***
Они встретились, кажется, на кладбище, возможно, что где-то недалеко от него. Джек тогда и сам был несколько моложе. В тот день лил дождь, а мальчик, сжимая жёлтые розы, несмел пересечь ворот. Он топтался на месте, временами смотря то в одну сторону, то в другую, а потом Риппер пересекся с ним взглядом. Начинающий Потрошитель, как бы иронично не звучало, был на похоронах одной из первых жертв. Мёртвые серые глаза пробирали до костей. Ребёнок вселял какой-то иррациональный страх, а потом это дитя забрали, не успев до конца осознать масштаб трагедии. Джек тогда впервые посочувствовал незнакомцу, ублюдок в нём чуял некое родство. Позже они встретились ещё раз. Он принёс одной из особо бойких девушек букет роз и был удивлен, увидев всё те же серые глаза. Только в этот раз мальчишка сжимал в руках шприц и улыбался жуткой улыбкой. Лучше бы он и дальше оставался с мёртвыми глазами, а не шёл в ученики к столь странному человеку. Бальзамировщик лишь кивнул Потрошителю, мол, подойди и положи ты это веник всё равно дня через три с новым придёшь. — Я правильно всё сделал? — нервно пробормотал мальчик. Ох, вот оно как. Значит это его первая самостоятельная работа. Мальчишка первоклассно изуродовал некогда прекрасную картину. — Да, — старый мужчина кивнул, — ты молодец. Если бы в тот день Потрошитель забрал мальца себе, то вышел неплохой бы последователь. Он бы мог продлевать его картинам жизнь.***
— Он тебя знает? — Бальзамировщик, что его учил, — знает. — Вспоминая старика — Джека передёргивает. Слишком он спокойно относился к его визитам, будто знал больше положенного. А ученик его бубнил про то, как его раздражают люди и что было бы неплохо вколоть некоторым личностям пару тройку растворов. — Этот парень будет отвратительным дополнением в коллекцию потерянных кукол особняка Олетус. Возможно, не будь этот ребёнок таким, какой он есть сейчас — закончил бы так же как и все охотники. Слонялся бы по поместью и пугал народ мёртвыми глазами и комплиментами в стиле — «ты не плохо бы смотрелся в гробу». Но судьба довольно интересно обошлась с этим бальзамировщиком, возможно, что несколько жестоко. Потрошитель уверен, что его предмет это гроб, потому что иначе быть не может. Потому что парень любит жёлтые розы, чёрные гробы, ибо большинство девушек ушли из жизни именно с этими атрибутами (именно с этими цветами он встретил мальчику, с этими же проклятыми розами он его и убьёт). Потому что только так этот выживший сможет показать безумные серые глаза, только так ублюдок почувствует равного себе художника своего дела. Бальзамировщик может быть отвратительным дополнением, но для некоторых лиц он будет отрадой. Уважение Джека к данному парню граничит с ненавистью. Он с радостью превратит бальзамировщика в одну из своих кровавых картин. В конце-то концов, он должен сделать хоть одно исключение в список убийств. — Почему? — гейша в очередной раз пробежалась по строчкам письма, но так и не нашла интересующей информации. Обычный гость для стороны выживших. — С виду не скажешь, что он будет помехой. — Не думаю, что ребёнок с желанием вогнать кому-то под кожу дрянь для бальзамировки трупов может быть не помехой. — Намекаешь на проблемы? — Джозеф усмехнулся, для него проблем как таковых — нет. Этот бальзамировщик довольно милый, а маленькая вишенка маразма лишь добавляет некий шарм. - Это же не твой «любимый» наёмник. Джека передёрнуло во второй раз, а Мичико лишь закатила глаза. Робби схватил девушку за руку пытаясь утащить к выходу, ему всё порядком надоело. Субедар — идиот, шумный, раздражающий, готовый нарушать правила, но уже как несколько лет мёртвый внутри и забывший о спасении. Наёмник доставляет проблемы всем охотникам, видимо тормоза отказали полностью, и кидается в бой при любой удачной возможности. Особо яростно это происходит, когда пророк выведен из строя и одной ногой находится на