Обратный отсчет

Теплый ветерок приятно щекотал лицо, сквозь веки в глаза било яркое солнце. Эли поморщилась, сонно моргнула, в голове пронеслось: «Маркус опять не опустил шторы, прежде, чем лечь спать». В следующую секунду она вздрогнула всем телом, открыла глаза и резко села на песке – в голове разноцветным калейдоскопом пронеслись страшные события вчерашнего вечера и ночи. Эли склонилась над неподвижно лежащим рядом Ханом, и осторожно коснулась его плеча. Сингх то ли крепко спал, то ли все еще был без сознания, не отреагировав на прикосновение, однако от взгляда девушки не укрылось, что он выглядел немного лучше – дыхание стало ровным, страшное бульканье и хрипы при каждом вздохе исчезли. Черная водолазка на груди покрылась кровавой заскорузлой коркой, однако свежих пятен крови видно не было. На щеке она заметила тонкую бледно-розовую полоску – вчера там была глубокая царапина. Это давало надежду. Внезапно веки Хана дрогнули, и он медленно открыл глаза, обведя окружающие их плотной стеной деревья мутным взглядом, и остановился на лице склонившейся над ним девушки. Эли почувствовала, как ей внезапно стало очень жарко, сердце забилось быстрее, она нервно сглотнула, и, заметив, что все еще держит Хана за плечо, быстро убрала руку, неловко отшатнувшись назад. Повисла тишина, они молча смотрели друг на друга, не отрываясь. - Ты… Как ты себя чувствуешь? – за этим робким вопросом, произнесенным дрожащим голосом, стояло плохо скрываемое беспокойство и огромная надежда. Хан видел, что Эли была напугана, хотя изо всех сил старалась держаться, однако ничего хорошего он ей сказать не мог. Говорить вообще было тяжело, мысли путались, в груди, казалось, полыхал пожар, заставляя его сжимать зубы от боли, то и дело накатывали приступы мерзкой тягучей тошноты, вызванной, несомненно, обезвоживанием. Он всмотрелся в лицо девушки, чуть прищурившись – в глазах все расплывалось. Бледная, взволнованная, она сидела напротив, кусая потрескавшиеся губы, неотрывно глядя на него. - Узнай, где мы. База Федерации. Должна быть. Или местные. Подать сигнал. Пусть заберут. Тебя. – Выдохнув последнее слово, Хан обессилено замолчал, прикрыв глаза и переводя дыхание. Даже такая короткая фраза далась ему с трудом. Эли оторопело уставилась на тяжело дышащего Хана. Она не ослышалась? - Что значит МЕНЯ? Хан поморщился, бросив быстрый взгляд из-под полуприкрытых век на удивленное лицо напротив, и вновь закрыл глаза, стараясь сфокусироваться на том, что он говорит, и отвлечься от боли. - Поздно. Уходи. Тебя уже ищут… - Хан говорил все тише и медленнее, его опять начинала затягивать приятная темнота, заглушая все звуки, обволакивая и увлекая в сумрачную глубину, где нет боли, нет сражений, нет Федерации, нет… нет Эли. Эта мысль неожиданно кольнула его изнутри – он ведь так и не узнал ничего о ней, перед глазами пронеслись неясные расплывчатые отрывки снов, которые ему вряд ли уже удастся увидеть, слабо шевельнулось в глубине души привычное волнение за команду, но Кори справится, он уверен… - Да черта с два! Даже не думай! – громкий яростный крик едва не оглушил его. – Не смей! Тело пронзила резкая боль, темнота начала медленно отступать, вернулись звуки, Хан открыл глаза и глубоко вздохнул. В мутном мареве вокруг медленно проявлялись очертания лица Эли. Она, судорожно вцепившись ему в плечо, изо всех сил трясла его, позабыв обо всем, и сейчас напряженно вглядывалась Хану в лицо: - Что, вот так просто, да? Я не дам тебе здесь умереть, даже если тебе этого так хочется! Жизнь – это подарок, который ты должен ценить, а не отшвыривать при первой возможности! Ты сам мне это сказал, и я должна тебе пощечину за эти слова! – Болезненный тычок под ребра заставил Хана охнуть и закашляться. - Я повторяю, - решительно сказала Эли, обхватив руками его за плечи и приблизив к себе, - Я не дам тебе умереть. Кашель перешел в хриплый смех, Хан с откровенным весельем посмотрел на девушку, в голове даже немного прояснилось от