Судьба

В Приюте Охотника не было качественной связи. Её вообще нигде не было. Поэтому новости приходили сухо и нередко запаздывали. По сути своей это были лишь редкие слухи или прямые приказы, пускаемые по шаткой цепочке командования. Кого куда перебросить... К кому прийти на помощь... На кого напасть... Но даже так, сквозь этот информационный барьер, проникали наиболее странные вести. Что Авангард планирует атаку на Город. И что якобы Кабал собираются взорвать Солнце. Первое вызывало надежду, а второе лишь скептическую усмешку и холодок, бегущий по спине. Однако, когда с очередным приказом пришли координаты и сроки переброски всех свободных боевых сил, выводы напрашивались очевидные. Само время застыло подобно липкому киселю, движение его ощущалось почти физически. Долгое ожидание подходило к логическому концу и человечество готовилось выйти на решающий бой. Возможно самый последний в своей истории… Что случится после? Никто не хотел задавать этот вопрос. Да и что толку в вопросах? Всем нужно было делать свою работу и даже редкое свободное время тратилось как-то поспешно, словно в стеснении. А вот для Августа оно шло немного быстрее. Варлок успел вызвать Джона на снайперское соревнование, где с первого раза выиграл со счётом три к одному, окончательно утвердившись в своём положении лучшего стрелка. Хэйла вконец озверела, штампуя оружие и боеприпасы почти без перерывов на сон. Рэй успел неоднократно сбежать из лагеря один и побродить в округе, пару раз даже добравшись до соседнего ещё меньшего поселения. Амадеус… Амадеус в последнее время тоже внезапно увлёкся стрельбой, словно предчувствовал что-то. И потому, когда настало время отлёта первой группы, все выдохнули с облегчением. Мучительное бездействие подходило к концу. Август, как командир самого крупного и сплочёного отряда, вызвался на это дело настояв и на участии Рэя. Хэйла, чья очередь была ещё где-то впереди, лишь скрипела зубами, да лютовала больше обычного. Ну не любила она этого выскочку... А теперь ещё и Джона, который всё-таки покинул лагерь, почти в последний момент убедив младшего варлока в пользе от своего участия и признавая его компетентность в вопросах организации. В трюме было довольно тесно и душно, но солдатам и стражам не привыкать. Да и хорошая беседа позволяет скоротать время. — Так вот… — рассказывал уже не первую байку из времён своей молодости Джон. — Идёт страж по пустыне. Воды нет, жажда замучила… Призрак конечно возродит, но вы знаете каково это, возрождаться после смерти от жажды или голода? — варлок недовольно скривился и встряхнул головой. — Гаже, чем проснуться после дикого похмелья, когда три дня пил палёную водку в перемешку с метанолом... Ну так вот, идёт он и видит табличку “до воды три километра” и стрелка на запад. Собрался с силами и идёт, идёт… Призрак точно направление определил. Вот прошёл километр, а тут ещё одна табличка “до воды два километра” и снова стрелка на запад! Ну он приободрился, собрался с силами и прополз ещё километр. А там третья табличка. “До воды один километр”. И стрелка вниз. Солдаты ответили дружным хохотом. Один, тот что сидел ближе к варлоку, хлопнул его по плечу: — А что ещё расскажешь? Вот я слышал, что раньше было больше хороших стрелков… — Знавал я одного охотника, — серьёзно ответил Джон. — Он обожал говорить, что является самой быстрой рукой всего западного полушария. Но… Я ему всегда отвечал что мне это не интересно и я предпочитаю женщин. Новая волна смеха захлестнула салон. — И вот знаете, ребятки, — продолжил Джон, довольный тем какой эффект производит на аудиторию. — Помню еду как-то на сперроу по прерии. Сперроу на ладан дышит, сам уже едва соображаю. И тут вижу — падшие! И думаю: “Вот мне и жопа настала”. Но какой-то внутренний голос говорит: “Нет, Джонни, это ещё не жопа, вставай”. Я встал. А голос говорит “Подойди к Келлу”. Я подошёл. Голос: “Плюнь в морду”. Я плюнул. И тут голос и говорит: “А вот теперь тебе жопа, Джонни”. На фоне периодического смеха, пока варлок