Судьба

На этом участке Стены, недалеко от новой Башни, было не особенно людно. Обычно сюда приходили стражи, ищущие уединения. Не тогда, когда хочется сесть на свой корабль и спрятаться во льдах Антарктиды, а просто побыть наедине с собой, посмотреть на Странника или горы за пределами стен… Вот и Рэй с Фелисом нашли себе место, чтобы подумать. В мастерской было слишком много Эшли… И ассоциации с Августом ни на минуту не давали расслабиться в его присутствии. — Странно это… — в алых лучах заходящего солнца цвет Фелиса казался каким-то иным, незнакомым. — Я понимаю, что призраков очень много, как и людей. Уверен, в Башне мы сможем найти ещё не одного Рэя и Фелиса. Но это всё равно пугает до дрожи. Верно? В подтверждение своих слов Фелис нервно дёрнул гранями корпуса. — Он… Иной. Я чувствую это, но… — охотник посмотрел вниз, туда, где его взор почти терялся, прежде чем коснуться земли. — Возможно он лишь стал воплощением этого страха. Вместо того, чтобы дать мне его похоронить и принять, невольно подпитал его. — Не знаю, — неуверенно ответил призрак, глядя на Странника. — Но я чувствую, что они очень опасны… Может и не лично для нас, но эта парочка как Джон с Селеной. Только маска другая. — Знать бы наверняка, что под ней… — Рэю было страшно, но в то же время он боялся испортить отношения с потенциальным сильным союзником. — А ты хочешь? — раздался знакомый голос. Призрак и страж повернулись на звук и с ужасом осознали, что Эшли слышал их разговор, расположившись на балке выше. Просто так забраться в подобное место и остаться незамеченным не под силу даже охотнику. Вывод — варлок просто бесшумным призраком перелетел туда и расположился вместе с Иммортусом, любуясь беседой. Фелис, словно испуганный кот, дёрнулся в сторону, прячась за спиной своего стража. Казалось, он вот-вот выгнет спину, распушит хвост и зашипит. К сожалению, это довольно затруднительно, когда ты просто маленький шар в подвижной оболочке — Подслушивать чужие разговоры недостойно стража! — возмущённо воскликнул маленький робот. Никакого лицемерия… — Мне жаль… — с издёвкой усмехнулся пробудившийся. — Но мне было любопытно. Варлок выглядел как всегда таинственно и немного сдержанно. Эшли сам по себе создавал впечатление, будто он и не здесь вовсе. Словно его внимание обращено на этот мир лишь наполовину, а вот вторая… Кто знает, с какими потусторонними ветрами кружилась в своём неведомом танце? Что успел запечатлеть за долгую жизнь его разум? Кем сделали эти годы? Эшли выдержал паузу, после чего соскользнул с балки, воспарив и направившись в сторону собеседников. Ветер играл с его мантией, придавая образу какую-то нереальность, но улыбка на лице говорила о том, что сейчас он полностью заинтересован сложившейся ситуацией. — Ты знаешь, что ты похож на большую белую медузу? — хмуро спросил Рэй, наблюдая, как незваный гость мягко становится ногами на его балку. В ответ варлок лишь шире улыбнулся. — Я, конечно, просто кот, — желчно произнёс Фелис. — Но я всё-таки думаю, что Стена достаточно велика, чтобы вы нашли место для своих загадочных посиделок с одухотворёнными лицами не у нас над головой. — Мы уже были тут, когда вы пришли, — непроницаемый тон Иммортуса не давал понять, врёт ли он. — Вы настолько против нашего общества? — Эшли сделал шаг вперёд. — Твой состоял в группе стражей, что спасла меня. Неужели ты думаешь, что я настолько неблагодарен? Он двигался по балке так легко, словно ничего не весил и совершенно не боялся высоты. Скорее она его пьянила как крепкое вино, вызывая первобытное желание кружиться в танце вместе с духами воздуха. — Я не знаю, что мне думать, — Рэй отогнал от себя мысли, что сейчас этот варлок поступит так же, как Джейн в первый день их знакомства. Новый порыв ветра подцепил полы мантии заглядывающего в глаза Эшли. В нём было что-то дикое, необузданное, но в то же время он и сам мог усмирять. Варлок был подобен стихии, что обрела разум и сумела постичь собственную разрушительность. Мистический и опасный… Даже гипнотизирующий… Он словно считывал