***
Сейчас, видя перед собой эллет, с которой последний раз говорил только на пустоши Эребора, Леголас понял, на сколько она изменилась: черты лица заострились, между бровей появилась небольшая, практически незаметная морщинка, от части скрываемая под челкой, глаза стали выглядеть больше, но точно не наивнее. Раньше он видел в них искру, которая была сравнима с озорством, решимостью и неусидчивостью, теперь же - озорство сменила тень мудрости или даже усталости, которую нельзя было ни с чем сравнить. Сэмина, о которой он был наслышан задолго до их знакомства, не терпящая грубости и готовая испепелить всякого, кто станет угрожать друзьям, сейчас скорее напоминала девушку, испытывающую на столько глубокое чувство вины, что то просто снедало ее изнутри. Пожалуй, именно это он боялся увидеть, когда покинул Лихолесье день назад…***
Несколько недель назад… Леса Дунадайна напоминали чащу, среди которой изредка появлялись звери, забредшие по незнанию, или в попытке убежать от очередного хищника: густая, зеленая листва, высокая трава, поломанные от непогоды деревья, коряги, ямы и кочки. Люди, что жили в небольшом поселении, некогда бывшем городом, но измельчавшем от частых набегов орков, знали местность лучше, чем какую-либо другую, выбираясь из самого бурелома с добычей, не забывая проверить и поставить новые силки. Мастера ловушек, следопыты и удивительные охотники - вот, кем на самом деле считали здешний народ, порой сторонясь его и не доверяя. Многие, видя дым от больших костров, стороной обходили последние, избегая лес, словно тот был Фангорном, боясь в нем заблудиться или что “хуже - потерять себя”. Однако, порой находились смельчаки, которые, под напором любопытства, проходили мимо, разглядывая мужчин и женщин, что жили здесь. Юного принца, скрывшего заостренные уши и светлые волосы под капюшоном плаща, по началу так же приняли за любопытного зеваку, одаривая неодобрительными, косыми взглядами, даже не подозревая, зачем на самом деле тот пришел. Разумеется, с первых минут своего пребывания в Дунадайне, Леголасу не понравились здешние люди, грязь под ногами, сжигаемые стволы деревьев в кострах, и запах животных, сидящих на привязи вбитых в землю колов, но после - смог понять, что взгляды - это просто выработавшийся за годы жизни рефлекс, а не пренебрежение и отвращение к кому-то новому. Всегда нужно время, чтобы привыкнуть к чему-то и, как того следовало ожидать - люди с недоверчивостью отнеслись к эльфу, тем более из Лихолесья, а он - недолюбливал любой попытки общения, так или иначе понимая, что это необходимо. Лишь охота в столь запутанном и сложном лесу, помогла обоим расам понять друг друга, и начать смотреть на общение несколько иначе: эльфу пришлось смириться с бытом Дунадайна, став менее высокомерным, а людям - к легкости и ловкости принца, ни разу, не воспользовавшегося своим положением рождения. Да и оно бы не играло роли. Особенно если учесть, что имя короля Лихолесья прозвучало в поселении лишь раз, и сразу не было воспринято, ведь все успели узнать именно Леголаса, а не его высокомерного, холодного отца, который своей властью и большой долей справедливости, стал известен по всему Средиземью. Сейчас, сидя на корточках на одной из массивных веток дерева, принц всматривался в чащу выслеживая нескольких куропаток, погруженный в собственные воспоминания, но вместе с этим, удивительно сосредоточенный на том, что делал. Нет, разумеется, птиц он не хотел убивать - просто выслеживал, наблюдая за тем, как те прыгают с одной коряги на другую, отдаленно слыша их курлыканье и шелест старой, пожухлой листвы под лапами, что сейчас местами была покрыта тонким слоем снега. На одно мгновение, позади него раздался тихий, едва заметный хруст, словно та же самая куропатка вспорхнула и, неудачно "приземлившись", соскользнула с ветки, растворившись в тишине. Усмехнувшись, эльф примирительно сказал, на эльфийском Ривенделла: - Кэп дол. *** - Дахармини элот? **** - раздался тихий мужской голос, и на соседнюю ветку мягко ступил