***
Десятки коридоров, такое же количество лестниц, и сотни дверей с арочными проемами. О-ох, кажется, я окончательно заблудилась, проходя очередной ствол дерева на верхнем уровне, что казался более, чем знакомым. Остановившись, чтобы перевести дух, я машинально поставила руки на пояс, чувствуя, как в мантии становится слишком жарко, но и снять ее нельзя, ведь тогда, я останусь в пижаме. Мда уж, не хватало ещё, чтобы меня увидел кто-то из придворных слуг в подобном виде. Не удивлюсь, если сейчас кто-то наблюдает по приказу короля, чтобы не навредила никому… - О-о-о, - сорвалось с моих губ, стоило расправить плечи - суставы захрустели, заныв. - В коридорах дворца нашего владыки легко потеряться, - раздался позади лукавый, женский голос, от которого я сразу выпрямилась, насторожившись. - Будет неловко, если вас не смогут найти, - медленно обернувшись, я увидела высокую, рыжеволосую эллет, одетую в форму стражницы Лихолесья. Заострённые черты лица, широкие плечи, лёгкая ухмылка, тонкие губы, удивительно большие карие глаза и определенно военная выправка. - Да, неловко будет, - машинально ответила я. - Самые темные уголки дворца - в подземелье. Не хочу, чтобы вы "случайно" оказались там. - Только после вас, - натянуто улыбнувшись, я поправила мантию, сильнее сжав ее в руках. - Во дворце также очень большое расстояние между этажами… - она сделала шаг вперёд, но оказалась перебита мной. - Осторожнее - я могу решить, что вы мне угрожаете, - также шагнув вперед, я нахмурилась - откуда в эльфийке столько отваги? - Угроза? Как вульгарно, - эллет на мгновение усмехнулась, будто видела перед собой легкую добычу. - Если мои слова чем-то оскорбили - я принесу вам извинения на бумаге - назовите только покои, в которых вас разместили. - Я бы сказала, куда засунуть ваши извинения на бумаге, но сейчас не склонна к вульгарности. - Эльфы из Белых гор и без того вульгарны - не сдерживайте себя. - Амариэль! - громкий мужской голос заставил нас обеих насторожиться. - Довольно! - на последнюю ступень лестницы буквально запрыгнул высокий эльф, так же одетый в форму стражника Лесного королевства. - Отправляйся по своим делам! - Командующий, - сквозь зубы процедила она, не отрывая от меня пристального взгляда. Недовольно перекатившись с пяток на мысочки, эльфийка завела руки за спину, развернулась и, чуть не задев парня, пошла по лестнице вниз. Ее шаги долго отдавались эхом на площадке, в тот момент, как воин окидывал меня оценивающим взглядом. Высокий, стройный, с немного надменной, но вместе с этим добродушной улыбкой. Но что же тогда настораживает? - Я не представился - мое имя Кирдон, Командующий войском Владыки Трандуила. - Ято ж, а я - Сэмина… Кхм… Из королевства Белых гор, - однако, решила не говорить, что являюсь его Владычицей. - Мне известно, кто вы, миледи, - ах, объяснения оказались излишни. - Но не известно, как долго вы пробудете во дворце, а по тому - позвольте дать совет? - я лишь утвердительно кивнула головой, еще больше насторожившись. - Не покидайте собственных покоев, с заходом солнца, - это похоже на настоятельное предупреждение? - Позвольте проводить вас - исчезновение представительницы королевства Белых гор действительно может огорчить нашего Владыку. - Благодарю. Посторонившись, Командующий указал рукой в сторону лестницы, тем самым пропуская вперед, однако, стоило мне сделать несколько шагов - сразу оказался рядом. Разумеется, его шаги были больше моих, от чего воин выступал чуть впереди, указывая нужное направление ладонью. Испытывая чувство неловкости, за то, что помог, я, зайдя за очередной ствол дерева, тихо сказала: - Та эльфийка - вы назвали ее Амариэль - кто она? - Следит за дворцом. Не