Судьба

Стражи бессмертны. Стражи величественны. Каждый страж имеет тысячу шансов в запасе. Может казаться, что их жизнелюбие неистребимо, а воля к борьбе подобна солнечному свету. Но только эта иллюзия тонка, как хрупкая оболочка призрака. Кейд-6 умер. Джейн вернулась в Башню с его телом. Не все могли похвастаться, что хорошо знали авангарда охотников. Лишь единицы по-настоящему заглянули в душу вечно весёлого экзо. Но теперь он умер навсегда. И каждый чувствовал потерю. Не все хотели показывать свои эмоции. Многие упорно делали вид, будто всё нормально. “Мы на войне” — говорили они, — “Здесь умирают”. Но всё равно каждый чувствовал, что нечто важное исчезло навсегда. Не будет больше этих всегда добрых шуток, помогающих собраться с силами и пережить ещё один тяжёлый день. Не будет простого, но мудрого совета, прикрытого вуалью иронии. Завала — правильный и праведный лидер. Икора — та, кто знает что делать, и смотрит дальше и больше других. Но именно простая человечность, умение не забыть, что под всей той бронёй долга и благородства, носимой стражами, бьются живые сердца и горят смертные души... Вот этого лишился Авангард. Кто займёт его место? Никто не знал. Город уже остался без Глашатая, а теперь не стало и ещё одного столпа, поддерживающего Башню. Одни стражи горели жаждой мести. Мечтали отправиться на Спутанные Берега, намереваясь залить их кровью, чтобы каждый презренный умер в муках, а принц пробудившихся сгинул навсегда. Другие утверждали, что поддаваться такому порыву недостойно стража и их долг в защите Города. Кто ещё встанет на Стены, если все защитники оставят их? Так или иначе, Завала отдал свой приказ. Город важнее. — Я не могу поверить... — прошептал Моути. Призрак не был близок с Кейдом или Санданс, но как и все чувствовал потерю. Он многое пережил с Хэйлой. Великую Катастрофу, смерть первой команды от руки Йора, Сумеречный разлом… Им приходилось хоронить друзей. Но Кейд казался выше этого. Моути видел в нём символ бессмертия. Что бы ни произошло, какие бы напасти не рухнули на головы стражей, он лишь встанет в новой вспышке Света, стряхнет пыль со старого плаща, пошутит, и собственным примером поведёт стражей вперёд. А теперь Кейд умер. Как когда-то сгинул Сеинт-14. Тот, на чью веру в справедливость они с Хэйлой равнялись. Как был изгнан Осирис, воплощение самоотверженности варлока, готового на всё ради познания. И как пал во Тьму Рэзил Аззир, первый человек, встреченный ими в Башне. Тот, кто своим примером научил Хэйлу, что значит быть стражем. — Объективная реальность не зависит от нашей веры или неверия, — сухой, лишённый эмоций, голос девушки скрывал клокочущую внутри бурю. Она механически печатала текст, пытаясь уйти в работу. Туда, где нет ничего, кроме цифр, формул и слишком сложных для неподготовленного разума понятий. Моути медленно подлетел к ней за плечо, заглядывая в монитор: — Ты говорила… Ты говорила, что близка к прорыву... — Даже добейся я успеха, это не спасло бы Кейда, — пальцы Хэйлы замерли над кнопками. Моути с недоумением посмотрел на неё: — В чём дело? — Они не могут вернуть Кейда к жизни, это правда, — в голосе Хэйлы послышалась злость. — Но, успей я раньше, и ему бы не пришлось умирать… — Ты не можешь знать этого наверняка, — грани корпуса Моути взволнованно задрожали. — Я многое не понимаю из того, что ты делаешь, но ведь сначала нужно всё проверить! Неспроста эта тема считается опасной! — Опасной?! — яростно воскликнула Хэйла и стукнула кулаком по столу. Столешница жалобно хрустнула. — Наука всегда опасна! Учёные всегда шли вперёд, чтобы открыть границы возможного для всех прочих! Да вспомни хотя бы историю Кюри! Это-то ты должен знать! — Но если ты ошибаешься?! — отпрянул Моути. — Если просто погубишь себя?! — Это разумная ставка, — сухо ответила варлок, резко вставая из-за стола. — И что ты задумала? — Моути осторожно приблизился. Напарница пугала его. — Мне нужно больше времени и места для исследований, — Хэйла подошла к шкафу, где хранила броню. В первый миг рука потянулась к привычной белой мантии, но, замерев на полпути, остановилась. — Если я заявлю о них сейчас, меня осудят. Остановят. “Спасут”. Нет-нет-нет… Мне нужно бежать из Города. Хэйла