абсурдности этой ситуации: - Почему? – тяжело выдохнул он, внезапно посерьезнев. Эли вздрогнула, и отвела взгляд, явно не зная, куда себя деть, вся ее напористость куда-то испарилась, губы упрямо сжались, словно не желая произносить так нужные обоим слова. Хан затаил дыхание. - Потому что не люблю быть в долгу. – Резко произнесла она нарочито грубым тоном, и отпустила его. Хан опрокинулся на спину, зашипев от боли. «Такими темпами она меня сама прикончит до прибытия помощи», - пронеслось у него в голове, однако, вместо того, чтобы сказать в ответ какую-то резкость, его губы сами собой расплылись в необъяснимой улыбке, и он едва подавил новый приступ хохота – каждый смешок отдавался резью под ребрами. Эли недоуменно покосилась на Хана. Да чем его ранили и что вообще происходит? Пять минут назад он приготовился умереть, а теперь корчится от боли, но в глазах светится необъяснимая радость. Она поднялась на ноги, демонстративно не глядя на Хана и ощущая некоторую неловкость после сказанных слов. Впрочем, гораздо более насущным вопросом оставался поиск помощи. Она медленно осмотрелась вокруг – при ярком свете солнца место, куда их забросило, можно было назвать даже красивым – яркая сочная зелень, перемежающаяся с незнакомыми огромными цветами, высокие раскидистые деревья, увитые толстыми лианами – пейзаж неуловимо напоминал обычные земные джунгли. По виду, правда, совершенно необитаемые. Краем глаза Эли заметила, как Хан внезапно замер, напряженно оглядываясь. Спустя несколько секунд и она различила тихий, едва слышный шорох, словно кто-то медленно подбирался к ним из зарослей. Озираясь по сторонам, Эли вслепую сделала несколько шагов в сторону густого кустарника, и вдруг заметила стоящий шагах в десяти от нее силуэт в тени, почти полностью скрытый высокими стеблями травы. Фигура стояла почти неподвижно, чуть покачиваясь из стороны в сторону, но стоило Эли придвинуться чуть ближе, как незнакомец попятился. - Подождите! Нам нужна помощь, мы не причиним вам вреда! Незнакомец продолжал пятиться назад, не произнося ни слова, в отчаянии Эли сделала еще шаг вперед, солнце слепило глаза и не давало разглядеть внешность таинственного гостя. «Наверное, он меня просто не понимает», - пронеслось в голове у девушки. В этот момент, не дав ей опомниться, фигура впереди резко развернулась и бросилась сквозь заросли прочь, с хрустом ломая на своем пути ветки. - Стой! Девушка рванулась вперед, вслед ей полетел слабый крик: - Эли! Хан, наблюдая за происходящим, не успел ничего сказать, лишь увидел, как она скрывается в густой зелени. Он не понаслышке знал, как могут быть опасны жители неизвестных планет, но всех его сил хватило лишь на то, чтобы рывком приподняться. От резких движений голова немедленно закружилась, во рту появился привкус крови, он закашлялся, и со стоном опрокинулся на песок. Эли мчалась за мелькающей шагах в двадцати от нее тенью, не обращая внимания на больно хлещущие по лицу и рукам ветки, больше всего боясь потерять из виду таинственное существо. Внезапно заросли резко поредели, впереди мелькнула голубая полоска воды и песчаная отмель, она ускорила бег, не отрывая взгляд от высокой фигуры впереди, это ее и подвело. Нога запнулась о торчащий из земли узловатый корень, и Эли с громким криком кубарем полетела вперед. Нагретый солнцем песок нещадно царапал кожу, но, не обращая внимания на боль от падения, девушка немедленно вскочила на ноги, напряженно озираясь по сторонам, и слабо ахнула и попятилась, увидев, наконец, за кем она гналась. Чуть склонив голову на бок, перед ней стояла огромная, ростом с человека, птица на длинных тонких ногах, чем-то похожая на земную цаплю. Большие глаза на выкате смотрели на Эли в упор, пощелкивая клювом, птица начала раскачиваться из стороны в сторону, переступая с ноги на ногу, совсем как человек. Эли смотрела на нее со смесью удивления и досады. Сейчас, выйдя из полумрака джунглей и стоя под яркими солнечными лучами, казалось немыслимым