***
Неделя подходила к концу. — Фэшиар, мой мальчик, через три ночи мы выступим на Эфлару, я одержу победу и посажу тебя править в одной из областей нового суверенного королевства. Как тебе идея? — Астрагор улыбался так, что нельзя было понять: усмехается он или искренне счастлив. Его бледное морщинистое лицо в последние дни начало приобретать здоровый оттенок. Жители Змиулана решили, что их король либо смертельно болен, либо очень рад, что даже оживает. Фэшиар усмехался в ответ, полностью одобряя решение благосклонного дядюшки. В душе же его рвал и метал ураган, а интуиция била тревогу. Если бы он был столь же наивен как Василиса, то просто принял бы новые обстоятельства как факт. Но Фэшиар Диаман Драгоций дураком не был и понимал: за свое спасение ему придётся заплатить сполна. Рок на это все фыркал, но не выражал явного возмущения или негатива. Ему, как будто бы, было плевать. Но кто знает, что он прятал под маской беззаботности? Периодически можно было заметить его нахмуренные брови, сжатый в полоску рот. Он словно ястреб осматривал все происходящее и фыркал на Фэша. Оба играли роли. И на взгляд Астрагор сразу надевал маски, те, которых требовал от них старший Драгоций. Но в минуты его отстранения ненавистно буравили друг другу спины, будто уже зная, что им придётся бороться не на жизнь, а на смерть. А Захарру все это бесило. Её раздражал вечный мрак Змиулана, раздражали серые постные лица жителей, не нравилась еда и стражники, следующие за ней по пятам. Ей не нравились корсеты на платьях, в которые ее обрядили, только она ступила на порог замка, и до чертиков пугали сальные взгляды послушников академии при Змиулане. В целом, можно было смириться со всем вышеперечисленным, если бы она действительно хотела быть на стороне Осталы. Ей было противно от того, что даже своим присутствием в замке она уже предавала Василису, уже была ее противницей и врагом. Очень часто Захи хотела сбежать. Но вот проблема, поселили ее в башне, через окно не вырваться. Стражники не спят, карты изучать не позволено, а лесов и гор Осталы она не знала. Она даже не запомнила дорогу через границу, что уж говорить о том, чтобы пересечь ее в одиночку. Единственное, на что надеялась Драгоций — убедить брата уйти вместе с ней. Но даже рядом с сестрой он держал маску, стараясь не выдать себя. Он знал нрав Захарры, знал, что как только она увидит толику слабости в его поведении, тут же пойдёт сообщать всем и каждому, то они, между прочим, против всего этого балагана. — Фэш, он дурит тебе голову. — Я стану наместником Эфлары. — Он использует тебя и выбросит, как ненужную вещь. Опомнись! Давай уйдем! — Он принял меня как сына. Он не предаст меня. — Фэш, ты идиот! — Воскликнула Захарра и ушла, хлопнув дверью. Фэш грустно взглянул на дверь, и закрыл лицо руками. Как было все просто в штабе! Все рядом, все заняты делом, у всех есть цель. Захарра весёлая, вечно позитивная, правильная Диана. О девушке с тёмными короткими волосами и уж слишком прогматичным взглядом на мир он старался не вспоминать, надеясь на лучший исход. Диана выживет, он был уверен. И он не удивился бы, если бы вернувшись в подвал, он обнаружил её там, за столом с чертежами. «Знаешь, Фэш, это была глупая идея. Я говорила тебе не соваться туда, а ты пошёл. Я говорила, а ты не послушал. Вот и разгребай свой хлам сам. А я пойду Марте помогать. И я очень надеюсь, что к тому времени как я вернусь, ты найдёшь решение, а не приложишься к бутылке в утешении своих душевных метаний. Соберись. Ты важен. Нужен. Понял? Тогда иди и делай то, что должен. Кто, если не ты?» Поэтому, когда настал день сражения, он был готов делать то, что должен.***
Ви выполнила свою миссию, прогнала всех из лазарета и чудесным образом поставила Маркуса на ноги. Тот обрел силы, раны начали заживать, и в целом парень был здоров. В назначенный час делегации от Осталы и Эфлары встретились на поляне, близ границы. Внизу простиралась зеленая равнина — раздолье Эфларских земледельцев. А справа, вдоль склона и дальше — горные народы Осталы. — Моя прекрасная, Василиса, как я рад вас видеть! — Благодарю, ваше высочество. Рада, что вы в здравии. — Усмехнулась Огнева, выступая вперёд. Она чертовски сильно надеялась, что мерзкий старец и пустит дух прямо здесь, но лимит чудес на сей день, видимо, был исчерпан. — Где же ваш король, моя дорогая? В ответ на слова Астрагора вперед вышел Маркус, с мечом в руках. — Где же ваш меч? — Василиса ухмыльнулась и сложила руки на груди. О да, ужас, летящий на крыльях ночи, чёртова иссохшая рыба, попробуй сразиться с ним. Я посмотрю, как твои кости разлетятся по скалам, противно гремя о камни. — Я наслышан, что вы нарушили правила, моя дорогая. Бумаги фальшивы, а вы все — он обвел костлявым пальцем делегацию из Эфлары, включая писаря и даже Миракла — лжецы. Поэтому, я решил пойти вашей дорогой. Новые правители, новый виток истории, новые правила. Вы выдвинули кандидата, защитника. Я сделаю то же самое, зачем мне, благородному человеку, марать руки, правильно? Огнева стойко выдержала нападение и спросила: — И кто же будет защищать честь Осталы? — Мой племянник, Фэшиар Драгоций. — улыбнулся Астрагор и отошел назад, открывая дорогу своему герою. Может ли мир рухнуть за один миг? Огнева до этого времени была уверена в том, что Фэш в темнице. Ещё в