***
Прошло пол часа… Внедорожник, по выделенному, специальному пропуску, в сопровождении технической службы, был допущен на окраину взлетной полосы частного сектора, припарковавшись в стороне. Вечер наступил слишком быстро, однако, несмотря на это, все полосы были хорошо освещены сигнальными огнями и фонарями, что позволяло видеть все происходящее вокруг. Несколько раз глубоко вдохнув, я поправила на плечах пальто, приняв протянутую Титтоном руку и выйдя из салона. Сердце начало учащенно биться, стоило мне поднять голову и увидеть медленно подъезжающий самолет с символикой Белых гор – пара горных пиков, скрывающихся друг за другом темно-синего цвета. - Мне кажется, или ты нервничаешь? - тихо спросил Титтон, поправляя ворот своего черного пальто. - Ты говорил о представителе Лихолесья – что, если это Леголас? - я подтянула платье повыше, проведя кончиками пальцев по камням колье. - Я не уверен, что… - но тут заметила медленно подъехавший, черный лимузин с флажками Штатов на капоте. - Кто еще находится на борту самолета? - машинально сорвалось с моих губ, и мы одновременно посмотрели друг на друга. Только парень набрал воздуха, как самолёт остановился и дверь начала медленно опускаться, внутри представляя из себя несколько ступеней, обшитых красным бархатом. Сердце на мгновение замерло, и… В проеме появился высокий парень с темными, чуть длинными, черными волосами, сбритыми по бокам и аккуратно уложенными назад. Овальное лицо, утонченный нос и губы, большие карие глаза, широкие плечи и на столько ровная осанка, на сколько то было возможно в голубом костюме тройке, в крупную черную клетку. Светло-бежевая рубашка, в тон ей матовые туфли, и галстук чуть темнее - Даурис, младший брат Аланселя. Ступив на трап и окинув площадку взглядом, парень запахнул пиджак, застегнув на пару пуговиц, и в тот же момент широко улыбнулся, заметив меня. Буквально перепрыгнув через пару ступеней, кузен подскочил ко мне, сжав в крепких объятьях и приподняв над землёй. Едва ли не ухватившись за пиджак, я резко вдохнула, почувствовав тонкие нотки его парфюма - такие знакомые, но вместе с этим до смешного чужие. Несколько месяцев назад мы виделись, во дворце, и с того момента многое успело измениться. - Рад снова видеть тебя, - проговорил кузен, чуть отстранившись, после чего наши взгляды встретились. - Как и… - но, машинально посмотрев в сторону трапа, я увидела, как на нем появился высокий, светловолосый мужчина. Чуть длинные волосы были убраны назад, темно-зеленый, с переливом серебряных линий, складывающихся в клетки, костюм тройка, черная рубашка, матовые туфли и галстук им в тон - статность была видна даже в одежде. Холодные, серо-голубые глаза безынтересно окинули взглядом пространство аэропорта, остановившись на мне с Даурисом. Отступив от принца и видя, как высокомерный эльф начал медленно спускаться по ступеням, я уже развернулась, и хотела вернуться к машине, как почувствовала сильную хватку на плече, от которой вынужденно повернулась обратно. Получив еще одну встряску от той же хватки, я не довольно выдохнула, опустив взгляд, но все же спросив: - ЭТОТ “представитель” Лихолесья? - Титтон не сказал? - но мое молчание послужило ответом. - Решил, что принцесса тогда ни за что не появился у трапа, - раздался голос советника рядом. - Я не стану его приветствовать, - убрав от себя руку, я поправила на плечах пальто. - Кланяться не нужно, - не отступал Даурис. - Даже говорить не стану. - Придется, - сквозь зубы процедил принц, и мне пришлось натянуто улыбнуться, не отрывая взгляда от подошедшего короля Лесных эльфов. Его внимательный, слегка безразличный взгляд едва не заставил меня начать пятиться назад, в итоге скрывшись за тонированными окнами машины. Однако, вынужденное терпение, и легкий толчок