спутать пусть и огромную, но все же птицу, с человеком. Пронзительный крик заставил ее вздрогнуть, и в испуге отшатнуться назад, однако ее новый знакомый уже явно потеряла к ней интерес, и спустя несколько секунд с топотом скрылся в ближайших зарослях. Эли устало вздохнула. Возбуждение, вызванное погоней, постепенно отступало, на его место пришли усталость и отчаянье. Посмотрев на исцарапанные босые ноги, и со вздохом поправив превратившееся в грязную потрепанную тряпку платье, она медленно побрела по берегу к воде, опустив голову. Идти оказалось неожиданно далеко, или же путь показался ей таким длинным из-за жары, но она упорно двигалась вперед, хотя сама себе не могла объяснить, что ее так притягивало. Преодолев, наконец, широкую песчаную отмель, Эли осторожно наступила в тепловатую прозрачную воду, затем наклонилась и зачерпнула немного, чтобы попробовать на вкус – как она и ожидала, вода оказалась довольно соленой. Со вздохом выпрямившись, девушка приложила руку козырьком ко лбу, изо всех сил вглядываясь вдаль, все еще надеясь различить на горизонте хотя бы парус. Но впереди, над бесконечной водной гладью, дрожала лишь легкая голубоватая дымка раскаленного воздуха. За спиной внезапно раздался уже знакомый пронзительный вопль, потом еще и еще. - Да замолчите вы уже! – закричала Эли в приступе бессильной злости, резко разворачиваясь в сторону зарослей. И застыла. Пляж, куда она выбежала следом за диковинной птицей, оказался перегорожен высокой скалой. И сейчас, со стороны воды, она смогла увидеть, что же находилось на другой стороне: в белый камень была искусно врезана уходящая наверх широкая лестница в несколько пролетов, разделенных широкими площадками, украшенными невысокой балюстрадой и колоннами. Потрясенно выдохнув, она быстро проследила глазами за лестницей, и радостный вопль вырвался из ее груди – даже отсюда, снизу, она отчетливо видела большой двухэтажный дом, стоящий на вершине скалы. Эли бросилась вперед почти бегом, не обращая внимания на обжигающий ноги песок, в голове стучала одна мысль: «Мы спасены! Спасены!». На полпути до скалы она все же выдохлась, и, тяжело дыша, замедлила шаг. Жажда стала почти нестерпимой, но она мысленно уговаривала себя потерпеть еще чуть-чуть – хозяин этого дома не должен отказать им в помощи. Однако чем ближе девушка подходила, тем большие сомнения ее охватывали: все казалось каким-то… заброшенным. Вблизи лестница выглядела довольно потрепанно, ступеньки потрескались и просели, на них было много песка, принесенного, очевидно, с пляжа ветром. Коснувшись теплого отполированного камня перил ладонью, Эли нахмурилась. Нехорошее предчувствие кольнуло ее, однако, решив не паниковать раньше времени, она начала медленно подниматься, останавливаясь передохнуть все чаще. Лестница казалась бесконечной, однако, спустя минут пятнадцать, тяжело дыша и отдуваясь, она достигла самого верха. Весь пляж отсюда был виден как на ладони, и на несколько секунд девушка залюбовалась раскинувшейся перед ней панорамой. Над поверхностью воды вдалеке клубились небольшие тучки, их причудливые очертания напоминали корабль, который Эли так безуспешно пыталась высмотреть некоторое время назад. Глубоко вздохнув, девушка повернулась, и направилась к дому. На подходе к нему раскинулся когда-то ухоженный парк, от былого великолепия которого осталась только широкая мощеная дорожка, по которой Эли и шла, оглядываясь по сторонам. Высаженные аккуратными ровными рядами деревья ясно давали понять, что над этим когда-то потрудился человек. То тут, то там из зарослей выглядывали каменные бордюры клумб, уже основательно заросшие травой и цветами. Природу словно долго держали в узде и вдруг отпустили поводья – и она с радостью рванулась на волю, расцветив буйными красками все вокруг, словно спеша уничтожить следы человека. В небольшом свободном пространстве перед домом угадывалась некогда образцово-аккуратная, а сейчас почти скрывшаяся в зарослях лужайка. Когда Эли подошла