Знай, ничто не остаётся прежним.

      Однажды кто-то сказал: «Утро добрым не бывает» — и был не прав. Бывает, и ещё как, например, всю предыдущую неделю. К сожалению, сегодняшнее в их число не входило. Тони разбудил не будильник, поставленный на девять, а трель телефонного звонка аж на час раньше. Раскрыть глаза оказалось тем ещё испытанием, но он справился. На экране мобильника высветилось: «Пеппер». Не сказать, что его этот факт обрадовал, ведь девушка всё ещё числилась в статусе его возлюбленной. Помедлив, обдумывая варианты разговора, он всё же ответил. — Доброе утро! — сообщил нежный голосок, а Старк, конечно же, не согласился, но только в своих мыслях. Пришлось выбраться из-под тёплого одеяла и оставить Питера досыпать в одиночку. В ванной его не было так слышно, поэтому шанс потревожить мальчишечий сон становился ниже. — Привет, Пепс. Что за важную весть ты принесла, что решила позвонить аж в восемь утра после почти недельного затишья? — слегка грубо вырвалось у мужчины. Лёгкая обида, несмотря на уже погасшие чувства, пробилась в голову. — Прости, ты знаешь, Тони. Работа и ещё раз работа. Но у меня хорошие новости: через три часа я уже буду у тебя, — гений не видел лица рыжей красавицы, но смог уловить эту улыбку через её речь. — Оу, это… это здорово, — без энтузиазма ответил он, уверенный, что от Поттс это не укрылось. — До встречи тогда. — Да, давай, — сон отступил полностью, освободив место для тревоги и небольшой грусти. Тогда надо было думать о том, что же ей сказать.       Говорить о своих чувствах он никогда толком не умел, но сейчас важно было минимизировать боль Пеппер, дать ей понять, что это не её вина. Старк вернулся к кровати и сел на край. Паркер всё так же посапывал в подушку, лежа на животе. Мужчина шумно выдохнул и погладил по открытой части лба своего мальчика. День уже обещал быть трудным. Благо, теперь у Тони появилось то, ради чего он готов был действовать и преодолевать трудности.       Час пролетел практически незаметно за созерцанием спящего чуда и репетиций речей для Пепс в своей голове. Стукнуло девять, а это значит, что пора было будить подростка, который мог хоть немного отвлечь Старка от гнетущей ситуации. Он мягко коснулся сухими горячими губами вздёрнутого носика и принялся легонько тормошить любимого. Тот, в свою очередь, как и вчера, не поддался такому нежному воздействию, продолжив видеть сон. Тогда гений решил сдёрнуть одеяло с парня. Тот поморщился и лениво раскрыл свои веки. Зрелище оказалось крайне милым. В глазах туман, реснички дрожали, длинные пальцы обнимали тело в жалкой попытке согреться, губы слегка раскрылись. — Ну То-о-о-они, ещё десять минут, — закончил парень, словно совсем маленький ребенок. — И не подумаю! Вставай и пойдём, спасение мира не ждёт! — захохотал Тони и вытащил Питера из постели, кое-как ставя на ноги.       Спорить было бесполезно, и малыш это знал, поэтому попытался устоять на своих двух, но не смог. Уже летя вниз, он успел распрощаться с носом, но сильные руки прижали тело к себе. Старк на мгновение опешил, но совсем не от падения подростка. Он ощупал его тело, получив в ответ только хихиканье. — Не надо щекотать! Отпус-ти… Ах! — уже захлебываясь смехом, выговорил Паркер. — И в мыслях не было, хотя в чувства тебя это привело, уже танцуешь, — съязвил гений и отодвинулся он него на пару шагов, оглядывая с ног до головы. — Что-то не так? — мальчишка принялся оглядывать себя и кружиться на месте, но ничего примечательного толком не смог разглядеть. — Нет, всё в порядке, мне просто кажется, что твой мышечный скелет стал больше. Ты крупнее, Питер. Будто в зал походил месяцок, — усмехнулся Тони, но его глаза выдали в нём волнение.       