в спину от кузена, заставил произнести: - Добро пожаловать во владения королевства Белых гор, Владыка Трандуил, - и натянуто улыбнулась, чувствуя, как взгляд короля меняется на насмешливый. - Надеюсь, ваше пребывание здесь - не будет ничем омрачено. - Мое пребывание здесь будет не продолжительным, - высокомерно ответил эльф, вздернув головой, заведя руки за спину. Набрав воздуха, чтобы ответить “весьма надеюсь”, я увидела, как с трапа сошел еще один эльф, одетый в темно-коричневый костюм двойку, темно-зеленую рубашку, черные туфли и в тон им галстук. Уложенные назад темные волосы, легкая, добродушная улыбка на лице и удивительно карие глаза - Элронд. С облегчением обойдя Владыку, «случайно» зацепив его плечом, я быстро подошла к старому другу, услышав тихое “хм” со стороны первого. Сдержанно, на сколько то было возможно, выдержанно склонив голову и все же обняв мужчину, я отступила назад, заговорив: - Приветствую, Владыка Элронд, - закрепив руки спереди и улыбнувшись, я заметила в его глазах неизменную толику миролюбия. - Ваше появление немного неожиданно для меня, но безусловно приятно. - Не так приятно, как появление Владыки Трандуила, полагаю, - ответил правитель Ривенделла. - Подобное оправданно, поверь мне, - но желания говорить о самовлюбленном эльфе, не было никакого. - Уверен, это удивительная история, - на что я натянуто улыбнулась одними уголками губ. - Возможно когда-нибудь, ты мне расскажешь об этом. - В другой раз, возможно… Идем, - после чего развернулась и вместе с мужчиной пошла в сторону друзей и Лихолесца, не сводящего с нас пристального взгляда. - На борту был еще кто-то, кроме вас? - Только подданные. - Всех разместят в Кинг Пэлас, - именно такое название носила высотка, принадлежащая эльфам. - Охраны там достаточно, как и слуг - они в любое время будут рядом и окажут необходимую помощь. - Уверен, это действительно так, - с неизменно скромной улыбкой ответил тот, но… Стоило нам подойти к королю Лихолесья и Даурису, внимательно наблюдающим за всем со стороны, как слова сами сорвались с моих губ: - Сегодня, один из влиятельных людей устраивает ужин - я предлагаю всем нам посетить его: хозяин дома будет рад увидеть дорогих мне друзей. Когда прием окончится – стража проводит вас в Кинг Пэлас, и вы сможете провести время на свое усмотрение, - улыбка на лице кузена становилась все шире. - Общение с людьми - не входило в мои планы, - не выдержал Трандуил. - Или люди проводят вас, - с трудом сдержавшись, ответила я. Обменявшись короткими кивками с Элрондом, я развернулась, и быстро подошла к машине, в мыслях поблагодарив водителя за то, что молниеносно открыл дверцу и так же быстро закрыл ее за мной. Даурис, как того и следовало ожидать - сел рядом, а Титтон занял место на переднем сидении, возле водителя. Пара минут, и машина тронулась с места… В окно я увидела, как лимузин поехал следом, и от одного осознания, кто находится в его салоне, мне становилось не по себе. Представитель от Лихолесья – Трандуил! Кто бы мог подумать?! Ему хватило наглости явиться в королевство! Или же...причина его появления на столько серьёзна, что я не знаю? - Не пытайся игнорировать меня молчанием, - раздался голос Дауриса, на который я не стала оборачиваться. - Я не игнорирую. - Нет? - Почему мне не сказали о прибытии Владык? - Хороший вопрос. - А о потерях, что мы несём, и количестве погибших людей? - Есть, кхм, одно пророчество… - С каких пор ты стал в них верить? - в порыве посмотрев на кузена, мне удалось заметить, как его взгляд стал печальнее. - Я не верю. Титтон верит, - советник поежился, поправив голос, но не решившись вмешаться. - И что за пророчество? - странно, о них не было слышно уже более полутора тысяч лет. - Титтон полагает, что оно как-то связано с осмелевшими