ближе, она заметила, что по периметру лужайки вкопаны высокие тонкие белые столбики, между которыми слегка отсвечивает на солнце непонятный, почти прозрачный материал, очень похожий на стекло. Она несмело коснулась его, и тут же отдернула руку – странная ограда слегка вибрировала, как живая. Там, где дорожка упиралась в ограду, ее цвет немного менялся – размытая белая секция, точно призрачная дверь, определенно указывала на вход. Вот только ручки на ней не было. Эли огляделась, затем откашлялась, и, повысив голос, обратилась в пустоту: - Здравствуйте! – затаив дыхание, она ждала ответ, однако стояла мертвая тишина. - Эй! Здесь есть кто-нибудь? Я не причиню вам вреда! Осмелев, она попыталась толкнуть непонятную дверь, но безрезультатно. Верхний край ограды был существенно выше ее головы, так что попытка перелезть вряд ли бы увенчалась успехом. Кроме того, начинать знакомство с хозяевами со вторжения в их дом казалось не лучшей идеей. Не следовало упускать из виду и возможный охранный механизм, рассчитанный именно на таких любопытных, как Эли. Внезапно на ближайшем столбике девушка заметила белую кнопку, и без колебаний нажала на нее, приняв за звонок. Белая поверхность странной двери внезапно ожила, она засветилась ярким светом изнутри, Эли в испуге отступила назад, услышав громкий щелчок. В ту же секунду перед ней появилась невысокая темноволосая девушка, точнее, ее голографическое изображение. Она словно шагнула навстречу Эли из двери, и склонилась в вежливом полупоклоне. Эли ошарашено наблюдала за подрагивающей, то и дело теряющей четкость, голограммой, и вздрогнула от неожиданности, когда зазвучал чуть высоковатый для человека голос: - Добро пожаловать на Манилу! Ваш отдых будет незабываемым! «Это уж точно, - проворчала под нос Эли, оправившись от испуга. – Незабываемым». Услышанное название планеты показалось смутно знакомым, однако сейчас было не время для воспоминаний. Тем временем голограмма начала перечислять услуги, звук то и дело пропадал, по поверхности изображения волной прокатывалась рябь помех, сопровождаемая легким шипением. - Открой дверь! – Эли предпочла не дожидаться конца пространной речи электронного помощника. - Приложите ваш ключ к двери и наслаждайтесь отдыхом. - Что? – девушка растерянно уставилась на голограмму. - Приложите ваш ключ к двери и… наслаждайтесь отдыхом. – Изображение моргнуло. - У меня нет ключа. Открой мне дверь. - Приложите… ваш ключ… к двери и…. наслаждайтесь… отдыхом. – Голограмма вздрогнула, на секунду засветилась ослепительно ярким светом, и внезапно погасла. Белая секция неожиданно стала прозрачной. Эли моргая, замерла, ослепленная яркой вспышкой, затем осторожно вытянула руку и сделала шаг вперед. Ее ладонь, пройдя между столбиками, не встретила никакого сопротивления. Похоже, путь был открыт. Эли медленно приблизилась к дому, внимательно осматривая его, ища хоть малейший признак того, что здесь кто-то живет. Дом оказался даже больше, чем она представляла – двухэтажный, каменный, с широкими, тщательно занавешенными окнами, по периметру он был окружен широкой деревянной верандой. В центре под навесом легко угадывался каменный очаг, вокруг него полукругом стояли диваны и мягкие кресла, уже довольно потрепанные, пол покрывал слой мелкого песка. Несмотря на общую заброшенность, здесь было довольно уютно, и Эли с легкостью могла представить, как по вечерам здесь собиралась веселая компания, разжигая огонь и устраиваясь возле него, наслаждаясь теплом, попивая прохладные напитки и любуясь прекрасным видом на море, открывавшимся слева, там, где веранда почти сливалась с краем скалы. Поднявшись по скрипучим ступенькам, ведущим к входной двери из уже знакомого беловатого материала, она в нерешительности остановилась, настороженно оглядываясь по сторонам, однако воспоминание о Хане, нуждающемся в помощи, придало ей сил, и она уже привычным движением нажала кнопку рядом с дверью. В этот раз голограмма не появилась, с тихим шорохом