Двое в машине, не считая собаки

– Миссис Вуд, расскажите еще раз… – Да сколько можно повторять?! Вы разве не записываете разговор?! – свидетельницу трясло. Она сидела в этой жуткой серой комнате для допросов уже больше двух часов, а единственное, что предложили эти ослы в погонах, так это стакан воды! Она уже и не помнила, сколько выпила таких стаканов, но жажду утолить она не смогла. Было ужасно душно, – Господи, да сколько можно просить включить кондиционер! В вас никакой человечности! – Миссис Вуд, кондиционер включен. В комнате довольно холодно, – снисходительно и спокойно сказал следователь, сцепив руки в замок, но на лице его было нескрываемое выражение беспокойства. Последние полчаса миссис Вуд ведет себя очень странно. Росс знал ее, он знал практически всех – город был небольшим. И миссис Вуд была человеком очень сдержанным в обществе, слегка себе на уме и с манерами почетной аристократки. Он знал, что она, рано или поздно, показала бы свой характер, но также он знал, что она не опустилась бы до банальной истерики, как бы плохо ей не было. – Миссис Вуд, ответьте на вопросы агентов и можете быть свободны. – Он был в воде… – Миссис Вуд, – Хавьер вышел вперед. Они теряют время, нянчась со свидетельницей. Да и следователь Росс был бесполезен. Он задавал совершенно не те вопросы, что нужно, – Не надо описывать труп, я его видел. Лучше расскажите, что было до того, как вы его обнаружили. Может, было что-то, что вас напрягло. Или удивило. – Агент Картер, я попрошу!.. – возмутился было Росс, но вздрогнул, когда напарник агента неожиданно возник с другой стороны. – Агент Картер довольно груб, извините его за это, – вмешался Юзуру, бросая недовольный взгляд на напарника, – Это место, озеро, сконцентрируйтесь на нем. Погода стоит достаточно жаркая, а там были только Вы. – Да. Там никого больше не было. Так тихо… – она замерла и уставилась сквозь пустой стакан, вспоминая все, что показалось ей странным, кроме отсутствия людей, но поняла, что в тот момент ее ничего не тревожило. Она наслаждалась этим спокойствием. – Оно находится далеко от часто посещаемых мест? – Нет. Это место довольно популярно среди мамаш с их спиногрызами и любителями собак! – тут же отмахнулась миссис Вуд. Она поморщилась и, все-таки не выдержав, оттянула ворот кофты, ей казалось, что вещь ее душит. Настолько душно, что хотелось избавиться даже от кожи. Она провела по шее аккуратными ногтями, оставляя за ними чуть заметные красные полосы.       Юзу замер, вспомнив, что царапины такого же характера были и на Стиви Квенке, и на второй жертве, Джордане Уайте. Состояние мистера Уайта мало чем отличилось от первого. Достаточно было тех же следов маленьких зубов по всему телу. Маленьких, но очень прочных: эти существа прогрызли его череп, чтобы добраться только до одного небольшого кусочка мозга. И было кое-что еще. Он жестом остановил Хавьера, который расценил его паузу, как повод перехватить инициативу и уже собирался спросить что-то свое: – Миссис Вуд, а проверьте свои лодыжки, есть подозрение, что вы поранились. – Что? – свидетельница сначала не поняла. Она немного заторможено повернула голову и опустила взгляд на свои ноги. Когда-то белый носок был пропитан уже подсохшей кровью. От этого вида миссис Вуд вскрикнула и подскочила со стула, лихорадочно снимая обувь. Вся пятка и подошва кроссовка были испачканы. Она оттянула носок, демонстрируя небольшой ровный горизонтальный порез, – Но как же?.. я ведь должна была почувствовать?.. должна была почувствовать!       Они сидели в кабинете следователя Росса, что не дал им незаметно улизнуть, и наблюдали, как тот расхаживал то в одну сторону, то в другую, обдумывая произошедшее. Иногда он останавливался, смотрел в их сторону, порывался что-то спросить, но одергивал себя. Его терзала мысль, что эта парочка ему много чего недоговаривает. Для этого он и пригласил их к себе. Он взглянул на них еще раз: да уж, странные агенты сейчас пошли. Первый весь изъерзал в кресле, не зная, куда себя деть, и поглядывал то на часы, то на Росса. Хоть эмоциями так и сквозит, но держится хорошо и видно, что в этой сфере не первый год. Немного несдержанный, но точно профессионал своего дела. А второй… второй так вообще ребенок. Как его только взяли в ФБР?       Росс осмотрел Юзуру с ног до головы. Мальчишка, в отличие от своего напарника, был спокоен, лишь иногда пихал его локтем, когда тот очевидно хотел что-то сказать. Да и в принципе хорошо держался для новичка в этом деле. Следователь понял это еще в первый день, когда они заявились к нему в отделение, через него проходило достаточно новичков, только-только выпущенных из академии, и большинство из них не могли похвастаться хотя бы той же сосредоточенностью на задание.       