Судьба

Эрика стояла на краю Башни и наблюдала за грозой, что начиналась где-то вдалеке. Молнии, воплощение чистой энергии, сверкали в одном лишь им ведомом ритме, танцуя среди туч подобно богам из древних человеческих мифов. Непогода принесла к стенам Города холодный ветер, ныне игравший с тяжёлыми чёрными локонами женщины. Люди далёкого прошлого наверняка не смогли бы объяснить развернувшееся зрелище ничем иным, как битвой высших существ. Довольно иронично, что ныне стражи сами стали подобными таковым, защищая общий дом. — Годы проходят, зимы сменяет лето, а ты всё так же стоишь и смотришь на грозу. Любила ли ты ещё хоть что-то в этой жизни? — рядом с ней появился Эшли, даже не посмотревший в глаза, ведь они и без того столько всего знали друг о друге, пока сражались вместе с Джейн. — Уверена, безграничная сестринская любовь Элис не сравнится с моими жалкими эмоциями, — насмешливо произнесла Эрика. — А вот отцовские чувства Джона по отношению к Рэю могли бы и потягаться... — Пожалуй. И это прекрасно... — ответил варлок. — Старый страж, давно познавший суть добра и зла этого мира, даже отчаявшийся, вместе с тем продолживший верить в справедливость, хоть и творить её не общепринятыми способами… Ему повезло найти кого-то, кто оказался чуть эгоистичнее, но вместе с тем позволил себя приручить. Как бы он не боролся с этим, такое оставит свой след. Надежду... — Проникся сочувствием к конкуренту? Ты же украл у него энграмму… — иронично ответила охотница. — Просто вещь. У меня был шанс, но настоящей смерти я ему не желал. Пусть его работа пугает даже Джейн… Со временем она поймёт. Джон делает гораздо больше для людей, чем чванливые стражи, играющие в доблесть и честь. В глубине его души всё ещё есть яркий Свет, подталкивающий выполнять самую грязную и тяжёлую работу. Надеюсь, нам никогда не доведётся сразиться друг против друга насмерть… — в глазах Эшли отразилась тоска. — Как бы не были мы склонны ко злу, как бы далеко не зашли, наши сердца всегда будут искать успокоения в тёплых объятиях Света. Однако те, кто ушёл слишком далеко... — Не успел твой призрак тебя оживить, как ты уже всё разузнал и ударился в философию? — на лице Эрики появилась улыбка, что предназначалась пожалуй лишь друзьям. — Задался вопросом, достойны ли они Джейн. Мне бы не хотелось, чтобы у неё были неприятности, — беспристрастность Эшли была одновременно схожа со свойственной Эрике и вместе с тем его образ нёс в себе что-то немного печальное и невесомое, словно он был подобен бестелесному призраку. — К тому же ты лично возглавляла мои поиски. Значит ты хотела узнать моё мнение... Смотревшая вниз Эрика вновь подняла свои глаза к горизонту, как-раз в тот момент, чтобы в них отразилась новая вспышка молнии. — Близится буря... Надеюсь на остроту твоего ума, — произнесла она. — Как и я на остроту твоего клинка, — стало ей ответом. — А на мой ангельский характер кто-нибудь надеется? Чё это вы тут делаете? — между ними резко встряла Элис, официально признанная самым злобным титаном Башни, крепко прижав к себе стражей с двух сторон. — Всем пиздец. Команда “Э” снова в сборе! Трепещите! — Разве Амадеус не отказывается с тобой разговаривать, если ты выражаешься? — прошипела Эрика. — Да он ещё с утра со мной не разговаривает. Я расхерачила бутылку и проломила стол на кухне. Вы думаете, что это я дерьмо из вас выдавливать пришла? — жизнерадостно сообщила титанка. — Эшли? Тебе здесь все рады? Вломить кому-нибудь? — Всё хорошо, — очаровательная улыбка на бледном лице погасила жажду насилия и заставила её покорно сложить оружие. — Можешь прогуляться с нами. — Так значит это правда! — жизнелюбивый голос Кейда-6 невозможно было спутать с кем-то ещё. Авангард охотников делал вид, что просто прогуливается. Ночью, когда надвигалась гроза. Прямо на одной из дорог