перегородка уехала в стену, и Эли поспешно шагнула за порог. В доме было немного душновато, она быстро прошла через небольшую прихожую и казалась, судя по всему, в гостиной. Все та же мягкая удобная мебель, камин у стены, и огромное панорамное окно от пола до потолка, выходившее на побережье. Вернувшись в коридор, где при ее появлении автоматически зажегся свет, она толкнула первую попавшуюся дверь, и оказалась в просторной спальне. Не тратя время на осмотр, она захлопнула дверь и поспешила дальше. Следующей по коридору оказалась огромная ванная комната, за ней – кухня. Эли бросилась к полкам, и с облегчением увидела, что они забиты едой – консервы, упаковки с печеньем, сок – от голода они не умрут. Открыв кран рядом с мойкой, она с облегчением увидела тонкую струйку воды – сколько бы времени не прошло с того момента, как жильцы по неизвестной причине покинули это место, здесь еще все работало. Быстро поднявшись на второй этаж, она обнаружила там две спальни и ванную. Однако нигде Эли не увидела самого главного – панели связи. Ее просто не могло здесь не быть! Может быть, она что-то пропустила? Медленно спустившись вниз, девушка, внимательно оглядывая стены, вернулась на кухню, ухватив бутылку с соком с полки, и, нахмурившись, сделала глоток, не переставая искать глазами знакомый серый прямоугольник, но все было безуспешно. Оставалось признать, что кто бы здесь не жил, в связи с внешним миром он не нуждался. Эли прихватила с собой еще одну бутылку, и вышла на веранду. Внезапно налетевший с моря сильный порыв неожиданно прохладного ветра заставил ее поежиться. При взгляде на некогда спокойную, а теперь раздираемую невысокими волнами водную гладь, она почувствовала нарастающее беспокойство. Клубившиеся вдалеке безобидные тучки превратились в нависшее над морем серое облако, стремительно темнеющее и придвигающееся ближе к берегу. Очередной порыв ветра заставил ее на секунду задохнуться. «На нас надвигается буря», - подумала Эли, бросившись через парк к лестнице, и перескакивая через ступеньки. О том, что будет, если непогода застигнет ее и Хана в джунглях, Эли старалась не думать, изо всех сил торопясь вниз. Когда она спустилась на пляж, солнце почти скрылось за серой пеленой, лучи то и дело проглядывали в провалы между тучами, но стихия явно брала свое. Вдалеке Эли различила едва заметную вспышку, спустя несколько минут до нее донесся негромкий рокот грома, точно приглушенный стремительно темнеющими грозовыми облаками. Песок на пляже был уже неприятно холодным, ноги в нем вязли, но Эли, задыхаясь, не сбавляла темп. Волны вблизи выглядели еще более угрожающими, с грохотом накатывая на берег и разбиваясь о прибрежные камни, соленые брызги долетали до девушки, словно подгоняя ее вперед. Обогнув скалу, она бросилась к зарослям, легко угадывая свой путь по сломанным веткам. Впереди уже замаячила знакомая полянка, на которой все и началось, как вдруг Эли остановилась как вкопанная, ее взгляд привлекло очертание чего-то знакомого справа. Подойдя ближе, она потрясенно выдохнула: наполовину зарывшись носом в землю, обвитый лианами, в паре шагов от нее лежал небольшой шаттл с незнакомой эмблемой на борту. Лобовое стекло покрылось сеточкой трещин, измятые, покореженные борта говорили о том, что посадка прошла очень жестко. Эли подергала за ручку, но автоматика не реагировала, прижавшись носом к стеклу, она с замиранием сердца вгляделась внутрь – но там было пусто. Если кто-то и выжил, то уже давно покинул этот шаттл. С неба сорвались первые крупные капли дождя, напомнив, что у нее нет времени на осмотр местных «достопримечательностей», и Эли, решительно развернувшись, поспешила вперед. Но следующий звук заставил ее вновь замереть на месте – глухой рык прокатился по джунглям, точно раскат грома. И он явно не принадлежал какой-то безобидной птичке. Страх ледяной волной пробежал по телу, на секунду она даже потеряла ориентацию в пространстве, казалось, что неизвестный зверь где-то