Следователь остановился, полностью развернулся к ним, оперевшись на стол: – Вы, очевидно, знаете больше меня. Не хотите просветить? – Нет, не особо, – натянуто улыбнулся Хавьер, собираясь уже встать с кресла, – Если это все вопросы, то мы, пожалуй, пойдем. – Что происходит с миссис Вуд? – остановил его Росс, перегородив путь. Ему не нравилось это притупленное чувство паники, когда не понимаешь, как действовать. А здесь именно такой случай. За тридцать лет работы он никогда подобного не испытывал. – Мы пока сами не знаем, – устало сказал охотник. Он в очередной раз посмотрел на часы. Время близилось к часу ночи. Что ж, они проторчали в участке больше, чем ожидалось, придется подыскивать мотель, он точно не осилит дорогу обратно домой, уснуть за рулем так себе перспектива, да и нужно обдумать дальнейшие действия. – А мне кажется, что как раз наоборот! – не выдержал Росс, рухнув в свое кресло и положил голову на сцепленные в замок руки, – Ладно, я вас не задерживаю, – сдался он, пододвигая к себе бланки. Хавьер кивнул на прощание и, буркнув «идем», направился к выходу.       Юзу помедлил, решаясь подойти: – Следователь Росс? – фамильяр дождался, когда тот поднимет головы, отложив ручку, – Мы также как и вы сталкиваемся с таким впервые. Но наш отдел уже работает над этим, – Юзу мысленно надеялся, что Брайан и Трейси в качестве их «отдела» нашли хоть какую-нибудь информацию, что поможет им быстрее расправиться с этим делом, – У миссис Вуд есть кто-нибудь, кто может о ней позаботиться? – Насколько мне известно, нет. У нее никого нет. – Тогда позаботьтесь о ней вы, пока мы не решим проблему. Ей нужна помощь. – Хорошо, агент.       Перед своим отъездом Хавьер попросил старших охотников найти информацию о продавце страха. Юзуру вкратце изложил, о странных письмах Квинка, где писатель вымаливал у продавца некое вдохновение. Это было интересно, поэтому охотники согласились сразу. Будь это что-то обычное, они бы заставили ребят разбираться с этим своими силами, они должны быть самостоятельными, должны быть сильными, ибо придет время, когда они смогут положиться только на себя.       Продавец страха – личность, действительно, интригующая. О нем не было никакой информации, пришлось подергать за ниточки старых охотников-должников, благо у Трейси таких было достаточно, и все они страстно желали расплатиться. Так один вышел на одного болтливого перевертыша, который рассказал, что слышал о продавце, что он часто проводит аукционы. Охотница слышала об их существовании, например, у колдунов они были незаконными, но обнаружить места их проведения практически невозможно, еще невозможнее туда попасть. Билли, старый проныра, взявшийся за это дело, около часа назад написал, что проник на черный рынок нечисти, каким образом умудрился это сделать, естественно, утаил. Больше от него ни слова.       Трейси спустилась в подвал, неся в руках бутылочку с жидкостью для розжига. Изабель, приметив это, широко улыбнулась ей своей безупречной улыбкой: – О, неужели у нас сегодня барбекю?       Выглядела демоница хоть и изрядно помятой, но королевой положения. А вот Брайан слегка подустал сидеть и играть с ней в игры. Барбекю, как выразилась Изабель, они не планировали, поэтому Брайан слегка поднял бровь в немом вопросе, что она задумала. – А мангал где? – не унималась Изабель. Что же, они на верном пути, ее маска уже трещит по швам. – Изабель, ответь на наши вопросы и мы изгоним тебя обратно в ад, где тебе и место, вместо того, чтобы просто тебя убить. И ты вернешься к своему прежнему гнусному занятию, – демоница лишь громко засмеялась. Трейси ждала, когда она закончит, облокотившись на старую бочку, что была покрыта плотной тканью, по выпирающему силуэту было понятно, что там что-то есть. Охотница продолжила, – Сделка есть сделка. – Все сделки я закрепляю поцелуем, милая, – при этих словах ее лиловые глаза словно огнем загорелись. Изабель облизнула сухие губы и подмигнула охотнице. – Есть и другой способ, прелесть, – Трейси сняла ткань и бросила ее подальше. В бочке сидел полупрогнивший искореженный скелет, – Узнаешь?       Изабель как-то странно дернулась назад и наклонила голову, во взгляде пронеслось узнавание, ее широкая улыбка обратилась в оскал. Она процедила сквозь зубы: – Как ты?.. – Соглашусь, было сложно найти о тебе сведения, милая. Но нам с тобой повезло, что церковные служители в восемнадцатом веке были таким скрупулезными и записывали каждую душу, что отпевали. Как жаль, что твоя тогда уже горела в аду.       