развлекал толпу, Рэй с жадностью читал с планшета новости, которые чудом удалось заполучить. В основном из других поселений, но всё же хоть что-то интересное, а не сплошные отчёты о патрулях. Хотя шутки он в пол уха слушал и даже сдержался не отметить, что тем самым внутренним голосом почти наверняка была Селена. — Вы слышали? Где-то в этих краях объявился титан по прозвищу “Шершень”. Он встречается местным, продвигаясь в сторону Города. Причём этот парень всегда один. Поговаривают, что он полный отморозок и без Света положил не один отряд падших, причём какими-то зверскими способами, — подал голос охотник. — Должно быть это очень сильный титан, — задумчиво произнёс Август, тоже погружённый в чтение. Ранее взгляд варлока бодро скользил по экрану его планшета, а губы иногда изгибались, словно он беззвучно проговаривал незнакомые слова. — Кем вообще нужно быть, чтобы тебя прозвали “Шершнем”? Это же абсолютно адская тварь, даже если ты страж. Хуже только какой-нибудь варлок по кличке “Сколопендра”, — фыркнул Рэй. — Может дело в цвете брони? — предположил Джон. — Или в горах трупов, которые он за собой оставляет… — саркастично протянул охотник. — Это было бы слишком просто, будь дело только в броне, — возразил Август, выключая свой планшет и, понизив голос, обратился к Рэю. — Как ты себя чувствуешь? Мы так поспешно вылетели… — Лучше, чем могло бы быть. Но твоё беспокойство такое трогательное... — усмехнулся пробудившийся. — Я серьёзно, Рэй, — нахмурился Август. — У тебя должно быть нет опыта участия в чём-то подобного масштаба. Лучше лишний раз позаботиться. Парень пожал плечами: — Обычно этим занимается Хэйла... — Но её здесь нет, — отметил Август. — А я здесь, с тобой. Джон бросил на них взгляд и решил вернуть беседу в более позитивное русло: — Вот кстати о реакциях. Как-то раз два стража решили подзаработать и взяли контракт на убийство падших. Работёнка не пыльная — таскать головы и получать блеск. Но удача не шла. Лишь под вечер нашли одного зачуханного дрега, завалили его, поставили палатку да легли спать. На утро один просыпается, выглядывает из палатки и видит огромную толпу падших! В броне, с пушками! Он поворачивается к напарнику и кричит: “Дружище! Мы богаты!” Когда все снова рассмеялись, корабль резко тряхнуло. Несколько человек болезненно застонали, а один прикусил язык. — Кабал! — голос пилота по внутренней связи резанул уши. — Нас подбили! Пытаюсь сесть! Надрывный гул двигателей сообщил об успешности попадания, а корабль начал крениться на левый борт. Рэй спокойно сложил планшет, проверил ремни безопасности, надел шлем и торжественно произнёс: — Ну, Свет, я иду к тебе! Джон задержал на нём нечитаемый взгляд, но затем всё же надел свой шлем, приготовившись к жёсткой посадке. — Сохраняем спокойствие! — крикнул Август, тоже готовясь к падению. Ревя двигателями, транспортник стремительно снижался. Он имел большой запас прочности, но неизвестный канонир слишком хорошо знал свою работу. Выживание в падающем корабле зависит от многих факторов. Скорость, измеряемая сотнями километров в час, могла убить кого угодно, но и техника не стояла на месте. Молясь всем богам и силам, пилот переводил нагрузку на уцелевшие системы корабля, пытаясь снизить скорость и одновременно с тем не рухнуть камнем. Внизу как назло был лес и старые деревья разорвут на части фюзеляж, лишённый щитов. Но вот внизу мелькнула прогалина… Река! Выкрутив штурвал, он увёл машину в сторону чтобы уронить её где-то на берегу. В левом двигателе что-то взорвалось, а маневровые на мгновение погасли. Проклятая кустарная сборка… Корабль провалился вниз, но в последний момент пилоту удалось выровнять падение, принимая удар по касательной. Оттолкнувшись от земли и пролетев ещё какое-то расстояние по инерции, транспортник затормозил, закапываясь носом в землю. И стоило отметить, что стражам было куда проще при такой посадке — их призраки тут же залечили ушибы и они немедля смогли расстегнуть ремни, чтобы покинуть корабль самим и помочь в этом тем, кому