том, что он хотел престол Елены, и в том, что пудрил ей мозги. Какого Эфларуса тут происходит, и как человек из темницы может находиться на поле боя? Тут в голове Василисы сложились пазлы. Головоломка, которую она старательно игнорировала последние дни, сложилась цельной картиной. Фэш не хотел новой власти в Эфларе, он сам хотел стать королем. Он не хотел помогать Огневой, он использовал ее как символ для привлечения сторонников. А теперь, карма вернулась к нему, и он стал пешкой родственника. Или всегда ей был, как вариант. Иронично. Но тетушка Ви ещё говорила про Захарру. Среди людей в делегации Осталы ее не было. Решению Астрагора удивились все, казалось, даже сам Фэшиар. Он несмело выступил вперед, ухватил протянутый кем-то меч. В голове его крутилась мысль: «Я сделаю то, что должен, даже если не хочу» Он ни в коей мере не хотел убивать Марка, но и сам умирать не хотел. — Этот бой решит судьбу королевств. Победит Фэшиар — Эфлара станет нашей. Победит Маркус — так и быть, может оставить независимость. — Астрагор усмехнулся — а победой будет смерть противника. Василиса хотела возмутиться, хотела сбежать, спрятаться от нелегкого выбора. Она не желала смерти ни одному из них, но для блага страны обязана была сделать верное решение. То, что должна, да? Так ведь поступают королевы? Все во благо страны? — Мы принимаем ваши условия. Миракл положил руку ей на плечо, кивнул, поддерживая. Начался бой. Если взглянуть в тот момент на Маркуса, вместо него можно было увидеть сияющие гневом глаза и до боли сжатые кулаки. Всем своим видом он не просто внушал доверие, он пугал и устрашал всех присутствующих людей. От него исходила энергия силы и ненависти, той самой первородной эмоции, что сокрушала города и цивилизации. Фэш первое время не находил себе места, но после влился в игру и начал первый атаковать. В безумном танце сплелись две фигуры, в стороны летели искры, под ногами разлетались камни и песок, а воздух рядом с ними был напряжен до предела. Огнева сжала кулак, протыкая ногтями ладонь, когда Фэш задел плечо Маркуса мечом в развороте. Ляхтич пошатнулся, но устоял на ногах, с ещё большим жаром бросаясь в атаку. Звон металла, искры и резкие порывы воздуха. Поворот, прыжок, уклон и снова поворот. Удар, уклон, блокировка, удар поворот, удар, на два шага назад, уклон — их бой был танцем, танго со смертью. Василиса вспомнила об одном из придворных танцев. Там нужно было двигаться в примерно такой же последовательности. Но если сделать неправильный шаг на уроке или на балу, максимум, что ты получишь — плохая оценка или недовольный взгляд партнера. Здесь же каждый шаг был на краю пропасти в буквальном и переносном смысле, каждый шаг приближал или отдалял бойцов от краха. Любая ошибка могла привести к смерти. Вскоре наблюдатели начали замечать, что воины выдохлись, двигались медленнее. Марк не мог поднять правую руку достаточно высоко, чтобы ударить ей, а Фэш хромал на левую ногу. Всё начали понимать, что бой стремится к завершению, и именно поэтому напряжение возросло в несколько раз. Казалось, все замерли, задержали дыхание, чтобы ни в коем случае не пропустить тот самый, решающий, удар. Фэш бросился вперед, ударил, но споткнулся о камень под ногами и упал. Удар пришёлся в поврежденное плечо Ляхтича, он согнулся к земле, опустился на колени. Фэш не двигался. Но Марк был не глуп, быстро поднялся на ноги, превозмогая боль, и замахнулся мечом. В этот момент Фэш поднял меч и ударил по ноге Маркуса. Тот не устоял и снова упал на колени, опираясь на меч. Ещё один удар Драгоция и Остала победит. Василиса закрыла глаза, не желая видеть то, что будет происходить. Удар железа, меч падает на камни. Она запомнила тот звук, когда металл бьется о камень. Падает что-то тяжёлое. Всё затихает. Нет ветра, нет птиц, люди не шевелятся. Со стороны двух тел, сваленных друг на друга слышится шорох, кто-то поднимает меч и втыкает его в землю, опираясь на него и поднимаясь. Только в тот момент она смогла открыть глаза. А когда это сделала, увидела чёрные глаза совершенно живого Маркуса, смотрящие прямо на неё. — Пятнадцать пятнадцать, восьмого месяца тысячного года от правления Астариуса. Поединок завершен победой Эфлары. Прошу подписать соглашение. — Писарь протянул пергамент и перо сначала Василисе, потом Астрагору. Первая замерла в шоке, не веря своему счастью. Второй возмущенно смотрел на противников. Наконец, пергамент был подписан, а делегация Осталы отправилась домой. Огнева тут же побежала к Ляхтичу, помогая ему дойти до кареты и сесть в неё, а после умостилась рядом, всячески его оберегая. Эфлара была спасена. Маркус наклонился у уху Принцессы и едва слышно прошептал: — Он жив. Я не смог его убить. Прости меня. — Василиса в ответ обняла его и тихо заплакала. Хотела ли она смерти Фэшиара? Нет. Она хотела узнать правду, хотела, чтобы её оставили в покое, чтобы Астрагор больше не покушалсч на их страну. Она хотела мира, и чтобы близкие были рядом. Хо ела спасти Захарру, узнать про Диану и Марту. Она многого хотела, но смерти Фэшу не желала. Оставалось надеяться, что Астрагор смирится с поражением и подпишет мирный договор, что он не станет настаивать на новом поединке, а они придумают новый способ решения этой проблемы. Но, как она прекрасно понимала, просто дела с королём Осталы никогда не решались.