высокий, темноволосый парень. - У тебя слишком тяжелый шаг, - на всеобщем языке продолжил Леголас, с улыбкой посмотрев на появившегося собеседника. Парень, выглядящий не старше, чем на тридцать лет, спортивного телосложения, имел чуть угловатые черты лица, вьющиеся, темные волосы, и на пустоши носил имя “Странник”, не раскрывая никому своего происхождения, кроме близких друзей. Разумеется, за все время, что эльф провел в Дунадайне - многое сблизило обоих наследников тронов, и позволило увидеть не только плохое в праве, переданном по крови, но и определенно хорошее, помимо высокомерия, возвышенности и удивительного владения оружием, искусство которого передавали мастера не каждому встречному. За секунду поймав на себе взгляд друга, Леголас насторожился, спросив: - Что-то случилось? - Пришло письмо с одного из кораблей принцессы Майло, - отвечал Странник, протягивая небольшой свиток принцу. - На борту практически все народы Средиземья, рас гномов и эльфов. - Эльфов? - не понял тот. - Да. Твой отец так же, на одном из них. Корабли в Мире Людей, плывут к воротам Мордора. Медленно выпрямившись, лихолесец опустил взгляд, словно что-то ища под ногами, но на самом деле - был в замешательстве. Его отец на корабле, следующем в сторону Мордора… Места, пропитанного орочьей кровью, эльфийскими душами и гномьими конечностями, отрубленными кривыми, ржавыми мечами. - Зачем они плывут туда? - отрешенно продолжил светловолосый, зная, что его отец ни за что бы не пошел на необдуманный шаг. - Я не знаю. Но уверен… - Что в письме? - однако сам не принял свиток. - Советник принцессы Морского порта обеспокоена твоим самочувствием, и спрашивает, на сколько серьезны твои ранения? - Ранения? - их взгляды встретились. - Здесь указано, что в прошлом письме со стороны Дунадайна пришло письмо, в котором говорилось о твоём ранении… - Но мы не посылали никаких писем. Никто бы не стал... - и резко замолчал, даже не заметив, как друг выпрямился. - Кто принес письмо? - Один из соколов эльфов Морского порта: мнительность принцессы Майло не всегда так плоха, как о ней говорят. - Значит, писали точно они. - Если корабли направились в Мордор - всем, кто на их бортах, угрожает большая опасность, - серьезный взгляд Странника переменился на обеспокоенный, от чего эльф сразу понял, к чему друг ведёт. - Хаве норелин, Леголас. ***** Вернуться - означает признать свою ошибку и слова отца, который, всю жизнь оказывался прав, указывая, что нужно сделать, и как именно. Именно указывая, в большинстве случаев даже не меняя приказного тона, с которым говорил со своими подданными или даже просто воинами, защищающими границы. Сам же принц чувствовал себя куда комфортнее на просторах королевства, в патруле или даже простой прогулке, сбегая из дворца на закате, пробираясь высоко к макушкам деревьев, наблюдая за тем, как ночь опускается на землю, в плоть до самого горизонта. Удивительное зрелище, ни на дюйм не похожее ни на одно другое. Изо дня в день оно становилось все удивительнее, и оказывалось тем единственным, по чему скучал эльф, вдали от дома. Вернуться - значит снова увидеть Владыку, что скорее всего окажется разочарован "путешествием" в Мордор. - Я не хочу этого делать, - сдержанно, с неизменно скромной улыбкой, все же произнес принц. - Ты не должен отказываться от дома, из-за отца. - Это вовсе не так. - Леголас, оставь обиды - ты можешь быть нужен ему, - в голосе воина была та самая нота искренности, с которой могут говорить только настоящие друзья. - Тогда писал бы он сам, а не советник принцессы… - Прошу тебя… - Мне не за чем возвращаться, - однако, обида и даже злость на Трандуила оказывались куда сильнее разума. - Его нет в королевстве. - К тому времени, как ты приедешь - Владыка Трандуил вернётся… - Тогда моё присутствие будет ещё нежелательней. - Или наоборот, - Странник всеми силами старался уберечь друга от опрометчивого поступка, спровоцированного эмоциями, но никак не рассудком. - Он отправился в Мордор - не известно, чем это кончится… - Он хороший воин. - Леголас… - Почему ты так этим обеспокоен? - По тому что, он твой отец, - набрав воздуха, и шумно выдохнув, эльф не нашел, что сказать. - Ты привык к нему. Привык, что он рядом, и ничто не может произойти, но это не так. - Оркам не справиться с… - Ты уверен, что там будут только орки? Лишь они, - и снова молчание в ответ. Словно все обдумав, не сводя с человека пристального взгляда, светловолосый продолжил: - Если его убили, я-я-я...