орками. - Владыка Элронд согласен со мной, - сказал парень, не выдержав. - О чем оно? - Ничего серьезного, - не отступал Даурис. - Очередные предположения и предостережения. - Ты никогда не относился к пророчествам серьезно, - через силу улыбнулась я, поняв, что он не хочет рассказывать. - Мне показалось, или ты недолюбливаешь короля Трандуила? - Не показалось. - И чем он это заслужил? - Своим высокомерием? - Больше чем твое? - Скорее твое, - одновременно скорчив друг другу недовольные мины, мы перевели взгляды на дорогу, видя мелькающие фонари и поле, вскоре превратившееся в невысокие дома-окраины. Сам праздник проходил не в центре Нью-Йорка, а за его пределами, в частном доме - что тут скажешь, член Сената. Подобного статуса люди редко проводили праздники в пределах города, предпочитая "тесный" круг приближенных. Как мне удалось в него попасть? Ох, в семье столь важного чиновника нашлась племянница, любящая историю и заинтересовавшая лекциями нашего университета. К счастью, лекция, на которую она попала - оказалась именно моей, что поспособствовало нашему дальнейшему разговору, а после, так называемой дружбе и нескольким приглашениям на семейные ужины, на которых и произошло знакомство с "дядей". Как ни странно, но он тоже оказался любителем истории, и быстро перешёл к обсуждению интересных ему тем, иной раз проигрывая споры со мной, в шутку ссылаясь на высокую занятость и очень хорошую память в области юриспруденции. Как ни странно, достать еще пару приглашений оказалось не так сложно - для Титтона и Дауриса, но, учитывая расположенность дяди моей знакомой - для королевских семей не будет сложно найти пригласительные. Слыша отдаленные голоса друзей, я пыталась не обращать внимание на появившееся головокружение, стараясь взять эмоции под прежний контроль - все смешивалось, превращаясь в единую кашу. Сердце билось все чаще и чаще, а вид мелькающих фонарей вызывал едва ли не приступ тошноты, похожий на панический. От одного только холодного взгляда Трандуила, по моей коже бежали мурашки, приводящие в ступор и полное негодование - посмел заявиться сюда… Даурис, как и Титтон, знал об этом, находясь на одном борту самолета с наглецом, но от чего не сказал об этом? От чего не предупредил простым сообщением? Ох, хитрец!***
Внедорожник припарковался возле больших, кованых ворот, за которыми виднелось большое двухэтажное здание с мраморными колоннами. Идеально выстриженные газоны, охрана возле каждого фонаря, множество огней, приветливые слуги… Высшее общество Америки, куда входил далеко не каждый. С пропуском проблем не возникло - хозяин дома, мистер Берт, лично встречал на пороге, с нескрываемой радостью познакомившись с приехавшими друзьями. Чего нельзя было сказать о Трандуиле, который всем своим видом демонстрировал нежелание находиться здесь. Выйдя на задний двор и сразу же оказавшись среди громкой музыки, сравнительно большого количества людей и официантов, я приняла из рук Дауриса фужер с шампанским, окинув взглядом всех, кто оказался Радом. Девушки в вечерних платьях, мужчины в смокингах… Не являясь элитой по праву рождения, эти люди всеми силами пытались доказать обратное, элементарно устраивая подобные ужины. Высокие сосны, приглушённые возле них фонари… Было что-то не обычное в этом вечере. И это не романтическое предвкушение или настроение, а удивительная настороженность - нужно как можно скорее поговорить с сенатором о безопасности Штатов: он может повлиять на распределение человеческих войск, что дало бы нам небольшую передышку. Несмотря на время суток и года - на улице было достаточно тепло от зажженных фонарей и огня в казанах, расставленных едва ли не на каждых трёх метрах площадки у дома, от чего, все гости оказались без верхней одежды, как можно лучше демонстрируя