допускает беспорядка и отдает приказы слугам. - Весь дворец в ее распоряжении? - По большей части. - Мне казалось, Владыка Трандуил… - У него слишком много дел, чтобы заботиться о состоянии дворца. - А, - получается, Амариэль - его правая рука и, разумеется, стражник не станет говорить со мной о ней. - Спасибо. - Миледи? - не понял он. - Вы вмешались, и помогли - было бы печально, если наш с ней разговор закончился трагически. - И это огорчило бы моего короля. - Верно… - всего лишь благо короля, который так и остался эгоистом. Меньше чем через десять минут мы оказались на площадке, возле дверей покоев которых, стояли стражники Белых гор. Должно быть, я ходила кругами, находясь так близко к нужному этажу. - Благодарю, что помогли вернуться к нужным покоям, - произнесла я, мельком взглянув на Кирдона. - Прошу вас, прислушайтесь к совету - в следующий раз, меня может не оказаться рядом. Коротко кивнув, я прошмыгнула в свою комнату, тихо притворив дверь. Ох, если та эллет близка с королем, то причин вышвырнуть меня из королевства, у Владыки станет еще больше. Нет-нет, уехать мне может сказать только Леголас, и слушать стану только его. Усевшись в большое кресло и снова закутавшись в мантию, я закрыла глаза, слыша легкий треск поленьев и шепот кузена, который, так или иначе оставался рядом: - Тебе будет сложно в этом дворце… Оставь его… Уезжай... Или-и-и… Останься, и думай о прошедшем Вечность… Думай о том, как приказала всем пойти на бой… О том, как обещала, что все будет хорошо, - внутри все снова сжалось. - Но ты соврала… Ты соврала, и я умер… Ты соврала, и я умер…! Ты соврала, и я умер! - поежившись, я зажмурилась еще сильнее. - Прими решение, и ответь за то, что сотворила! Почувствуй то, что чувствовал я, когда умирал! Обрети покой…! - минутное молчание, на которое я не решилась даже пошевелиться. - Кинжал, что привез Титтон - возьми его. Возьми… Несколько точных ударов - и ты будешь свободна… Свободна... - Миледи? - громкий голос Вильен и стук в дверь, заглушил Дауриса, и это были самые потрясающие секунды тишины, за все утро. Поежившись и открыв глаза, я увидела служанку, держащую в руке платье и удивленно смотрящую на меня. Она знала, что я плохо сплю, но, скорее всего, даже не подозревала, в чем была истинная причина. Да и не нужно - эллет без того, слишком сильно беспокоится за меня. - Нет-нет, я хочу надевать платье, - сиплым голосом проговорила я. - Камзол. - Но, миледи… - однако резко вспомнила о Совете, буквально вскочив с кресла. - Который час?! Совет уже начался?! - Восемь. Совет начнется в десять, - я не решилась спросить про решение Трандуила, ведь, если он ответил отказом - мыслей больше не нет. - Вы пойдете на него, Ваша Светлость? Только я набрала воздуха, как в дверь снова постучали, вынужденно сказав не то, о чем подумала: - Войдите, - дверь сразу открылась, и на пороге появился Леголас, облаченный в серебряный камзол своего королевства, такого же цвета штаны и высокие сапоги. Его волосы были убраны назад и увенчаны легким венцом в виде переплетенных между собой тонких прутиков - изысканная работа. Собранный, с легкой улыбкой на лице, военной выправкой и уверенностью, что просматривалась буквально в каждом вдохе. - Доброе утро, Ваша Светлость, - произнесла Вильен, склонив голову и посторонившись. - Его Светлость, Владыка Трандуил, приказал передать вам следующее, миледи, - заговорил принц, смотря на меня, - в десять часов начнется Совет и, если вы опоздаете, стража не позволит вам войти, - что? - Он… Он разрешил? - только и смогла спросить я. - Он правда разрешил? - широко улыбнувшись, наследник престола утвердительно кивнул. - О, просто удивительно! - воскликнув, я буквально