повезло меньше. *** — Почти готово, — радостно сообщила Люси, глядя на экранчик прибора. — Ну этот чувак и даёт… Хэйла выразительно хмыкнула, но ничего не сказала, а Френк только закатил глаза. “Как-то раз страж, страховщик и воровка решили устроить кражу со взломом”... Звучит как начало дурного анекдота. Но Хэйла подкралась к ним сзади и, приобняв за шеи, из-за чего вызвала невольную ассоциацию с медведем, спросила, хотят ли они совершить Подвиг. Отказываться было как-то неловко. Позже выяснилось, что под подвигом она подразумевала обыск жилья Августа… — Всё, — сообщила Люси, сверкая глазами как кубик блеска. — Может он и считает себя хитрым, но в моём районе его тачка и три часа не простояла бы… — Не думала, что когда-нибудь это скажу, — проворчала Хэйла. — Но это была хорошая работа. Разумеется она и сама могла бы вскрыть дверь. Взорвать замок… Срезать петли… Но опыт Люси в потрошении пищевых автоматов оказался поистине бесценен. Потянув ручку на себя, Хэйла первая шагнула в тёмную комнату. Хоть Август и улетел, но сделал он это в большой спешке. Потому девушка полагала, что большую часть вещей он оставил здесь, в надежде потом вернуться за ними. Всё-таки ничего действительно компрометирующего везти под нос Завале не стал бы даже конченый идиот. — Помните план? — Да, — ответила Люси, глядя на разбросанные по столу планшеты. — Угу, — кивнул Френк, приподнимая сканер. — Так точно! — громким шёпотом воскликнул Моути, уставившись на висящую на стене репродукцию. — Тогда за дело, — мрачно изрекла Хэйла. — И помните. Если нас поймают, то мы просто чиним отопление. *** Пилот обладал должным мастерством, чтобы увести корабль от систем ПВО кабал. Это дало людям достаточную фору для погрузки на наземную технику и эвакуацию после падения. Более того — им не повезло попасть под удар совсем недалеко от точки назначения. Европа, Германия, Мёртвая Зона... Громада Осколка Странника довлела над линией горизонта подобно клыкам хтонического чудовища, вонзающегося в небосвод и жаждущего пожрать его без остатка. Алые лучи заходящего солнца пронзали быстро бегущие облака, а усталые люди разбивали лагерь. — Левей, левей! — командовал Джон водителю грузовика. — А теперь правей… Стоп! Идеально. Взмахнув рукой, он показал большой палец вверх и привычно потянулся чтобы одёрнуть пончо. Но оно давно сгорело, а замены всё ещё не было... Чертыхнувшись, варлок зашагал в сторону устроившегося на камне одинокого Рэя, очень сосредоточенно рассматривающего Осколок Странника. Он вовсе не питал иллюзий повторить поход Джейн и вернуть себе Свет. Но охотник так давно не видел ничего с ним связанного, что сейчас был просто не в силах отвлечься… Джон не сразу решился к нему обратиться, видя такое состояние. Лишь тень затаённой надежды не давала всему образу пробудившегося полностью окунуться в отчаяние. Прежде при нём этот парень никогда таким не был и варлок не думал, что всё это было настолько глубоко. Всё же тронув плечо Рэя, Джон присел на землю рядом с ним, тем самым оказавшись ниже и тоже глядя на Осколок: — Кто его создал… Когда... Могли ли они представить его судьбу? Охотник перевёл на него свой взгляд. Непривычный, пронизывающий насквозь. Он будто играл всё это время роль, но сейчас сбросил с себя иллюзию. Быть может именно этот Рэй сумел выбраться из аркологии? Тот, что всегда в тени? — Сейчас это не имеет значения, — прозвучал ответ. — Это всегда имеет значение, — возразил Джон. Внимательный взгляд варлока, который был способен заглянуть в самую душу, дал о себе знать, став ответным собеседнику. Они беззвучно читали друг друга, на этот раз без страха, что один уничтожит другого. В конце концов, сколько уже раз оба могли это сделать... Истинный взгляд Джона не выдавал в нём старика. Напротив... Его наполняла внутренняя сила, воля к борьбе и вера… Даже не в людей. Во что-то иное, куда более глубокое, фундаментальное и величественное в своей безграничности. Сколько лет этому стражу? Как долго он уже ходил по земле? Что уже успел