подошла к другому шкафу, где лежали экспериментальные комплекты брони. Те, которые она делала, проверяя новые методики и технологии. Подхватив лежащий на полу дорожный рюкзак, она начала складывать в него снаряжение. Элементы доспехов, скафандр, мантия, шлем… Никто не должен узнать её. — Это опрометчиво! — воскликнул Моути. — Ты просто так возьмешь и бросишь всё? Не доверяешь Авангарду, так скажи хотя бы друзьям! Хэйла замерла на мгновение. Она пыталась сказать Рэю, когда они возвращались с последней миссии. Хах… Со стороны, должно быть, это выглядело любовными подростковыми метаниями. Знал бы он, что на самом деле она хотела, но так и не смогла сказать! Возможно, стоит всё-таки признаться хотя бы ему? Нет. Этот охотник слишком правильный Страж. Он не поймёт… — Мы уходим, — тихо произнесла она и продолжила сборы. Большая часть инструментов уже была продублирована в тайной лаборатории за пределами Города, но всё-таки некоторые предметы она не рисковала оставить без своего присмотра. Металлический кейс перекочевал из сейфа в рюкзак. — Или ты хочешь остаться? — продолжила варлок, ещё раз проверяя, всё ли необходимое взято. — Что? Нет! — ужаснулся Моути. — Ты — мой страж. Я не уверен в правильности твоих действий, но я не могу просто так оставить тебя! Хэйла смерила его долгим тяжёлым взглядом, но ничего не сказала. Ей было больно и горько уходить вот так. Но смерть Кейда напомнила, сколь важны её исследования и сколь дорог каждый день промедления. Если она хочет стать как те люди, на которых равнялась, то не должна позволять сантиментам становиться на пути долга. А долг учёного всегда был в битве на фронтире познания. Любая цена будет разумной и оправданной. Отринув последние сомнения, она накинула рюкзак на спину и неслышимо вышла из кабинета, запирая за собой дверь. К счастью, насколько это понятие вообще было здесь применимо, все были слишком заняты своим горем, чтобы заметить тень, покинувшую мастерскую и выскользнувшую на улицу. Несколько минут дороги в темноте до остановки монорельса. Как когда-то давно… Больше десятилетия назад она хотела покинуть Город и искала забвения, а Рэй догнал её в том пабе… Рэй, лучший друг. И, как Хэйла уже призналась себе, нечто большее, чем друг. Он обязательно смог бы подобрать хорошие слова. Вот только понял бы он её? Или убедил бы в ошибочности выбранного пути? Девушка не хотела так рисковать. И потому, как бы не было велико желание попрощаться, она не поддалась ему. Поезд остановился и девушка шагнула в почти пустой вагон. Сейчас ничто не выдавало в ней стража. Только огромный рюкзак мог вызвать какие-то подозрения. Сев на свободное место у выхода, она попыталась погрузиться в свои мысли. До Башни ехать пару остановок... Недолго. А там ангар, корабль… И неизвестность. — ...Какая разница? — услышала она обрывок разговора. Два едущих стоя парня обсуждали новости, транслируемые на экране, установленном у головы вагона. — Будто ничего важнее нет? Хэйла невольно бросила взгляд на экран. Звука не было, но и без него не составило труда понять суть репортажа. Фотография Кейда, сделанная во время какого-то официального мероприятия. На ней охотник был снят в момент крайней скуки, которую и не пытался скрывать. — Клоун же, — согласился второй парень. — Я читал, он только и делал, что шутил. Наверное, дошутился… Но хоть теперь его место займёт кто-нибудь достойный. — Достойный? — переспросил первый. — Там половина позеры, а вторая за блеск мать родную продаст. — Мать? У них даже матерей нет. Оба парня негромко рассмеялись. — И ладно бы они справлялись. Но вспомни Красную Войну! Они же обосрались и просидели год не высовываясь. Хэйла медленно встала и накинула рюкзак на спину, а парень продолжал свои рассуждения: — Вот ты что делал во время войны? — В лагере беженцев у Гибралтара жил. На погрузке работал. — А я близ ЕМЗ жил! И знаешь... Стражи как-то не блистали. Всех спасла та рыжая милашка… Как её? Джейн? Видел пару раз, кстати. — Да ладно! И она и правда так крута? — Не знаю. Но задница у неё что надо… Так о чём я? Стражи, по сути своей, просто везунчики. Чтобы умереть, много ума не надо. И что дальше? Я плачу кредит и пашу по восемь часов на заводе. А они? Гребут