стуле. Хозяин ничего с этим не делает. Мудак, давший им смысл продолжать своё дело, давший возможность выместить боль и обиду на маленьких и некогда радостных куклах, внезапно решил, что в игру нужно добавить хоть какое-то разнообразие. А новый парень будет не таким. — Верно, этот хуже, — кулак как-то сам собой сжался, паразит миловидной наружности, — мальчишка, исправляющий мои шедевры. — Фотограф закатил глаза. Мужчину понесло на жесты руками. — Буду откровенно честен, в этот раз, я бы хотел взять его первый матч на себя. — Почему сразу ты? — француз лениво достал свою шпагу и отмахнулся от лезвий, что чуть было не прошлись в аккурат по шее. — Они не исправимы… — девушка махнула рукой на разворачивающуюся драму, давая детям, наконец, увести себя подальше. — Джек, не убей его в порыве очередного приступа вдохновения. За сломанную куклу тебя не похвалят.***
Если бы в игре прокатила тактика «лежачего не бьют», то Эзоп с превеликим удовольствием изобразил бы из себя труп. Даже не обязательно на земле, в церкви полно скамеек — он бы прилег на них. Но что-то подсказывает ему, что это не сработает и что нужно пробежаться по союзникам, а иначе способность уйдёт фактически напрасно. Не то что бы он вообще хотел кого-либо бальзамировать и — господи боже — он бы предпочёл вообще к людям в данном матче не подходить. Ситуация патовая, а выбора нет, желтые фигуры товарищей по несчастью двинулись в рассыпную, кроме одной. Наемник ближе всех, не двигается с места, видимо чего-то ждёт. Это такая тактика? Ну, Карл её сейчас похерит, ибо он действительно пойдёт к нему. Обычно о таком предупреждают заранее, но раз ничего такого не говорили — значит можно смело действовать. Машинка не убежит — он её декодить будет чуточку позже. Субедар нервно оглядывается, а потом вздрагивает от неожиданного движения. — Стой, — бальзамировщик говорит тихо, но Наиб улавливает нотки усталости, — я уйду, как только разгляжу твоё лицо. — Ты тот новый парень? — ничуть не смутившись, он попытался улыбнуться и протянул парню руку. Жест был оценён, но довольствоваться пришлось лишь кивком. — Наёмник, Наиб Субедар. Парень, мой тебе совет: убегай отсюда в другой конец карты, если не хочешь оказаться на том великолепном кресле. — Бальзамировщик, Эзоп Карл. — Немногословен? — ответа не последовало, Карл направился в церковь. От Эзопа всё ещё разит спиртом и формалином. Доказательство того, что он ещё ни разу не умер. — Будь осторожен, я бы не хотел из-за тебя посетить доктора Дайер. Он бы тоже не хотел посетить доктора. Она похожа на его клиенток - такие нравились Потрошителю. Именно таких девушек бальзамировщик исправлял на своём столе, вливая в них раствор и сшибая порванную кожу, а после накладывал тонны штукатурки лишь бы скрыть трупные пятна и швы. Первое что он сделал, вернувшись в церковь, так это установил гроб. Надежда была примерно на то, что охотник не будет знать для чего именно нужен этот предмет. Очевидно, что мистер Субедар будет отвлекать маньяка в игре, поэтому мгновенное спасение ему не помешает. Возможно, что потом Эзопа проклянут всеми известными наёмнику ругательствами, но лучше уж так чем самому лезть и кого-то спасать.***
Его сердце стучит в бешеном темпе. Видимо это и есть знак того, что охотник рядом. Занятно. Эзоп, не раздумывая, отбегает от машинки, но тут же тормозит возле одного из лабиринта стен. Потрошитель не двигается с места, машет ему пятернёй с лезвиями и почему-то Карл знает, что за маской он улыбается. Парень шипит ругательства, проклиная свою удачу, игру, хозяина поместья и Джека в целом. — Здравствуй, — Потрошитель нараспев произносит слова, но собеседник и бровью не ведёт, — помнишь меня? Много воды утекло, сколько прекрасных девушек вы мне изуродовали? — как же давно он не слышал латынь, даже не зная, что могли представлять собой слова — он прекрасно осознавал, что бальзамировщик проклинает