совсем рядом, и Эли слепо шарахнулась в сторону, в ужасе оглядываясь. Однако стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру, и она немного успокоилась. Последние несколько десятков метров она преодолела, постоянно оглядываясь и прислушиваясь, и испытала огромное облегчение, выйдя на открытое пространство. Здесь она хотя бы могла видеть приближение хищника. Хан сидел, привалившись к стволу дерева, с закрытыми глазами, прижимая окровавленную ладонь к груди. Похоже, от попытки встать раны снова открылись, и его сил хватило лишь на то, чтобы устроиться под раскидистой кроной, укрывшись от палящего солнца. Эли внезапно с ужасом осознала, что им предстоит преодолеть пешком несколько сотен метров по сильно пересеченной местности, а затем еще подняться по лестнице. Хватит ли у него на это сил? «Должно хватить, у нас просто нет выбора!», - сказала Эли самой себе, и мягко потрясла Хана за плечо. Его глаза распахнулись, мутный взгляд окинул девушку с головы до ног, он облизнул пересохшие губы и хрипло пробормотал: - Выглядишь не очень. - Кто бы говорил, - хмыкнула Эли, опустилась рядом с ним на колени, и поднесла бутылку с соком ко рту, давая Хану напиться. После этого взгляд раненого стал более осмысленным. - Хан, нам нужно идти. Надвигается буря. Там, на берегу, есть дом, где можно ее переждать. Он слабо кивнул, соглашаясь с ее словами, и ухватился за протянутую руку. Хан стоял, держась за дерево, его ощутимо пошатывало, накатывала мерзкая слабость, голова слегка кружилась, в глазах то и дело все расплывалось, и он ориентировался на голос Эли. Она решительно положила его руку на свои плечи, давая ему опереться, и едва не упала сама. Теперь при ходьбе их слегка покачивало обоих, Эли спешила вперед, надеясь, что Хан выдержит такой темп, она торопилась выйти на пляж. Им оставалась до него всего десяток метров, когда Хан запнулся, и едва не упал, навалившись на нее всем телом, по счастью, Эли удалось зацепиться за ближайшее дерево, и не упасть. Несколько секунд она тяжело ловила ртом воздух, затем перевела взгляд на раненого, и заметила, что у Хана закрыты глаза. Еще не хватало, чтобы он потерял сознание. Если это случится, им точно не выбраться! Эли потрясла его за плечо, Хан с заметным трудом разлепил веки, и она поразилась, насколько пуст был его взгляд, в нем светилась лишь бесконечная усталость. Он с усилием выпрямился, и они двинулись дальше. Чтобы не дать ему опять провалиться в беспамятство, Эли начала говорить. Она взахлеб несла какую-то ерунду, рассказывая ему про птицу, про соленую воду и белую лестницу, про дом и про встретившую ее голограмму, про разбившийся шаттл. Они вышли на пляж и миновали перегораживающую его скалу. Шторм тем временем набирал силу, волны стали еще выше, ожесточенно бросаясь на берег, на горизонте мелькали серебряные нити молний, воздух, казалось, гудел от невидимого напряжения. Еще немного – и грянет буря. - И кстати, я узнала название этой проклятой планеты – Манила. – Эли продолжала свою импровизированную речь. Внезапно Хан, услышав ее слова, резко остановился, и развернулся, уставившись на Эли: - Ты уверена?! - Так сказала голограмма. Не думаю, что она врет. Хан, прошу тебя, идем! Он, не обращая внимания на ее слова, стоял неподвижно, что-то напряженно обдумывая, затем внезапно схватил Эли за плечи: - Ты говорила про шаттл! Где ты его видела? - В глазах Хана загорелся прежний решительный огонь. Ветер крепчал, Эли откинула растрепанные волосы с лица. - Сейчас это не важно… - она потянула его за рукав, но он резко оборвал ее: - Очень даже важно. Манила – планета с невероятно сильным магнитным полем. Здесь не работает связь на поверхности. Вообще никакая. Чтобы подать сигнал о бедствии, нам нужно добраться до спутника. А он… - Хан помедлил, и взглянул Эли прямо в глаза, - на орбите планеты. Нам нужен этот шаттл! Если его сейчас разобьет буря, мы отсюда не выберемся. Хан чувствовал, как вскипает в крови адреналин, это немного облегчило