к резервным ангарам. — Эшли снова с нами. Отрадно видеть, что старая гвардия не выбывает из строя, а только уходит на перегруппировку, чтобы затем вернуться как ни в чём не бывало. — Разумеется. Покинули свои древние склепы и пришли на запах свежей молодой крови, — сказала похожая на вампиршу Эрика. — Ты это про меня сейчас? — спросил старый экзо. — В твоём возрасте уже пора подумать о душе, а не ставить себя в один ряд с новичками, — усмехнулась женщина. — Я вечно молод, — отмахнулся экзо. — Большая часть старой команды малышки Джейн в сборе. Красная Война сильно вас разметала, но вы не сдаётесь. — Мы по-прежнему её поддерживаем, но у Джейн теперь новая ударная группа, — Эшли сложил пальцы в замок, однако он был склонен воспринимать такую новость философски. — Хотелось бы верить, что это к лучшему. По крайней мере, особое чутьё Элис на мерзавцев молчит. — А? Какое ещё чутьё? — титанка была не в курсе, что является своеобразным компасом. — Обычно, если ты кого-то бьёшь, то он — плохой парень, — ответил Кейд. О том, работает ли обратная зависимость, он старался не думать. — Но Эрика. Не хочу показаться мнительным, однако все эти твои штучки… — Штучки? — не поняла охотница. — Корона, трон, горностаевая мантия… — начал перечислять Кейд. Эрика уставилась на него. Потом открыла рот и вновь закрыла. Лишь Эшли едва уловимо усмехнулся. Не всякий мог так метко попасть, но этот экзо не просто так постоянно сбегал с самого почётного поста для стража Авангарда. — Вы чё? — снова ничего не поняла излишне добрая Элис. — Постой… — Кейд взмахнул рукой, словно заслоняясь от далёких вспышек молний. — Я думал, они у тебя есть. Был уверен в этом. Как я мог так ошибиться? — Вероятность того, что они могут быть у авангарда охотников, гораздо выше, — всё-таки парировала Эрика. — Я просто скромный чиновник, — отозвался Кейд. — Слуга народа. Не более того… А вот у тебя буквально написано на плаще, что ты командуешь всеми, кто только оказывается на твоей орбите. А они и не против. — Ты пришёл упрекнуть меня в честолюбии? — у женщины против воли вырвался злорадный смешок. — А я-то надеялась на радушный приём, когда решила задержаться в Городе. — В честолюбии? — переспросил экзо. — Нет. Я хотел сказать, что тебе нужно выводить отношения с детишками на официальный уровень. — Извини, но кажется я не могу уловить ход твоих мыслей. Эрика была не молодым стражем. На её долю многое выпало. Однако, как можно было убедиться по её присутствию в Башне, эта женщина пережила всех своих врагов. Склонности к интригам ей было не занимать... Кейд это прекрасно знал. Про чрезмерную осторожность своей коллеги и, в то же время, преданность делу, которую та проявила в союзе с Джейн. Поэтому он вовсе не собирался отчитывать её. — Её время ещё не пришло, — произнёс Эшли. — Время, не время… Одни люди умеют руководить, но не хотят. Вот взять того же Джона. Он может и способен организовать что-то, но ненавидит это больше жизни. Кто-то руководить любит, но не умеет. Например… Да таких слишком много, перечислять замучаюсь. Ты же и умеешь и любишь. А Джейн и её друзья… Они хорошие стражи, но им нужен кто-то сильный, кто способен о них позаботится. — Позаботиться? Нас осталось четверо! — мрачно фыркнула Эрика. — Четверо? — механическое лицо Кейда выразило сомнение. Он начал загибать пальцы. — Ты... Эшли... Элис... Джейн... Рэй... Хэйла... Амадеус... Джон... Том... Девятеро. Охотница промолчала, лишь сильнее нахмурив брови. Стражи действительно становились ей семьёй. Медленно, но неотвратимо… Как друг, которого не замечаешь на фоне остальных, но в один прекрасный день внезапно понимаешь, что всё это время он тихо был рядом. Эрика ловила себя на мысли, что ей нравились беседы с Джоном, их судьбы в чём-то похожи. Даже заменивший её Рэй вызывал надежду, а не злость. К