***
Прошло два часа… -... 1847-1849 годы - Линкольн избран членом Палаты представителей Конгресса от партии вигов, но его положение весьма неустойчиво - многие против его активных выступлений с порицанием действий президента Полка в американо-мексиканской войне, обосновывая свое поведение “ее неоправданной агрессией со стороны Соединенных Штатов”. И так, дома вы должны детализировать ленту времени жизни нашего шестнадцатого президента в плоть до 1849 года. - Мисс Кингстон, а семейную жизнь брать в ленту? - с улыбкой спросил один из парней, вальяжно сидя на стуле и, подмигнув одной из девушек, хлопнул своего друга по плечу. - Нет, мистер Клим, только события, важные для политики и истории, - с улыбкой ответила я. - На этом все - можете идти. Короткая вежливость, несколько улыбок, и вот, библиотека опустела. Собрав папки и окинув помещение взглядом, я вдруг вспомнила о Лиэме, и только хотела уйти, как любопытство взяло верх и заставило посмотреть в сторону, где пару часов назад видела Ли - как ни странно, его там больше не было. Может ушел? - О-о, лучше перерыва на обед может быть только ужин, - легкий стук каблуков и нежный, но вместе с этим строгий женский голос, разнесся буквально по всему залу. - Верно, - ответила я, посмотрев на девушку, в одной руке которой снова был стакан с кофе, аромат которого с поразительно быстрой скоростью распространился по помещению. - Откуда он у тебя. - Мистер Гарсон был на столько любезен, что принес мне еще стакан, узнав, что свой я отдала тебе, - едва ли не хищно улыбнувшись, Карен подошла к столу, присев на его край и окинув книги на стеллажах взглядом. - Ты его “приручила?”- усмехнулась я, на что та промолчала. - Или “воспитала?” - не удержалась я, так же не получив ответа. - Ну а когда ТЫ кого-то “воспитаешь?” - перевела тему девушка. - Ох, личная жизнь - это… - Что? Роскошь, для тебя? - положив ногу на ногу, она вздернула мыском туфли. - Значит, ты у нас карьеристка? - хотя вопрос скорее прозвучал как утверждение. - Мало кто захочет быть с девушкой, что проводит время среди пыльных экспонатов, а не дом, - уклончиво ответила я. - Ты проводишь здесь только день в неделю. Как на счет остальных шести? Сидишь в музеях, очищая пыльные черепки? - ухмылка на ее лице могла вывести любого из себя. - Да, что-то в этом роде… - протянула я, поправив на плече ремешок сумки, услышав шорох на другом конце библиотеки. - Я слышала - директор принимал у себя одного красавчика, - не унималась Карен. - Ходят слухи, он является одним из тех, кто пожертвовал университету первые издания классических произведений стоимостью практически на пятьдесят тысяч долларов. - Не все измеряется в деньгах, Карен. - Кроме ценных экземпляров книг, судя по всему, - не отступала та, услышав повторившийся шум. - Он здесь? - Не знаю. Приходил, чтобы найти какие-то книги. - И ты ему помогла? - во взгляде девушки появилась искра хищного задора, с которым можно было в прямом смысле наброситься на свою жертву. - Указала названия стеллажей. - А теперь, - она слезла со стола, грациозно приблизившись ко мне, - подойди к нему, - взяла за ворот рубашки, потянув к себе, сохранив расстояние в десяток сантиметров между нашими лицами, - прижми к стеллажу, - я начала чувствовать ее дыхание на своей коже, - и не дай пошевелиться, пока не получишь от него то, чего желаешь, - отпустив меня, девушка поправила воротник, усмехнувшись. - Это...как-то жестко… - протянула я. - За то очень действенно. Поверь мне, - снова хищно усмехнувшись, Карен обошла меня, направившись к выходу. - Но он же че… - но я вовремя замолчала, едва не сказав “человек” нам запрещалось не то что так поступать с людьми - просто говорить с ними. - Человек? - поняла девушка. - Так даже интереснее, ведь будь он лягушкой - хватило бы простого поцелуя, - но в голосе был злой сарказм. - Потом расскажешь, как все прошло, и что он для тебя сделал, - махнула рукой и скрылась в коридоре. Уоу! Теперь понятно, как она завоевывает парней… Но я на такой метод вряд ли решусь когда-либо. Встряхнув