Животное племя

      Погода стояла просто чудесная. Толстые солнечные лучи тут и там прорывали плотный слой листвы, падая на тропинку желтыми столбами. Где-то высоко, там, где заканчивались деревья, шумел ветер. Но до путников, шедших через джунгли, не доносилось ни звука, такой густой был сверху слой зелени.       — Ты чувствуешь? Чувствуешь, какой здесь воздух, Барбро*? — спросил, довольно улыбаясь, молодой светловолосый мужчина, поглаживая веревки, удерживающие на его плечах тюки с поклажей. — Не то что в Шире.       — Да, Бильбо, ты прав. Воздух здесь совсем другой: такой плотный, но свежий и приятный, — отозвалась вовсе не та, к которой обращались, а ее соседка, молодая кудрявая девушка с яркими зелеными глазами.       — Да, воздух другой. И растения. И… — Барбро резко застыла, с легким испугом смотря на плече идущего впереди Бильбо. — И фауна. Один ее представителей сейчас сидит на тебе.       Зеленоглазая Лив с визгом отскочила от своего друга:       — Это паук? Аулэ, это паук!       — Просто маленький паучок, — фыркнул молчавший до этого мужчина с темными карими глазами и в такого же цвета рубашке. — Нечего бояться, леди.       Обе леди — Лив и Барбро — нервно попятились. Паук хоть и правда был маленьким, но… кто ж его знает, вдруг ядовитый? И вообще, все эти насекомые изрядно портили прекрасную прогулку по лесу.       «Джунгли, — мысленно исправила себя Барбро. — Это дикие джунгли, а не лес». Джунгли, казалось, правда были дикими. Даже девственными. До горизонта тянулись, сплетаясь в витиеватый ковер, лианы. Чтобы идти, приходилось прорубать себе дорогу, чем и занимались шедшие впереди Бильбо и Агне*. Казалось бы, почему дорогу доверили прорубать Агне, хоббитянке довольно маленького роста и милой наружности? Да потому что эта милая Агне была тем еще бойцом по духу и, если уж говорить откровенно, явно смелее большинства мужчин Хоббитонии. Вообще, каждый из этой компании был храбрее большинства хоббитов. Еще бы! Отправиться на экспедицию в дикие джунгли! Вшестером! Без вооруженной охраны! Захватив с собой всего два мачете, чтобы срезать растущие на пути растения и оберегать себя от зверей. Да… большинство бы на это не согласилось, но эти…       Впервые эта мысль пришла в голову к Бильбо, когда он читал свою любимую книгу про великого исследователя современности. В этой книги говорилось, что неизведанных мест в Средиземье осталось всего ничего. И, какого же было удивление Бильбо Бэггинса, когда он понял, что одно из таких мест находится совсем рядом с ним! Точнее… точнее оно находится в 3 неделях пути по большой дороге и в неделе пути по густому, но уже обследованному лесу. Но это ведь совсем ничего!       — И мы будем первые, кто пройдет по этим джунглям? — Лив была следующей, кого заразил своей идеей Бильбо. От природы любопытная, молодая девушка восхищенно захлопала своими зелеными глазами. Такую возможность упускать она готова не была.       — Только нам нужен кто-то сильный. Кто-то, с кем мне будет не страшно, — хоббитянка смущенно опустила глаза. — Позовем с собой Вернера*?       Бильбо мог бы возмутиться, неужели юная Лив считает его, наследника довольно известного среди хоббитов рода Бэггинс, слабаком и слюнтяем, но… Он слишком хорошо знал, что скрывается за предложением позвать с собой Вернера. Разумеется, Бильбо знал, что Лив питает к Вернеру чувства. И, разумеется, Бильбо согласился взять его в экспедицию. Почему нет? Лишние руки не помешают.       Следующей на очереди была Агне. Ее позвал Вернер. Агне как девушка очень активная и бойкая восприняла этот поход как вызов. Дикие джунгли? С удовольствием! Никакой цивилизации? Отлично! Могут сожрать хищные звери? Пускай попробуют! Итак, Агне была настроена весьма решительно.       Почему Бильбо решил позвать и свою подругу Барбро? Ну так… Все своих друзей позвали, а Бильбо… Бильбо хуже что ли? Да и хотелось ему показать этой хоббитянке, что он не лыком шит: с ним и в поход, и под венец можно! Не то чтобы Бэггинс собирался жениться прямо сейчас, нет, но когда-нибудь, когда родственники начнут припекать его слишком сильно… Уж лучше иметь в женах тихую Барбро, чем какую-нибудь визгливую хоббитянку с дурными привычками.       