Кто из нас - демон, шиди Цинцю?

Еще одна удаляющаяся фигура. Еще одна спина, которой приходится смотреть вслед. — Дядя, — Рука подростка ложится на плечо, но заместитель главы Танцу тут же ее смахивает. — Не трогай меня. Бао замирает на мгновение, слыша столь хладный, раздражительный тон. Столь знакомый ему. Но обычно он слышал это от отца. Порой Юань Танцу так был на него похож. И в этих глазах отражались иные, что некогда были полны жизни. Казалось, это было не так и давно… Или так хотелось думать?

***

Воспоминания Шэнь Бао и Шэнь Юаня. Несколько лет назад.

Племя Танцу. Граничившие с Северными и Южными частями демонических владений эти демоны, кажется, не знали какого-либо лишения. Еда. Теплые жилища. Одежда. Окутанное плотной дымкой, спрятанное за магической стеной, сие место было скрыто от глаз рядами заклинаний, чтоб никто не посмел потревожить покой не столь и многочисленного народа. Здесь создали все условия для жизни, и это место казалось воистину прекрасным. И лишь одна проблема тревожила из года в год: рождаемость падала, и все меньше рождалось мальчиков, от чего их появления на свет уже давненько стали считаться настоящими праздниками. Юношей можно было посчитать по пальцам, поэтому, взвесив все за и против, в этом племени стали учить девушек и женщин охоте и самообороне. Однако с этим пришлось столкнуться не только обычным рядовым демонессам, но и главе этого племени - Сяо Цзю, Шэнь Цзю. Которому тринадцать лет назад пришлось «подарить» негодующим, боявшимся потерять главу жителям, наследника и который на данный момент спокойно ждал своего чая, бесстрастно смотря в одну точку. — Тема о переводе русла реки уже была закрыта. Ответ — Нет. Есть ли у старейшин другие прошения? — Спокойно произнес заместитель Юань, жестом давая знак стоящим около стен слугам. Те поспешили принести чаю. Место, в котором они сейчас находились - зал собраний. Совет старейшин собирался обычно по особо важному вопросу. Ученые мужи делились информацией и мнением, предлагая главе то одно, то другое. Так же они присутствовали и на заключительном вердикте и заполнении главой письменного указа. В основном саму беседу с ними вел Юань - сидящий подле господина Сяо его брат-близнец, который, кажется, был младшим из братьев. Как только поднос коснулся столика главы, осторожный взгляд Шэнь Юаня скользнул в сторону брата, а после на предложенную ему пиалу. Взяв чужую пиалу с чаем, внимательно всмотрелся, а после поднес к лицу - вернее, к носу - чтоб ощутить аромат. Не прошло и тридцати секунд как он молча поменял чашки местами. А ту, что ранее была предложена Цзю — он ее вернул слугам. — Вылейте. За все прошедшее время Сяо Цзю не удосужился и словом обмолвиться. Взяв пиалу уже после всех действий произведённых братом, он отпил несколько глотков. И, прикрыв глаза, начал указательным пальцем свободной руки водить по краю пиалы. Послышался тихий выдох Юаня и взгляд медленно вернулся к старейшинам. — Прошу прощения, ну так что? — Повторил он вопрос, отмечая лишь задумчивость собеседников.- Демоны севера еще не обнаружили наше новое местоположение. Ваш господин делает все возможное, чтоб скрыть деревню от любопытных глаз и защитить её от вторжения. Господа зря позавчера беспокоились по этому поводу. — На самом деле есть еще одна просьба… Мы бы хотели поздравить с праздником юного господина и подготовили подарки. В последний раз когда народ его видел — было празднование нового года. С лица Юаня слетели все краски. — Боюсь, это невозможно. Вы можете только оставить подарки здесь. Не поймите неправильно. Бао - наш единственный наследник. Ему положено пока находиться в стенах Малого Дома Танцу. От вашего лица мы поздравим его с тринадцатилетием. — Разве мы уже не обсуждали эту тему с поздравлением? Наконец в обычной манере, монотонный голос прокатился по всему