увидеть за века? И сколькие люди ещё так видели, что у него на душе... — История всегда имеет значение, Рэй. Даже убивая врага ты должен помнить, что это мыслящее существо с прошлым, а ты лишаешь его будущего. Ты разрываешь связь души и тела, уничтожаешь разум… Но у тебя есть на это достаточно веская причина. Стоит ли говорить, что друзья и их жизни заслуживают ещё большего внимания чем враги? — варлок кивнул в сторону Осколка. — И тем более Он. — Я не говорил, что его существование не важно. Лишь имел в виду что не важно, кто его создал, когда пробил тёмный час и под угрозой оказались и мы и сам Странник, — ответил Рэй. — Не важно с практической точки зрения? Пожалуй… — Джон пожал плечами. — Быть может именно из-за того, что даже когда мир горит, а меня всё-равно посещают подобные мысли, я и стал варлоком? — Варлоком с замашками охотника? — парень сделал передразнивающий голос. — У вас там что, так сложно получить абонемент в библиотеку, что приходится учиться быть самым ловким и скрытным, а ещё выслеживать соперников? Джон мягко рассмеялся: — А ты думаешь за что изгнали Осириса? — Зашёл в библиотеку с ноги? — хмыкнул пробудившийся. — Не возвращал книги, — максимально серьёзно ответил варлок. — Все варлоки одинаковые... Рэй снова бросил взгляд на Осколок Странника и печально вздохнул. — Фелис, а ты что молчишь? — спросил Джон, обращаясь к притихшему призраку. — Злишься из-за нашей старой встречи? — Да! — неожиданно прямо ответил тот, появляясь рядом со своим стражем. — Я тебя почти сразу отпустил, — с усмешкой произнёс Джон. — “Почти”, — проворчал Фелис. — До тебя меня никто не мог выследить. Естественно тут будешь нервничать и злиться, когда с тобой делают то, что считалось невозможным. — Это я придумала как тебя выследить, — появилась и Селена. — Мы хотели тебя напугать, чтобы ты перестал следить за нами. В некотором роде мы вернули старый должок, когда мой страж начал делать то же самое с твоим. — Есть в этом некая ирония... — Джон посмотрел на Рэя. — Когда-то давно… Не настолько давно чтобы это было давным-давно, просто давно. Так вот... Я попал в фокус внимания Икоры. Её тайной службы, если быть точнее. И Фелис должен был проследить за мной. Но я не враг Авангарда, да и ничего дурного твой призрак не сделал. Вот только представь моё удивление, когда вы появились на Титане! — Тебя удивляет, что я нашёл стража? — скрывая интерес спросил Фелис. — Ты бы нашёл стража рано или поздно. Но то что вы прибыли именно туда, где я работал завхозом... Вот это действительно шанс один на миллион. — Фелис упоминал что он занимался шпионажем, но я не сильно расспрашивал его об этом, чтобы не ставить в неловкое положение. У многих призраков, должно быть, полно всяких секретов, — сказал Рэй, некоторое время слушавший разговор. — К слову о шпионаже... Селена, ты подговорила Хэйлу ударить Августа. Они так и не пересеклись, но моя подруга очень удачно свалилась на голову тому типу в нужный момент. А ещё тебя не было с Джоном на стрельбище... Ты не находишь, что это выглядело подозрительно и бросает тень на вас двоих? М? Несколько секунд Джон молчал, неотрывно глядя на Рэя. Выложить ли карты на стол? Утаить? Солгать? Нет, ложь не подойдёт... Доверие не построить на лжи. Он сомневался все эти месяцы, что провёл неподалёку от охотника. Бросив взгляд на лагерь через плечо, варлок решился. — Я смотрю дальше и больше других, — медленно произнёс он, глядя прямо в глаза. — Как и ты, Рэй. С той лишь разницей, что я совершенствуюсь в этом искусстве веками. И знаешь, люди подобные мне… Подобные нам… Такие люди часто используют это умение во зло. Помнишь о чём я говорил на Титане? Я осторожен, это правда. Но всё же я позволил себе убедиться в том, что ты — не злодей. Злодей не отпустил бы того падшего… Вот только кое-кто заставляет меня беспокоиться по-настоящему. — Что? — никакая проницательность не помогла бы понять, что хотел донести Джон, сидя с таким выражением на лице. — Кто, — поправил Джон, понижая голос. — Август. В той