спасибо, отец...       Аинз перевел взгляд на свою вампирскую дочь.       — Элеонора, не могла бы ты объяснить все твоим братье и сестре?       Вампирша удовлетворенно кивнула.       — Разумеется, отец.       Повернувшись к родственникам, она начала свое объяснение со счастливым, отчужденным выражением лица.       — Они не граждане Колдовского Королевства, вот и все. Жертвовать, рисковать жизнями драгоценных вассалов отца совершенно неразумно и недопустимо.       — Что!?       Все, за исключением Элеоноры, Аинза и королевской гвардии, воскликнули от негодования.       — Но авантюристы и силы ЭАКК в городе... — взмолился Вельзевул, бормоча что-то почти неразборчивое.       — Я уже послал несколько кинжалопауков и высших призванных существ, чтобы те обезопасили зоны, где они располагаются. Они защитят их, но только их.       Молт устало вздохнул, он уже подозревал, что причина кроется в именно этом. Зачем жертвовать свои войска, чтобы спасти врага, которого ты намеревался победить?       Легче позволить вражеским силам истечь кровью, чтобы затем сокрушить ослабленного врага. Это были основы тактики боя.       — И все же, с большими силами мы могли бы... — Вельзевула тут же прервали.       — Ты правда считаешь, что отец не подумал об этом? — снова спросила Элеонора, раздраженно фыркнув. — Насколько же ты близорук, брат.       — Твоя сестра права, у меня есть еще одна веская причина, — произнес Аинз.       Теперь Молт заинтересовался, он приподнял бровь и повернулся к немертвому правителю.       — Можем ли мы узнать эту причину, ваше величество? — вышел вперед Сугавара, бросая честный взгляд на Аинза.       — А, Коуджи Сугавара из Министерства Иностранных Дел. Рад с вами наконец встретиться.       Глаза Сугавары расширились, он на мгновение сделал шаг назад. Он не мог ничего с собой поделать, кроме как ахнуть от удивления.       Он просто не мог понять, откуда Аинз знает его, но если призадуматься, тут нечему удивляться, это было вполне объяснимо.       Аинз является членом королевской семьи, он, скорее всего, ежедневно получает дипломатические отчеты. Хотя, Сугавара был удивлен, что Король, кем он являлся, лично взялся и прочитал те отчеты, в которых говорилось о нем. В конце концов, он был всего лишь ничем не выделяющимся обыкновенным бюрократом.       Сугавара за свою карьеру не встречался с королевскими особами, но от своих коллег, которые встречались со множеством из них, он знал – аристократия склонна забывать о простых дипломатах вроде него.       — Взаимно, ваше величество, — кивнул он, пожимая руку Аинзу.       Это было странное чувство – пожимать руку Аинза, полностью сделанную из костей.       Инстинкты Сугавары кричали, чтобы он как можно быстрее бежал от этого существа.       Подавив в себе эти чувства, он выдержал и подарил Аинзу свою идеальную маску джентльмена в паре с безупречной улыбкой, которую он практиковал так много раз за свою карьеру.       После быстрого обмена любезностями Аинз повернулся лицом к Императору.       — Император Молт, полагаю есть вопросы, которые нужно обсудить после того, как со вторжением будет покончено. У меня ощущения, что мой сын пообещал вещи, которые не должен был, под влиянием своего внезапного...       Издав небольшой, несуществующий вздох, Аинз на мгновение бросил взгляд на Вельзевула.       — Рыцарства...       Его взгляд сразу же вернулся к Молту.       — Молодые привыкли давать пустые обещания и действовать сломя голову.       Актер Пандоры, скрывавшийся под личиной Аинза, чувствовал себя несчастным, говоря такие вещи о юном наследнике, унижая его. Но таково было желание его создателя, и как объяснил изначальный Оверлорд: "Сначала нужно упасть, чтобы научиться подниматься. Стать еще сильнее, чем раньше."       Вельзевул отвернулся и с позором стиснул зубы.       Молт слегка опустил голову, соглашаясь со словами.       — Действительно, так оно и есть. И вы правы, нам нужно будет кое-что обсудить после того, как закончится эта кошмарная ночь, ваше величество. Надеюсь, мы сможем поговорить в более...       Подозрительно оглядевшись, он продолжил:       — ...спокойной обстановке. Пожалуйста, простите меня, но я не могу принять вас на празднестве, достойном королевской семьи. Как видите, у нас тут небольшое демоническое нашествие. Как одна королевская особа от другой, я смиренно прошу вашей помощи.       Молт слегка наклонил голову, он наконец осознал свое безнадежное положение после недавнего нападения.       Либо демоны, либо этот Аинз Оал Гоун, с которым он может договориться о лучших условиях. И он сомневался, что демоны станут добровольными партнерами, если дело дойдет до компромисса.       Даже если его план провалится, он пошлет агентов, чтобы саботировать и разжечь вражду между Колдовским Королевством и Силами самообороны. Ему нужно только подать знак, и его агенты начнут действовать.       Если ему придется пасть, то будь он проклят, если оставит обе стороны пировать на трупе "своей" Империи и, хотя бы, не попытается утащить их вместе с собой в ад.       — Угу... Не стоит беспокоиться. До рассвета я позабочусь об Ялдабаофе. Однако, за свою помощь я потребую высокую цену.       Лицо Молта передернулось от гнева, он закрыл глаза, а на его лбу выступил пот.       — Назовите ее...       — Кукуку... джентльмены не обсуждают дела под светом луны. Условия будут обсуждены после. В более спокойной обстановке, как вы выразились.       Вздохнув, Молт сказал:       — Да будет так.       Желудок Императора скрутило. Он хотел сломать ему шею, разрубить на куски и уничтожить эту штуку. Нет, демон был бы более подходящим титулом для скелета, стоящего перед ним.       Унизить его, заставить выбирать между полным уничтожением или стать его вассалами, ввергнув в неоплатный долг.       Этот Аинз был хитрым ублюдком, он не мог не признать этого.       Молт был совершенно уверен, что скелетный правитель потребует не меньше тотального вассалитета в обмен на его помощь.       Он даже мог представить себе ситуацию, когда выяснится, что Ялдабаоф окажется одним из подчиненных Аинза, и он просто послал этого демона сюда, чтобы спровоцировать хаос и подтолкнуть его Империю на грань уничтожения.       И все это чтобы принять вассалитет в обмен на защиту Королевства, и тем самым сэкономить ресурсы.       Учитывая то, что он видел сегодня вечером и пережил за последние месяцы с момента появления вторженцев, возможность того, что Аинз отдавал приказы такому могущественному существу, как этот "Ялдабаоф", казалась все более и более правдоподобной.       Тем не менее, он не мог просто так предъявить такие грубые и бездоказательные обвинения правителю вражеского Королевства.       Это действительно было предложением от короля, который может проявить ложную щедрость по отношению к ним с намерением захватить его страну.       Но это было также предложение, от которого он не мог отказаться, несмотря ни на что. То была рука помощи в обмен на некоторую "компенсацию", отказ от нее имеет все риски вылиться в возможность полного уничтожения, поскольку это можно будет воспринять как оскорбление.       Он должен был признать, Аинз поставил ему безоговорочный мат, переиграл его, просто появившись здесь сегодня вечером и отозвав предложенное подкрепление единственным своим словом.       Если Молт откажется от его помощи, Империи придет конец, если он примет ее, они станут рабами чудовища. Если он случайно его оскорбит...       Аинз может промаршировать в самое сердце его Империи и казнить всех ему неугодных, а после за одну ночь поработить всех остальных.       И даже если Молту случайно удастся каким-то образом доказать вину Аинза, он просто проигнорирует обвинение, пожав плечами, а затем казнит всех в его стране, ему достаточно махнуть рукой.       Это была безвыходная ситуация, Молт бы сделал то же самое, будь он на месте Аинза.       Нет... он уже проделывал это несколько раз против более слабых стран в прошлом.       Приказывал казнить целые города, полные людей, просто чтобы показать на них пример и поддержать стабильность, которую Империя сумела сохранить в течение сотен лет.       Необходимое зло, да, он называл это именно таким словом.       Но теперь... стоя по другую сторону меча, у него появилось горькое послевкусие.       Наблюдая за Аинзом несколько мгновений, Молт примерно понял, что из себя представляет Аинз.       Император сразу же это понял – он не имел дела с любителем, как это было много раз в прошлом.       Этот "Король-Заклинатель", о котором он так много раз слышал из докладов, на самом деле был старым игроком, таким же как он сам. Хитрый лис, который справился с ситуацией с деликатностью и непринужденностью, достойной королевской особы.       Ему нужно быть предельно осторожным, обдумывая каждый свой шаг, чтобы не навлечь на себя его гнев, и в процессе выйти достаточно далеко из-под зоны его влияния.       Единственное, что он мог сейчас сделать, – это минимизировать ущерб. Надеяться, что хотя бы его семья сможет сохранить Империю и власть над ней, пока они не вернут себе былую славу. Хотя он сомневался, что его сына-идиота, Зорзала, будет достаточно без тонкого контроля над ним с его стороны, когда он станет новым Императором.       Ему оставалось только молиться Богам Фалмарта.       Только надеяться, что Зорзал сохранит самообладание и не выкинет ничего глупого, пока будет находится рядом с Аинзом или его наследниками, или не сделает что-нибудь, что может вызвать бесконечный гнев Скелетного Повелителя.       Было больно признавать, но его первенец действительно был идиотом.       Он был уверен, что Дьябо и Пины хватит и без него.       Дьябо был похож на него – лиса под мягкой кожей, ему просто нужен некоторый опыт, и он мог бы спокойно использовать свой талант в политических игрищах. Нельзя сказать, что несколько лет, проведенных в политической мазайке Империи, не наполнят его. Как обоженный горшок, ему нужна некоторая встряска, вот и все.       К тому же его красноволосая дочь оказалась умнее, чем казалась ранее.       Он уже заметил по маленьким следам, как два юнца смотрят друг на друга. Мягкие движения, взгляды украдкой, которые две стороны дарят друг другу, когда они... влюблены?       