Брайан был шокирован не меньше демона. Когда только эта чертовка все успела и почему ничего ему не сказала? Он снисходительно вздохнул. Трейси всегда играет по своим правилам. Вот именно поэтому большинство охотников не хотят иметь с ней никаких общих дел, а она еще удивляется почему, будто не догадывается. Брайану же нравится ее игра, он сложил руки на груди, готовый наблюдать за шоу. – Давай начнем сначала, прелесть. Тебе знакомы эти символы? – Да. Старый язык магов. – Ты знаешь его? – Нет, он исчез задолго до моего человеческого рождения, – безэмоционально произнесла демоница, сверля взглядом пустые глазницы своего черепа. – Знаешь тех, кто может его прочесть?       Изабель хищно метнула взгляд на охотника и холодно рассмеялась: – Знаю, – она снова облизнула губы, – Кроули, наш Король.       Трейси лишь усмехнулась, медленно откручивая крышку с бутылки: – Знаешь, дорогая, нам это не подходит. Напряги-ка память, – все также медленно она начала поливать останки демона. Изабель взвилась и зарычала, как дикий загнанный зверь, цепи сильно натянулись, издав громкий звук. – Кроули узнает! Он сдерет с вас кожу живьем! А когти его псов раздерут ваши жалкие мелкие тушки! – Не переоценивай себя, Изабель, – Трейси была довольна результатом, – Думаешь, королю ада есть дело до мелкого демона перекрестков? Кто еще знает? – охотница щелкнула зажигалкой. – В Европе! Древние знания хранятся там, – сдалась Изабель, – Большего я не знаю. – Европа – понятия растяжимое. Где конкретно? – Сказала же, не знаю! – рыкнула демоница, но Трейси это не удовлетворило, она поднесла огонек совсем близко к останкам, – Испания. Я слышала, как Кроули говорил о старой библиотеке, там хранятся старинные книги. Я больше ничего не знаю, так что убери свои руки от моего тела! – Спасибо, за помощь, милая. Ты можешь быть свободна, – тихо сказала Трейси. Щелкнул фитиль и кости моментально воспламенились. Пламя охватило и демоницу. С диким воплем она исчезла в рыжих языках огня и рассеялась в светлячках пепла.       Хавьер застегивал только что тщательно-выглаженную рубашку, когда раздался торопливый стук в дверь. На пороге стоял курьер, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь по сторонам. Беспокойство его было объяснимым. Мотелей в этой дыре было всего два: в одном не оказалось мест, так как охотники приехали туда уже ночью, все уже разобрали, а второй находился на окраине города и хорошей репутацией он не славился. – Мистер Картер? – Он самый.       Закончив со всеми формальностями, курьер всучил легкую посылку охотнику и чуть ли не бегом помчался к выходу.       Хавьер крикнул Юзу, чтобы тот поторапливался, иначе он оставит его здесь. Когда им приходилось ночевать в мотелях, фамильяр переодевался в ванной. Всегда, и сегодня не было исключением. Зачем, почему и кого он здесь стесняется, вопросы, которые охотники никогда не задавали – если ему так комфортнее, они не имели прав переубеждать в обратном. – Это еще что? – поинтересовался фамильяр, наблюдая за тем, как Хавьер вскрывает коробку охотничьим ножом. – Это часть моего плана. Сегодня наведаемся к миссис Уайт, расспросим о странном поведении ее погибшего мужа. Эти зверьки, которых Квинк прятал в посудомойке, ранили Уайта во время прогулки с собаками, – он открыл коробку и продолжил, – Так к чему это я?.. Эти собачники души не чают в своих питомцах, – он достал темный сверток плотной ткани и с довольной улыбкой развернул ее. Это оказался черный жилет для собаки с надписью ФБР на спине, – Поэтому, мой четвероногий друг, сегодня ты будешь моим пушистым напарником.       Юзуру какое-то время сверлил его взглядом, ожидая, что охотник сейчас поржет над ним и скажет, что это просто тупая шутка. Но, чем дольше продолжалась немая сцена, тем сильнее Юзу убеждался, что охотник всерьез. – Ни за что это не надену. Нет.       Миссис Уайт не с первого раза услышала, что в дверь звонят. Щебетание тихого звонка еле доносилось до нее сквозь гул разговоров ее близких друзей, что приехали еще ранним утром, хотя могли и не приезжать, соседей и друзей по клубу. Большинство пришли со своими прекрасными домашними питомцами, и Бриджит была им за это благодарна – совсем капельку, но становилось легче. Ей сейчас совершенно не хотелось оставаться одной.       Когда звонок раздался во второй раз, она поднялась с кресла, при этом аккуратно опуская маленькую собачонку, что сидела на ее коленях, на мягкий ковер. Бриджит была уверена, что оставляла дверь открытой, но, может, кто из уже пришедших гостей случайно запер ее.       