своего собеседника. И в то же время его взгляд наполнял неведомой силой, а не медленно поедал. — Не бойся меня. Я бы не стал причинять вред столь чуткому существу, — Эшли шагнул ещё ближе. — Ты мне нравишься. А я могу быть очень терпелив по отношению к тем, кто мне нравится. — А если я всё же нападу? Ты готов рискнуть? — Рэй повёл себя дерзко, стараясь вырваться из какого-то странного гипноза, завораживающего его, внушающего что это вовсе не враг. — Не нападёшь, — варлок подошёл совсем близко. — Ты напуган, но тебе интересно. Мы оба друг другу интересны... — Рэй… — взволнованно позвал Фелис. Ему не нравилось подобное вторжение в их пространство. Август… Слишком сильно это его напоминало. С той лишь разницей, что Эшли был опаснее, опытнее, сильнее! Маленький робот отдавал себе отчёт, что возможно несправедлив к этому варлоку, но ничего не мог с собой поделать. Да и не хотел. — Тебя буквально съедают эмоции, — произнёс Иммортус тем же нечитаемым голосом. — Это недостойно призрака. Фелис издал возмущённый звук. Он ещё и дразнит его! — Тоже сбросишь меня отсюда? — Рэй понял, что его воля слабее. — Разве ради этого вы искали моего общества? — Эшли перехватил запястье охотника и тот ощутил, насколько твёрдо он стоит на ногах на такой высоте, теперь помогая держать баланс и собеседнику. — Чтобы считать меня ожившим кошмаром? Словно я призрак убитого тобой варлока, явившийся отомстить? А как же знаменитые охотничьи инстинкты? Инстинкты не хотели сопротивляться, завороженно следуя за ходом мыслей этого стража, что заставляло что-то внутри ещё более испуганно сжаться, ожидая нападения. Фелис дёрнулся вперёд, желая защитить своего напарника от возможной угрозы. — Я не хочу казаться предвзятым. Но, если говорить начистоту, ты действительно на него похож. Что мы вообще знаем про тебя? Старый сильный страж, всегда стремящийся оказаться в тени. Шесть фронтов, охота на ахамкар, Сумеречный разлом, крестовый поход против падших. А что ещё? Ты не мог ничего не делать столько веков. Значит то, что ты делаешь, сокрыто тайной. Даже в сети Тайных Людей про тебя почти ничего нет. — Вот видишь, мы отличаемся. Разве у этого Августа был такой большой послужной список? Его убили собственные амбиции, — Эшли коснулся чужого призрака кончиками пальцев. — Меня не манит власть, но манит сила. Мне нравится приручать чудовищ. Взгляд варлока вновь скользнул на Рэя, от чего тот невольно захотел отступить. Это вызвало лишь улыбку. Фелис, напротив, поддался подобному желанию, будто эти пальцы могли обжечь. Впрочем они действительно могли… — Приручать чудовищ? Неужели ты считаешь, что мой страж одно из них?! — Думаешь, Джон стал бы почти отцом для мямли с дрожащими руками, рассуждающей об этичности? — глаза Эшли стали грустнее. — Нет, мой маленький друг. Он сам монстр и увидел в Рэе своё продолжение… — Раз ты считаешь меня чудовищем, а сам, значит, правильный… — охотник не смог договорить, когда перед ним возникла бледная рука с тонкими длинными пальцами. — Нет, Рэй. Я ни слова не сказал о том, что чудовища не могут быть по-своему прекрасны. Мы стоим на защите слабых, невзирая на вашу животную суть. Мне видится в этом красота. Как древний дракон, обративший всю свою мощь на защиту человеческой деревушки, потому что там его угощали вкусными пирогами и есть девочка, рассказывающая по вечерам занимательные сказки. Ему там хорошо и его сердце всегда будет с этими людьми, — варлок взял собеседника за подбородок, но вспыхнувший было новый страх из-за полностью похожего воспоминания улетучился испуганной птицей. Охотник отчётливо понял, что в эти мгновения сделает что угодно. — Но грациозные чудовища особенно очаровательны. Лёгкий, утончённый… Ничего лишнего... Идеальный убийца. — Но даже если так! — Фелис чувствовал нарастающую нервную дрожь и попытался её скрыть, отлетев ещё чуть дальше. — Ты хочешь приручить моего стража! И после этого ещё утверждаешь, что не являешься более опытной версией Августа? — Ты видишь тьму в игре теней и отблесках пламени, не замечая света, — голос