головой, и все же поддавшись любопытству, я подошла к стеллажам, начав искать Лиэма, в странном порыве желая узнать, чем он занят. Один… Второй… Третий… Оказавшись возле тринадцатого, чуть не проскочив мимо, я увидела парня, сидящего на полу, прислонившись спиной к полкам, одну ногу согнув в колене и оперевшись на нее рукой, а другой уперевшись в противоположно стоящий стеллаж, внимательно читая одну из книг. К слову, вокруг него был не один фолиант, которые я хорошо знала, но что более странно - рядом был большой блокнот, в котором ровными, плавными буквами, были выведены какие-то заметки. Поправив голос, чтобы дать знать о своем появлении, я ожидала хоть какой-то реакции, но ее не последовало - странно. Постучав по стеллажу, к которому он прислонился, я увидела, как парень резко посмотрел в мою сторону, заговорив: - Оу, - тут же поспешил встать, вытаскивая из ушей беспроводные наушники, которые я не заметила. - Извини, я тебя не заметил, - и, улыбнувшись, перемялся с ноги на ногу. - Ты нашел, что искал? - и мельком посмотрела на разложенные на полу книги. - Без твоей помощи у меня бы на это ушло больше времени. Спасибо. - Уверена, ты бы все равно справился, - секундное молчание, и мы одновременно друг другу облегченно улыбнулись, словно сумели преодолеть какой-то барьер, мешающий дальнейшему шагу. - Я все равно хотел бы выразить свою благодарность, и, возможно, пригласить на кофе, - во взгляде читалось легкое сомнение, похожее на нерешительность. - О...кхм… Кофе… - его слова были несомненно приятны, но...беспокойство и вековые запреты не позволяли даже капли легкомыслия. - Или чай - если он тебе нравится больше, - на щеках парня снова появился лёгкий румянец смущения. - Нет-нет, дело не в напитке, - машинально отступив назад, я прижала папки к груди, другой рукой поправив ремень сумки. - В компании? - Пойми, я… - но при всем желании сказать правду - у меня даже не поворачивался язык. - Кхм… Я много работаю, и… И поэтому у меня не так много времени на...кофе, - ох, от этих слов по коже пробежали мурашки. - Пойми правильно, - и машинально поежилась, на что парень просто улыбнулся, словно в моих словах было какое-то облегчение. - Сегодня вечером будет открытие галереи - у меня два билета, и я хотел бы пригласить тебя пойти со мной, - снова засунув руку в карман джинс, Лиэм слегка поежился - удивительный человек: сейчас он был скромен, от части даже нерешителен, а на открытии выставки смело вступился за меня, не задумываясь о последствиях. - Оно состоится поздно вечером, когда все заканчивают работу, - важное уточнение. - У тебя есть ещё один билет? - усомнилась я. - Сестра вчера вечером сказала, что не сможет пойти. - Я думала, твоя сестра живёт в Лондоне. - Да, Кэтрин - она самая старшая. Лили - младше меня, и вместе со своей семьей живёт в Голливуде. - А, ясно, - и снова внутри что-то стало болеть, сжимая сердце словно тисками. - Мне… Мне правда приятно твое приглашение и желание провести выпить вместе кофе, но боюсь, что я не смогу, - в этот момент его глаза слегка потускнели, а улыбка постепенно начала сходить на нет. - Извини, я лучше пойду, - развернувшись, я пошла в сторону читального зала, где проходила лекция, в глубине души понимая, что не хочу ТАК заканчивать разговор, но правила и цвет серых глаз Халдира словно приводили разум в порядок, заставляя вовремя опомниться. Дотронувшись кончиками пальцев до ручки, в желании открыть дверь, я услышала порывистое: - Сэмина! - машинально обернувшись, едва не выронив папки, я увидела все того же мистера Пейса, взволнованного, что стало понятно по округлившимися глазам и слегка сбитому дыханию, но по-прежнему аристократичного, что подтверждало произнесённое имя, а не резкое прикосновение. - Прости меня. Где мои манеры? - но вопрос был похож на риторический, за которым последовало. - Я не знаю, что со мной, и откуда взялось столько невежества, но… Во мне вдруг проявилось все самое плохое. - Возможно, в этом есть и моя вина, - поежившись, ответила я, испытав долю радости, внутри себя, разумеется. - БОльшая часть, - улыбнулся он, поведя головой. - Что? - так же усмехнулась я. - Ладно, в бОльшей части виноват я, что был так...