деревне, откуда он прибыл. Я обследовал дома и нашёл… Свидетельства преступления против человечества. У меня нет железных улик, но всё же картину я смог составить. Во-первых, кабал знали куда бить. У них были точные координаты, которые кто-то передал им. Во-вторых, верные Августу люди легко погрузились и отошли без потерь, но одновременно с этим многие жители погибли в собственных кроватях. И ещё одно… Я нашёл труп полицейского. Он был застрелен из человеческого оружия. Рэй открыл и закрыл рот, глядя на него ставшими огромными глазами. Это… Это было просто невозможно. Это ложь! Будь это правдой, были бы они сейчас ещё живы? Был бы жив он сам? — Ты лжёшь, — тон Рэя стал откровенно угрожающим. — Хотел бы я, чтобы это было ложью, — с горечью ответил Джон. — Август — предатель и убийца. Он виноват в смертях как минимум нескольких десятков человек, повинных лишь в том, что не признали его главенства. — Август упоминал, что превзошёл тебя на стрельбище. Но не держи меня за дурака. Ты же специально поддался, верно? Ты устроил этот цирк, чтобы напроситься с нами? — проговорил охотник. — А может это ты предатель? Иди ты к чёрту со своими играми. Мне это надоело. Я иду поговорить с ним и тогда мы решим, кто на самом деле совершал преступления против человечества, — парень резко поднялся с места, не давая возразить не выдав себя. Со злостью, накопившейся за долгие месяцы этой странной ситуации, Рэй решительно направился в сторону, где в последний раз видел Августа. Это следовало немедленно прекратить. Хватит! Джон поднялся на ноги, провожая Рэя тяжёлым взглядом. А в самом лагере, у полевой кухни, собрались почти все солдаты. Кто-то уже поужинал и предавался отдыху, а кто-то ещё только начинал поглощать пищу. Но здоровяк, тот самый которого Хэйла некогда ударила табуретом, преградил дорогу стражу, скрестив руки на груди. Двое других, экзо в полицейской форме и смуглая женщина в одежде без знаков, встали за его плечами. — Прохлаждаешься? — хмуро спросил мужчина. — Мы с варлоком давно закончили, — бросил злой Рэй и попытался их обойти, следуя совету Августа “не искать неприятности”. Но мужчина положил руку ему на его плечо: — Нет, страж. Ты мог бы работать и дальше. Думаешь, никто не знает, что даже без Света вы устаёте медленнее нас? Почему мы должны рвать спины, когда твой робот просто залечит тебе всё? — Мы и так работали больше всех, когда вытаскивали раненых, — охотник поднял на него злой взгляд. Но мужчина лишь усмехнулся и протянул Рэю лопату: — Нам нужна выгребная яма, пацан. Ты же не хочешь, чтобы кабал выследили нас по мусору и дерьму? Намёк ясен? А потому взял лопату и пошёл копать! Ясно?! — Я шёл к Августу. И не ты, ни кучи дерьма меня не остановят. — Да мне насрать, — мужчина резко протянул лопату Рэю. — У Августа есть дела поважнее. Вот выкопаешь яму, тогда и посмотрим. Парень ещё пару секунд смотрел на инструмент, но потом очень спокойно протянул: — Чтож… Уговорил… Он взял инструмент. Джону, наблюдавшему весь разговор с места где его оставил Рэй, ещё долго будет являться во снах мелодичный металлический звон, отправивший грубияна в глубокий нокаут. Нужно было отдать должное охотнику, он точно знал под каким углом бить, чтобы звук получился настолько эстетичным и чистым, будто следом должна была заиграть чертовски крутая песня. Над лагерем повисла тишина. Но лишь на несколько мгновений, прежде чем почти все схватились за оружие. Полтора десятка стволов направились на Рэя. — Я сегодня попаду живым к Августу или нет? — тот бросил на землю лопату. — Что ты творишь, Рэй?! — а тот был лёгок на помине. Выпрыгнув из кузова грузовика, он возмущённо смотрел на охотника. — Я просил тебя не создавать беспорядков! Да и где… Мы сейчас в лагере, окружённом врагами! — варлок устало приложил ладонь ко лбу. — Ладно… Опустите оружие. Люди выполнили его приказ, но полные злости взгляды продолжали сверлить Рэя. — Так я могу поговорить с тобой или нет? — продолжал настаивать тот. — Да, — устало сказал Август. — Иди за мной… Варлок