Иммортуса обрёл выразительность. Это казалось подобным вспышке молнии на безоблачном небосводе. — Мы все чудовища. И призраки, и стражи. Но только нам самим решать, что выбирать. Ведь монстра победив, ты сам как монстр станешь. Но зло творить ты всё же не обязан. Кто же такие стражи? Это зомби. А призраки? Мы просто некроманты. Послушай Вексов или Улей, и истины другой и не узнаешь. — Даже если так... Я умею отвечать за тех, кого приручил, — продолживший свою мысль Эшли убрал руку от лица Рэя. — Возможно ли полностью приручить кошку? Но мы можем добиться того, чтобы она приходила к нам холодными вечерами. — Август мог сказать то же самое, — настаивал Фелис. — Но говорил иное, — возразил Иммортус. — Иль думаешь ты, что стражей ему подобных мы сами не встречали? Или злодеев, схожих с тобой? — Какой чудесный вечер. Почти ночь… — голос Джона умел быть столь беззаботно раздражающим, от чего с трудом верилось, что это тот же самый варлок. Мужчина неожиданно появился за спиной Эшли. Телепортация… — В такую ночь я люблю надевать свой плащ и преследовать подозрительных типов. Белый варлок обернулся к нему, не побоявшись оставшегося за спиной Рэя. Он одарил таким же загадочным взглядом нового собеседника. Однако было очевидно, что стража прервали. — Приветствую... Похоже, теперь вы в большинстве, если это так успокаивает вас. Но вы же не станете мстить мне за поступки, совершённые другим варлоком? — произнёс Эшли. — Должен признать, меня восхищает такая трогательная забота. Уверен, ты был счастлив найти кого-то по-настоящему близкого, Джон, и даже самую малость сожалеешь, что не встретил его в первые минуты жизни. — Ох, поверь… — самый старый из присутствующих варлоков тоже чувствовал себя естественно на такой высоте. Совершенно расслабленная беззаботная поза больше подошла бы для прогулки по набережной. — Я не люблю упиваться сожалениями о прошлом, потому что прекрасно понимаю — каждый из нас стал тем, кем стал, именно благодаря пройденным трудностям. И всяко я не собираюсь винить тебя в чужих грехах. Эшли был прав, но это не порождало желания ему об этом говорить. Быть может, Рэю… Однажды... — Тогда смею надеяться, что никто не воспримет как вызов мою невинную шалость. И я не хочу, чтобы меня боялись за сходство с кем-то другим, — на этот раз варлок шагнул к Джону. — Судите меня за собственные грехи. Такое вторжением в личное пространство давало закономерный результат. Поставить собеседника в максимально беззащитное и растерянное положение, чтобы считывать его эмоции, ничего не упуская. Редко кому удавалось делать это настолько умело… Причём жертва, если она была ни в чём неповинна, отделывалась удивлением и разомлевшим состоянием от такого внимания, что прослеживалось за Рэем, тщётно пытающимся это сейчас скрыть. Возможно даже могла попасть на продолжение сеанса гипноза, не предназначенное для чужих глаз. Очень своеобразный подход к допросу… Но это работало. — У нас сложилось впечатление, что ты отчаянно пытаешься согрешить с Рэем. Полегче, летучий змей, иначе молнией под зад получишь, — произнесла Селена. — И в мыслях не было так далеко заходить. Он же влюблён, — усмехнулся Эшли почти с умилением. — А что у тебя на сердце, Джон? Какую тайну ты скрываешь? — Право, мне очень неловко... — застенчив ответил второй варлок, демонстрируя сапёрную лопату, которую всё это время держал за спиной. — Я просто учусь на ошибках прошлого и решил предусмотреть все исходы. — Что?.. — лицо Эшли отразило искреннее неверие и раздражение. — “Ничего интересного... Чайный сервиз...” Не могу верить в честность намерений того, кто не считает кражу чайного сервиза чем-то существенным, — Джон умел быть злопамятным. — И пожалуйста, не стой так близко. Твои чары здесь бессильны. Мне больше нравятся охотники. — Что?! — активизировался уже Рэй. — А Эрика то и не в курсе... — ввернул собственную шпильку огненный варлок. — Что?! — воскликнул и Джон, делая шаг назад. — Чёртов серпентарий… — едва слышно проговорила Селена, заметив краем своего глаза какое-то движение.