ничем не смогу помочь. - Но и не разрушишь королевство, а переймешь его - не в ваших традициях назначать наместника. Оставшись здесь - ты обречешь земли на неизвестность, - Стражник повел головой. - Я был совсем ребенком, когда потерял отца, и не помню его… Ты не должен переживать подобное, и не должен потом в чем-то корить себя. Если можешь быть рядом - не упусти возможность. - Я-я...подумаю над этим… - протянув, лихолесец обошел друга, ловко схватившись за ветку выше и, подтянувшись, пошел по ней, вскоре скрывшись среди листвы. В глубине души, Леголас понимал, что в словах друга есть доля правды, но признать ее оказалось слишком тяжело. Трандуил, был не менее упрям: постоянно присматривал за сыном, иной раз говорил, что именно нужно сделать, вопреки его желанию, жестко настаивая на своем - один только холодный голос стоил тысячи аргументов; выдерживал ту дистанцию, с которой общался с воинами, словно принц вовсе не был его сыном; всегда выбирал свою точку зрения, не признавая ни чью другую. Собственный уход из королевства - резкий и твёрдый шаг, на который Леголас решился сам. Сам его принял и поставил отца перед фактом - впервые за долгое-долгое время, даже не получив в ответ возражений. Владыка словно смирился с тем, что не сможет его больше удерживать, дав совет, и отпустив. Разумеется, никто не знает, что в ту минуту происходило в сердце короля, но, так или иначе, отпечаток расставания остался в сердце каждого из благородных эльфов.***
Прошло полторы недели... Не в силах проигнорировать слов друга, Леголас все же покинул Дунадайн, верхом на вороном коне преодолевая мили по землям Средиземья, добираясь до самого ближнего портала в Мир Людей. На удивление, орков на его пути не попалось, однако это так же настораживало: если они не на пустошах и лесах, то где тогда? В голову приходил только один ответ, и он снова не привносил в душу ничего хорошего. Сходя с борта самолета “British Airways”, принц окинул аэропорт Англси коротким взглядом: множество людей, одетых в теплые пальто, большое количество снега, видного сквозь большие панорамные окна, чемоданы, ручной багаж… Люди - так суетливы. Воспользовавшись паспортом с человеческим именем и не тронув дипломатическую визу, наследнику удалось “смешаться с толпой” и остаться незамеченным, ведь в противном случае - на половине пути его остановили машины эльфов, и стражи Владыки. Всего пол часа, и Леголас, расплатившись, вошел на территорию заповедника. Стоит признать, что несколько удивленных, брошенных взглядов, со стороны гуляющих в нем людей, оказались более, чем оправданы: изысканные туфли, пальто, шарф и стильная спортивная сумка - подходили скорее для шумного Лондона, чем для заснеженного леса. Машинально отвечая сдержанной улыбкой, эльф шел в сторону незримых ворот, и вскоре пересек ту тонкую грань, между Миром Средиземья и Людей. Здесь, в отличие от заповедника, снега было больше, однако, благодаря своей легкости и прирожденной мягкости шага, принц ступал по верхнему пласту снега, не оставляя следов. Миновал всего лишь час, как наследник престола буквально наткнулся на патруль Лесного королевства, даже не пытаясь скрыться или избежать этой встречи. Проведя бОльшую часть жизни во дворце, он прекрасно знал, как в него попасть незамеченным, однако понимал, что без определенной поддержки, не может там появиться, словно призрак. Что именно ждет дома? Разъярённый отец, не желающий видеть никого, ведь потратил в пустую время, отправившись в Мордор? Раненый отец, готовый терпеть, что угодно, лишь бы не показывать собственной слабости? Его бездыханное тело, которое