молча шёл среди деревьев. Он был раздражён и устал, чего не скрывал. Должно быть, готовясь к беседе на повышенных тонах, страж и уводил Рэя подальше от лагеря. А солнце почти скрылось за горизонтом и длинные тени этих краёв тянулись от деревьев, отливавших красным. Где-то там, у вечного Светила, находится станция кабал… Возможно, это последние страницы истории планеты? Август вышел на возвышавшийся над озером обрыв. Отсюда открывался прекрасный вид на Осколок, отражавшийся в кристальной воде. — Скажи мне, Рэй. Ты думаешь, что мне нравится командовать этими людьми? — спросил он, остановившись у края обрыва и глядя на заходящее солнце. Его призрак завис рядом с плечом своего стража. — Нравится спать с пистолетом под подушкой и просыпаться по тревоге? Думаешь, я люблю каждый день идти на пули? — Я уже ничего не знаю и не понимаю… — отчаяние и страх вновь захлестнули охотника, он даже не смел посмотреть на Осколок. — Но мы стражи и обязаны жертвовать собой ради спасения общего будущего… Разве нет? — Я уже говорил тебе, что мир жесток, — ответил Август, поворачиваясь к нему лицом. — Мы не можем спасти всех. Пытаясь, мы лишь погибнем и не сделаем уже ничего. Нет, Рэй, мы должны помогать тем, кому можем помочь. Охотник поднял на него глаза, едва не плача от чувства сжимающейся змеиным клубком старой боли. Теперь он наконец решился обратить взор и на Осколок Странника, словно моля хотя бы о последней искорке Света, чтобы ощутить это чувство тёплых крыльев за спиной и вспомнить свою дорогу. — А жители той деревни… Ты мог им помочь? — бесцветным голосом вдруг спросил парень. — О чём ты? — Август недоумённо вскинул брови и шагнул ближе к Рэю. — Я сделал всё что мог. Проклятье, Рэй… Я совершил невозможное! И… Постой-ка. Почему ты задал этот вопрос… — нахмурившись, он опустил голову. — Ну конечно... Джон... Это его интрига? Стоило догадаться и не брать его… Ох, Рэй… Неужели ты не понимаешь, что он просто воспользовался твоей доверчивостью? — Я сказал, что не верю ему... Но могу ли я верить тебе? В тот день, когда Хэйла напала со стулом на твоего человека, её послала к нам Селена, которой не было с нами. Она будто откуда-то узнала заранее… Или даже подслушала?.. А ты просто стоял и наблюдал, ничего не делая. Это же была твоя игра, Август? — пробудившийся почувствовал себя жалким в круговороте событий, которые до сих пор упорно не замечал, слишком сильно доверившись этому варлоку. — Рэй, — Август посмотрел на него с раздражением и жалостью, очевидно уловив настроение. — Как же ты наивен… Да, конечно, я дал тебе урок. Ты живёшь в иллюзиях. Блуждаешь впотьмах и веришь в ложные идеалы. Ходишь за своей Хэйлой словно собачонка. Почему? Просто потому что встретил её первой? Постоянно лезешь на рожон, даже не пытаясь думать хоть немного наперёд… Зачем ты тогда вместе с Джоном полез прямо в пекло? Он выжил из ума и это очевидно! — Я всегда так работал, поэтому выжил даже без Света. Но в те мгновения… После того раза… Он пугает меня, но безумным стариком я его больше не считаю, — проговорил Рэй. — Но зачем ты это делал, Август? Я ведь ничего плохого не совершил и всегда старался тебе угодить. Отправился на задание, на которое меня ты же сам и отправил. Даже сейчас... Неужели я настолько ужасен? — Ты не ужасен, Рэй, — смягчился Август. — У тебя есть потенциал. Ты подобен неогранённому алмазу. Но без меня ты так и останешься никем. Посмотри, кто тебя окружает. Истеричка, да пафосный болван! Парень сверкнул глазами, почувствовав обжигающий жар в груди. Как он посмел назвать его друзей? — Ты забыл про старого параноика и влюблённого в себя обитателя кустарников. Видите ли, ты снайпер, а не трус... — рыкнул Рэй с презрением в голосе. — Ты забываешься, Рэй! — решил поставить его на место Август, приблизившись почти вплотную. — Если ты продолжишь в том же духе, мне придётся искать тебе замену... — Я бы посмотрел на это, — самодовольно хмыкнул охотник, не боясь смотреть в глаза. — Рэй… — Август шагнул ещё ближе, скользящим движением