залу собраний. Одним плавным движением Сяо Цзю отставил так и не допитый чай в пиале обратно и открыл изумрудного цвета глаза на пришедших. Одна из рук теперь мягко постукивала по коленям, в то время как другая была сжата в кулак и подпирала щёку. — Помнится, два года назад. Но ваши подданные подумали что юному господину было бы приятно получить подарки лично от жителей деревни. - Осторожно ответил один из старейшин, склонив голову. Юань приподнял ладонь, покачав головой. — Нет. Только как обычно. Иначе он не получит ничего. - Такой был ответ в прошлый раз у Сяо, Юань лишь напомнил. И поднялся на ноги, поклонившись старейшинам. Ему то не знать о всем этом? Все же брат был всегда серьезен. - Господа, сегодня чудесный вечер. С разрешения главы объявляю сбор закрытым. Проблемы - решенными. Дальнейшие прошения в течение недели принимаются только в письменном варианте. В среду и четверг в час обезьяны я буду их перебирать. А теперь, спешу откланяться. У главы и без того много дел. — Процветания Танцу, долгой жизни главе. — Процветания Танцу, долгой жизни главе… — Процветания Танцу, долгой жизни главе… — Процветания… Приятного вечера. Оставьте все подарки у охраны в Малом Доме. - Проведя мудрецов до дверей, Шэнь довольно тихо закрыл двери, вернулся к брату и сел напротив. Но все же дал на время воцариться молчанию, позволяя главе немного отойти от трехчасового собрания. — Брат устал. Может, по обычаю, я заберу подарки и пойду сам? Или все же в этот раз… Может, брат желает хоть понаблюдать издали? Недолго помяв переносицу, Шэнь Цзю перевёл взгляд на брата и вздохнул. — Когда они напомнили про него - настроение было испорчено. Но… На этом глава остановился, отводя голову чуть в сторону и пальцем руки, что подпирала щёку, погладил подбородок. — Но интересно… Сейчас я не против понаблюдать. Идём. Цзю поднялся и, встряхнув подолы одежд, направился к выходу из зала. Но где-то у самой двери обернулся на пол пути по направлению к брату и отошёл в сторону как бы пропуская его вперёд. Юань замер в нерешительности. Обмен взглядов так и не дал ему четкого ответа. По правилам обычно он его пропускает вперед, а не наоборот. — Брат говорит, что у него плохое настроение, но все же изволит шутить. - Однако на лице не появилось и тени улыбки. Юань Танцу вышел только для того, чтоб протянуть руку и помочь главе сойти со ступеней. На улицах вовсю кипела работа. Кто-то перетаскивал дрова, кто-то развешивал яркие ленты на деревьях. Группа хорошо вооруженных женщин уже собиралась на охоту. Другие только затачивали копья и мечи. Народ Танцу - с виду все они разные. Но пара знаков на лице точно могла их выдать - точки у переносицы, зигзагообразные стрелочки на щеках и стрелки вокруг глаз с хорошо заметной меткой на лбу. Кажется, именно этим обычно они и запоминаются представителям Севера и Юга. — Я не шучу, и ты это прекрасно должен это знать. Приняв чужую руку, глава неспешно сошёл со ступеней и убрал руки в рукава. Быстрым взглядом оценив ситуацию на улице, он кивнул непонятно кому и прогулочным шагом направился предположительно в ту сторону, где находился Малый Дом Танцу. Он бывал там так редко, что мог ненароком - и все старательно делали вид, что верят в это - забыть туда дорогу. Но Сяо Цзю нельзя винить за это. Он шел не спеша. И торопить его не было необходимости. Пусть деревня была и небольшой по сравнению с поселениями северных демонических племён, но делилась она на центральную часть, где находился дом главы и периферию, скрытую за плотным лесом бамбука. Сейчас там вовсю шел праздник. Но народу было на нем не так и много. Во-первых, день был рабочим, во-вторых, отмечать без именинника все же не очень то и прилично. В основном прибежали повеселиться дети. Братья - глава и его заместитель - разглядывали это сборище. И мысли их посещали при этом самые