Парень развернулся на пятках и уверенной походкой направился в ванную к зеркалу. На секунду он просто замер, а затем тихонько присвистнул и широко улыбнулся. — Ну, это же неплохо! — заключил Пит, горделиво расправив спину.       Старку осталось только согласиться, но мысленную пометку отправить своего протеже снова на анализы сделал. Мальчик быстро принял душ, радуясь, что уже не испытывает таких неприятных ощущений от падающих капель воды, что означало, что его тело адаптировалось.       За столом сегодня собралось большинство обитателей базы. От них не укрылись физические изменения юного героя. Каждый посчитал нужным отвесить ему комплимент, что очень радовало малыша. Аппетит его пришёл в относительную норму. Ел он всё ещё больше обычного, но хотя бы наедался. — Я хотел предложить сегодня провести тренировку вместе. Обучим Питера азам самообороны. Для начала самое то! — Роджерс обратился к Тони, допивая кофе. Ему ещё со вчерашнего дня хотелось принять участие в подготовке парня. Его вчерашний триумф просто поразил Стива, который уже не мог смотреть на подростка, как на просто умного паренька. Он видел настоящий потенциал. — Почему бы и нет? Было бы здорово, чтобы пацан позанимался с нами всеми. У каждого тут своя тактика ведения боя — если он изучит каждую, то будет готов противостоять любым приёмам врага, — гений не сводил взгляд с возлюбленного. Он был горд своим мальчиком, хотя тревога за столь быстрые метаморфозы в его теле не могла оставить его. Изучить данное явление, конечно, пришлось бы, но сначала стоило обеспечить все комфортные условия самому объекту исследований.       Каждый молча согласился. Тем более что все прониклись любовью к этому вечно веселому мальчишке. До приезда Пеппер оставался всего час. Мужчина решил показать парню то, над чем трудился последние пару дней. Всё же подарить подарок хотелось, а возможная реакция малыша точно порадовала бы его и отвлекла от навязчивых мыслей.       Как только с завтраком было покончено, все разошлись по своим делам. Кто — на тренировку, кто — в библиотеку, кто — за свои исследования. Тони же сразу позвал Пита в мастерскую. Непоседливый юный ум всю дорогу расспрашивал о планах на день, думая, что они будут разрабатывать что-то новое. — Я думаю, что ты и сам в состоянии создать его для себя, но подумал, что самый первый всё-таки сделаю самостоятельно, — Паркер ещё не понял, о чём речь, и внимательно следил за каждым движением наставника. — Я встроил в него только самые необходимые функции, так что он отлично подойдёт для тренировок, а на настоящие миссии мы уже сконструируем вместе, чтобы тебе было максимально комфортно. — Тони, я не… — голос прервался, когда любимые руки достали из металлического шкафа сине-красный костюм с чёрным пауком на груди. — Я не знал, что ты будешь расти так быстро, но ткань должна хорошо тянуться и сесть точно по тебе, — обеспокоенный неоднозначной реакцией подростка мужчина подошёл ближе, давая собеседнику возможность прикоснуться к подарку и лучше рассмотреть его.       На юношеском лице отразились сначала замешательство, потом паника и только затем счастье. Он бережно перебирал в руках тонкий, но довольно прочный материал, проводил снова и снова пальцами по глянцевому чёрному пауку и пытался подобрать слова благодарности. — Боже, я-я-я… просто не знаю, что сказать. Это просто супер! Спасибо огромное-преогромное! — наконец смог произнести он, оправившись от шока. Просто не мог подросток предположить, что ему уже так скоро сделают свой собственный костюм, да ещё и такой отличный, как в самых смелых мечтах. — Рад, что тебе понравилось, — Старк нежно чмокнул краснеющего Паркера в пухлые губы. — Ты сможешь протестировать его уже сегодня на тренировке. Только я решу пару дел, и к двум часам пойдём. — Договорились, — прошептал парень и вернулся к изучению своего нового костюма.