***

— А варлоки не разозлятся, если узнают, что мы украли ранец? — Амадеус, с одной стороны, испытывал веселье, а вот с другой — не хотел отскребать Элис от Стены. И уж тем более строить новую. — Да забей. Сами проведём испытания. Моя удача всегда при мне! — бодро сказала титанка. — Помогите… — отозвалась Фортуна. — Теперь тебе помогут только боги! АХАХАХАХ! — на этой ноте Элис тут же шагнула с края, камнем полетев вниз. — Завала убьёт нас… — пискнула Афина. Амадеус тяжело вздохнул и шагнул следом, тотчас активировав свой ранец, в надежде догнать и поймать непокорную душу валькирии в костюме шершня, если что-то пойдёт не так. Но, вопреки его опасениям, за спиной той раскрылись те самые “крылья”, заиграв потоками энергии внутри себя, а после вспыхнув ярче при торможении и последовавшем взлёте. Элис и впрямь превратилась в маленький истребитель с повышенной манёвренностью, и второй титан серьёзно задумался попросить такие же штуки. Правда, придётся десяток лет учить свой мозг управлять ими... Однако больше всего воина занимала вовсе не перспектива получить дополнительную порцию пафоса. Его подруга стремительно мчалась в сторону новой Башни и в голове всё сильнее билось понимание, что она делает это специально. Два Амадеуса схлестнулись в неравном поединке. Один понимал, что Завала таки действительно их убьёт, а второй хотел увидеть лицо коммандера, когда мимо промчится это чудовище. — Привет, Завала! — Элис превзошла все ожидания, промчавшись мимо балкона того. Кейд удрал из башни, но дело его живёт. В этот поздний час коммендер покинул свой кабинет, чтобы подышать свежим горным воздухом и посмотреть на Странника. Башня как всегда вселяла радость в его сердце. Стражи, такие разные и вместе с тем единые. Готовые биться за Человечество и друг друга, но при том не забывающие простые человеческие радости. Вот три охотника играют в мяч, а вот один варлок учит другого какому-то замысловатому танцу. Чуть дальше несколько стражей столпились у магазина Тесс, должно быть обсуждают новинки. Подобные моменты умиротворения и покоя помогали Завале верить, что всё не напрасно. Что Город выстоит в любые бури, ведь на его защите стоят не безликие болванчики, но мыслящие существа с душой, которым есть что терять. Это их дом. Точно так же, как и для людей внизу. Что-то привлекло внимание пробудившегося титана. Какое-то движение со стороны Города. Прислонившись к ограждению, он внимательно посмотрел вниз. Летательный аппарат? Но гражданские транспортники не приближаются так близко к Башне, а стражи оставляют свои корабли в ангарах на Стене и тоже не летают с внутренней стороны. Ещё одна вспышка помогла увидеть летящий объект на фоне огней Города. Слишком маленький для корабля и слишком быстрый для дрона. Ракета? Враги пробрались внутрь Города и решили нанести удар с неожиданной стороны? Объект приближался, но Завала успел среагировать. Выкрикнув команды, он поднял оружие и укрылся за ближайшей бронепластиной. — Привет, Завала! — потребовалась доля секунд, чтобы узнать аватару хаоса и разрушения, по недоразумению обретшую человеческое тело. Два десятка стражей, уже приготовившихся к битве, недоуменно провожали летающего крылатого титана взглядами! Да какое чудовище было способно сотворить такое?! Амадеус почти не удостоился внимания. Он не издавал громких звуков.