свои наряды. Да, в этом обществе, нарядами можно было назвать даже костюмы мужчин, ведь цвета некоторых приближались к тому или иному оттенку радуги. -не понимаю, зачем мы здесь… - протянул Даурис, делая глоток шампанского и окидывая всех внимательным взглядом, так же подмечая долю странности в одежде. - Нам нужна поддержка людей, - ответила я, заметив, как Владыка Элронд начал приветливо беседовать с кем-то из людей. - Они знакомы? - Да-а-а, это посол Норенг из Германии, они знакомы больше десяти лет, - в этот момент Лихолесец так же на чал говорить с ним, но в более сдержанной манере. - Как и Владыка Трандуил. - Теперь понятно, почему он не стал спорить, о поездке сюда. - Он поделился некоторой информацией о себе, пока мы летели. - О себе? - усомнилась я. - Зачем он прибыл на самом деле? - и наши с кузеном взгляды встретились. - Вопрос о защите от нападений орков становится очень острым. Многие эльфы прислушались к твоему совету, и сейчас находятся здесь… - Значит, мне не нужно их убеждать усилить охрану границ? - Больше нет. Многие короли согласились с письмами, что ты писала, и стали оказывать помощь друг другу, но только в Нашем Мире, не в этом. - Выходит, рассчитывать придется только на эльфов? - И людей, если сможешь их убедить, быть внимательнее к своим границам и войскам, - и тут мне стало ясно… - Элронд делает тоже самое… - он знал достаточное количество людей, чтобы повлиять на правительство Штатов. Более того, он хотел убедить всех в той опасности, что может появиться с любой стороны, как всегда используя дипломатию и призыв, к разуму, а не бездумным порывам и агрессии. - Но прилетел он не только за этим, - продолжил Даурис. - Когда Алансель вернётся - нам всем придется поговорить о том, что делать дальше. - Даже Лесной Владыка примет участие? - усмехнулась я. - Он долго отказывался от этой идеи, но потом понял, что даже его королевство может пасть, - и все ещё считает людей не разумными… - Кто бы сомневался, - проворчала я, сделав ещё глоток шампанского. - Тем не менее, Английское правительство ему удалось убедить в необходимости ввода военного положения. - Он член Сената - я бы удивилась, будь все иначе. - Сэмина! - в шутку возмутился парень. - Кого ещё стоит ждать? - Владыка Даин прибудет через пару часов. О присутствии кого-то ещё мне больше ничего не известно. - Ясно. - Я поговорю с эльфами Белых гор, что сейчас здесь, и получу их поддержку в наши войска. - Хорошо, - взглянув в сторону, я увидела приближающегося мистера Берта, держащего в руке пару фужеров, полных шампанского. - О, вижу, у тебя есть более интересный собеседник, чем я, - усмехнулся кузен, подмигнув и, развернувшись, пойдя в сторону Владык. Не имея выбора, и все же чувствуя благодарность за то, что оказалась здесь, я улыбнулась, посмотрев на подошедшего мужчину, и первой произнесла: - Ваш ужин просто потрясающий. - Ох, Сэмина, это только начало вечера. Сам ужин подадут через несколько минут, - после чего протянул мне один из фужеров. - Твой пойти пуст, - и стоило его принять, как резко вытащил из руки чуть меньше, чем на половину, заполненный бокал, всучив одному из официантов. - За вашу семью, - скромно сказала я, сделав некоторый жест рукой, выражая своё почтение. - За этот вечер, моя дорогая. За этот вечер, - лёгкий звон стекла, и мы сделали по глотку напитка. О-о, этот оказался куда горше, чем тот, что я пила с Даурисом - странный напиток. Чуть не поморщившись, но вовремя улыбнувшись я, попыталась ещё несколько раз проглотить слюну в горле, но оно вдруг пересохло, вызвав лишь кашель. - Все в порядке? - но, не в силах ответить, я лишь закивала головой, прикрыв рот ладонью, не переставая кашлять. - На днях я вспоминал 1776 год, четвертое июля... - но вдруг заметила, как еще несколько