разные. — Не думаю что они успели все собрать и отнести. Спешить некуда, - тихо произнёс младший из близнецов - почти шёпотом, чтобы зря не тревожить брата. — Предлагаешь прогуляться, дабы дать им фору собрать всё и уйти? - Хмыкнув, протяжно заговорил старший, не удосуживаясь посмотреть на собеседника, если их так можно было назвать. Честно сказать гулять он не планировал, но и смотреть на эти лица в праздновании, а уж тем более надрываться, чтобы прогнать их, главе тем более не хотелось. — Брат недоволен? Если он хочет, я могу разогнать их и в Танцу не будет сегодня так шумно. - Все же причина этого всего, увы, не могла оценить выступлений на улицах. Хотя, возможно, до малого дома долетали какие-то отголоски песен. Потакая настроению старшего брата, Юань Танцу свернул с основных тропинок, идя в обход, чтобы не встречать по пути так много людей. — В следующем году подпишем запрет на гуляния в честь день рождения юного Бао. — Не важно. Просто забудь об этом. Мы идём к малому дому, я просто надеюсь, что там не будет этого слышно, или, что они не посмели подобраться к территории малого дома, чтобы тайком поздравить Бао. Или учудить что-то неподобающее. Бездумно сорвав по пути лист, чтобы занять свои руки хоть чем-то во время ходьбы, Сяо Танцу свел брови на переносице. — Охрана бы тотчас бы мне доложила об этом. Старший брат волнуется зазря. - Демон Шэнь сложил руки позади себя, внимательно смотря на слегка заросшую тропинку. Десять минут и они уже были на месте. Здание с высоким забором, правда, пришлось обойти. Как и обещалось, все подарки жители собрали в общий мешок, который, кажется, был даже больше чем в прошлом году. — Глава… господин Юань… - оба охранника поприветствовали пришедших. Один из них даже поднял этот мешок. — Юный господин у себя? — Юный господин только недавно отобедал и ушел в свои покои до вечерних занятий. — Сколько по времени уходит на всю эту ерунду с распаковкой и осмотром подарков? Или что вы с ним обычно делаете? — внезапно задал вопрос глава. На этот раз он обернулся в пол оборота к Юаню, буквально выплёвывая предложение и небрежно бросая на землю потрёпанный листок. — Обычно я сижу с ним часа полтора, потом ухожу по делам. Но брат может не присутствовать так долго. Главное побыть на вручении.- Честно признался демон, когда им отперли ворота и завели в небольшой внутренний двор. Здесь было довольно просторно. Это место было отведено для тренировок с копьем и мечом. Слева находилась кухня, справа комнаты для занятий иными предметами. Путь же прямо лежал в покои Юного господина. Поднявшись по ступенькам, Юань прислушался к тому, что происходит внутри, а после постучался. — Бао-бао? Стоя неподалёку, Цзю скрестил руки на груди и лениво опёрся на одну из колонн. В который раз осмотрев из чистого любопытства место, что уже начал забывать, Сяо Цзю отметил для себя расположение всех компонентов строения, красоту и роскошь архитектуры, а так же примерное местоположение самого дома. Зачем? Сложный вопрос, но это вошло в привычку, даже если место не имеет большого значения. Осматривать - и подмечать... — Бао, я открываю.- Произнес заместитель Шэнь чуть громче, надавив на дверь и разведя ее в стороны. В просторной комнате было темно. Но лежащую на кровати фигуру, без интереса листающую книгу, свет с улицы таки смог осветить. Это был подросток с короткой стрижкой, зелеными глазами, в черно-зеленых одеждах племени Танцу. Он бросил скучающий взгляд на вошедшего, но когда заметил стоящую по ту сторону порога фигуру, в изумлении вскинул брови. — Бао-бао. .