не сдержан, но все же… - проглотив комок в горле, он медленно приблизился ко мне, сохранив расстояние не больше, чем в метр. - Хочу поехать на открытие - с тобой, - и облегченно улыбнулся. От одной такой улыбки я почувствовала мурашки, пробежавшие по рукам: столь открытого, простого в общении человека, мне еще не приходилось встречать раньше. Если Халдир был сдержан и порой холоден, то Лиэм становился его полной противоположностью, в выражении эмоций и, как ни странно, умел сохранять в себе ту самую “джентельменскую нить” поведения, выражая ее даже в простом общении. При всем желании продолжить говорить, мысли в который раз возвращали меня к долгу и тому, что происходило за пределами понимания людей: орки, войны, сражения… - Мне… - но до чего же сложно дались слова. - Я правда не могу поехать с тобой - должна быть в другом месте, сегодня вечером. Прости, - он печально усмехнулся, отведя взгляд и перемявшись с ноги на ногу. - Мне правда уже пора. Я была рада снова увидеться с тобой, - и начала пятиться спиной назад. - Спасибо, что помогла сегодня, - со все той же искренней улыбкой, продолжил парень, стоило нашим взглядам встретиться. - Что ж, может и помогла, но тот беспорядок - тебе придется убирать самому, и как можно скорее: в половину третьего приходит смотритель и она не позволит тебе больше войти в зал, если увидит те книги, - но вдруг в спину что-то больно толкнуло. - Ауч! Лиэм, буквально за один шаг оказавшись рядом, отвел меня в сторону за плечи, тем самым не дав стать удару еще больше. Сразу обернувшись, я увидела открывшуюся дверь, а на пороге - невысокую, чуть полноватую женщину, одетую в серые бриджи, плотную рубашку, волосы, собранные в пучок, очки-половинки на носу и узкая жемчужная нить, от части “затерявшаяся” в складках ее шеи. Посмотрев на нас поверх очков, женщина, едва ли не старше пятидесяти пяти лет, не довольно хмыкнула, направившись в ту сторону библиотеки, где располагалась свободная площадка, для проведения лекций. Удивленно переведя взгляд на парня, я заметила беспокойство в его глазах, за которым последовал тихий вопрос: - Ты в порядке? - Да… Спасибо, - этот порыв так же оказался удивителен для меня...не понимаю, что происходит… Сразу убрав от меня руки, Ли посторонился, снова посмотрев на двери и коротко кому-то кивнув. - Это была “смотритель”, - проговорила я. - Тебе лучше поторопиться… - женщина пошла из одного конца зала в другой, на что я предусмотрительно кивнула. - Вот черт! - в порыве развернувшись, парень едва не поскользнулся на гладком паркете, побежав в сторону стеллажей, на что я машинально улыбнулось. В нем было что-то...удивительное. Столь живое, и в тоже время необычное, заставляющее задуматься о том, какое место в Мире занимают эльфы и наши традиции. Застывшие, словно статуи из мрамора, обездвиженные и лишенный той тонкой эмоциональной настройки, что была дана при рождении. Мы чувствуем все Миры иначе, но не способны ощутить того, что по мнению многих, спасает души - любовь. Со временем, которого в нашем распоряжении более, чем предостаточно, какие-то чувства обостряются, какие-то притупляются...но так или иначе, все ведет к одному концу: пустому существованию, пока жизнь не наскучит, и ты не превратишься в мерцающие огоньки, растворяющиеся в воздухе. - А он очень даже ничего, - раздался рядом лукавый голос Карен, выведший меня из размышлений. - И в форме неплохой, - переглянувшись с девушкой, я все же обошла ее, оказавшись в коридоре. - Что ты получила от него? - не отставала блондинка, поравнявшись. - Приглашение на кофе, - ответила я, прижав папки к груди. - За то время, что было у тебя - я бы добилась в десять раз больше. - Не сомневаюсь. - Чем он занимается? - Читает книги, - съязвила я. - Ну знаешь - предпочитает умственную работу, а не принуждение к “покладистости”, через силу, - мы снова посмотрели друг на друга. - За