На пороге стоял очень симпатичный молодой человек, но все внимание женщины привлек его очаровательный напарник в жилеточке, которая, к слову, была ему немного велика, с надписью ФБР. Она присела и, с возгласами умиления, почесала пса за ушком. – Миссис Уайт, – обратил на себя внимание Хавьер, – Я агент Джерри Картер, ФБР, а это мой напарник Юзу. Мы можем задать вам пару вопросов? Это не займет много времени.       Бриджит Уайт мгновенно поднялась и скомкано извинилась, что не сдержалась и без спроса тронула служебную собаку. Хавьер заверил, что ничего страшного, закон она не нарушила. Неудачная шутка не зашла и повисла неловкой тишиной, охотник всем телом чувствовал осуждающий взгляд Юзуру.       Миссис Уайт позволила войти им в дом и отвела в свободную от гостей комнату. Она отошла извиниться перед друзьями и предупредить, что ненадолго отойдет ответить на несколько вопросов агента. Хавьер не упустил возможность шепнуть, что его план сработал на ура, неосознанно запустив пальцы в гладкую шерсть и почесав мохнатую щечку, но тут же отдернул руку, когда Юзу опасно клацнул зубами и предупреждающе зарычал. – Ладно, не трогаю, не нервничай ты так, боже! – возмутился Хавьер. – Кажется, вы ему не очень нравитесь, – Бриджит вошла в комнату, держа в руках миску с милыми рисунками лягушат. Она поставила ее рядом с Юзу, – На улице так жарко, принесла ему попить, – она пригладила длинные тонкие усы, начав причитать о том, кто здесь хороший мальчик. – Это ФБР. У нас все хорошие мальчики, – не выдержал Хавьер, кое-как сдерживая вырывающийся смешок, – И мы друзья. Просто у него характер дурной, но напарник он на вес золота.       Бриджит нежно улыбнулась, гладя собаку по голове, но через мгновение улыбка исчезла. На нее снова навалилась титаническая грусть, ее плечи задрожали, а в глазах застыли слезы: – Джордан мечтал завести собаку такой породы.       Хавьер тоже опустился на пол, сев напротив Бриджит: – Расскажите о его поведении в тот вечер.       Миссис Уайт замотала головой, вся сжалась, но продолжала гладить пса, будто это единственное, что ее держало. – Джордан ушел вечером в парк, на прогулку с Лори и Джи-джи. Обычно, вечером гуляю с собаками я, но тогда мне нужно было срочно доделать проект, иначе бы моя начальница, миссис Валери Вуд, если нужны имена, три шкуры с меня содрала. Примерзкая особа. Если бы не она!.. – Уайт запнулась, – Если бы не она… он был бы жив.       С другой стороны, «примерзкая особа» Валери Вуд спасла ей жизнь, подумал Хавьер, но озвучивать не стал, от этого ей легче не станет. И уж точно ей не станет легче от того, что миссис Вуд тоже пострадала от этих существ и, возможно, не доживет этот день, по словам следователя Росса. – Когда он вернулся, он вел себя нормально. Просто был немного потерянным. А потом начал постоянно спрашивать, слышала ли я что-то. Он шугался каждого шороха, даже если это просто звук собачьих коготков по паркету. Говорил, что ему душно. Я открыла все окна в доме, и хоть к ночи становилось довольно прохладно, результата не было. Я подумала, может, у него поднялась температура, но нет, все было в норме. Хотела вызвать врача, но Джордан напрочь отказался. Он выпил успокоительное, ему тогда наконец, стало легче. Следующим утром, когда я проснулась, он уже ушел. И… – она вытащила из кармана смятый клочок бумаги и отдала его Хавьеру. «Все в порядке, не волнуйся. Буду поздно» выведено аккуратным ровным почерком, – он оставил записку. Я не показывала ее полицейским, но, может, это было сделано зря. – Ничего страшного, я передам следователю Россу, – успокоил ее охотник, рассматривая смятую записку. Написано ровно, значит, на какое-то время Джордан Уайт приходил в себя. Хавьер вспомнил состояние Валери Вуд, пока сходилось только общее чувство духоты и порез на ноге. И следы от ногтей на шее. Про царапины Бриджит ничего не сказала, – Миссис Уайт, вы замечали у мужа царапины на шее или лице?       Та лишь отрицательно покачала головой, не отрывая взгляда от листка, что не осталось без внимания Хавьера. Он протянул записку обратно. Ей она важнее, чем этим идиотам полицейским, которые не придадут клочку бумаги какого-либо значения.       