Хотя, судя по тому, что видел Молт, эти два подростка еще даже не осознали своих чувств. Со временем они придут к этому, он в этом не сомневался.       Он также переживал такой же период с ее матерью, которая первоначально была его наложницей. Хотя сначала это было только физическое влечение, позже оно стало чем-то большим.       Если ему удастся свести их вместе, возможно, он даже сможет заключить союз с Колдовским Королевством – если правильно разыграет карты – уже не как вассалы Королевства, а как настоящие союзники.       Да, это был бы лучший исход для обеих сторон, но самое главное для него.       После событий, произошедших сегодняшней ночью, ему было стыдно, что он относится к Пине как скоту, используя ее ради себя и Империи. Но у него не было другого выбора. Либо она, либо империя, а Империя никогда не падет.       Если он правильно разыграет свои карты, то наследник, которого Пина даст Вельзевулу, может даже унаследовать трон обоих Империумов.       В таком случае Империя может слиться с Колдовским Королевством, создав еще более значительную, более могущественную силу, гарантирующую выживание его рода.       Даже если ему придется смешать свою кровь с отвратительными демонами, это было лучше, чем умереть, оставив пустое наследие, которое никто не вспомнит. Или, что еще хуже, его и его семью будут помнить только как завоеванный маленький клочек на страницах истории. Это худший исход, который только мог себе представить Молт. Его предки скорее всего плюнут в него, если он позволит такому случиться.       Эти умопомрачительные мысли промелькнули в голове Молта на мгновение, когда он принял руку Аинза и два правителя скрепили сделку.       — Значит решено, я лично разделаюсь с Ялдабаофом и его лакеями, — объявил Аинз, используя свой голос дельца.       — Но отец! — возник Вельзевул, тяжело запротестовав и шагнув вперед. Выражение его лица на мгновение стало мрачным. — Ты же не серьезно! Позволь нам расправиться с ним! Для тебя слишком опасно идти и сражаться с ним лицом к лицу.       Коцит снова ударил своим оружием, угрожающе шипя. Аинз просто отмахнулся от его беспокойства простым взглядом и вернулся к сыну.       — Угу... Я вполне серьезен. Пожалуйста, пойми, ты и твои сестры возможно и сильны, но вы еще не достигли уровня Ялдабаофа. Может быть, в будущем вам будет по силам такая угроза. Но вам нужно расти не только в силе, но и научиться военному ремеслу, чтобы победить такого коварного врага, как он. Если вы сейчас выйдете против него, он пожрет вас живьем за несколько мгновений. Даже если вы атакуете его одновременно с разных направлений, он воспользуется вашей тактикой и численностью против вас самих.       — Но... — Вельзевул прикусил губу.       Аинз резко остановил его, мягко положив руку на плечо Вельзевула.       — Ты помнишь, как я говорил, что за моими действиями кроется вторая причина, почему я привел с собой только несколько моих призванных существ и отозвал твое обещанное подкрепление?       — Да... — принц склонил голову к полу, придав лицу задумчивое выражение.       — Ты же знаешь о [Мантре Превосходстве] Демиурга, так? — еще раз задал вопрос Аинз.       — Да, мать рассказывала, что он может осуществлять и заставлять исполнять его волю других существ с помощью своей пассивной способности. Конечно, только до определенного уровня. Он может взять под контроль каждого, у кого отсутствует защита или желание сопротивляться его голосу.       Его глаза расширились, когда он понял, почему Аинз не желает вводить в город дополнительные силы.       — Ты же не хочешь сказать..!       Аинз кивнул.       — Да, именно так. Ялдабаоф обладает теми же способностями, что и Демиург, я узнал об этом из первых рук. Привлекать дополнительные силы низкого уровня было бы бессмысленно против него. Он может просто обратить наши собственные войска против нас, а затем смеяться над тем, как мы убиваем друг друга – все это было бы бессмысленно. Вместо этого, намного лучше привести несколько слуг более высокого уровня. Я почувствовал, что он стал сильнее с момента нашего последнего столкновения, причем хочу сказать, невероятно сильнее. Взяв в расчет это, я привел призванных существ, которые способны противостоять такому контролю, поскольку они все нежить и под моим командованием они не обратятся против нас.       — Хитро, как и всегда отец... — радостно усмехнулась Элеонора за своим веером.       Повернувшись к группе Сугавары и Итами, Аинз продолжил:       — Я также взял на себя смелость послать гонца на холм Арнус, чтобы тот не посылал самолеты, вертолеты, пехоту или танки против Ялдабаофа и его войск. Его противовоздушная оборона и пехота готовились к таким атакам. Они разорвали бы подобную мощь на куски за считанные мгновения, или Ялдабаофа сам позаботился бы о них, воспользовавшись своей [Мантрой Превосходства], отправив их обратно против вашей базы.       Итами с серьезным лицом кивнул.       — Благодарю вас, ваше величество.       — Угу... хотя, они настаивали на использовании артиллерии, чтобы хоть немного зачистить демоническое нашествие. Поэтому я уже отправил нескольких прорицателей, которые помогут им направлять снаряды, а также несколько отрядов, чтобы помочь отбиться от заблудших сил противника. Так что будьте готовы к дальнейшим взрывам в непосредственной близости.       Как Аинз и предупреждал, несколько взрывов сотрясли близлежащие окрестности. Молт и Зорзал содрогнулись. Пина уже начала привыкать к таким оглушительным взрывам после прошедшей накануне показа оружия.       Итами и солдаты Сил самообороны были совершенно спокойны, узнав звук артиллерии.       — Ладно, время дорого, мне еще надо успеть расправиться с Демоном-Императором за... — подняв руку, перед ним появились голографические часы. — Девятнадцать минут. Император Молт, Сугавара-доно. Если позволите... — он извинительно опустил голову.       — Ваше величество... — Молт и Сугавара ответили ему той же любезностью.       — Коцит, пожалуйста, прими командование и убедись, что все будет в порядке, на время моего отсутствия. Организуй моих призванных существ и разошли спасательные отряды в город. Я доверяю эту задачу тебе.       — Как. Прикажете. Мой. Повелитель. — его мандибулы треснули, выпустив морозный воздух.       Хотя для всех остальных он звучал глухим голосом, как у Дарта Вейдера, любой, кто знает Коцита, знал смысл этих счастливого блеска, который он иногда выпускал, когда Аинз доверял ему что-то важное.       — Что насчет нас, отец? — выступила вперед Серена, преклонив колено перед ним.       — Защищай гражданских, сопровождай одну из поисковых групп. Отведи выживших в безопасное место.       — Есть! — немедленно подчинилась она.       — Элеонора, я доверяю тебе сформировать защитный барьер вокруг дворца, через который ничто не пройдет.       — Как пожелаете, отец.       — Вельзевул, ты будешь последней линией обороны во дворце, защищай важных особ в этом помещении.       Первый принц ничего не сказал, только несколько раз понимающе кивнул, все еще мрачно глядя на отца.       — Момон, ты пойдешь со мной. Я уверен, что Ялдабаоф оценит твое появление. В конце концов, вас обоих связывает прошлое. Кукуку...       Хихикая, Актер Пандоры в роли Аинза ясно помнил величественное представление своего создателя, когда он столкнулся в поединке с Демиургом в прошлом.       Даже просто вспоминая это, по его гибкому позвоночнику пробежала дрожь. Ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы не разразиться германской песней, восхваляющей Аинза.       — Кукуку... Впрочем, мой напарник тогда тоже присутствовал. Надеюсь, нас хватит без нее.       Момон тут же вспомнил хорошие времена, когда они вместе с Райден путешествовали.       — Ха... — выдавив слабое вздох, Оверлорд опустил голову. — Действительно, прискорбно. Я также чувствовал бы себя в большей безопасности, если бы Эсдес могла пойти со мной на эту миссию. Но и Райден, и она заняты своими назначенными проектами. Но, полагаю, тут уж ничего не поделаешь, не так ли?       — Эсдес..? — Итами беспомощно огляделся по сторонам, ища хоть какое-то подтверждение, напряженно размышляя. — У нее такое же имя, как у некой бессердечной генерала из аниме «Убийца Акаме». Интересно, это просто совпадение или они один и тот же человек? Я бы даже не удивился после всего, что произошло за последний месяц.       — Да, я тоже помню это аниме, — подтвердил Томита легким кивком.       Несмотря на поднятую тему отаку, его постоянная собранность никуда не делась.       — О! Собрат отаку! Никогда бы не подумал, что ты ходишь в тех же сапогах, что и я, Томита.       Дружелюбно улыбнувшись, Итами был счастлив, что наконец-то нашел общий язык с вечно ворчливым и суровым старшим сержантом. Наконец, есть что-то, о чем они могли бы поболтать в скучные моменты службы.       Томита лишь слегка покраснел и отвернулся. Он не был заядлым любителем манги и аниме, но время от времени у него появлялось желание посмотреть и почитать такое искусство.       Их короткую беседу немедленно прервала коренастая Курибаяши, которая тут же начала сердито протестовать против ненужной темы разговора.       — Старший Сержант! Старший Лейтенант! — сердито рыкнула она, глядя на них.       "Кукуку... это и вправду хорошее аниме, впрочем, построение и концовка манги мне понравились больше", — подумал Момонга, на мгновение забыв обо всем.       Взмахнув посохом, Аинз открыл тот же портал, что и раньше, и, повернувшись к наследникам, замаскированный Актер Пандоры выдал последнюю фразу.       — Хорошая работа, Серена. Кстати, ты победила в споре...       Оставив позади ничего не понимающих людей, король нежити в белом, и закованный в черное воин покинули сцену через пространственно-временную дыру, разрыв, который немедленно закрылся, как только они ступили за него.       Элеонора слегка фыркнула, но глубоко внутри стиснула зубы от гнева.       Вельзевул показывал сестре большой палец.       Серена же, ну, она просто разразилось довольной улыбкой, убедившись, что отец наконец был доволен ее достижениями.       — Спасибо тебе, отец... — пробормотала она так тихо, что никто не услышал ее.       Приняв командование, Коцит начал наводить порядок и организовывать оборону.