положив руки на плечи и коснувшись его глаз почти осязаемо обволакивающим собственным взглядом. — Твоя дерзость очаровательна, но ты кусаешь руку, кормящую тебя. Не совершай ошибку, которую уже не сможешь исправить. Сделай правильный выбор, Рэй... Не дожидаясь ответа, Август наклонился вперёд чтобы поцеловать охотника. *** — У этого парня совсем нет вкуса, — резюмировал Моути. — Рама совершенно не подходит к этой репродукции! — Ты говоришь так, будто всё уже сделал, — Френк провёл сканером вдоль очередной половицы. — Меня ранит в моё несуществующее сердце подобное надругательство над искусством! Рама слишком массивная! Это похоже на дешёвую пиццу, в которую пожалели начинки. И я даже не говорю про совершенную несочетаемость цветов, фактуры, орнамента и… Всего! — Да рама как рама, — Френк распрямился и, отряхнув штаны, подошёл к репродукции. — Странно… Я не хочу показаться плебеем, но в этом посёлке я не видел ни одной картины. Даже фотографии. Хэйла оторвала взгляд от ящика с одеждой: — И правда странно... Френк провёл сканером по картине: — За ней полость, — полгода назад он тут же попытался бы снять её, но дрессура Хэйлы давала свои плоды. — Моути, проверь на ловушки. — Чисто, — сообщил призрак спустя несколько секунд. Хэйла подошла к ним и аккуратно подцепила раму. Та легко поддалась. В небольшой нише стоял обычный кейс. Совершенно невзрачный ящик для инструментов. Но почему же по спине пробежал холодок от одного лишь взгляда на него? Варлок осторожно достала находку и положила её на стол. — Кажется, мы нашли что искали? — неуверенно спросила Люси. — Будет глупо, если там окажутся просто наркотики, — мрачно заметил Френк. Хэйла подцепила защёлку и резко открыла крышку. Сердце пропустило удар. Не веря своим глазам она отшатнулась, впившись взглядом в находку. — Босс, что это? — тихо спросила Люси. В кейсе, поверх стопки исписанных убористым почерком листов бумаги, лежал револьвер. Чёрный, покрытый заострёнными выступами, словно гниющий. Хэйла узнала бы это оружие где и когда угодно. Шип. *** Рэй не знал сколько времени прошло, прежде чем включился отказавший ранее разум. Он резко оттолкнул от себя Августа, обвившего его руками как змей. Последний не устоял на ногах и упал, самодовольно заулыбавшись при виде пистолета в ощутимо дрожащей руке. — И что ты хочешь этим сказать? — без страха спросил Август, приподнявшись на локтях. — Тебе же явно понравилось... Даже так, лёжа на земле, он был совершенно уверен в себе и своих силах, а его призрак подлетел, остановившись рядом и тоже глядя на пробудившегося. — Ну и скольких уже ты поимел и нашёл замену? А самое главное... Что с ними всеми стало? — Рэй всё глубже погружался в зияющую чернотой бездну. Август едва уловимо усмехнулся, видя как происходящее ломает душу и разум его собеседника. Как тревожные мысли разъедают его… А ведь он задал правильный вопрос. От удивления охотника словно пронзила невидимая стрела. Всё это время он был глупцом, с превеликим удовольствием попавшимся в умело расставленные тёмные сети варлока. Не зря тот постоянно говорил про наивность… Рэй добровольно стал послушной куклой в его руках и здесь было чем наслаждаться. Разум сразу выдал картину других таких стражей, заставляя сердце мучительно сжаться, а ком подступить к горлу. Возможно они были такие же юные, если не моложе… Ведь он и сам нашёл Хэйлу в первый день своей жизни, вцепившись в неё как утопающий в соломинку. Но те стражи уже не расскажут, что произошло с ними... Как и их призраки. Август едва ли выбрал бы своей жертвой кого-то очевидно сильнее себя. Очередная волна ужаса вновь накатилась на истерзанное предательством сознание и неожиданно легко отхлынула. Рэй всё это время утопал в тёмном болоте и не обращал внимание на предупреждения друзей, на их реакцию. Он позволял новому знакомому утягивать его всё дальше, в черноту, от которой потом будет не отмыться и спасением воистину станет смерть. Вот только… Охотник был подобен чёрной кошке, очутившейся во тьме и забывшей, что