Бриджит, поблагодарив, спрятала его обратно в карман клетчатой рубашки. Юзу уткнулся мордочкой ей в плечо. Она тут же притянула его к себе и крепко обняла, зарывшись носом в мягкий мех, прошептав тихое спасибо, и отстранилась: – Останьтесь ненадолго, моя подруга хочет устроить час хороших воспоминаний о Джордане. – Извините, но нам нужно идти. – Я настаиваю. – Хорошо, – сдался Хавьер. Перспектива слушать истории о незнакомом умершем человеке, особенно, когда еще вчера он осматривал его труп, была такой себе, но найти силы отказать Бриджит охотник не смог. Когда Уайт привела их в гостиную, все напрочь забыли, что хотели провести час памяти, и начали расспрашивать Хавьера, каково это, быть агентом, о самых опасных его делах, были ли перестрелки и так далее. Их, естественно, ждало разочарование, так как все ответы на их вопросы были секретны. Все, конечно, расстроились, но хватило их всего на немного, потому что дальше пошли расспросы о личной жизни. Хавьер за всю жизнь столько еще не врал.       Но были и плюсы: у миссис Уайт очаровательные свободные подруги. Правда, сперва они подходили знакомиться не с ним, а с этим лохматым чучелом, и было нелегко обратить все их внимание на себя. Юзуру всячески пытался вытащить его из беседы, но все впустую. В какой-то момент его все это окончательно достало, он несильно, но ощутимо, цапнул Хавьера за ногу, рыкнул на него и убежал к выходу. – Ну и какого черта это было?! – Хавьер громко захлопнул дверь машины. В ответ лишь ворчание и намек, чтобы охотник снял, наконец, этот неудобный жилет. – Вот и сиди в нем! В качестве наказания, – проворчал он, заводя джип. Фамильяр с этим явно не согласился и начал громко лаять. Хавьер выругался, начиная возиться с ремешками, – Ладно, только заткнись уже! – особо не церемонясь, охотник помог вытащить лапу и снять жилет. Он кинул его на заднее сиденье и тут же дернулся от неожиданности назад – Юзуру был уже в человеческом обличье. – Это я должен спросить, какого черта это было, Хавьер?! – возмутился Юзу, потирая руку, – Я тебе не плюшевая игрушка, чтоб вот так просто позволять им меня тискать! И уж точно не способ привлечения девушек, уяснил? – Ой, ну простите великодушно! – если бы была возможность, Хавьер бы даже не поленился поклониться, – Кто ж знал, что такому зануде, как ты, не понравится нежные трепания за щечки. – А тебе понравится? – Юзу подался вперед, протягивая руки к лицу охотника, щипая и растягивая кожу. Вся эта возня длилась совсем недолго, Хавьер нашел способ отцепить от себя фамильяра, пощекотав за бока. – Все, понял я! – буркнул он, потирая щеку, – Пристегивайся давай, поехали.       В парк они пришли задолго до того, как начало темнеть, хоть и была возможность отсидеться в прохладном кафе. Они успели созвониться с Брайаном и Трейси и рассказать, как продвигается дело. То, что это были какие-то маленькие существа, которые сбежали из дома Стиви Квинка и обосновались в местном парке, не было никаких сомнений – совпадений уж слишком много. Это определенно хищные маленькие охотники с очень острыми и крепкими зубками. И, судя по всему, с острыми тонкими когтями, позволяющими им незаметно ранить нужную им жертву. Скорее всего, они впускают в кровь яд, который вызывает у человека дикий страх и гонит его прямо к ним в лапы. Но это были лишь их догадки по собранной информации. Охотники даже не знали, как они выглядят. Единственное, что им более-менее известно, это их примерный размер.       У Брайана и Трейси вообще ничего, охотник, который согласился им помочь, давно не выходил на связь, так что что-то подтвердить или опровергнуть они не могут, лишь пожелали удачи.       Хавьер предположил, что хоть эти существа и специфичные, но всего лишь зверьки, так что грохнуть их можно любым оружием. С таким он сталкивается впервые, все монстры, на которых он охотился, были, как минимум, покрупнее и прятались за человеческими лицами. Он, конечно, слышал о существовании гномов и даже фей, но и их он никого не встречал. Что будет в итоге, покажет практика. Он надеялся, что сегодня они покончат с этим делом и вернутся домой.       Погода заметно испортилась, начал крапать дождь, который разогнал всех любителей побегать, что было им на руку, но сам факт наличия дождя подпортил Хавьеру настроение. Мало того, что он промокнет, так еще и волосы от влаги завьются сильнее обычного, отчего он будет похож на болонку. Нужно скорее добраться до той тропы, под кронами деревьев дождь, который потихоньку набирал обороты и переходил в мерзкую морось, будет чувствоваться не так сильно.       