его состояние, ум обрел привычную четкость. - Но я осмотрела его, он даже не открывается! – Чтобы перекрыть шум ветра и волн, Эли приходилось кричать. - Ты просто не знаешь, как. Там есть кнопка аварийного открытия, - Хан на секунду пошатнулся, и прикрыл глаза, слабость возвращалась. – Резервного генератора должно хватить, чтобы добраться до вершины скалы. Эли покосилась на него, затем решительно вскинула голову: - Объясни мне, как его включить. А сам поднимайся наверх. Иначе мы не успеем. Хан открыл было рот, чтобы возразить, но очередной приступ головокружения заставил его кивнуть. Эли, то и дело оглядываясь на темную фигурку на лестнице за спиной, который раз пересекала пляж. От усталости и напряжения ей хотелось лечь и не двигаться, сжаться в комок, отгородиться от этой бури и провалиться в блаженную темноту сна, но она упорно гнала себя вперед, обдумывая слова Хана. Так вот почему в доме не оказалось панели связи! Действительно, если здесь ничего не работает, нет смысла ее устанавливать! Когда она добралась до зарослей, стало совсем темно. Грозовые тучи нависли так близко, что, казалось, можно было протянуть руку, и она погрузится в тягучие фиолетовые облака, медленно, но неотвратимо заволакивающие все небо до горизонта. Под пологом из деревьев и лиан царил полумрак, и Эли медленно продвигалась вперед, вытянув перед собой руки, до боли в глазах вглядываясь в сумрачные очертания и ища шаттл. Ей показалось, что она идет уже полчаса, и страшная догадка заставила ее вздрогнуть – а если она прошла мимо? В такой темноте неудивительно. Она слепо шарахнулась в сторону, и едва не упала, запнувшись о камень. Внезапно прямо над головой блеснула молния, в ее голубоватом свете Эли ясно различила плавные очертания корпуса шаттла шагах в десяти справа. Похоже, она действительно ходила кругами. Последовавший через несколько секунд мощный удар грома оглушил ее. Со всех ног бросившись к шаттлу, она, ведя рукой по обшивке, медленно обошла его и остановилась у носовой части, возле входа в кабину. Сверкнула очередная молния, высветив ей, наконец, нужную часть обшивки, под которой, по словам Хана скрывалась аварийная кнопка. Она с облегчением вздохнула, и принялась слепо шарить пальцами, пытаясь подцепить крышку отсека рядом с прожектором. Прозвучал очередной удар грома, но он слился еще с одним звуком, заставив Эли замереть – грозное утробное рычание раздалось совсем рядом. Она медленно, стараясь не делать резких движений, повернулась, и в ужасе прижалась к холодной обшивке шаттла спиной. Из полумрака на нее смотрели два круглых светящихся глаза. Эли трясло от страха. Слабого света не хватало, чтобы разглядеть, кто явился к ней из зарослей, но очередной глухой рык дал понять, что вряд ли у гостя доброжелательные намерения. Ночной визитер не спешил выйти из тени, лишь выжидательно смотрел на свою добычу, не отрывая взгляд. Девушка постаралась сконцентрироваться, и медленно двинула правой рукой, осторожно ведя ладонью по обшивке. Совсем чуть-чуть… Пальцы нащупали ребристую поверхность, задержав дыхание, Эли лихорадочно царапала металл, пытаясь открыть крышку. Раздалось угрожающее ворчание, затем треск кустов, глаза чуть приблизились к ней, и девушка замерла, сердце колотилось как бешеное, все чувства обострились до предела. Внезапно прямо над ними небо пронзила яркая молния, на несколько секунд стало светло, как днем. Огромная, больше земного тигра, кошка стояла напротив Эли, раздраженно крутя хвостом, задние лапы напряглись, готовясь к прыжку, но больше всего Эли напугал ошейник на животном – о том, какой у нее может быть хозяин, страшно было даже думать. Кошка, ослепленная яркой вспышкой, зашипела, и замотала головой, чуть отступив назад, и тут Эли поняла – пора! Пальцы, наконец, нащупали крышку отсека, она поддалась неожиданно легко, быстро нажать кнопку – и вот с тихим шипением створки за ее спиной разъехались, и Эли буквально провалилась в шаттл. Громкий рев ударил по ушам даже