напрыгнула на принца, обняв его и сжав так сильно, как только позволяли мышцы. Разрешение короля означало, что им удалось договориться! Он сделала это - уговорил его, но… Так же это значит, что Леголас проведет всю свою жизнь по желанию отца, который точно не упустит возможности, контролировать сына, думая о благих намерениях и том, как его “уберечь”. Медленно отстранившись, я посмотрела на парня, с лица которого не сходила улыбка. - Постой, это значит, что он также принял твои условия? - однако, вопрос прозвучал скорее риторически. - Нет, - ответил принц, не меняясь в лице. - Владыка ничего не сказал. - Он их не принял? - Должно быть думает. - Это настораживает еще больше. - Тебе нужно привести себя в порядок, если желание пойти на Совет еще не пропало. - Оу, - осознав, что мантия оказалась сброшена, и теперь на мне просто пижама, я почувствовала, как щеки обдало жаром, впервые за долгое время. - Кхм… Разумеется, я переоденусь. - И постарайся не опаздывать - я слышал, он с самого утра не в том расположении, чтобы что-то прощать. - Спасибо. Я запомню, - улыбнувшись и пожав плечами, я закрепила руки спереди. - Удачи, - в почтении склонив голову, парень покинул комнату. - Что ж… Теперь я точно надену камзол, - прошептала я, однако, служанка, все равно услышала. - Который подготовить? - Синий… Синий с серебром. - Как прикажете. Пол часа, и я была полностью готова к выходу из комнаты и встрече со всеми Владыками, что только оказались во дворце. Легкие, темно-синие штаны, расшитый серебряными нитями в виде пиков гор камзол, все пуговицы которого были застегнуты, высокие сапоги, являющиеся частью формы, широкий пояс, к которому был прикреплен короткий клинок, инкрустированный драгоценностями - старинная реликвия рода, бывшая важным атрибутом на моей помолвке, и изысканный венец на голове с сапфирами. Передние пряди волос были собраны назад, немного отросшая челка обрамляла лицо, скрывая недостатки и заострившиеся черты - похожа на Владычицу? Все, кто усомнится в моем виде, или положении - сильно пожалеет. Выйдя из комнаты, я пошла по коридорам, вспомнив про сообщение от Владыки Даина. Он упоминал, что будет на Совете, а значит, в любом случае должен быть где-то во дворце - нужно лишь найти. Этаж за этажом я обходила дворец, пока не услышала бравые восклики гномов, где-то уровнем ниже. Буквально выбежав из-за угла, я увидела гномов Эребора, один из которых был одет в длинную, стелющуюся за ним мантию, расшитую бурым мехом и драгоценными камнями. Все гномы что-то говорили, радовались и обсуждали на своем родном языке, и только один сохранял неизменную нахмуренность на лице. Шрамы, татуировки из старинной пасты, повязка на глазу, что потерял, морщины, густые брови и борода… - Владыка Даин, - как можно спокойнее произнесла я - все гномы разом замолчали и, стоило мне склонить голову в знак почтения, как громкий смех разнесся по этажу. В непонимании окинув всех взглядом еще раз, я увидела, как рыжеволосый король, с нескрываемым любопытством смотрел на меня, немного присмирев, и все же сказав: - Эльфийка из Белых гор изволила поклониться передо мной! Ха-ха! Сегодня должно быть, растает весь снег! - Вы знаете: помнить о правилах и чтить традиции - долг каждого эльфа. Это всего лишь вежливость. - Хм. Секунда, и мы обняли друг друга, правда, для этого, мне пришлось наклониться, но все же… Сильные, утруждённые руки гнома сжали меня на столько крепко, что дышать стало тяжело, однако, скажи я об этом, проявила бы неуважение. Несколько раз хлопнув меня ладонью по спине, Даин отстранился и, когда я выпрямилась, одернув на себе камзол, продолжил: - Ха-ха, рад тебя видеть! - Как и я вас, Владыка, - удивительно, но