он может видеть. А непроглядная ночь — самое время для охоты. — Рэй, ты снова… Недоговорённые слова Августа навсегда застыли в вечности. Два метких выстрела, спугнувших находившихся поблизости птиц, решили судьбу стража и его призрака. Наступила звенящая тишина... Рэй стоял на месте без движения ещё целясь, но теперь в пустоту. На фоне всё так же был виден Осколок… Частичка ныне недоступного ему Света… А солнце уже почти село, окрашивая своими последними кровавыми лучами отдельные клочки земли. Вопреки произошедшему, в глазах охотника вновь вспыхнула жизнь, а на губах заиграла тень улыбки. Он сделал глубокий вдох, будто желая насладиться запахом крови и возвращённого чувства свободы. Пламя ярости и жажды мести на мгновение ярчайше вспыхнуло, чтобы обернуться приносящим внутренний покой сковывающим льдом. Мышь воспользовалась добротой и вальяжностью спящей кошки и получила закономерный результат — хищник перегрыз ей хребет в мгновение ока. Ведь чувство собственной безнаказанности рано или поздно заставляет забыть страх, вводит в безумный кураж и опьяняет, даря уверенность в собственной неуязвимости. Но конец для напавшего на хищника всегда один. Сильный побеждает слабого. Таковы законы природы. Таков был Рэй. — Падаль... Больше у тебя не будет будущего, — проговорил он, когда ему показалось, что он слышит уносящийся голос Августа в поднявшемся порыве ветра. — Рэй... — призрак прозвучал болезненно жалобно. — О Странник... Ты никогда прежде не убивал людей. Из-под сени деревьев вышел Джон. На его губах играла печальная улыбка, а в опущенной руке покоился револьвер, что должен был выстрелить вместо пистолета, но видимо не судьба. Окинув взглядом труп, мужчина убрал оружие в кобуру. — Разницы я не заметил, — охотник проигнорировал зрителя. — Это всегда так, — ответил Джон, подходя ближе. — Ты спрашивал кто я такой. Вот тебе мой ответ, Рэй. Я — охотник за головами. Ты никогда не думал что происходит, если некий страж… Или обычный человек… Переходит черту? Что произойдёт с убийцей, насильником, педофилом, тираном или кем-то, кто возомнил себя вершителем чужих судеб? В Городе его ждёт изгнание. Но кто защитит людей, живущих за стенами? Я. Вернее подобные мне... Наклонившись над мёртвым телом, он перевернул то на живот чтобы снять со спины винтовку. Достав нож, варлок содрал немного краски и кивнул своим мыслям: — Четыре стража. — Что?.. — не понял Рэй, который наконец убедился в своих догадках. — Он хорошо заметал следы. Но вот оружие… Эту винтовку у него видели и в прошлом. Перекрасил, сменил обвес… На стрельбище я окончательно убедился что это тот, кто уже очень давно выскальзывает у меня из рук. Но… — Джон распрямился. — Это всё лирика. А мрачная действительность состоит в том, что мы находимся в лесу, между кабал и подручными властолюбивого ублюдка, которого ты только что завалил. И транспорт тут только один, — он выразительно указал на собственные сапоги. — Какой ужас. Мы, охотники, ужасно боимся лесов... Кстати раз я только что выполнил твою работу, то требую часть награды, — всё ещё не пришедший в себя окончательно Рэй спрятал пистолет. — У тебя остался тот твой “чай”? Иначе нытья и тупых шуток про смертоносность моего поцелуя тебе не миновать... Фелис нервно хихикнул. Напряжение начинало спадать и хотя бы Джон оказался настоящим союзником... А призрак вовсе не был склонен к истерикам. Ведь панические смешки это и не истерика вовсе, да? — Ты знаешь... — вдумчиво протянул Джон. — Я несколько раз видел, как подобным образом убивают женщины. Но чтобы то же самое настолько хорошо исполнил мужчина? Такое я вижу впервые… Если бы знал, что ты можешь выкинуть подобный номер, я бы ни за что не пропустил Хэйлу в твой душ. — Хэйла нам головы снимет и местами поменяет. Она — настоящий неэтичный учёный, а не слащавая самовлюблённая пародия на варлока, — фыркнул Рэй. — Вот тебе “чай”, — Джон невозмутимо снял с пояса термос и протянул его парню, после чего бросил последний взгляд на труп. — А лопату ты зря выкинул...