блеск лопатой и раскидывают падших и кабал. Как что-то действительно серьёзное, так в кусты! Тонкая ладонь легла на его плечо. Кисть Хэйлы при всём желании нельзя было назвать ни массивной, ни угрожающей. — Вы так интересно беседуете… — произнесла она. В первый миг парень хотел грубо ответить, но ужас на лице приятеля заставил его обернуться. Потом, вспоминая этот вечер, он не мог объяснить, что именно так его напугало. Может быть лицо, больше похожее на восковую маску? Или голос, который подошёл бы потустороннему чудовищу, лишь симулирующему человеческую речь? А может странные отблески в глазах, что померещились ему на какой-то миг? Он не знал... Открыв было рот, чтобы дать ответ, тут же рухнул на колени, задыхаясь от боли, а Хэйла вытерла окровавленную руку об одежду второго парня. Она не стала применять каких-то сложных приёмов. Просто раздавила плечо. — Я тысячи раз умирала ради Города и как-то позабыла, что среди людей водится столь много неблагодарного мусора, — слова наждачкой резали уши. Не может человек говорить так холодно и свирепо. — Кейд был лучше любого из вас. Варлок присела на корточки рядом со стонущим от боли человеком: — Что? Больно? Так знай, антропоморфный кусок дерьма, что я уже не замечаю подобной боли. Потому что для меня это стало привычным. Для любого стража. А ты можешь дальше ходить на свою сраную работу и ныть, что жизнь ненужная. Эту царапину тебе заделают за несколько часов… Так что пиздуй в больничку и больше не говори о том, что твой жалкий мозжечок, притаившийся между ушами, просто не может понять. Поезд остановился и, не дожидаясь дальнейшего развития событий, Хэйла вышла на платформу, провожаемая преисполненными ужаса взглядами. Моути не решился ничего сказать. Он просто не верил, что его страж подняла руку на горожанина! В этот час в Башне почти никого не было. Стажи стремились забыться за работой или выпивкой. Стараясь никому не попадаться на глаза, Хэйла поднялась на лифте, чтобы двинуться к ангарам. Не хотелось объяснять, что она делает здесь в таком виде. Без брони, с рюкзаком… — Хэйла? — окликнул её знакомый Призрак. Резко обернувшись, страж увидела Джейн. Та была облачена в свою привычную броню. Варлок и охотница обменялись взглядами. Они не произнесли ни единого слова, но каждая увидела в другой своё отражение. Решительность. И готовность переступить через догматы ради достижения своей цели. Какую-то секунду обе стояли неподвижно, чтобы затем, не сговариваясь, развернуться и разойтись к своим кораблям. Каждую ждала своя дорога... Два огонька поднялись в ночное небо. Один устремился вверх, а второй на север.

***

Просыпаясь утром, ты можешь надеяться, что воспоминания прошлого дня лишь приснились тебе. Будто всё в порядке и ничего плохого не произошло. Достаточно лишь открыть глаза и беды исчезнут как морок… Фелис не знал этого чувства. Он был призраком и не умел спать, но зато помнил всё предельно чётко. Не смотря на это, какая-то маленькая его часть наивно верила, что с первыми лучами Солнца всё станет как прежде. Дверь откроется и Кейд шагнёт на порог, задорно смеясь. Скажет, что всё это была просто шутка, а у них такие серьёзные лица… Но чуда не случилось. И будто этого было мало. В определённый момент Фелис попробовал связаться с Моути, чтобы узнать как его друг переживает потерю, но не смог найти его. Моути пропал, а это значило одно из трёх: он прячется, он далеко или же он мёртв. Какое-то время Фелис гнал от себя эти мысли, позволив собрату призраку побыть наедине с собой. Но время шло, а тревога нарастала. Чтобы развеять свои опасения, он отправился к комнате Хэйлы, но та была пуста. Температура постели свидетельствовала, что девушка здесь не ночевала. Тогда взволнованный Фелис спустился в подвал, чтобы осмотреть лабораторию, но обнаружил лишь запертую дверь и включённую защитную систему, мешающую просто телепортироваться внутрь. Ещё несколько минут тщетно пытаясь дозваться варлока или её призрака с помощью дверного звонка, он понял, что что-то совершенно точно шло не так. Уже не пытаясь осторожничать, Фелис рванулся к Рэю и описал ситуацию. Мрачный как грозовая туча охотник проделал всё то же самое, словно не доверяя своему призраку. Или