этот гном сейчас оказался единственно-живым созданием, заставившим испытать чувство настоящей радости. - Идем. Поговорим, - после чего развернулся и, пройдя мимо своих подчиненных, начал медленно подниматься по лестнице на верхний этаж. С легкой улыбкой кивнув достопочтенным гостям, я прошла мимо, перешагивая через каждую вторую ступень и вскоре поравнявшись с Даином. Мужчина определенно был чем-то обеспокоен, ходя из стороны в сторону - таким я его не видела ни разу. Собственно, мы не так часто виделись, но были в бою, опираясь друг на друга и зная, что в нужный момент сможем оказаться рядом, чтобы сохранить жизнь. - Гномы - глупцы, - голос кузена, что раздался рядом, заставил меня вздрогнуть, - не стоит их слушать. - После Мордора многое изменилось, - продолжил Владыка, остановившись и строго посмотрев на меня одним глазом. - И есть один разговор, который я не могу вести с кем-то из своего народа. - Простите? - не поняла я. - М-м, секрет, - не унимался кузен. - Становится интересно. - Люди - не надежны, - продолжал Даин. - К тому же - их не было в том бою. - Я не могу понять, что вы имеете в виду... - После того, как попала домой, ты видела что-нибудь? - Видела? - неужели он говорит о…? - Эльфы все тупицы, но сейчас, мне кажется, что ты самая большая из них. - М? - Ты что, не слушаешь?! Я задал вопрос! - Ну я… Я не… Кх… - О-о-о, Сэмми! - заговорил Даурис. - Он все знает! Расскажи ему, что я здесь! Я жив, и не умер тогда! - С каких пор ты говоришь так медленно?! - продолжал король, риторически. - Ни с каких, вы правы, - а, к чему что-то скрывать, в конце концов!? - после возвращения из Мордора, я начала видеть призрак Дауриса, что лежал в госпитале, с показателями, говорящими о его смерти. - Значит, ты тоже видела… - Объясните же. - Я, по возвращении, начал видеть того, кого уже нет практически год, - насторожившись, я машинально переглянулась с Даурисом, не сводящим пристального, выжидающего взгляда с гнома. - Торин - мой кузен. - О-о, нет… - протянула я, пермявшись с ноги на ногу и поднеся тыльную часть ладони к губам. - Мы оба видим этих призраков, и это не значит безумие. - Или же на оборот. - с хищной улыбкой продолжил принц. - Я думала, что схожу с ума, видя его! - улыбка сорвалась с моих губ, ведь действительно, это значило, что я безумна ровно на столько, на сколько и была раньше. - Кто-то еще видит своих умерших? Ах да, простите, вы рассказали только мне… - немного присмирев, я всеми силами постаралась взять себя в руки. - Нужно выяснить, кто еще их видит. - Да? И как же? - продолжил Даин. - Спросим. Я могу спросить. - Отлично - твой советник там был… - Нет, - отрезала я, вспомнив взгляд и улыбку Титтона. - Только не он. - От чего же? Поссорилась со своим Командующим? - усмехнулся гном. - Я ему пока не доверяю, - с натянутой улыбкой ответила я, поправив на поясе кинжал. - Что же произошло в твоем королевстве? - Уже и сама не понимаю. - Значит, ты приехала сюда не только из-за Совета, но и в поисках защиты Трандуила? - Нет. Конечно нет, - поставив руки на талию, я тяжело вздохнула. - Я поняла, что всегда чего-то хочу, но теперь - нужно услышать желания остальных. Услышать, и прислушаться. - Ахах, черт возьми, а ты и вправду удивительна: прочим эльфам нужны годы, даже века, чтобы признать подобное. - Спасибо. Надо найти того, кто тоже был у Мордо… - но вдруг поняла, что первое имя, которое пришло в голову - это имя Владыки Лесного королевства. - Кх… Нам нужен кто-то из ваших воинов. Есть хотя бы один, кто был с вами в битве? - Я уже говорил с теми, кто был рядом - никто не видит ничего странного. - Обманывают? Нет. Меня обманывать не станут. - Может, их видят только Владыки? Нужно поговорить еще с кем-то, - мысли вихрем проносились в моей голове. - Наследники королевств, что были рядом, погибли, или еще не в состоянии покидать границы своих королевств. - Значит, остается только… - Трандуил. - Мы успеем поговорить с ним до начала Совета? - выпалила я. - Ох, Леголас говорил, что он не в настроении, с утра. Лучше поговорим после. Идемте, нам не стоит опаздывать. Получив одобрительный кивок, я развернулась, и первой вернулась на площадку с остальными гномами, увидев, как те грозно переговаривались.***