***

      Час прошёл для Тони незаметно. Так всегда было, когда рядом находился Питер. Они бы ещё долго обсуждали свойства материала, встроенные функции и различные техники боя, но пришло сообщение от Поттс, где она сообщала, что уже подъезжает.       Гений поцеловал малыша перед уходом и велел тому идти отдохнуть, чтобы работать в полную силу на тренировке. Спорить с ним мальчик не стал, хотя и чувствовал, что был готов хоть горы свернуть. Решение позвонить другу Неду пришло само собой. Так он точно отдохнул бы, повеселился и провёл время с пользой.       Старк же шёл, как на расстрел. Стараясь держаться спокойно, он лишь сильнее нервничал, что ему было так не свойственно. Расстраивать Пеппер совсем не хотелось. Она была отличной девушкой: всегда поддерживала, выслушивала, давала советы и просто терпела его характер. Сейчас они отдалились друг от друга из-за большой нагрузки мисс Поттс делами «Старк-Индастриз».       Мужчина только вышел из здания и сразу зацепился взглядом за подъезжающее такси. Из негл вышла уставшая (о чём говорили круги под голубыми глазами), но прекрасная женщина. В строгом костюме она выглядела довольно статно, но не теряла при этом своего женского обаяния. Лёгкая улыбка играла на её губах, а взгляд мгновенно приковался к Старку. — Тони, я так скучала по тебе, — она оставила почти невесомый поцелуй на его щеке и поспешила достать сумку с вещами из багажника жёлтого авто. — Я тоже, Пепс. Пойдём в мой кабинет? Нужно обсудить пару тем, — он, как истинный джентльмен, забрал у неё багаж и вошёл в холл просторного помещения. Оттягивать разговор смысла не было. Он лишь сильнее накрутил бы себя, да и пудрить всё последующее время девушке мозги не входило в его планы. — Конечно, надеюсь ничего серьёзного, а то перелёт был долгий. Ты и сам знаешь, как порой утомляют беседы с инвесторами, — Вирджиния чуть поникла, вспоминая неприятную поездку. Отпуск давно стал для неё настоящей мечтой, которая осуществилась впервые за три года усердной работы.       Миллиардер предпочёл промолчать, чтобы не сгущать краски раньше времени. Впервые он понял, насколько его база огромная: время тянулось ужасно долго. Сначала пришлось идти по длинному коридору, потом ехать на лифте, и после преодоления еще пары коридоров они оказались в небольшой комнате. Он не был тут уже более двух недель, поэтому на книжных шкафах и столе образовался тонкий, почти незримый слой пыли. Компьютер был выключен, а плотные шторы полностью перекрывали попадание солнечного света. — О чём же ты хотел поговорить, любитель интриги? — Поттс отошла к мягкому серому креслу в самом углу и устало приземлилась на него. Казалось, что вот-вот и она уснула бы прямо тут в этой неудобной одежде. — Ты знаешь, что я люблю тебя. Ты прекрасная женщина и всегда была рядом, когда мне было это необходимо, — Тони сглотнул, увидев тень волнения в её небесных глазах, но продолжил. — К сожалению, у нас слишком разный образ жизни. Когда ты работаешь, я провожу всё время за своими изобретениями, когда ты отдыхаешь, меня уносит на задание. Прошло то время, когда мы были нужны друг другу, как воздух. Пора двигаться дальше, тебе тоже, Пепс… — её лицо выражало только грусть, но не более. Никакой боли, злобы, ненависти, только осознание неизбежного. — Ты прав, любимый. Как бы грустно не было это признавать, но факт остаётся фактом, — она принялась тереть глаза, стирая свои слёзы, но со стороны это казалось не более чем жестом ужасного переутомления. — Ты понимаешь? — неуверенно спросил Старк, не веря своим ушам. Он рассчитывал на что угодно: крики, ссора, слёзы, но точно не спокойное признание истины. — А что непонятного? — Вирджиния улыбнулась, прикладывая ужасные усилия. — Ты озвучил и мои мысли. Помнишь, какая страсть одолевала нас в первые месяцы? А сейчас мы просто остаёмся вместе по инерции. Давно пора идти вперёд. — Почему с тобой всегда так легко? Твоему следующему парню очень повезёт, — теперь Пеппер улыбалась искренне. Они оба знали, что останутся старыми друзьями, несмотря ни на что: уж слишком многое их связывало. — Исполни только одно моё последнее желание, — девушка встала и игриво изогнула брови. — Какое? — Помнишь: когда мы только начали наши отношения, мы постоянно танцевали. После долгого рабочего дня или на различных мероприятиях, — Тони помнил. Он никогда не забудет те времена, когда они могли снять стресс и показать друг другу свои чувства таким способом. Это было так интимно, они открывали друг другу свои души во время медленных танцев в одном нижнем белье в гостиной.       Отвечать Старк не стал, после всех этих двух лет их романа он понимал Поттс с полуслова. Сентиментальным он никогда не был, но разум сам предложил идеальную песню.