***

      Несколькими минутами спустя: Главная Площадь, Столица Садеранской Империи       На главной площади открылся портал, и из него вышли темный воин и король нежити.       Ялдабаоф, его слуга-темный эльф, а также несколько горничных в масках спустились на землю, слегка поклонившись королю.       — Кукуку... Вижу, ты жив, как и всегда, Ялдабаоф. Надеюсь, ты насладился сполна своим долгим отпуском в лимбо. О, и посмотрите-ка, тебе даже удалось собрать новых союзников. Мои поздравления.       Момонга, казалось, был счастлив снова увидеть демона среди живых, в то время как король нежити разговаривал с ним словно со старым другом, а не заклятым врагом.       — Высший, Темный Воин. Мог бы сказать, что это радостное событие – принимать вас двоих в эту прекрасную ночь. Пожалуйста, простите мне мою грубость. Я определенно выгляжу бедным хозяином, принимая вас при таких неудачных обстоятельствах. К сожалению, миледи сегодня очень занята. Если вы позволите, пусть наша скромная компания развлечет вас вместо нее.       Оглядевшись по сторонам, Аинз действительно с отвращением наблюдал за полуразрушенным, разбомбленным окружением, изуродованными, сваленными в кучу трупы людей и дрожащими голыми рабами в соседних клетках.       Но, подавив свое неудовольствие, он продолжал играть.       Разрушать проделанную с трудом работу детишек своего драгоценного друга было бы излишним.       — Мм... не стоит переживать на этот счет, Ялдабаоф, пожалуйста, не беспокойся о нас. Вместо этого, пожалуйста, изволь объяснить, почему ты пришел сюда в эту приятную ночь и окрасил небо в этот неприятный цвет? Мне больше нравилась старая Луна. Если позволишь, я исправлю это недоразумение.       Подняв посох, он произнес заклинание:       — [Максимизация Магии: Чистое Небо]!       Небо опустело и облака полностью покинули небесные владения. Однако легкий розовый оттенок все еще оставался на Луне.       Заклинание либо было недостаточно сильным, либо Аинз просто не приложил достаточно усилий, чтобы полностью устранить эффект предмета, названного [Призывом Кровавой Луны].       Используя данный предмет его владелец может значительно повысить бонус окружения ликантропам, демонам и разным хаотическим и проклятым существам, а также ослабить божественных существ, таких как ангелы.       К сожалению, нежить не попадала под действие предмета, поэтому не получила никакого бонуса.       Единственным недостатком этого предмета было то, что время его перезарядки составляет более одной недели, а эффекты, превосходящие силу посоха, могут подавить его. Поэтому, можно сказать, что это полностью сбалансированный предмет.       Демон-Император сложил руки за спиной и наклонился вперед, словно что-то прикидывая.       — Кукуку... Боже-боже, так сильно разрушить такое представление. Ты правда жесток, Король, — слегка поддразнивал его Ялдабаоф.       В ответ Аинз просто пожал плечами, прежде чем ответить.       — Прошу, поведай мне, зачем ты снова затеял все эту игру, Ялдабаоф? Это начинает наскучивать после второго раза.       — Хммм... Не слишком ли ты любопытен, Повелитель Высших? Пожалуйста, прости меня за следующие слова, но любопытство сгубило кошку. А эта представление слишком увлекательно, чтобы сгубить кошку на данной стадии.       Аинз развеселившись прикрыл нижнюю челюсть, издавав тихое потрескивание под носом.       — И правда, пожалуйста, прости меня, на этот раз это моя вина. Но я спрашиваю тебя, действительно ли жизнь стоит того, чтобы жить без любопытства и смелости? Не осмеливаясь исследовать неизвестное, нет никакого развития – есть только застой.       — Хмм... В твоих словах есть доля правды, просто не подлетай слишком близко к солнцу, как Лорд Икар. Или воск, удерживающий твои крылья вместе, может растаять, и ты упадешь.       — Тогда я спрошу тебя, зачем мы падаем? — прямо указал Аинз, вновь присоединяясь к битве слов.       Ялдабаоф с любопытством наклонил головой, Аинз, подождав немного, ответил:       — Чтобы научиться выбирать свой путь, — мудро отметил Оверлорд, затем, после небольшой паузы, продолжил. — Вот почему я не боюсь падать. Каждый раз, когда я терплю неудачу, я извлекаю из этого урок, становясь более могущественным, чем когда- либо.       — "Более могущественным, чем когда либо", говоришь? Кукуку...       Издав последний леденящий кровь смешок в сторону воина и заклинателя, Демиург поднял руку в небо.       