***

Эрика наблюдала за титанами издалека. Эшли был занят новыми знакомствами, Элис пыталась разбиться об Амадеуса... Охотница осталась здесь, одна, никем незамеченная. Даже плащ сегодня не надела. Какой в этом смысл, если ты и без него выглядишь чертовски круто? На самом деле, в таком ключе она и не думала, просто не любила тряпки за своей спиной, но охотничья честь обязывала. Женщина глубоко вдохнула прохладный свежий воздух. Разум её был преисполнен мрачных предчувствий, природу которых объяснить пока что было сложно. Грядёт буря… Всё это какая-то злая насмешка судьбы. Она давно должна была покинуть этот Город и отправиться в своё вечное странствие, но осталась присматривать за друзьями, следуя за теми незримой мрачной тенью. В самом деле как вампир из сказок, с мрачной торжественностью преследующий свою жертву. Беспристрастный, жаждущий только убийств и крови… Бессмертный... И вместе с тем не забывший о чести. — Эрика? Ты в порядке? — всё же решил спросить призрак Стив, ощутив напряжение своей вечной спутницы. — Готовлюсь тактично послать обратно направляющегося к нам болвана, — произнесла охотница. — Ты его просто проигнорируешь, да? — теперь и Стив заметил стража. Пробудившийся охотник Инг, в своей узнаваемой белой броне, приблизился к ней на достаточное для разговора расстояние. — Эрика? — спросил он, неуверенный в полумраке, что не обознался. — Тебя прислали за моей головой? — хмыкнула та, не меняя своего типичного слегка недовольного выражения лица. — Что? — мужчина вскинул руки в примирительном жесте. — Нет конечно. Просто разговор. — Хочешь затащить меня в этот ваш клан? — Эрика облокотилась на перила. — Не утруждай себя... Я вас не достойна. — В смысле недостойна? — охотник ожидал, что будет долго подводить к этой теме и столь резкий ответ обескураживал. — Клана, — с непроницаемым лицом повторила женщина как умалишённому. — Я тебя не понимаю... Ты — опытный страж. Как ты можешь быть не достойна клана? — наконец собрался он с мыслями. — Это нам решать, кто достоин, а кто нет. — Тогда вам будет неприятно осознать, что мир не крутится вокруг вашего мнения. — Кажется, ты что-то скрываешь, — Инг скрестил руки на груди. — Или просто трусишь? Ну, конечно… Я начинаю догадываться. Твоя репутация просто дутый пузырь. От холодного взгляда охотницы вдруг мороз пробежал по коже, а все мертвецы, жившие в её шкафу синхронно повернули головы, не мигая следя за посмевшим вторгнуться в их пространство наглецом. Её идеально ровная осанка воистину говорила о честолюбии такого сорта, что толкал разумных убивать своих конкурентов самыми изощрёнными способами. Весь облик Эрики был пропитан чем-то почти королевским. Будто она сошла со своего трона, чтобы одарить презрительным взглядом и прошептать зловещее пророчество, что обратится в проклятие. Знал бы этот мальчик, сколько крови на её руках... — Смелость... Только глупцы ничего не боятся, — женщина отстранилась от перил. — Смелость позволяет наживать себе страшных врагов. Она как сладкий яд. Сначала усыпляет твои инстинкты приятными мгновениями упоения, а затем... Ты сам отравишься. — Так значит ты призываешь к трусости? — Инг почувствовал, как что-то неприятно заворочалось в его разуме, но гордость не давала отступить. Эрика раздражённо качнула головой и прошла мимо него, безмолвно удаляясь. Щенок…