то после такого - парни готовый выполнить любое желание. - Не сомневаюсь, - одновременно тихо засмеявшись, мы подошли к массивным металлическим дверям. - Мне сказали, в лабораторию привезли новый образец картины XIII-века - нужно взглянуть на ее состояние. - А я лучше взгляну на сердце в разрезе - всегда “находишь” новые нейроны в предсердиях, которые более чувствительны к воздействиям. - Тогда – увидимся, - кивнув, я открыла массивную дверь и переступила через порог. Множество коридоров, лампы различной формы и света, мольберты, краски, пленки, лак, покрытия, рамки, гипс, глина… Все это было в весьма просторных и светлых помещениях, одно из которых принадлежало мне, если можно так выразиться. Большой кабинет, две из стен которых оказались заставлены высокими шкафами с книгами и полками, на которых стояли различные вещества с покрытиями для восстановления картин, большое окно во всю стену напротив двери, скульптура Греческого божества, чуть в стороне от центра, находящаяся в процессе реставрации, от части накрытая пленкой и заставленная строительными лесами, ведь достигала высотой четырех метров. Часть правой руки изящной девушки была разрушена, повреждено лицо, гроздь винограда в другой руке, части складок одежды, открывающейся из-под нее ноги и небольшого шлейфа. Конечно, восстанавливала ее я не одна - одна из студенток и профессор Исторических искусств ассистировали, основываясь на тех сведениях, что я могла предоставить из книг, или спроектированной трехмерной модели. Картины - вот моя сфера, и одна из них, под легкий пленкой и естественным светом, лежала на специальной подставке, скрываемая под плотной темной тканью. Отложив вещи на небольшую тумбочку, я села на стул, скинув пленку и присмотревшись к левому уголку полотна, заметила поврежденную надпись - подпись автора. Ее восстановление я отложила в прошлый раз, что ж…***
Наступил вечер… К счастью, одна из ассистенток кафедры, принесла мне обед, в виде странного сока из яблок, сэндвича и чашки чая - немного, но, как ни странно - достаточно, чтобы перебить аппетит и перестать думать о урчащем желудке. Время шло достаточно быстро, от чего единственным напоминанием стал сигнал телефона - пришло сообщение с уведомлением о перемене погоды: заметное похолодание, возможен снег. Недовольно подкинув телефон в руке и убрав его в карман, я услышала шуршание пленки, расстеленной на полу возле двери. Пара минут, и из тени вышел высокий парень, держащий в одной руке темный кофр, а в другой - пальто. - Титтон? - машинально сорвалось с моих губ. - Что ты здесь делаешь? - Решил убедиться, что в аэропорт ты доберешься в полном порядке. - Это центр Белых гор - никто не посмеет на меня напасть. - Все так думают в начале, - натянуто улыбнувшись, он протянул мне кофр. - Сейчас пробки - лучше заранее выехать. Неоднозначно кивнув, но все же приняла предмет, я зашла за статую, скрывшись за плотно натянутой пленкой, зная, что советник так или иначе отошёл к двери, отвернувшись. При всех своих возражениях, он порой появлялся в университете и либо подвозил до дома, в машине объясняя, что происходит на границах, либо привозил важные документы, уже давно выучив, где находятся основные места моего пребывания. Быстро достав из чехла чёрное платье, и сняв блузку с джинсами, я натянула его на себя: чёрное, приталенное, с множественными складками по корсету. Сам фасон не имел лямок, держась за счёт плотно прилегающего к телу выреза-бабочки, украшенного драпировкой, ровными рядами складок ткани идущей по всему корсету, застёгивающемуся на молнию. Чуть ниже талии начиналась расклешённая юбка, берущая объем как раз благодаря "распускающимся" складкам, заканчиваясь внизу подола, чуть выше лодыжки - стиль шестидесятых, классика. Идеальная, шелковая ткань, переливалась лёгкой синевой, струясь словно часть волн в море, и в дополнение к ним был небольшой клатч и туфли черного цвета, лежащие на дне кофра. Предусмотрительно… - Я думала, платье привезет Вильен, - расправляя ткань, проговорила я. - Она сейчас