Юзуру, кажется, эта проблема никак не затрагивала. Последние несколько часов он вообще какой-то отстраненный. Фамильяр даже никак не реагировал в своей саркастичной манере на тупые подколы Хавьера. Чувства были задеты, но не из-за бесчувственного игнорирования, а от понимания, что этому чучелу очень шла подобная погода. Тяжелые капли дождя, запутавшиеся в темных волосах, блестели в закатных лучах солнца, что робко пробивались через плотные облака и кроны деревьев. Опять это непонятное и слегка болезненное чувство накатывающих волн под ребрами. – Юзу, остановись, – попросил охотник, сам пройдя чуть вперед и доставая телефон. – Ты что-то услышал или?.. Что ты делаешь? – Юзуру был немного ошарашен, когда понял, что Хавьер его фотографирует. – Фотографирую. – Да, но… зачем? – Просто. Не упускать же такой классный момент, – пожал плечами охотник, смотря, что получилось в результате, боясь, что некоторые фото Юзу испортил своим недовольным выражением лица. Но на удивление все кадры вышли удачными, прям магия какая-то, – Вышло красиво, даже очень. – Хавьер! На это нет времени, пошли, – не найдясь, что ответить, Юзуру выбрал самый легкий путь – убежать вперед. На щеках предательски теплел румянец.       По приходу сумерек дождь только усилился. Они укрылись под деревьями возле того самого водоема и, если честно, оба чувствовали себя в тупике. Найти это место не составило труда, но вот что дальше. Как приманить недавно пообедавших существ? После Квинка была неделя затишья, потом бедолага Уайт. Не вписывается только миссис Вуд, которую задели будто за компанию. Хавьер решил поделиться этой мыслью вслух. – Нет, не вписывается как раз Квинк, – сказал Юзуру, – Я долго ломал голову, что что-то не сходится. На Уайте все следы укусов были одинаковой свежести. Эти существа съели только то, что им нужно, и оставили. Квинка же они чуть не обглодали. Помнишь его руки? И укусы были разные, какие-то старые, какие-то поновее. – Они питались им практически все то время, пока он был еще на это годен, – Хавьер начал понимать, к чему ведет фамильяр. – Да. Но и до этого они его изводили. Квинк держал их в клетке на протяжении долгого времени. Я думаю, что около восьми лет, – Юзу весь немного сжался, договаривая последнюю фразу тише, чем остальное, словно боялся произнести ее вслух, потому что звучит она довольно спорно. – Около восьми лет? – «Воскресшие боги» были написаны около восьми лет назад. Но до этой книги, как ты же сказал, были лишь проходные ужастики. Я полистал несколько и, знаешь, стиль его практически не изменился. Появилась пугающая жуткая атмосфера, которая всех и подкупала. Такая же, что была в его доме. Там одни только стены будто впитали в себя этот ужас, – он повел плечами, вспоминая жуткое чувство беспричинного страха, – Те, шприцы, что мы нашли в его столе. Скорее всего, он использовал их яд, как то самое «вдохновение», о котором так просил этого продавца страха. Если нет, то для чего тогда держать подобных существ у себя дома? – А потом они отомстили, доведя Квинка до смертельного ужаса все тем же оружием, – Хавьер был впечатлен, – А ты неплох, детектив Пикачу. – Отвали, – послал его Юзу, не скрывая улыбки.       Хавьер неожиданно сам для себя посерьезнел и напрягся от пришедшей в голову не особо приятной ему мысли: – Ты ведь не жалеешь, что пошел с нами тогда? Я в том смысле, не жалеешь ли ты, что выбрал кочевническую жизнь охотников, вместо теплого уголка под боком какого-нибудь мага? – охотника это очень волновало и на самом деле он не очень хотел спрашивать, боялся услышать то, что в голове озвучил сам. Он нервно хмыкнул, – Хотя это странный вопрос, когда мы буквально сидим на земле под дождем, промокшие до нитки. – Нет, не жалею. Может, немого скучаю по Денверу, но я не жалею, что решился поехать с вами, – с некой грустью проговорил Юзу. – Все эти приключения, города с их историями, вечная дорога под твой ужасно громкий плейлист, – улыбнулся он, – Я просто… чувствую себя живым… – фамильяр подобрался, понимая, что сказал слишком личное, – Так что ты от меня просто так не избавишься, Хави. – Ну конечно, небось сам слиняешь, как только найдешь достойного мага, – Хавьер перевел все в для обоих привычное русло. Может, Юзу и доверял ему свою жизнь, но точно не свои личные переживания и секреты. Но внутри он все равно ликовал, это чучело, наконец, начинало выползать из своей скорлупы. – Нет, точно нет, хватит с меня магов. Не хочешь пройтись?       Навернув пару кругов вокруг искусственного озера и попутно выискивая хоть какие-то следы существ, охотники и не заметили, как стемнело. В озерной темной воде отразились два луча фонариков. Дождь прошел, оставляя после себя липкую прохладу и гнетущую тишину. Хавьер жалел, что не взял с собой палатку и немного еды, лично он до жути проголодался и единственное, что согревало его, так это мысли о том, что, когда он приедет домой, приготовит сочный горячий стейк. – Хавьер! Ты должен это увидеть, – пока Хавьер мечтал о еде, Юзуру прошел вглубь леса, водя светом от фонаря по земле. Под одним из корней дерева при свете что-то мерцало.       