его. Увы и ах эту способность отдали другому, но мальчишке она бы определённо подошла. — Ты и твой почивший учитель. — Смею предположить — Потрошитель? — он склоняет голову на бок, а серые глаза, как и в тот день, ничего не выражают. — Верно, — лезвия прошли в нескольких сантиметрах от парня. — Что бальзамировщик забыл в этом поместье? Что заставило тебя принять игру сумасшедшего Олетуса? Карлу и самому интересно, что именно сподвигло его на такой риск. Это явно не та женщина и её дочь, ради незнакомцев он творить херню не станет. — Это моё дело и вас, достопочтенный мистер Риппер, оно не касается. Только охотник хотел вставить свои пять копеек, как кто-то с размаху огрел его по спине. Долго гадать не пришлось, ибо только один человек может вытворять такое непотребство. Наиб Субедар во всей своей красе заляпанный кровью как своей, так и товарищей злобно скалился, бросая Потрошителю очередной вызов. Джек просто не вправе отказывать этому идиоту. — Эзоп, беги! — наёмник бросается к товарищу по несчастью надеясь перенять эстафету догоняшек. — Джек не тот тип охотника, что будет новичку по зубам! — Какая досада, — наигранно вздохнув, бальзамировщик сваливает палетку прямо перед Риппером, давая себе никудышный шанс скрыться, — наша беседа будет отложена на неопределенный срок. Spero magis vos erant non occurrit!****
За час игры на крайне удобных креслах не сидели лишь Эзоп и Наиб. Один из игроков, кажется адвокат, был отправлен в поместье, ну и единственная девушка в группе только что потеряла свой последний шанс. Пятая машинка была недавно расшифрована. Карл, оглядываясь каждые пятнадцать секунд, подбирал код. А потом наёмник упал, и бальзамировщик пошёл в церковь. Предположительно действие происходит на другом конце карты, у них, в теории, будет время на лечение ран и побег. Наиб вываливается из черного гроба прямо на каменный пол. В воздухе витает аромат роз. Он шипит, мотает головой, так что капюшон сваливается. Эзоп вытряхивает его из состояния паники и начинает перематывать раны. На периферии зрения наёмник видит шприц, но ничего не говорит. Он вздрагивает, когда парень делает инъекцию обезболивающего. А потом вся боль резко исчезает, а слова бьют по мозгам. — Мистер Субедар, — для достоверности бальзамировщик встряхивает его ещё разок, — успокойтесь. Сейчас наша задача прокрасться к воротам. Их осталось всего двое, а значит, шансы на ничью всё ещё есть. Ворота открыты и осталось лишь добраться до них.***
Естественно они смогли сбежать. Потрошитель бросил им вдогонку пару едких замечаний и красную розу, сказав что-то про жёлтый цвет и невозможность найти его в поместье. Субедар так и не понял к чему была та часть, но видимо это касается Эзопа. Остановив парня у лестницы, он оттащил его немного в сторону. Обреченный вздох со стороны бальзамировщика послужил сигналом к действию. Наёмник стоял и собирался с мыслями, не зная как лучше начать. Карл приподнял одну бровь, не понимая проблемы. — Ты знаешь Риппера? — наконец сказал он. — Нет, — быстро отвечает Эзоп. Это не полностью ложь, лично он его не знает. — Он знал того, кто меня учил. — О… — Наиб неловко улыбается, стежки возле рта натягивают кожу. Карл неосознанно тянется к своим, но после вспоминает, что маска скрывает эту часть лица. — Ты неплохо справляешься с обязанностями Эмили. Не пойми превратно, просто из всех в поместье с её обязанностями могут управиться от силы человека три. Ну и твоя способность довольно пугающая, в гробу я ещё ни разу не просыпался. Бодрит до жути! Мрачная улыбка осталась скрыта маской, аккуратные косметические стежки немного стянули кожу. Живой блеск голубых глаз не показался ему видением, Эзоп не хотел давать обитателям поместья надежду. Этой игре не будет конца, очевидно, что это какое-то мракобесие или ещё какая сверхъестественная чушь. Лучше бы он и дальше оставался в компании мертвецов.