следит, чтобы в Высотке был порядок, к приезду гостей, - разумеется, все эльфы, что приезжали в Белые горы, могли разместиться в выстроенном некогда дядей здании, пентхаус которого занимала моя квартира в виде двух уровней. - Там всегда порядок, - пробубнила я, повесив обычную одежду в чехол. - Охрана будет удвоена на всех этажах - ожидается определенное количество высокопоставленных гостей. - И о каком именно количестве идет речь? - подхватив туфли с сумочкой и клатчем, я распустила волосы, уложив их на плечо. - Пять… Может шесть… - Ясно, - выйдя из-за пленки со статуей, прихватив вещи, я подошла к другу, протянув кофр. - Нужно распорядиться, чтобы до завтрашнего утра слуги не мешали отдыху гостей, - приняв кофр и переняв сумочку, Титтон неоднозначно посмотрел на мои балетки, спешно открыв дверь, пропуская вперед. - И проследили, чтобы в покоях было все необходимое, - вместе пойдя по коридору, я повесила на плечо тонкую, серебряную цепочку клатча. - Оу, и еще нужно включить в список, пропускаемый охраной, всех, кого назовут - к безопасности, безусловно, нужно быть внимательным, но конфликты с другими эльфами нам сейчас ни к чему. - Уже распорядился и сказал Вильен проследить за всем, - кивнув в знак прощания охране и оказавшись на улице, я сразу почувствовала на своих плечах ткань пальто, которые Титтон поспешил накинуть. - Спасибо, - еще несколько шагов, и мы оказались возле большого внедорожника черного цвета, водитель которого сразу поспешил открыть передо мной дверцу. - Я рада, что ты вернулся, - остановившись на минуту и быстро переложив содержимое сумочки в клатч, я поежилась, увидев пар изо рта. - Не на долго, к сожалению, - и протянула сумочку, которую советник, разумеется, сразу принял. - От сегодняшнего вечера будет зависеть число, когда я покину тебя. - Надеюсь, это произойдет не скоро. - Как и я, - едва заметно улыбнувшись, я села в салон и, стоило парню убрать вещи в багажник, как услышала характерный щелчок захлопнувшейся дверцы. Оказавшись рядом, Титтон определенно заметил, как я начала переобуваться в туфли, что не оставил без определенного комментария: - Я уже подумал, что ты пойдешь не в них, - машина тронулась с места и мы поехали по улицам города - разумеется, водитель, и сидящий на переднем сидении охранник, знали о некотором послаблении этикета между нами. - Надеюсь, тебя никто не видел, как и охрану, - уклончиво ответила я, задвигая балетки под сидение, скидывая с плеч пальто и поворачиваясь к советнику спиной. – До застегнёшь? - самой мне удалось застегнуть молнию платья чуть больше, чем на половину, и этого хватило, чтобы оно не упало на пол, однако, оказалось недостаточно для представительного вида. - Днем звонил Алансель, - молния плавно поднялась вверх, после чего на плечи снова легла мягкая ткань пальто, - он обеспокоен столицей и ее охраной. - Есть подозрения, что будет нападение? - снова посмотрев на парня, я заметила тревогу в его глазах. - Оно всегда было, но сегодня вероятность значительно выше, чем раньше. - Наше королевство одно из самых охраняемых - сильные беспокойства излишни. Или я чего-то не знаю? - Сюда приедут наследники королевств - их безопасность должна быть неоспоримой. - Согласна, - по рукам пробежала дрожь - этот вечер, несмотря на то, что будет проведен в обществе людей, очень важен для эльфов - нужно показать, на сколько безопасно наше королевство, и те, кто его населяют. - Держи, - Титтон достал из внутреннего кармана пиджака небольшую коробочку, протянув ее мне, - должно подойти к платью, - приняв небольшой предмет, и открыв его, я увидела длинные серьги в виде переходящих из одной в другую капелек и, точно такое же колье, состоящее из целого каскада, заканчивающегося прозрачной, единственной капелькой. Этот комплект украшений несколько сотен лет назад был подарен мне принцессой Амарией, со словами: "Капли в море бесчисленны - эти уникальны. Да сохранят они твою жизнь, как волны сохраняют наши корабли". Камни были уникальны - жемчужные алмазы. Для людей Этого Мира они оставались