сквозь шум бури, кошка поняла, что добыча ускользнула, на полузакрытые створки пришелся мощный удар, шаттл ощутимо тряхнуло, Эли облегченно выдохнула, лишь когда створки герметично захлопнулись до конца, и только потом вскочила на ноги, бросившись к панели управления. Внезапный глухой удар – и шаттл ощутимо качнуло, Эли пошатнулась от неожиданности, уцепившись за кресло пилота. Похоже, ее были не намерены просто так отпускать. Бесконечные ряды кнопок на панели управления… Все быстрые указания Хана куда-то вылетели из головы, и Эли начала беспорядочно нажимать на все, до чего могла дотянуться, в надежде, что хоть что-то сработает. По крыше забарабанили первые тяжелые капли дождя, девушка прислушалась, стараясь различить шорох движений хищника, но стояла обманчивая тишина. Эли всмотрелась в широкое лобовое стекло, уже залитое струями воды, однако в темноте было ничего не разобрать. Она опустила голову, стараясь сосредоточиться на незнакомых кнопках, как вдруг шаттл потряс до основания мощный удар, пришедшийся на переднюю часть корпуса. Стекло покрылось мелкой сеточкой трещин. Эли в ужасе закричала и отшатнулась в сторону, задев локтем какой-то рычаг, и внезапно кабина ожила. На панели вспыхнули сигнальные лампочки, экран навигатора засветился голубоватым светом, загружая карту. Услышав тихий рокот двигателей, девушка облегченно вздохнула. Впереди зажглись небольшие прожекторы, выхватив быстро мелькнувший в кустах хвост. Похоже, животное опять испугалось света и странных звуков. Потянув ручку управления на себя до отказа, Эли почувствовала, как шаттл, слегка подрагивая, оторвался от земли. Она подняла его повыше, чтобы оказаться над верхушками деревьев, и осторожно развернула в сторону скалы. «А Хан был прав, - подумалось ей. – Управлять этой штукой довольно просто». Внезапно шаттл резко тряхнуло, лампочки на панели тревожно заморгали, механический голос холодно произнес: «Недостаточный заряд батарей». Эли изо всех сил нажала на рычаг управления. Шаттл медленно, словно неохотно, начал набирать скорость, взвыла аварийная сирена, предупреждение о недостаточном заряде звучало безостановочно, лобовое стекло заливало потоками воды, сквозь них Эли едва различала темную точку на вершине скалы. Со стороны моря надвигалась настоящая буря, датчики тревожно пищали, показывая, как растет скорость ветра. «А ведь дом тоже может не выдержать, - подумалось Эли. – Как он вообще смог устоять?». Но времени на раздумья не оставалось, внизу мелькнули деревья, шаттл сильно потерял высоту, она могла различить даже мощеную дорожку, ведущую ко входу. Осталось совсем чуть-чуть, она различила впереди темную фигуру Хана, стоящую у самой ограды и машущую ей рукой. «Внимание, перегрузка батарей. Двигатель отключен». – Эли еще не осознала смысла этой фразы, как вдруг почувствовала легкую невесомость, как будто она спускалась в скоростном лифте с последнего этажа высотного здания. Она даже не успела испугаться, земля приближалась так завораживающе быстро, что она была не в силах оторваться от этого зрелища, точно в полусне она почувствовала, как из кресла выскочили ремни безопасности, и защелкнулись крест накрест на ее груди. Краем глаза она успела заметить, что как только шаттл пролетел на оградой, которая вновь включилась и мерцала в темноте вокруг дома, над ней точно захлопнулся дрожащий голубоватый купол, по ушам ударила внезапная тишина, не слышно было воя ветра и барабанной дроби дождевых струй по обшивке шаттла. Она не успела задуматься, что это было, как мощный удар швырнул ее вперед, ремни больно врезались в плечи, а потом стало темно и тихо. Хан с ужасом наблюдал, как шаттл, теряя высоту, вертелся в воздухе, словно пушинка, швыряемая мощными порывами ветра, и наконец, на бреющем полете врезался в землю, пропахав глубокую колею до самого дома и с треском врезался в веранду. Примечание: Манила - планета, откуда началась эпидемия. На всякий случай, а то вдруг кто забыл, она упоминалась очень давно)