покинула жизнь на поле боя, среди черных земель противника? Один вариант становился страшнее другого, и если в первом, нужно было оказаться “невидимкой”, чтобы просто убедиться в благополучии возвращении отца, то второй заставлял кончики пальцев леденеть, в страхе понимая, что не всякое ранение можно исцелить. Последнее предположение на столько пугало, что кровь отливала от лица эльфа. Он даже чувствовал это. Чувствовал, как появляется тошнота, пытаясь все удержать в себе, вместе с этим осознавая, что в двух последних, ужасающих предположениях, не сможет остаться в тени, наблюдая за тем, что происходит во дворце. Стянув с рук перчатки и щелкнув пальцами, Леголас принял свой естественный облик, проведя ладонью по волосам, слегка пригладив их и растопив несколько снежинок, что упали с веток от легкого ветра. Простая комната: широкая кровать с навесом, комод, плотные шторы, что от части закрывали выход на не огражденный перилами балкон, стол, оттоманка у изножья - покои для гостей. Здесь все было крайне просто, безлико, но на столько уютно, на сколько позволяло гостеприимство лихолесцев - без лишней вычурности к тем, кто остановился не более, чем на пару дней. Тяжело выдохнув, все же не довольный тем, что пошел на поводу уговоров друга, принц обернулся, увидев в дверном проеме эльфа-стражника, передние пряди темно-русых волос которого оказались забраны назад, сплетаясь в единую косу. Выправка, расправленные плечи, спокойный взгляд... но при этом заведенные за спину руки и редкое вздергивание головой, словно в порыве нетерпения - все говорило о его положении и статусе, занимаемом в королевстве. Командующий Кирдон - второй в списке доверенных лиц короля Лихолесья, ведь первым неизменно оставался советник, а Леголас… Порой принц и сам сомневался, занимает ли он вообще какой-то “пьедестал” среди высокопоставленных воинов королевства. Ответа не знал никто, разве что только сам Владыка, да и тот, пожалуй, если и задавался вопросом, то наверняка предпочитал не искать ответа. - Милорд, - размеренно заговорил воин, - я дал указания слугам и страже - каждый занят своим делом, вас никто не увидит. - Хорошо, - все же, манера держать себя и понимать, какое именно место занимает, в Леголасе были заложены с детства. – Я-я...хочу увидеть Владыку… Убедиться, что он в порядке, и покину королевство - не стоит кому-то знать об этом. - Как прикажете, милорд, - тот примирительно прикрыл глаза. - И, ты не должен говорить об этом самому Владыке. - Разумеется, - медленно приблизившись, Леголас задержался, посмотрев на эльфа, что оказался не многим старше него, однако, смог добиться расположения короля усердными тренировками, мастерством владения мечом и удивительной исполнительностью. - Спасибо, Кирдон. Ты очень помог мне, - встретившись с внимательным взглядом воина. - Надеюсь, это не доставит тебе неприятностей. - Нет, милорд. Ведь о вашем присутствии никто не узнает, - с легкой, едва заметной улыбкой, ответил тот, прекрасно понимая, зачем приехал принц, и это был определенно не трон королевства. Кивнув, Леголас вышел в коридор и, тихо, буквально бесшумно, пошел по коридору, озираясь по сторонам, ведь всегда могла попасться та или иная служанка, что признает в нем наследника. Хотя, если Кирдон сказал, что никто его не увидит - так и будет. Одним из первых вопросов, что задал светловолосый эльф на границе, был вопрос о короле Трандуиле и его нынешнем местонахождении, что понимал каждый находящийся в патруле. Командующий, со всей серьезностью заверил его, что Владыка находится во дворце, и только раз покидал его границы, отправившись в ночной патруль, с которого вернулся позже всех, уставший и, как ему показалось, измученный. От этой новости, Леголасу стало спокойнее: воины заметили, как его шаги, из плавно-нервных, превратились в просто плавные. Это тоже было объяснимо: если отец во дворце, и тем более смог выбраться из него в один из вечеров - все в порядке. Он определенно жив, возможно ранен, но не серьезно, что так же бодрило и придавало сил.