неизвестны, ведь чтобы добыть хотя бы один такой камень, требовалось проникнуть в центр морского шторма и отыскать моллюска Ойстер, жалящего кожу одним прикосновением к раковине. Как того и следовало ожидать - у эльфов моря с годами выработался иммунитет, но даже с ним, "охота" за драгоценностью была довольно рискованным занятием. Этот подарок был сделан в честь нашей с Халдиром помолвки, ведь не часто члены королевских семей дают торжественные обещания в дальнейшем скрепить свою судьбу крепким союзом. Я редко надевала это украшение…только по большим праздникам, или знаменательным событиям, в присутствии Командующего. - Оу, - машинально сорвалось с моих губ. - Это неожиданно, с твоей стороны. - Вильен настояла - решила, что подойдёт к платью. - Да-а-а… Да, это верно. Нехотя все же надев украшения и не без усилий застегнув колье, я снова уложила волосы, поправив платье и посмотрев на дорогу. На улице быстро темнело из-за времени года, от чего собственное отражение в стекле с каждой минутой становилось все чётче и чётче. Темные волосы...светлая, даже слегка бледная кожа...большие глаза… Что бы сейчас сказали мои родители, увидев? Были бы удивлены? Не довольны тем, что делаю? Смогли бы узнать в чертах часть себя? Или же признали бы черты эльфийки, что сама не понимает, что творит? Управлять кем-то или даже просто руководить - до смешного сложно, несмотря на положение и то, что видела, как это делается со стороны тысячи раз. Как с этим мог справляться отец? Как повел войско в бой, зная, что там ждёт его воинов, и чем может закончиться? Такие решения даются ещё сложнее, чем все прочие, и сейчас, перед угрозой нападений Некроманта, нужно сделать один из таких шагов… - Ты был прав, - мой голос был едва слышен, от осознания собственной реальности. - Я подумала над твоими словами - ты прав. - Над какими именно словами? - разумеется, Титтон сразу постарался вспомнить все разговоры, которые проходили между ними даже по телефону. - О нападениях орков, и...обо мне с Халдиром. Кхм… - но в горле появился ком. - Я не звонила леди Галадриэль ни тогда, ни сейчас...возможно стоило… Эм… Мне… Я напишу лорду Элронду… - и посмотрела на парня, - хочу посоветоваться с ним. - Только на счет Халдира? - так же тихо спросил он. - На счет всего, - на минуту задумавшись, друг кивнул головой, словно принимая взвешенное решение. - Хорошо. Я буду рядом, если окажусь нужен. - Спасибо. Стоит признать - мне стало немного легче от его слов - поддержка всегда являлась не просто словом, а чем-то бОльшим. Порой, когда мои мысли были заняты исключительно делами королевства или чем-то по настоящему важным, Командующий Лориена говорил мне о необходимых вещах, том, на сколько важен тот или иной поступок, иногда сам выполняя его часть, практически сразу после телефонного разговора. Эльф отличался исключительной исполнительностью и приверженностью правилам, за что пользовался уважением у всех эльфов. Как и его брат… Хотя, у Оромила была несколько иная репутация: преданный своим Владыкам воин, мастер оружия, приверженец правил и эльф, покоряющий сердца эллет, в прямом смысле сходящих с ума от понимания, на сколько воин превосходит прочих. Конечно, к Халдиру было не меньшее отношение, но он был более холоден к взглядам девушек, их игривому хихиканью с неоднозначными жестами. При всем желании понять, что именно испытываю к Командующему - я не могла разобраться в буре эмоций, что буквально по пятам шли за мной. Один вопрос сменял другой, все больше и больше втаптывая чувства в грязь, оставляя после себя даже привкус горечи во рту. В мои обязанности входит контролировать войска и распределять их в Мире Людей, защищая тех, кто не относится к нам или Нашему Миру, наши границы и так или иначе поддерживая связь со всеми эльфами, кто находились поблизости. Алансель и Даурс всегда оказывали поддержку, я тоже старалась это делать, но иной раз усталость кузенам не удавалось скрыть даже в голосе, о чем, без сомнений, так же старался умалчивать Титтон, преданный им не менее, чем мне.