Это была прозрачная слизь, точно такая же, как на помятой клетке, найденной в доме Квинка. Интересно, что следы этой слизи были только под корнем, на сырой земле ничего, никаких отпечатков лап, что было странно и настораживало. Похоже, существо случайно задело верхушку корня. Поранилось оно или нет, не понятно. – По крайней мере, мы знаем, что они где-то здесь, – устало произнес Хавьер, потирая переносицу. След свежий, значит, они где-то поблизости и просто играют с ними в прятки. Это начинает бесить. – Прозвучало как-то не очень оптимистично. – А ты разве не можешь использовать свой супер-слух, чтобы упростить нам задачу? – Ой, прости, забыл включить. Как ты думаешь, торчали бы мы здесь, блуждая в трех соснах, если бы я их слышал? – оскалился фамильяр, оттягивая влажный воротник рубашки. Ткань неприятно липла к коже. – Ладно, идем дальше, – Хавьер прошел вперед, выискивая мерцающую слизь. В какой-то момент ему показалось, что меж деревьев что-то проскользнуло. Он сразу направился в ту сторону, как краем глаза заметил движение уже с другой стороны. Они определенно с ними играют, просто ходят по пятам, намеренно раскрывая свое присутствие, – Ну же, веди к своему логову, тварь.       Существа действительно уводили их дальше от озера, мелькая в листве. Хавьер держал наготове пистолет, если они решат напасть. В данный момент, стрелять по ним было бесполезно, только хуже сделаешь, спугнешь, да и вероятность попадания была нулевой – они шустрые и давали знать о своем местонахождение лишь на долю секунды, чтобы охотники поняли, где они. Интересно, какую ловушку эти маленькие желеобразные твари уготовили, не было никаких сомнений, что они заводят охотников именно туда, иначе не выдавали себя.       Слух Юзуру здесь был бесполезен – существа были бесшумные и выдавали себя только поблескивающим мерцанием, специально попадаясь на свет от фонарика. Поэтому на это раз роль лидера взял на себя Хавьер и так увлекся поиском, что поначалу даже не особо реагировал на нытье фамильяра, что в принципе было странно и не в характере Юзу. За все совместные дела, охотник ни разу не слышал, чтобы тот жаловался, хотя было на что. Тут же последние минут двадцать очень часто проскакивали жалобы на усталость и просьбы остановиться, что постепенно раздражало Хавьера. Сам он в моменты усталости мотивировал себя тем, что минуты промедления могут стоить чьих-то жизней. Этот случай был не из тех, потому что все внимание этих «грызунов» они держали на себе, да и в парке поблизости никого не было.       Плохое предчувствие закралось очень поздно. Если раньше для Хавьера тогда было главное, что Юзуру, несмотря на ноющую усталость, на которую он так жаловался, шел и прикрывал спину, мало ли, мелкие твари выскочат сзади, еще не хватало, чтобы они их цапнули своими ядовитыми когтями, то сейчас охотника начало это напрягать. – Хави, ты иди, я просто… – Юзу оперся плечом на ближайшее дерево и безвольно осел на землю, – Я догоню, я просто… – он обхватил себя руками, пытаясь унять крупную дрожь. – Юзу! – Хавьер подбежал к нему, первым делом проверяя щиколотку. Его опасения подтвердились, на левой ноге краснел горизонтальный порез, и, судя по свернутой крови, Юзу поцарапали точно не сейчас. Хавьер вспомнил слова следователя Росса, что Вуд не сразу начала вести себя странно. Сколько они здесь? Около часа, может больше, может меньше, но это уже ничего не значит, так как яд начал действовать, – Эй! – Хавьер обхватил его лицо руками, пытаясь сфокусировать его взгляд на себе, – Смотри на меня!       Юзуру смотрел куда-то через плечо и в какой-то момент его глаза начали расширяться, он оттолкнул охотника от себя. Хавьер даже не успел среагировать, как Юзу выхватил у него пистолет. Раздалось два громких выстрела и два визгливых звука. Охотник резко обернулся. На земле лежало два действительно желеобразных существа размером с крыс. Они были на половину прозрачные, отчего их скелет был слегка виден, и медленно сдувались, поскольку мерцающая все слабее и слабее жидкость вытекала из них, как воздух из продырявленного шара. *несколько часов спустя*       Трейси занималась переводом, когда в дверь настойчиво постучали. Знакомые охотники в час ночи без звонка не заявляются, а у Брайана и ребят были свои ключи. Охотница проверила, заряжен ли револьвер, и поспешила спуститься, пока настойчивый незваный гость не выбил дверь.       