My feet are aching

(Мои ноги болят,)

And your back is pretty tired

(И твоя спина сильно устала,)

And we've drunk a couple bottles, babe

(И мы выпили пару бутылок, детка,)

And set our grief aside

(И отложили наше горе,)

      Они подошли достаточно близко друг к другу, чтобы чувствовать дыхание. Он обхватил её талию, она обвила руками его шею. Медленно качаясь в такт, они вспоминали прошлое, смотрели в некогда любимые глаза и понимали, что это не был конец, а их новое начало. Начало как коллег и добрых старых друзей.

The Papers say it's doomsday

(В газетах говорится, что это конец света,)

The button has been pressed

(Кнопка была нажата,)

We're gonna nuke each other up boys

(Мы собираемся убивать друг друга,)

'Til old satan stands impressed

(Пока старый дьявол стоит впечатленный.)

      Синхронно они вспомнили, как кружились под эту песню в один из самых сложных дней их жизни. У Пеппер совсем не клеилось в работе, неделя до этого выдалась ужасная, а в тот день было важное совещание, где она явно не блистала, что точно, как она думала, сказалось бы на будущем всей компании. Тони же думал, что скоро умрёт, потому что попытки найти элемент, который смог бы заменить палладий, не заканчивались успехом. В тот день они молча заключили друг друга в объятия и включили случайную песню. Она была достаточно медленная и чувственная. Все проблемы отошли на второй план, и им не требовались слова, чтобы понять боль своей второй половинки.

And here it is, our final night alive

(И вот она, наша последняя ночь в живых,)

And as the earth runs to the ground

(И когда Земля приближается к земле)

Oh girl it's you that I lie with

(О, девочка, ты та, с кем я лежу,)

As the atom bomb locks in

(Пока атомная бомба видна,)

Oh it's you I watch TV with

(О, ты та, с кем я смотрю телевизор,)

As the world, as the world caves in

(Пока мир, пока мир рушится.)

      Не было уже былого понимания между ними, не было и тех чувств. Они несомненно любили друг друга, но теперь они уже были больше как родственники. Как брат и сестра, но точно не те пылкие любовники. Несмотря ни на что, каждый мысленно поклялся остаться рядом со своим некогда любимым и быть опорой и поддержкой. Поистине хороший конец их прекрасной любви.