тому же, отчасти она сама возвела и укрепила стены их невидимой глазу крепости, оказав немалую помощь в поисках Эшли и Элис. Но неужели даже окружающие стали это замечать? Эрика усмехнулась, посмотрев на новую вспышку молнии. Дикая стихия природы вступала в свою силу, сверкнув в такт сердцу. — Я защищала их вовсе не потому, что хотела считать себя главной, — формулировка сказанного была однозначной, но и разговор был серьёзным. — Те, кто хотят главенства ради главенства, редко его заслуживают, — веско ответил Кейд. Он сам никогда не искал власти. — Но ты умеешь это делать. Умеешь распоряжаться подобными вещами. И тебя они не тяготят, для тебя это естественно и понятно. Представь на секундочку в подобной роли… Хэйлу. — А, так вот вы про что, — титанские мозги наконец включились. — Так она у нас и есть главная. Кто вообще в здравом уме станет спорить с Эрикой? Их в лесу давно не закапывали? Хм… Или я всё ещё не понимаю, о чём речь... — Уже теплее, Элис, — Эшли был терпелив и мягок, как правило, ища подход к своей подруге методом пряника, но сейчас ему похоже было искренне весело. — Устами титана… — протянул Кейд, делая шаг назад. — Ладненько. Мне нужно идти, важные дела сами себя не сделают. Если Завала вас спросил, то вы меня не видели. — И мы его не остановим? — спросил Эшли, глядя вслед удаляющемуся экзо. — Да что ему сделается... — Эрике и без того предстояла слишком длинная ночь.

***

Иногда матчи Горнила — это пытка. Непобедимая вражеская команда втаптывает твою гордость в грязь, а ты ничего не можешь сделать. К счастью, сегодня Судный Час отправился на задание Авангарда. Никто не хотел думать, какие испытания предстоит пройти их варлоку, чтобы отважные герои не заблудились между трёх ящиков и двух деревьев. Впрочем, Завала всё равно испытал титанический восторг, когда они добрались до укреплений Кабал. Поэтому удача была на стороне стражей, решивших отпраздновать своё вступление в клан. Марс и Амадеус стояли несокрушимыми колоссами, Рэй и два других охотника били без промаха, а Хэйла превзошла саму себя. Казалось, будто её силы возросли многократно и лишь ждали часа, чтобы обрушиться на головы врагов. Это была серия великолепных боёв, в которых они показали себя как никогда хорошо. Поэтому, усталые но довольные, стражи расположились на берегу одного из озёр внутри городских Стен. Охотник, к которому прилипло данное Элис прозвище “Котлетка”, ловил удочкой рыбу. Остальные просто сидели на камнях и наслаждались покоем. Кроме Хэйлы... Она сразу после матча сослалась на занятость и ушла по своим делам. — Я рад, что вы присоединились к нам, — Марс никогда не расставался со своим шлемом, но по голосу было слышно, что он улыбается. — Впереди нас ждёт ещё много славных побед. — До тех пор, пока страж способен трезво оценивать свои возможности, удача будет сопутствовать ему. Мой старый клан переоценил их и это привело к трагедии. Будем надеяться, что мы все усвоили уроки прошлого, — Амадеус, задумчиво откусивший от припасённой шоколадки, с грустной иронией отметил, что никогда бы не сказал нечто подобное тогда, когда ещё был молод и горяч, а ветер развевал его золотые волосы. Впрочем, последние всё ещё были на месте и это радовало. — Я всегда за осторожность, — отозвался Рэй, довольно гревшийся на солнышке. — Не считая того заплыва по метановому океану… — Про эту историю не слышал, кажется, только ленивый, — с усмешкой сказал Инг, оставшийся с ними второй охотник в белой броне. Пробудившийся с каким-то вязким, тяжёлым взглядом. Он задумчиво сидел рядом с Рэем и точил свой нож. — В реальном бою нередко требуется толика безрассудства. Героизм вообще нужен для того, чтобы находить выход в безвыходных ситуациях. В противном случае ты просто трус. — Ты сгущаешь краски, — Марс пожал плечами. — Героизм сам по себе