он просто плохо соображал... Что уж таить, маленький робот видел, что его страж всю ночь провёл на окне и, хвала Страннику, что он просто размышлял, а не искал проблемы. Его котёнок похоже стал настоящим серьёзным котом с чувством ответственности перед своей командой. Однако сейчас не время восхищаться выдержке. Ещё немного пометавшись, впавший в какое-то странное безразличие Рэй принял очередное разумное решение — вызвал Джона и “не Августа”. Дальше метались уже варлоки. Беспощадно и стремительно, они приняли решение, о котором охотник и его призрак даже помыслить не могли. Эшли почти что приказным тоном велел ломать дверь. Поэтому Джон, который не был так же хорошо подкован в науке, как Хэйла, а скорее являлся безумным химиком-убийцей, потратил минут пятнадцать на то, чтобы привычно вторгнуться на частную территорию. — Вы уверены? — Рэй осторожно заглянул в темноту лаборатории. — Я понимаю, что это выглядело странно и Хэйла порывиста… Но не найдём же мы её там в петле? — Чем она занимается? — спросил Эшли. — Хм? Понятия не имею… Наука… — пытающийся казаться беззаботным на этой фразе охотник выглядел просто болезненно и жалко. — Что? Почему ты так смотришь? — Ты идиот? — прямо спросил варлок. Джон осторожно шагнул внутрь. Будь это территория врага, он был бы намного осторожнее. Искал бы мины-растяжки или ядовитые газы. Но Хэйла не казалась ему настолько безумной, чтобы сотворить подобное в собственном логове. Потому варлок просто включил свет. Лаборатория выглядела совершенно обычно. Несколько столов и станков, компьютер, шкафы, сейф. Хэйлы тут не было. — Поверить не могу, что вы не интересовались, чем занимается ваша подруга, — раздражённо выпалил Эшли, появившись из-за его спины и пройдя вперёд. — Вы только коллективным разумом тянете хотя бы на одного варлока? — Когда она пускалась в объяснения своих исследований, терминов становилось больше, чем воды в океане, — раздражённо ответил Джон, подойдя к столу в надежде найти какие-то записи. От взгляда не укрылась вмятина. — Посмотрите… Это похоже на след от удара чем-то небольшим. Крупный молоток? Рука? Приклад? — Раньше это здесь было? — почти безнадёжно спросил варлок в белом. — Э… — замялся Рэй. — Ясно. Не удивлюсь, если она выращивала личную армию кабал у вас под носом... Джон пошёл дальше, пытаясь найти мелкие, незначительные детали. Какие-то волоски неправильного цвета, подозрительные трещины на стенах или, быть может, странные листы бумаги. — А здесь раньше была эта ваза? — спросил Фелис. — Не помню её у Хэйлы. — Это чаша… — Эшли не оборачиваясь направился к холодильникам. Все остальные в ужасе уставились на предмет из чистого золота. Калус… Чаша! Ваза? — А может не надо?.. — робко пискнул Рэй, наблюдая, что именно намеревается сделать варлок. — Мы никогда не трогаем её вещи. Эшли было плевать. Он спокойно открыл дверцу холодильника, медленно ощущая, как нарастает плохо контролируемая паника. Затем резко её захлопнул, словно ожидая, что там что-то изменится за эти секунды, и снова открыл. Не показалось… Ему совершенно не показалось, что он видит чёртову голову кабал! Целых пять! Варлок поспешил открыть другие отсеки с заморозкой и обнаружил там остальные части тел. — Вы знаете, чем вам это грозит? — он обернулся медленно, словно сам был готов вынести приговор. — Это… — Джон ошарашенно смотрел на открытые дверцы. Немыслимо! Он знал, что Хэйла ненавидит этих чужаков, но чтобы дойти до такого… И главное, зачем?! — Что же она исследовала… — И куда она на самом деле могла направиться... — не менее поражённый Рэй услышал шаги позади себя и резко обернулся. — Хэйла? Но это была не она, хотя и тоже в белом. Инг, охотник из их нового клана, стоял на пороге. — Простите, я… — его взгляд упёрся в холодильники. Эмоции одна за другой сменялись на лице, но, наконец, там застыло сдержанное спокойствие. — Я вас искал, а тут было открыто. Что произошло? Это же… Лаборатория Хэйлы? — пробудившийся поднял раскрытые ладони. — Не бойтесь... Что бы тут не произошло, я с вами и не выдам вас. Эшли не обратил на него никакого внимания, сев за рабочий стол Хэйлы и включив компьютер. Джон тоже сохранил молчание. Кабал не были людьми, но оставались мыслящими