эльфов, выглядящих как люди, начали кашлять. - День Независимости… Мало кто знает, что все началось за два года до подписей… - наши взгляды встретились, и я заметила, как глаза мужчины начали постепенно покрываться мутной пеленой, словно тот погружался в воспоминания или раздумья. - Первый Континентальный конгресс выработал свод законов, защищая интересы колоний… Но в то время, английский парламент и король Георг III отвергли требования конгресса, и это привело к войне, - он глубоко вздохнул, - к новым жертвам, - подавшись вперед, я выронила фужер из руки, оперевшись на колено. - В момент того созыва конгресса, были заложены основы, для дальнейшего объединения народов, - но в этот момент официанты выкатили на мощеную плиткой площадку несколько столиков, накрытых металлическими крышками. - О, вот и ужин! - одновременно официанты подняли крышки, и все увидели на блюдах…. Человеческие головы, нашпигованные зеленью и яблоками, словно свиные. Кишки, набитые чем-то настолько плотно, что едва удерживались на блюде, обложенные, со всех сторон отрезанными руками и ногами. Кожа, содранная заживо, о чем свидетельствовала капающая на плитку кровь, была сложена в несколько пирамидок, окруженных зажженными свечами и крупными виноградинами. - Что...что это? - прохрипела я, пытаясь перестать кашлять. - У каждого свой ужин, ПРИНЦЕССА, - выделил последнее слово мистер Берт, от чего мое сердце замерло. - Мало переменить внешность, чтобы тебя не узнали, - и посмотрел на меня испепеляющим, хищным взглядом. - В следующий раз, если доживешь до него, измени и имя, - время вдруг загустело, от чего каждый шум и даже моргание окружающих, восторженно хлопающих в ладоши, стали слишком медленными. - История повторится - Некромант не остановится, и заставит преклониться всех перед своим могуществом, сотрёт все рамки и границы, объединив миры и подчинив их себе! Решайся, принцесса - на чьей ты стороне?! - секунда, и я почувствовала, как левую щеку что-то сильно обожгло, не выдержав и повалившись на зеленый газон. Время вернуло себе прежний ход, и я увидела, как люди, до этого момента “радующиеся” празднику, начали нападать на тех, кто только принял облик людей - эльфов. Переворачивая столы, они хватали подкинутые официантами мечи и кинжалы, замахиваясь ими на эльфов. Тут же перевернувшись, я достала из клатча пистолет, нацелив его на мистера Берта, дернувшегося в мою сторону. Мгновение, и прозвучал выстрел. Мужчина схватился за плечо и упал на землю, чем я не повременила воспользоваться, задержав дыхание и поднявшись на ноги. Резкий выдох… Вдох, и я, уклонившись от кинутого кинжала - повернулась, выстрелив в одну из женщин. Не успела она упасть, как я снова повернулась, совершая один выстрел за другим. Вовремя наклоняясь и уворачиваясь, я увидела в стороне Трандуила, ловко обходящего одного человека за другим, взмахивая коротким клинком, словно тот был продолжением руки, вспарывая горло и живот врагу. К слову, те, кто на него нападал - были похожи на охрану, что стояла практически всюду, а не на тех разряженных господ, неуклюже атакующих нас. Слегка замешкавшись, видя, как ловко и так же грациозно, как то было у Эребора, король избегал жестких нападений, атакуя с немыслимой силой, я почувствовала, как меня кто-то схватил за верхний край платья со спины, дернув назад. Машинально отступив и чуть не упав, я ощутила поддержку, сразу подняв взгляд и вынужденно прокрутившись от нового толчка, повисла на чьей-то руке. Едва восстановив дыхание, я сделала еще два выстрела, все же убрав от себя руку и, отойдя на пару шагов, посмотрела на подхватившего меня. - Элронд… - машинально сорвалось с моих губ, ведь им оказался именно Владыка Ривенделла. - Осторожнее, пока тебя не ранили, - и неоднозначно кивнул в сторону