Но Барбро как-то не вдохновилась этой затеей. Слишком уж сильно девушка ценила комфорт. А тут… девственные джунгли, никаких кроватей и… самое страшное — там не будет теплых одеял! Вот чего-чего, а этого Барбра пережить не могла. Ее любовь к одеялам заставляла друзей подшучивать над ней, но суть оставалась прежней — без одеяла она никуда не пойдет!       — Барбро, ну ты только подумай: там не ступала еще ничья нога! Мы будем первыми! Самыми первыми там! Хочешь, мы даже назовем в твою честь какую-нибудь речку. Там же наверняка будет речка, — убеждал ее Бильбо.       — Не знаю… все это так… — девушка передернула плечами. — Так неудобно!       — Да брось, Барбро! Ты не пожалеешь, обещаю! — Бэггинс, чувствуя, что его подруга сдается, засиял ярче начищенного казанка.       — Хорошо, но давай хотя бы тогда возьмем Энока еще. Все-таки он очень много знает о всяких растениях и жучках да и вообще, — настояла хоббитянка.       Бэггинс не возражал. В конце концов Энок уж точно не мог бы стать его конкурентом ни за руку Барбро, ни за лавры первооткрывателя, ибо Энок был слишком скромен.       Итак, данная компания, посмеиваясь и подшучивая друг над другом, как раз недавно пересекла условную отметку, обозначающую начало неизведанной ранее территории. Это придало всем сил, и хоббиты заспешили вперед, срубая толстые лианы, чтобы сотворить себе коридор в этом царстве зелени.       Вокруг было просто удивительно: буйство зеленых красок слепило. Это были и яркий салатовый, и легкий полупрозрачный зеленый, и почти бирюзовый, и мощный темно-зеленый. Неизвестная доныне флора манила путников. Ну, точнее сказать, неизвестной флора была только для пятерых из хоббитов. Энок же, крутя головой, занудливо причитал:       — Это растение я знаю. И это знаю. Неужели здесь нет своей замкнутой экосистемы? Неужели мы не увидим ничего нового?       Остальных же все устраивало. По крайнем мере первые два часа.       — И долго мы еще будем углубляться в эти джунгли? Мы же уже прошлись по неисследованной территории, значит, о нас напишут. Все, можем поворачивать обратно? — Барбаро немного подустала от дороги и от однообразных пейзажей.       — Но мы же только пришли! — Лив удивленно захлопала глазами. — Это — целый новый мир! Этот муравьишка видит хоббита впервые! Эта лиана видит хоббита впервые. Понимаешь? Это… восхитительно!       — Неужели вы ожидали чего-то другого от нашей «истинной леди»? — недовольно скривился Вернер. — Сразу было очевидно, что она будет ныть.       — Я не ною, — Барбро не хотела ссориться. — Я просто интересуюсь, где конечная точка нашего маршрута.       — Не знаю, — Бильбо беспечно пожал плечами. — Но мы обязательно поймем, когда увидим.       И они снова шли, и шли, и шли… Пока не остановились у маленькой речки, чтобы немного отдохнуть и наполнить бутылки. Первыми к воде как самые смелые подошли Вернер и Агне. Все было спокойно, вода была тихой и приветливой. Поэтому следом за ними спустились Барбро и Лив. Девушки как раз споласкивали емкости, когда сбоку раздался тихий свист.       Хоббитянки резко обернулись. Но вокруг снова было тихо.       — Может, это ветер? — Лив напряженно оглядывалась по сторонам.       — Или какая-то птица, — отозвалась Барбро, успокаивая скорее себя, чем подругу.       Но тут свист раздался снова. Совсем из другого места. За спинами девушек. Они снова резко развернулись. Никого и ничего.       — Мне как-то не по себе, — Барбро сглотнула. — Пошли-ка отсюда.        Лив не возражала. Барбро поднялась по каменистому берегу первая и повернулась, чтобы подать руку подруге, как вдруг увидела летящее с другого берега реки огромное копье.       Копье однозначно летело мимо Барбро, но спокойствия это абсолютно не прибавляло. А тут еще истошный крик… Метко (или не очень?) брошенное копье пригвоздило одну из рук Энока к дереву. Следующие истошные крики принадлежали уже другим пятерым хоббитам, бросившимся наутек. Конечно, никто из них не думал помогать друг другу. Не потому что они были плохими, нет. Просто не было времени подумать. Была лишь секунда, в которую зародился животный страх, и этот страх погнал хоббитов, как перепуганных зайцев, в разные стороны. Только вот зайцы бегали быстро, а хоббиты…       На краю сознания Барбро отпечаталось, что Лив так и не успела взбежать по осыпающимся камням и укрыться среди деревьев. Из ближайших кустов на нее сразу же набросилось что-то большое. Но Барбро некогда было рассматривать атакующего. Она еще надеялась спасти свою жизнь.