Рука демона меняла форму, его запястье несколько раз распухло, изменяя цвет и текстуру. Оно приняло более грубую, темную форму.       Его ногти удлинились, достигнув более восьмидесяти сантиметров, их остротой можно было покромсать даже алмаз или самые прочные металлы.       Фигура в капюшоне подняла свой посох перед собой, принимая оборонительную боевую стойку, воздух начал колебаться вокруг четырех мужчин.       — Позволь мне доказать, как сильно ты ошибаешься. То, за чем я изначально сюда пришел, уже выполнено. Мне больше не нужен этот маленький городок. Но учитывая, что у меня еще есть время до отхода, пожалуйста, развлеките меня.       Неподалеку от них разорвался артиллерийский снаряд, разлетевшийся смертоносной шрапнелью, которую маленькая группа попросту проигнорировала.       — Да будет так... — Аинз махнул посохом. — [Максимизация Комбинированной Магии], [Отмена Пространства]! [Максимизация Магии: Направленная Массовая Телепортация]!       Пленники, которые находились в клетках, телепортировались на безопасное расстояние, внутрь отведенных безопасных зон, куда уже успели добраться призывные существа Аинза.       — Что ж, начнем нашу битву. Не разочаруй меня в этот раз.       Подняв свое толстое запястье, Ялдабаоф наполовину закрыл лицо в маске.       — О, не беспокойся, в это раз победа будет за мной. Я могу даже оставить подарочек для вашей величественности, Немертвый.       Раскрыв свои тентаклевые крылья, Ялдабаоф бросился в атаку с поддержкой Ерама.       Конец флешбека.

***

      Смена Сцены: Примерно неделю спустя. Лагерь неподалеку от Леса Шварца, где мы оставили Итами и его группу. Ночь       Отпивая из горлянки, Итами просто смотрел на пылающие огни перед его глазами, предаваясь воспоминаниям о той заварухе и, впоследствии, восстановительных работах. Наконец, он закончил свой длинный рассказ.       — Так вот, что произошло... — кивнул бард Юлиан с задумчивым лицом, почесывая бородку.       — Ух ты...       Лелей и Мегуминои, которые присоединились вскоре после начала истории, одновременно ахнули в восторге.       — Я слышал о боях в столице, но черт побери. Ялдабаоф! Согласно легендам, даже у Короля-Заклинателя были проблемы с этим парнем, — беспокойно пробормотал зверочеловек Слэпсторм.       Тем временем проснувшаяся Рори слегка задрожала.       — Как думаешь, этот Ялдабаоф – слуга Харди? Его имя совсем не отзывается в моей памяти, а я знаю поимённо большую часть высокопоставленных демонов Харди.       — Почему ты вообще знаешь такие вещи!? — повысил голос Итами, почти закричав от удивления на полубогиню с тревожным лицом.       — Не знаю, может быть, вынужденно. Мне нужно защищать себя от Харди, или она похитит меня, — пожала плечами готическая жрица Эмроя, объясняя причину.       — Тот демон и вправду настолько силен? — со страхом спросила Яо.       Все кивнули с мрачными лицами. Яо на мгновение открыла рот и тут же закрыла его, отвернувшись.       — А что с самой битвой? Как прошла она? — спросил дварф группы, Меррифордж, покуривая трубку.       Вздохнув, Итами показал плоское лицо. К сожалению, он не располагал никакой информации о битве.       На тот момент его тогда не было рядом, он только чувствовал потоки ветра от столкновения двух сторон и слышал слухи, которые начали распространяться после того, как наконец наступил рассвет.       Согласно им, это была битва Богов, потрясшая небеса, царство смертных и даже подземный мир.       — К сожалению, после того как этот Аинз ушел вместе с Момоном, мы только слышали громкие и оглушительные взрывы, видели, как небо несколько раз меняло цвет, и чувствовали, как земля дрожит у нас под ногами. Если бы не защитная магия госпожи Элеоноры весь дворец превратился бы к этому моменту в руины. Также как и демоны давным-давно задавили бы нас и уничтожили все.       — Хмм... понятно... — суровый, опытный зверочеловек-следопыт, Алалог Слэпсторм, понятливо кивнул.       — Сильная магия, — просто сказала взрывная лоли-маньячка в стороне.       — Действительно, — добавила Лелея, кивнув.       — 'Вздох'... Я знаю только одно. Тот парень Ялдабаоф бросил огромную глыбу в качестве прощального подарка. То, что мы увидели из окна, больше походило на пылающий метеорит. На несколько мгновений он накрыл всю столицу и даже Луну кромешной тьмой. Я не знаю, как господину Аинзу удалось уничтожить его, но если бы эта штука упала на землю, я уверен, что все было бы уничтожено в радиусе нескольких миль, если не больше, — добавил Итами, сильно потея и вспоминая последнюю часть кошмарного парада.       — Ооо! — ахнула небольшая группа вокруг него.       — Это он! Бог Смерти с другой стороны действительно величественное существо. Я уверена, что он и Эмрой были бы рады когда-нибудь встретиться. Может быть, мой Бог даже предложит меня ему в качестве дани, — счастливо произнесла Рори.       Просто вспоминая то возбуждение, которое она испытывала в его присутствии, она еще больше увлажнила свои трусики. Она хотела его, хотела прильнуть к нему, как к игрушке, хотела, чтобы он принадлежал ей.       Показывая плоское лицо, даже Лелей не могла скрыть легкое неприятное чувство, которое она испытывала, ее лицо вздрагивало, отводя взгляд.       Впрочем, она действительно заинтересовалась неизвестной магией, которую использовали вторженцы.       Рал и Эланге, ее боги-покровители, несомненно поддержат ее решение узнать больше об этом новой силе.       — А что было потом ? — снова спросил Юлиан, обильно притрагиваясь к алкоголю.       Итами вздохнул и опустил голову.       — Честно говоря, минимизация ущерба. После того, как оставшаяся демоническая угроза была ликвидирована, а территория была обезопасена совместными усилиями Сил самообороны, ЭАКК и Империи, прибыли гуманитарные силы обеих сторон, помогая восстанавливать город. Поскольку я не являюсь частью инженерного взвода, командование передислоцировало третий разведотряд и меня обратно на Арнус. Меня там запрягли и в основном я занимался бумажной волокитой. Только вот недавно получил это задание, к которому я "вызвался добровольцем", — показав кавычки, голос Итами так и сочился сарказмом.       — Итами, ты такая бука! Почему ты оставил меня дома!? Почему ты не взял меня с собой!? Я хотела сразиться с этими демонами! Я хотела вновь оказаться рядом с господином Аинзом! — надулась Рори, будто маленькая девочка, непрерывно ударяя по плечу Итами. Хотя для нее такие удары и ударами то не считались, Итами был полностью противоположного мнения.       — Ау! Эй! Рори! Больно же! — простонал он. — Ты сама сказала, что хотела остаться на базе, ссылаясь на то, что твой долг апостола более важен, чем общение со скучными дворянами.       Скрестив руки на маленькой груди, она сердито надула губки, вспомнив, что действительно говорила такие вещи. Тем не менее, Итами, по крайней мере, мог использовать свое странное устройство, чтобы отправить ей сообщение о случившемся.       — Ты все равно бука, ты мог по крайне мере отправить сообщение мне, чтобы я пришла. Кучка демонов для меня ничто, я хотела лично сразиться с этим Ялдабаофом. А что если бы что-то случилось с тобой, пока я была так далеко? Твоя душа принадлежит мне, не забывай.       — Эм... Когда это моя душа стала твоей собственностью!?       Яо, как и все остальные, покрылись испариной, с плоским лицом наблюдая за парочкой, которая прямо сейчас выглядела как супружеская пара, за спиной которой лежали десятилетия.       Наклонив голову в сторону своей новой "собственности", апостол Эмроя игриво подмигнула лейтенанту, мило высунув язык.       — Ты разве забыл, когда я лизнула твою кровь перед тем, как мы отправились в путь? Это скрепило нашу сделку. Когда ты умрешь, твоя душа будет моей.       Вспомнив, что Рори действительно сделала это после того, как ему удалось неуклюже порезать руку в Арнусе, Итами оставалось только застонать.       Почему он позволил маленькой девочке (даже когда на самом деле этой "девочке" более девяти сотен лет) лизнуть его. Он почувствовал себя каким-то извращенцем, позволив такую вещь.       Повернувшись к ней с мольбой на лице, Итами поинтересовался с плоским лицом:       — Ты не можешь просто забыть эту часть с "Моя душа принадлежит тебе"? Я, ну знаешь, хочу отдохнуть в послежизни...       Рори покачала головой с детской ухмылкой на лице.       — Неа...       — Ха... Невезуха... — пробубнил лейтенант с недовольным лицом, глядя на пыль под ногами.       Все вокруг костра рассмеялись, даже Лелея выдала маленькую улыбку.       Спустя еще несколько коротких историй от других рассказчики вокруг костра все разошлись, чтобы заслуженно прикрыть глаза.       Затем... Вскоре первые лучи зияющего солнца поприветствовали маленькую группу, и они продолжили охоту.