Зал Лесного короля напоминал большую, открытую площадку, по центру которой стоял стол, в виде спила дерева, живущего многие тысячи лет, в окружении высоких тронов - для каждого приглашенного Владыки по трону. Свет проникал на площадку не только благодаря изысканным, похожим на сталактиты лампам из янтаря, но и окнам, что были в потолке дворца, скорее напоминая дыры, не позволяющие заново пошедшему снегу, проникать внутрь. Достаточно места, чтобы всем разместиться, но вместе с этим - так не безопасно… Да, в нескольких местах росли ветви, что тянулись вверх, представляя тонкие линии, сплетения между собой, становясь редкими перилами, заслонками, за которые можно было зацепиться при “случайном” падении. Можно было не беспокоиться о безопасности или общении, ведь каждый, благодаря “заботливой” Амариэль, что встречала прямо на лестнице, знала, на какое место нужно сесть. Эльфы со всего Средиземья собрались здесь - все представители рас: король Ангарона, кронпринцесса Анайра, младшая принцесса Северных земель - Жиена, кронпринц Тэлениэль… Гномы… Все, кто приехал - постепенно занимали свои места, не довольно ворча, однако, так или иначе оставляя своих советников позади отведенного трона. - Торин все ещё с вами? - тихо спросила я, присаживаясь на край стула, подмечая, что наши с Эреборцем троны оказались рядом. - А Даурис? - ответил тот, откидывая назад мантию, прежде чем опуститься на трон. - Не исчезал ни на секунду. - О-о-о, Сэмми! - воскликнул кузен, схватившись за верхнюю часть резного трона, наклонившись ко мне, заглядывая в лицо. - Ты НАКОНЕЦ признала мое существование! Я безумно, безумно рад этому! - при всем желании ответить, я не могла выказывать собственное безумие у всех на глазах. - Торин также, - опечаленно переглянувшись, я увидела Титтона, что оказался лично сопровожден до площадки Амариэль, натянуто улыбнувшись. На советника был одет камзол синего цвета, на пару тонов светлее моего, с вышивкой только на манжетах и возле пуговиц, плотных штанах и длинных сапогах - мы оба чтили форму королевства, особенно на столь важном мероприятии. Волосы парня были уложены назад и, только Даурис скрылся за спинкой трона, буквально зайдя за него, в последнюю очередь разжав костлявые пальцы и убрав их, как Титтон оказался на своем месте - позади меня. - Ты едва не опоздал, - сказала я, подметив, что у каждого Владыки своя резьба на троне: у кого- то это были волны, у кого-то сплетение веток перекати-поля, у кого-то множественные отображения драгоценных камней. У меня же, это были пики гор, что тянулись все вверх и вверх, превосходя остальные по красоте. Разве что, один единственный, был более применен - трон, стоящий во главе стола, у его самой вытянутой части, напоминая резьбой рога оленя, плавно переходящие в спинку и подлокотники, так же не лишенные текстуры оленьей шкуры, максимально точно подражая ей. Убийство оленя - недопустимо у всех народов расы эльфов. В Белых горах, с момента моей помолвки с Халдиром - тоже. - Простите, миледи, я пытался найти вас, - ответил Титтон. - В последний момент узнал, что вы уже здесь. - Главное - успел. - Ваша Светлость, - раздалось рядом, от