***

      Тренировка шла полным ходом. Пит осваивал возможности своего костюма и ближе знакомился с голосовым управлением «Пятницей». Стив показывал различные боевые приёмы, которые ученик с лёгкостью повторял. Тони же почти не участвовал в сегодняшнем обучении, а просто наблюдал, думая о своём. Он был ужасно счастлив, что не потерял одного из самых близких людей. Всё шло поистине прекрасно, наконец-то.       На втором часу их тренировки юный Паркер стал немного рассеянным. Путался в движениях и летал в облаках. Это стало сигналом к тому, что пора прерваться. До ужина оставалась ещё пара часов. — Сходи отдохни до ужина, а потом посмотрим какой-нибудь фильм, как тебе план? — Старку нужно было ещё переговорить с командой. После того как Поттс уехала в отель на заслуженный отпуск, его мысли освободились для других важных вещей. Например, информация о местонахождении Тумса, который точно ненадолго остался бы в Нью-Йорке, а значит действовать нужно было быстрее. — Звучит прекрасно: как раз успею накопить силы, чтобы не отрубиться прямо во время какой-нибудь экшен-сцены, — малыш ласково улыбнулся и, проследив, чтобы вокруг никого не было, чмокнул любимого в область скулы. — Тогда беги, я разбужу тебя около половины восьмого, — тепло разлилось по телу после милого поцелуя. Тони поспешил подарить ответный и облизал мальчишечьи губы.       Парень слегка покраснел, но поспешил скрыть данный факт и решил убежать к себе. Гений проводил его взглядом и направился в сторону гостиной. Ему нужно было быстро придумать, как подать информацию: остальные об Эдриане ещё не слышали, а значит, нужно было доходчиво объяснить им, что злодей действительно представлял угрозу. — Пятница, оповести Мстителей о собрании прямо сейчас, — лучшего способа передать быстро информацию у него не было, поэтому осталось надеяться, что все сейчас на базе.       К счастью, все быстро подтянулись к сидящему на диване Старку. Никто не понимал, для чего их собрали, поэтому все выглядели очень настороженно. Настоящие бойцы: мышцы были напряжены, а лица выражали предельную серьёзность. — Что случилось, Тони? — задала вопрос Наташа, подошедшая последняя. Она точно принимала душ, что было заметно по ещё влажным волосам и розовым щекам. — Один из агентов Щита навёл меня на контрабандиста Эдриана Тумса. Он сейчас находится здесь в Нью-Йорке, поэтому напасть будет очень удобно, — мужчина не смог договорить, ведь его перебил Роджерс. — Контрабанда — это, конечно, плохо, но с чего бы нам этим заниматься? И с чего это Щит выискивает информацию об этом парне, чего ты не договариваешь, Тони? — Кэп заглянул в глаза собеседнику, желая разобраться во всём. Он всегда был рад помочь окружающим, но сама ситуация казалась какой-то странной. — Я попросил нарыть их информацию. Так получилось, что все изменения в теле Питера произошли неспроста. Его укусил паук неизвестного вида, которого Тумс попросил придержать у его дяди. Он не просто перевозит и торгует животными: они ещё и настолько редкие, что сами учёные о таких впервые слышат… Уже интереснее, да? Где он взял этого паука, сколько ещё их у него, каких ещё неизвестных науке видов он перевозит — неизвестно, — Миллиардер решил говорить прямо, темнить не было смысла. Надо было уже продумывать варианты решения проблемы, а на излишние беседы времени не было от слова совсем. — Мы поняли, но что делать? Какой план? — Ванда вышла вперёд: она была недовольна тем, что Пит превращался в мутанта из-за этого преступника. Малыш стал для неё младшим братом, и отомстить,защитить его стало её главной целью. — Есть пара идей, но, если честно, одна безумнее другой. Я уверен, что самого Тумса не будет на барже, которая тут остановилась. Он точно ошивается где-нибудь в другом месте. Чтобы выйти на него, я предлагаю пробраться на саму баржу и, так скажем, опросить тех, кого найдём. Кто-то должен знать его местонахождение, а после сдадим всех Щиту и пусть разбираются, — Старк понимал, что этот план уже трещал по швам. Слишком много так называемых «но», всё могло пойти не по плану, и они потеряли бы эту призрачную возможность вовсе. — Главное, что шанс есть — если что, то придумаем другой выход, — Брюс, как всегда, старался оставаться оптимистом, но все поняли, что успех дела зависел от удачи, а не от них самих. Что если Тумс не посвятил команду в свои планы? Что если они раскопают адрес, а его там не будет? Что если Эдриан узнает о захвате своей баржи раньше, чем они его достанут? — Что мы будем делать, если ничего не выйдет? — Вижен наконец включился в разговор. Всё это время он стоял поодаль, анализируя полученную информацию. — Честно? — Тон усмехнулся. — Понятия не имею. Знаю только то, что этого ублюдка надо достать, и если в ближайшие дни мы этого не сделаем, то потом будет ещё сложнее. У него куча оружия и пешек, жизнями которых он пожертвует, не задумываясь. Если вы не пойдёте со мной, то я пойду один. Паркер стал самым близким для меня человеком, и я должен понять, что за тварь его укусила и что можно с этим сделать. Да хотя бы чего от этого ждать. — Я с тобой, Тони, — Стив откликнулся первый, за ним последовали и остальные. Каждый согласился горой встать и за Старка, и за Питера. Их отношения не просто рабочие или дружеские. Они — семья, а настоящая семья не бросит в беде.       Переживания охватили всех в комнате. Всех, кроме одного молодого человека, который так удачно притаился в тени коридора, стараясь почти не дышать. Ещё чуть-чуть и Пит слился бы со стеной: настолько сильно он в неё вжимался.       Подслушивать было не в его стиле, но то, как возлюбленный целый день отправлял его отдохнуть и выглядел таким задумчивым, не укрылось от глаз. В итоге интерес победил и вот он стоял тут, нагло подслушивая информацию, которая явно не предназначалась для его ушей.       Но самое важное, что он понял — это то, что в его изменениях виноват один человек, ради поимки которого его кумиры пойдут биться, а ещё они идут в бой ради него самого. Это несомненно грело душу. Вот только после услышанного он не мог бросить их. Понятное дело, такого мальчишку никто не возьмёт на серьёзное задание, а значит, это шанс показать себя, испробовать свои силы и, в случае чего, прикрыть спину тем, кто ему так дорог.       Парень поспешил унести ноги, тихо переставляя их одну за другой в надежде не выдать себя. Одно он знал точно: голову придётся занять построением плана по слежке за Мстителями до той злополучной баржи, а затем и до самого Тумса.