мы пришли поздравить тебя с твоим три… - было начал Юань, но мальчишка внезапно поднялся, спокойно проходя мимо него и скрещивая руки на груди. — О, надо же. . . — Перебил Бао речь, как-то даже игнорируя дядю и направив свой взгляд на отца. — А я то думал когда «родительский день» наступит… через год? Через два? Через пятьдесят? Или когда я помру? Ах, нет… незадача, мой отец даже забудет мое имя. — Шэнь Бао… — Юань обернулся, в шоке смотря ему в спину. — Что? — М… Я уже пожалел, что оказал милость и пришёл сюда, только чтобы услышать, что мой собственный сын разговаривает в подобном тоне со мной. Игнорируя мальчика, глава метнул взгляд на Юаня, и встал ровно. — У меня есть дела… Поважнее этого. Надеюсь, что ты не задержишься тут долго. Плавно развернувшись, Цзю Танцу направился к выходу с ещё более плохим настроением чем оно было до того как прийти сюда. — Поважнее чего? Поважнее меня?! — Воскликнул Бао, замерев на мгновение. Юань только и мог наблюдать за этой донельзя печальной картиной. — А ты заслужил другого? Хоть раз пришел? Поздравил? Да ладно с ними с поздравлениями… хоть один раз пришел бы просто так… Я каждый раз, как идиот, сижу и жду тебя хотя бы в праздники. — Повысил он голос, было направившись быстрым шагом в сторону уходящего отца. Глаза прищурились, в явном гневе. — Тебе всё равно на меня? Так ты так и скажи, прямо, в лицо. Почему ты вечно убегаешь? — Шэнь Бао. На пару тонов ниже! — Здесь уже и Юань не выдержал. — А зачем мне приходить? Что б получить обращение как сейчас? Ха! Развернулся Сяо Цзю с холодной улыбкой на лице. — Юань, молчать! Хорошо, я скажу это тебе в лицо. С каждым отчеканенным словом, глава стал делать тяжёлые шаги вперёд, снова скрещивая руки на груди, пока не подошёл вплотную к мальчишке и слегка не наклонился. — Мне всё равно на тебя. Мне нужен наследник, что унаследовал бы силу и защитил народ. И я не обязан испытывать к этому наследнику отцовские чувства! «Может и не совсем всё равно, раз я пришёл к тебе не смотря на то, что устал. Чтобы получить вот такой вот сюрприз». — Это предложение оставил он в сердце и ухмыльнулся. Невесело, даже горько. — Теперь у тебя нет претензий? Поначалу Бао был готов высказать все, что только можно, и чего нельзя. Видимо, долго собирался с силами. Но стоило лишь отцу подойти ближе, как сердце тут же со скоростью света упало в пятки. От подобных слов он отшатнулся, как от огня, с недоверием - даже неприязнью - теперь глядя вроде бы в родные, но чужие глаза. — Ты это что… серьезно? — Выдавил из себя мальчик, будто растеряв весь свой пыл. Заместитель Танцу замолк по просьбе брата, потупив взгляд в пол и не двигаясь. Так же слегка остыв, старший Шэнь скинул руки по бокам. — Юань, не задерживайся здесь. Тебе есть, чем заняться! И игнорируя вопрос, Сяо Цзю развернулся и ушёл не совсем ровной походкой, но по-прежнему с идеально прямой спиной. Он ни разу не обернулся. — П.пааап… - Протянул Бао, сделав лишь небольшой шаг вперед, но тяжелый ком встал у него в горле. — Бао… - Юань протянул руку, чтоб положить её на плечо мальчика. Но тот явно не оценил этот жест, скидывая чужую руку и поспешно скрываясь в своей комнате, пытаясь сдержаться и не начать реветь уже на улице. Так что перед носом демона Шэня просто закрыли дверь. Притом довольно шумно, показательно. — Я… оставлю подарки здесь. Приду завтра на рассвете — Сказал его дядя чуть тише и отправился вслед за братом. Пользуясь всё той же дорогой, глава медленно шёл, будто ничего и не произошло. Лишь когда Малый Дом Танцу должен был скрыться из виду, он развернулся и долго, молча смотрел на него с холодным блеском в глазах.

***

Бао покачал головой и вернулся на свое место в углу тележки. — Кто хочет, тот всегда вернется…? — Прошептал он, с обидой вспоминая тот день и тот час, но уже задумываясь над точностью этого изречения. Ведь когда он закрыл глаза, снова почувствовал чужое присутствие и силу всего немногочисленного народа. «Нет… Тот, кто близок, всегда рядом» Юань обернулся на эти слова и его сердце немного смягчилось. — Я не сомневаюсь в шисюне. Но на сердце все равно неспокойно.