чего я посмотрела на говорившую через плечо, признав в ней Амариэль, - я вынуждена просить вас сдать оружие. - Оружие? - не поняла я. - Ваш кинжал. - Он не заточен. - Я вынуждена настаивать. - Что ж… - поднявшись, я отстегнула от пояса кинжал, протянув его эльфийке, что высокомерно ухмылялась. - Ваш клинок тоже, советник. Не довольно отстегнув от пояса свое оружие, Титтон так же отдал его и, стоило девушке уйти, как недовольно оттянул воротник своего камзола, словно тот душил его. Поморщившись, и вынужденно заведя руки за спину, советник вернул себе прежнее самообладание, окинув присутствующих подозрительным взглядом. Он здесь, сейчас, стоит рядом со мной и присматривает, но тогда почему я чувствую, как по спине бегут мурашки и кончики пальцев постепенно леденеют? - У вас тоже его забрали? - спросила я, мельком взглянув на Даина, возвращаясь на место. - Но не все, - с тихим смехом ответил гном, отвернув часть мантии и показав рукоять серебряного ножа. - О-ох. Если Владыка Трандуил прознает… - Не прознает, - гном подмигнул и снова спрятал оружие - хитрец. Обменявшись улыбками, мы поежились на своих тронах и, только все заняли свои места, как на площадке повисла тишина: прибыла даже Леди Галадриэль с Лордом Элрондом, сидящим рядом... Все Владыки переглядывались: во взгляде кого-то была доброта, у кого-то настороженность, недоверие, удивление, азарт… Этот Совет - станет самым масштабным за время существования Средиземья, и навсегда запомнится не только количеством собравшихся рас, но и своим исходом. В один момент мой взгляд встретился с взглядом кронпринцессы Морского порта, и молчать больше не было сил: - Мне очень жаль, что с Майло случилось подобное. - О да-а, помню, - холодно, с ноткой отвращения, ответила эльфийка, облаченная в темно-голубую форму, расшитую золотыми нитями, с изображением волн. - Ты уже приносила извинения. - Мы ведь не за этим собрались, верно, - проговорил король Элефорд, старший брат Пейнфорда, мягко опустив ладонь на стол. - Не будем больше вспоминать прошлое… - наши с ним взгляды встретились. - Пока что. - Согласна, - ответив, я едва склонила голову, прошептав. - Спасибо. - А-а, снова эти никому не нужные признания, - грозно произнес Даин, тем самым помогая мне закончить тему. - Признания - это эмоции, - вмешалась Жиена. - Мы не можем без них. - Или можем, но тщательно скрываем, - произнес Тэлениэль, кронпринц Дальних степей. Снова тишина и недовольно ерзающие на тронах гномы, кашляющие в густые бороды, чтобы скрыть собственное разочарование или нежелание говорить о чем-то. - Убогое зрелище, - раздался рядом голос Дауриса - разумеется, ему никто не чинил препятствий, потому что не видел. - Посмотрим, чем все закончится, - усмехнулся. Конечно, признавшись Даину, я так же признала его существование, и теперь уже практически не могла отрицать слов, что произносились кузеном время от времени. Один из гномов набрал воздуха, чтобы что-то сказать, как на последнюю ступень поднялся высокий, статный эльф, светлые волосы которого увенчивала корона из золотых прутьев и листьев. Черный, удлиненный камзол, расшитый серебряными нитями, словно драгоценные жилки в породе гномов под землей, высокие, легкие сапоги, перчатки на руках, прикрепленный к поясу длинный меч в ножнах, украшенный драгоценностями, и стелющаяся следом мантия, накинутая на плечи. Ткань мантии была на столько лёгкой, что не издавала ни единого звука, переливаясь серебром, в то время, как внутренняя часть, оказалась сшита из ткани, похожей на шелк насыщенного, оранжевого цвета. Такой цвет был похож на восход солнца, несущего что-то новое в день, несмотря на двойственность чего-то нрава, шрамы и напускную жестокость.