существами. Что бы ни делала Хэйла, но это находилось на тонкой грани, за которой не оставалось прощения. Не для врагов, не для друзей. И мужчина страстно желал найти какие-то улики, оправдывающие подругу. Привычно отодвинув эмоции, старый варлок принялся за оставшуюся мебель. Первым на его пути оказался шкаф для брони. Распахнув его, Джон обнаружил оставленную знакомую белую мантию. Рэй безнадёжно сел на свободный стул, наблюдая, как работают варлоки. На них можно было положиться, пока пытаешься справиться с приступом накатывающей дрожи. Потому что этого просто не может быть… Как такое могло произойти? Почему он ничего не заметил за всё это время и даже не пытался замечать? Парень против собственной воли издал почти скулящий звук, касаясь ладонью своего лба, отчего тонкие пальцы моментально утонули в фиолетовых волосах. — Я же ей обещал… Обещал… Инг осторожно, словно боясь потревожить, подошёл к нему и положил руку на плечо. — Рэй, пока не случилось непоправимого… — он ещё не знал, что именно произошло, но обстановка в лаборатории была весьма красноречива. — Она ушла без своей мантии, — негромко сказал Джон, продолжая изучать шкафы. — И без автомата… — Но ведь ушла, а не умерла, — пытался найти хоть что-то хорошее Инг. — Ушла… Сбежала? Я же обещал оберегать её от этого… Неужели опять началось… Как я мог… Как мог… — Рэй начал раскачиваться на месте словно безумец. — Она же варлок... Учёная. Будь я на её месте и потребуй мои исследования подобного... — Инг бросил взгляд на холодильники. — Я бы тоже искал уединения. Возможно она исследует какие-то яды, которые помогут нам в войне с Кабал? Или может, напротив, лекарства, а их биология достаточно похожа на нашу? Я не знаю, но уверен, что всё не так страшно. Просто расскажи, что ты знаешь, чтобы мы могли ей помочь. Доверься нам, Рэй, ты не должен нести этот груз один, — охотник присел на корточки рядом, чтобы заглянуть в глаза. — Ну же… Пытающийся взломать компьютер Эшли на одно мгновение одарил обоих сложным нечитаемым взглядом — Она… Её команда погибла во время миссии на Луне. От руки… — Рэй на миг запнулся, но его немного успокоило то, как Инг убрал с его лица прядь волос. — Это был Дреджен Йор. Она пыталась использовать Тьму чтобы защититься и он отпустил её… С тех пор Хэйлу преследовал один и тот же кошмар. Когда я встретил её, то едва уговорил остаться в Городе. Она была убеждена, что однажды сама превратится в монстра, и ей следует держаться как можно дальше от людей… — парень судорожно выдохнул. — Я думал, что Йор просто страшилка... Но это всё ещё ничего не значит, — настаивал Инг, заботливо глядя в глаза Рэя, и уверенно добавил. — Мы найдём её и поможем. Джон открыл очередной оружейный шкаф. Их здесь было не меньше пяти, Хэйла зарабатывала немало денег ремонтом и доработкой пушек. Пришлось тщательно проверял каждую из них, ожидая найти какой-нибудь тайник. Но здесь… В этом ящике… — Это то, о чём я думаю? — дрожащим голосом спросил Фелис, заглядывая через его плечо. — Определённо, — севшим голосом ответил Джон. В оружейном ящике лежали Шипы. Копии легендарного проклятого револьвера Дреджена Йора. Оружия Скорби. Немногие стражи знали точный внешний вид этого оружия, но Джон входил в их число. И пусть каждый из Шипов отличался от другого, пусть в них была некая незавершённость… Подобное уже никак нельзя было объяснить простой работой над ядами для кабал. — Нашёл! — произнёс Эшли. — Её координаты. Она находится на территории бывшего Петербурга. По крайней мере, слишком часто отправлялась туда в прошлые месяцы. Джон удивлённо посмотрел на Эшли и вдруг ощутил неподдельное восхищение. Он сильно недооценил этого стража. Август? Август был лишь бледной тенью, искажённой и неполноценной. Истинный маэстро взломал компьютер Хэйлы за десять минут. И наверняка сумел бы даже перевоспитать их почившего коллегу, с которым так ассоциировался. Тем временем Инг, подойдя к Эшли, с интересом посмотрел на монитор. — Ты уверен? Ошибка может дорого стоить, — произнёс он. Варлок промолчал. — Мы должны найти её и вернуть. Если это то, о чём я говорил, она опасна и для себя и для окружающих, — прозвучал дрожащий голос Рэя. — Обязательно найдём, — заверил его Инг.