является путём стража. — Когда от поверхности тебя отделяют километры океана, гораздо большее значение имеют терпение и холодный ум, — отметил Рэй. — Героизм в таких вещах приписывается лишь постфактум. Выражаясь поэтично, в половине случаев он брат-близнец удачи. И порой их легко спутать. — Но даже когда кажется, что всё продумано, неизвестность спутает карты, — настаивал на своём Инг, внимательно заглянув в глаза Рэя. — Разве ты был уверен в той субмарине? Или знал, что можешь встретить в метановом океане? Ты поставил всё на кон и победил. — Это была победа Фелиса, — грустно усмехнулся парень, немного смутившись от такого взгляда. — И он герой, если уж говорить об этом в таком ключе. Фелис, гоняющийся за стрекозами, на мгновение смущённо замер. — Вы мне тут всю рыбу распугали своей болтовнёй! — раздражённо воскликнул Котлетка. — Ничего не клюёт… — Ой, да ладно, — фыркнул Инг, отвлекаясь от Рэя. — Ты просто делаешь это неправильно. Кинь в воду гранату. — Катись к Улью, — огрызнулся Котлетка. Инг снова посмотрел на Рэя: — Значит тебе очень повезло с призраком. Но, думается мне, вы оба достойны друг друга и идеально дополняете. — Ага. Как кот и ещё больше кот, — парень не сдержал смешок, оценив своеобразный взгляд на рыбалку. — Ну точнее это он кот, а меня из-за него начали им считать. Нет, я не жалуюсь, это красивое животное. Но хорошо, что мой призрак не считает себя утконосом… — В твоих манерах действительно есть что-то такое. От кошки... Не так явно, как у Фелиса, конечно, — отметил Амадеус, носивший на своём плече феникса. — Кошки — хорошие существа, — Инг снова старался поймать взгляд Рэя. — Сильные и незаметные. Идеальные охотники. — Если это не пушистый домашний кот, с треском пробирающийся через кустарник, — хохотнул чему-то своему титан, доедая шоколадину. — Жаль, Джон совсем пропадает... Да и Хэйла в последнее время слишком увлечена своими исследованиями. — Да, без Джона скучно, — согласился ученик того, приняв решение стрёмно посмотреть на второго охотника в ответ. — Мне одному кажется, что Хэйла — зануда? — спросил Котлетка, уже отчаявшись поймать хоть одну рыбку. — Ваааарлоки… Только и могут целый день болтать про свою науку. Инг даже не думал отвести свой взгляд. Напротив, тот стал казаться глубже и уже откровенно изучающим. — Не замыкайся на своей команде, — произнёс он. — Они важны и должны стоять на первом месте, но всё же теперь вы состоите в клане, у вас много новых соратников. Стоит задуматься и о них. — Я как раз об этом и думал, — отметил Рэй. — Что нам всем нужно как-то… Познакомиться получше? К тому же есть ещё Элис, Эшли и Эрика. Не скажу, что я в восторге от этого варлока… Его манеры временами... — пробудившийся постарался справиться с какими-то сложными воспоминаниями. — Мы собираемся пригласить в клан Эшли и Эрику, — ответил Марс. — А Элис? — спросил Фелис, остановившись рядом со стражами. — С Элис всё сложно… — голос Марса стал мрачнее. — Я помню, что произошло в Гамбите. Элис может быть очень жестока, но нам удаётся её контролировать. Она без преувеличения одна из лучших. К тому же, кажется она считает Амадеуса своим другом, — Рэй хохотнул. — Думаю, что он сам в ужасе. — И всё-таки не нужно, — качнул головой Марс. — Она слишком… Слишком любит создавать проблемы. Нам не нужны берсерки, которые не могут держать себя в руках в бою. — У каждого свои методы, — согласился Инг. — И далеко не всегда они сочетаются. В этом нет ничего плохого, но не нужно заставлять работать вместе тех, кто этого не хочет. Мы же не запрещаем вам с ней общаться. Просто… Наше братство стоит на слаженности и доверии. На том, что как раз вы понимаете. Рэй тяжело вздохнул, почувствовав неприятный укол в груди. Оставалось надеяться, что однажды сможет им доказать — Элис хороший человек, но слишком увлекающийся.