Трандуила, должно быть имея в виду: “Не отвлекайся, на короля”. Кивнув в знак того, что поняла, я снова сорвалась с места, обойдя мужчину и сделав еще выстрел. Титтон, находясь рядом с Даурисом, прикрывал его спину, так же самоотверженно, как и кузен, убивая врагов, и едва не оказавшись раненым от очередного клинка, проскользнувшего в миллиметре от его лица. Принц, перехватив короткий клинок у одного из официантов, в прямом смысле прыгнул на одного из охранников, разрезав его пополам - ярость в глазах то и дело появлялась подобно молнии, не угасая ни на секунду, превращаясь в ураган, кромсающий тех, кто был под рукой. Шаг… Выстрел… Шаг… Увернулась… Выдернула из тела кинжал, метнув в сторону, ранив одного из напавших в живот, замахнувшегося на Дауриса… Короткий кивок благодарности… Шаг… Выстрел… Резко обернувшись, я увидела очередную девушку в платье, протянувшую руку в сторону официанта, раненого, лежащего на земле с распоротым животом. Замахнувшись, он бросил ей короткий, кривой меч, на конце загнутый, словно заостренная кочерга, и… Разбежавшись, я наступила на тело одного из джентльменов, прыгнув, и чудом поймав в воздухе клинок. Разгоряченный металл едва не обжег кожу, от чего равновесие оказалось утеряно, а вместе с ним и легкие ориентиры приняли весьма расплывчатые образы. Оказавшись на земле и едва не поскользнувшись, я в развороте метнула меч в сторону девушки, вонзив в грудь. Из ее рта сразу вырвалось несколько сгустков крови, глаза расширились и в них замерла тень страха, превратившаяся в подобие стекла. Подобно кукле, у которой перерезали ниточки, она опустилась на траву, больше не шевелясь, заполняя под собой весь газон красной жидкостью, постепенно превращающуюся в черную жижу. Это же… Набрав воздуха и резко повернувшись, чтобы крикнуть, кто на самом деле оказался нашим противником, я увидела, как к одному высокому, светловолосому эльфу, одетому в светло-зеленый, даже изумрудный костюм, расшитый тонкими, едва заметными линиями клетки, более темных тонов. Он выглядел как человек, но короткий клинок в руке говорил об обратном. Вовремя заметив собирающегося метнуть в его сторону мужчину, я подняла пистолет, и… Щелчок. Закончились патроны. Громко выдохнув, я откинула пистолет в сторону и, схватив обеими руками все тот же меч, что был в девушке, с разворота, изо всех сил, метнула его в сторону. Со свистом разрезая воздух, оружие срубило голову монстру, от чего тот замертво упал на землю, выпустив оружие, что не могло сейчас не радовать. Переведя взгляд на того, что оказался спасен, я увидела, как парень повернулся, и… Овальные черты, глубокие, серые глаза, чувственные губы… Халдир! Сердце пропустило несколько болезненных ударов, кажется, после и вовсе остановившись, возобновив “ход” только после того, как в бок что-то сильно ударило, заставив повалиться на холодную траву, приведшую разум в порядок. Почувствовав, как сверху что-то придавило, я с трудом перевернулась на спину, увидев перед собой разъяренного мужчину в смокинге, принимающего в зале верхнюю одежду - даже он оказался под маской. В безумном порыве протянув к моей шее руки и начав сдавливать горло, перекрывая кислород, он зажал мои ноги, не позволяя пошевелиться или как-то скинуть с себя, нагибаясь все ниже с хищным оскалом, намереваясь укусить. Изо всех сил ударяя руками по его рукам, чтобы хоть немного ослабить хватку, мне пришлось нервно захватить воздух, чувствуя не только боль, но и то, как лицо напавшего начало покрываться размытыми пятнами, сравниваясь с туманом. Биение сердца постепенно начинало замедляться, отдаваясь громкими ударами в висках, а веки наполнились небывалой тяжестью. Вынужденно опустив руки, в последний миг я увидела, как кто-то схватил мужчину за шкирку, буквально откинув в сторону.