***

      Смена Сцены: Неподалеку от Крепости Гоун. Комнаты для гостей, несколькими днями спустя       Лежа на кровати, апостол Флейера, Гренхам, выглядела недовольной.       Несмотря на роскошные апартаменты, которые предоставили ей хозяева, она все еще не получила аудиенции у этих богов-вторженцев с другой стороны.       Ее кровать была мягкой и удобной, она еще никогда за свою долгую жизнь не спала так хорошо. Еда была даже еще лучше, сравнимой с амброзией, которую поглощали боги.       Тем не менее, прошло уже несколько дней, но никто так и не проинструктировал ее, как действовать дальше.       Эта тупая нежить (которую она просто не могла терпеть) просто отмахнулась от нее, словно она была чем-то неважным, сказав: "Пожалуйста, проследуйте в комнаты для гостей. Мы сообщим вам, когда Высшие Существа смогут принять вас. До тех пор, проявите терпение и ждите. Если вам что-то понадобиться, попросите слугу, и вам все предоставят. Между тем, вы вольны свободно ходить по округам."       Последняя фраза существа, в которой прослеживались угрожающие нотки, заставила ее вздрогнуть: "Не стоит пытаться что-то учудить, у нас есть хорошо отработанные методы борьбы с нарушителями."       Насмехаясь над ней, она была расстроена, если можно так выразиться. Как смеет какая-то нежить приказывать ей? Она была апостолом Флейера, Бога Солнца!       Если бы не ее дипмиссия и строгие приказы Пантеона, она бы уже подвела к концу существование этого мерзкого существа. Она бы уже сровняла с землей это оскверненное, нечестивое место, очистив его во имя Флейера!       Но также она была капельку напугана.       Прошлым днем ее Бог говорил с ней через сон, сообщив ей о появлении демона, хаотического существа, которое, возможно, даже способно соперничать с мощью Богов.       Он нес разрушение столице Садеранской Империи, призвав звезды уничтожить все перед своим уходом.       Только благодаря появлению могущественного существа с другой стороны планы демона провалились.       К несчастью, взор Флейреа, как и всех остальных членов Пантеона, блокировался над городом в это время. Они получили лишь смутное представление о том, что на самом деле произошло благодаря молитвам верующих.       Флейер не отличался знанием произошедшего от остальных. У них имелось только слабое представление о том, кто был тем могущественным существом, которое спасло людей вместе с городом. Но если догадка была верна, то именно с этим существом они пытались выйти на контакт.       Новый Бог, верующие которого называли его именем Король-Заклинатель, Аинз Оал Гоун.       Из-за личного появления Аинза и его вмешательства за место них, выжившие скандировали его имя во многих молитвах, обращенных к другим Богам, думая, что он какой-то новый член Пантеона.       В последние несколько дней люди начали строить небольшие места, где они могли поклоняться только новому божеству.       Конечно же, Флейер, как и другие Боги, понятия не имели, что произошло – как было сказано, все было слишком хаотично и размыто, чтобы суметь собрать воедино что-то вразумительное из тех обрывочных образов, что им удалось собрать.       В это же время вокруг человеческого поселения появилось еще несколько богоподобных существ. Скорее всего, сопровождающие и следящие за прогрессом своего хозяина.       Если ничего не измениться и божественные существа с другой стороны просто продолжат пребывать без приглашения на территорию Богов Фалмарта, похищая их верующих, как липучка муху, между двумя сторонами может возникнуть огромные проблемы.       Повернувшись на бок, Гренхам тихо проворчала что-то себе под нос, сделав кислое лицо.       — Тупая нежить... — пробурчала она, попытавшись уснуть, когда...       'Тук-тук. Тук-тук.'       Со стороны двери раздался стук.       — Что!? — почти прорычала она, усевшись на кровати.       Дверь открыла горничная. У нее были коричневые волосы, стрижка боб и желтые глаза, можно сказать, ее красота была экзотична.       — Леди Гренхам, прошу простить нас. Но из-за возросшего движения и текущих строительных работ, нам нужно поместить кого-то еще в вашу комнату. Надеюсь на ваше понимание, поскольку свободных комнат больше не осталось.       Скорчив гримасу, полубогиня вздохнула и кивнула.       — Без разницы...       Горничная кивнула и удалилась, чтобы через несколько минут вернуться с упомянутым "соседом".       Постучавшись в дверь еще раз, горничная впустила их внутрь.       Гренхам лишь мельком заметила внешность своей новой соседки по комнате, хотя ей было все равно, ее положение не могло быть хуже, чем сейчас. Или подождите-ка..?       Этого быстрого взгляда было достаточно, чтобы наполнить ее гневом и злобой, заставив немедленно вскочить.       Синяя кожа с желтыми татуировками на лице и серебристо-белые волосы.       Гренхам сразу же узнала свою немезиду и тут же вскочила от удивления и ужаса, хватаясь за свой лежавший рядом священный артефакт.       Ее глаза расширились, обвиняюще смотря на появившегося человека, а в ответ похоже новая соседка по комнате скопировала ее же действия.       — ТЫ!       — ТЫ!       Воздух застыл, когда два апостола столкнулись взглядами.