На пороге стоял высокий седой мужчина около двух метров ростом, в солидном дорогом костюме, сверху которого был накинут кожаный плащ. На руках позвякивали друг об друга массивные кольца, а на лице темные, плотно-прилегающие к коже, очки. В таких и днем видеть сложно, а он их и ночью напялил. Трейси скептически оглядела его с головы до ног, подмечая, что незнакомец держит мешок, пряча его в складках плаща. – Заблудились? – поинтересовалась она, на что мужчина лишь хрипло хмыкает. – Я – нет, а вот он, – незнакомец швыряет пакет на пол, тот с глухим звуком ударяется о поверхность и откатывается по инерции чуть дальше. Нет никаких сомнений, что в нем лежит отсеченная голова, – Остальное в багажнике, он слегка подрастерялся.       Трейси лишь цокает языком: – Боюсь, вы адресом ошиблись. – Никакой ошибки, – он наклонился к ней, обнажая зубы в оскале, и прошептал, – Ведь это ты подослала ко мне охотника. – Продавец страха, я полагаю? – охотница распахнула дверь шире, пропуская его в дом.       Продавец страха прошел в гостиную, по ходу рассматривая каждую интересную ему вещь. Он вальяжно сел в кресло и шумно втянул воздух: – Здесь воняет демоном. – Принести освежитель воздуха? – Трейси села напротив. – Не утруждайся. Я пришел решить возникшую неурядицу. – Которую из?       Мужчина хмыкнул, достав из внутреннего кармана сигару и увесистую черную зажигалку с выгравированным черепом, небольшой огонек осветил его грубый массивный подбородок и немного шею, на которой Трейси разглядела белесые тонкие шрамы. Он убрал зажигалку обратно и достал пистолет уже из другого кармана, медленно снимая его с предохранителя: – Сейчас я расскажу тебе одну занимательную историю. Я достаточно успешный бизнесмен и спокойно занимался своими делами, пока одна из моих пташек не шепнула мне на ушко, что на моей территории завелся шпион, ищущий некоего продавца страха. Этим именем меня называл только один человек, естественно по моему настоянию. – Стиви Квинк, – разрушила всю пафосность момента Трейси, начиная якобы нетерпеливо стучать ноготками о подлокотник кресла. – Верно. Очень жаль терять такой бриллиант, когда ты сам его огранил. – Чем ты его травил? – Я его не травил, – засмеялся он, – Я его вдохновлял, лишь дал возможность почувствовать по-настоящему то, что чувствовали его герои. Естественно, с помощью моих питомцев. – Что это за питомцы? – Трейси продолжала задавать наводящие вопросы, чтобы вытянуть из него как можно больше информации. – Очаровательные зверьки, – он выдохнул поток серого дыма, – Не представляешь, как сложно их изловить. Привез из Южной Америки, правда, потерял своих лучших ребят при поимке этих милых существ. Они были довольно агрессивны, но мне удалось их одомашнить в какой-то степени. Мои питомцы очень мне дороги, понимаешь? – Тогда зачем отдал писателю? – Моя личная прихоть. В нашем мире так не хватает хорошей литературы. А у этого парнишки был потенциал. Так сказать, вложился в собственные интересы, – он стряхнул пепел в стакан с недопитым кофе, – Жаль, что он мертв. Узнай я чуть раньше, как этот жалкий человек обращался с моими питомцами, убил бы его сам. Уж точно не так милосердно, как это сделали они. – Что ждет тех, кого они ранили? – Умирают. Очень долго, в бессознательном бреду, захлебываясь в собственных страхах и переживаниях, что их когда-то глубоко травмировали. У всех по-разному. Смотря, чего так боишься конкретно ты. Дай угадаю твой следующий вопрос – есть ли лекарство, – он гадко ухмыльнулся, пропуская дым сквозь зубы, наставляя тяжелый массивный пистолет, что до этого спокойно лежал на подлокотнике его кресла, – Его нет. Оно вам и не понадобиться. Условия такие, твои охотники доставляют мне моих питомцев в целости и сохранности, и, может быть, конкретно тебе я сохраню жизнь.       Вся его напускная пафосность начала таять на последней фразе, когда он понял, что не может контролировать свою руку, в которой находится пистолет. Он потерял последнюю каплю самообладание и второй рукой пытался удержать себя же, но все попытки были тщетны. Его черный пистолет был уже у его виска, – Что за?.. – Ты думаешь, что убив одного из нас, ты выйдешь из моего дома живым? – Трейси в упор смотрела на продавца страха, что уже был не таким грозным, каким хотел казаться, и он отчетливо видел, как в ее глазах темным свечением переливалась магическая сила. Он почувствовал, как сам жмет на курок. Раздался громкий выстрел. Тяжелое тело продавца страха обмякло в кресле, недокуренная сигара упала на пол.       С улицы послышался шум тормозящей машины. Трейси выглянула в окно. Это был джип Хавьера.