***

— Ебать вас десятью конями, мои грёбаные пальцы! — прошипела Шершень, встряхнув кистью руки, на которую сама же только что уронила увесистую металлическую деталь. — Что за херь? У вас тут серпентарий варлоков собрался? Чё вылупились, болезные? Джон, Хэйла и Эшли оторвались от чертежей, посмотрев на неё глазами дохлой рыбы. — Да, — коротко ответила Хэйла. Джон почувствовал себя немного лишним на фоне трёх “блондинок”. Поразительно, как быстро Хэйла нашла общий язык с Эшли… Наверно, на то были две основные причины. Во-первых, старший варлок был компетентен, а для злой женщины это значило очень многое. Во-вторых, должно быть она чувствовала, что он так же ненавидит идиотов, как и она сама, просто подходит к таким вопросам на свой утончённый манер. Бросив взгляд на винтовку Эшли, прислонённую к стене у входа, Джон сглотнул, вспоминая другого снайпера. Даже призрака зовут Иммортус… Должно быть, именно поэтому Рэй так быстро умчался в Горнило со своим новым кланом. Вот только, будь на том обрыве вместо Августа этот варлок… Всё могло закончиться совсем иначе. Парень намного сильнее и умнее. В нём присутствовала какая-то странная притягательная харизма, легко затягивающая в своё болото окружающих. Не сложно представить, сколь умелым манипулятором являлся Эшли. Он точно не понадеется на слабовольность оппонента, всё предусмотрев, и Рэй, а возможно и сам прятавшийся в зарослях Джон, могли бы здорово попасть. Однако признаков полководца в страже не было от слова совсем. Эшли своеобразно наслаждался жизнью, наблюдая как остальные стражи сами друг друга убивают. Под оболочкой красивого юноши с ангельским личиком давно скрывался старый хитрый дед с безупречными манерами и глубоким пониманием основ выживания. Тем временем симбиоз науки и искусства обретал завершённые черты. Каждый из варлоков был хорош в своей области, а их объединённые усилия позволяли выйти на качественно новый уровень. Эшли — непревзойдённый инженер. Хэйла — физик, соединяющий в себе классическое образование раннего Золотого века и глубокое понимание природы паракаузальных сил. Джон — заваривал лучший чай в этом полушарии. А крылья, работа над которыми подходила к концу, должны были превратить Элис из просто Очень Сильного Титана в настоящее воплощение Смерти С Небес. Это не ранец Амадеуса, позволяющий взлететь и расстрелять врага сверху. Новая система превращала броню стража в небольшой истребитель, а на земле компенсировала отдачу и инерцию, делая возможным использовать по-настоящему огромные пушки. К тому же, вопреки опасениям, они складывались в сравнительно компактный ранец, также способный поднять владелицу в воздух. — Херня какая-то… — та заглянула через спины в чертежи. — Погодите… Вы решили закончить эти штуки? Серьёзно? Реально? Охренеть! Десять лет пустого дрочева на тех ёбанутых тренажёрах не пойдут Рэю под хвост?! — Что иронично, эта технология довольно близка к тому, чем Рэй занимался в прошлом. Исследования мозга… — Эшли усмехнулся силе науки. — Это хорошо. Будет неприятно, если только я буду в состоянии понять, как поправить элементарные поломки. Придётся показать ему всё... Особенность реактивного ранца, собранного этим варлоком, была в том, что он управлялся напрямую мозгом как дополнительные конечности. Вопреки своей временами непробиваемой тупости, этот орган Элис оказался достаточно мощным, чтобы за десять лет его можно было научить взаимодействовать с подобными вещами. В завершённом виде такие крылья были невероятно сложны в управлении и вместе с тем удивительно манёвренны. Но смешно даже не это. Ещё до временной смерти своего названного брата, титанка действительно прошла все тесты просто на отлично. Она в самом деле была настолько злой, что могла легче других освоить замысловатую машину хаоса и разрушений. — Не сломай, — поучительно сказала Хэйла. — Я понимаю, как работают двигательные узлы, но управляющий модуль едва ли смогу починить. К тому же, эта штука строит как пять кораблей, а на сдачу можно купить дом. — По этой причине я приложил массу усилий, чтобы она не сумела повредить их самостоятельно, — отметил Эшли. — Если я проламываю бошки и матерюсь, это ещё не значит, что я сру себе в штаны, — рыкнула Элис. — Однако должен признать, твой характер стал ещё тяжелее, чем прежде… — добавил варлок. — Можем провести эксперимент, — предложила Хэйла. — Два чугунных шара. Через сколько времени в руках Элис они сломаются? То, что варлок относилась к ней хорошо, ещё не означало недооценку разрушительного потенциала титанки. — Вы за кого нас держите? — фыркнула Фортуна. — Она просто вернёт тебе один большой шар.