***
Рэйяко двинулась вперёд, не оглядываясь на Юна, дабы не показаться неуверенной. Какое-то странное чувство, что-то вроде коктейля страха и предвкушения, засело в глубине души. Но, подавив все сомнения, девушка шла дальше. Размышляя о том, почему Ик-Су и Юн не хотят жить в самом поселении, а живут поодаль от него, Рэйя вышла в маленький городок. Это был именно город, а не деревня. Дома там были каменными и по большей мере двухэтажными. - Это действительно странно, что Юн и Ик-Су не хотят жить в таком милом месте, - шёпотом сказала рыжеволосая. Всю жизнь прожила она в особняке, что находился рядом с большим городом, всю жизнь она пыталась вырваться из стен своего дома, всю жизнь она считала, что жизнь в городе - самая лучшая. И сейчас герцогиня искренне не понимала, почему её новые друзья не ушли жить в этот небольшой, но красивый город. Что было странным, так это то, что на улицах практически не было людей, а если и были, то все они были какими-то зашуганными, что ли. По крайней мере, так показалось Рэйе. Девушка решила получше осмотреться. Вроде бы, ничего особо странного. Тихие, неприметные улочки, дома, украшенные различными цветами и другими растениями. Вывески магазинов, указатели... - О, а вот там должен быть рынок! - обрадовалась замеченной деревянной дощечке, на которой красовалась надпись "Рынок", Рэйяко. Идя по указанной дороге, герцогиня всё больше и больше замечала странности в поведении людей. Те, кто находился на улице, шарахался от неё как можно дальше, а те, кто наблюдал за городом из окон, мигом закрывали ставни, как только рыжеволосая проходила рядом с ними. Вспомнив про свой цвет волос, девушка ещё сильнее накрылась капюшоном накидки, и уже не особо разбирая дороги, пошла вперёд. И тут она в кого-то врезалась. - Эй, ты чего это идёшь, не разбирая дороги?! - донёсся чей-то противный голос. - А может это Вы идёте и не смотрите, куда?! - съязвила Рэйяко в своей обычной манере. - Какая наглая девчонка, разве ты не видишь, кто перед тобой?! - Ха, и в кого же такого важного я врезалась? Да и вообще, если Вы будете так обращаться с девушками, у Вас никогда не будет жены! - не переставала огрызаться Рэйя в ответ незнакомцу. - Это у меня-то не будет жены?! Да я могу заполучить любую девушку, что имеется в этом городе, ведь я здесь главный. При этих словах грубого мужчины герцогиня соизволила поднять глаза. Лицо незнакомца неприятно отразилось в глазах девушки. У него были темные и очень короткие волосы, серые глаза, а на середине лица "красовался" шрам. Дополнением ко всему этому была густая и тёмная монобровь и богато выглядящая одежда. - Меня зовут Огнешрам и я убил главу этого городишки и захватил здесь власть, - вновь заговорил мужчина тем же грубым и угрожающим тоном. - Для человека, что захватил власть над городом, у тебя слишком тупое имя. Оно не похоже на нормальное имя, я так полагаю, что эту странную кличку ты сам себе придумал, - хоть эта девушка и была герцогиней и племянницей императора, но язвить она умела всегда. - Что ты сказала о моём имени? Ты - всего лишь глупая маленькая девчонка, а уже смеешь перечить и грубить мне?! Пришедший в наш город и непонравившийся мне обычно умирает на месте, но, для тебя я готов сделать исключение, - уже более мягким голосом сказал Огнешрам, но эта мягкость не предвещала ничего хорошего, - девушка ты стройная, да и формы у тебя ничего такие, - обводил герцогиню взглядом этот страшный на вид мужчина, - я сделаю тебя своей наложницей. - Вы не можете делать меня своей наложницей против моей воли, к тому же, как вы и сами сказали, я ещё девчонка, я несовершеннолетняя, мне всего пятнадцать лет! - сжала кулаки Рэйя, чтобы не ударить Огнешрама по его уродливой роже раньше времени, - ты всего лишь жалкий бандитишка, который не способен на что-то большее, чем нападать на беззащитных людей, и насиловать невинных девушек! - вот сейчас рыжая разжала кулаки и влепила бандиту пощёчину. Удар оказался сильным и звонким, все в городе затаили дыхание и бросали на двух совершенно разных по комплекции и силе людей, стоящих в центре улицы, мимолётные взгляды. Резко рванув со своего места, Рэйя побежала в сторону переулков, на которые не выходили окна и там не было людей. Всё это время девушка проверяла, бежит ли за ней разбойник, и радовалась, когда видела, что он продолжает погоню. Внезапно для Рэйи, капюшон спал из-за порывов ветра, создающихся при беге, обнажив и показав всем людям города её огненно-рыжие волосы, которые совсем недавно она подстригла под карэ. Но, не запаниковав, девушка просто накинула капюшон обратно и кинулась бежать дальше. Загнав саму себя в тупик, герцогиня подождала, когда мужчина подойдёт к ней поближе. Уверенность в том, что им никто не помешает, была оправдана тем, что все люди в этом городе боялись Огнешрама. Когда бандит достал кинжал, Рэйя выставила руки вперёд, сконцентрировавшись, как делала она уже в случае с солдатами Клана Огня. Только в тот раз огонь её души был направлен в сторону растений и сухих веток, валявшихся на дороге, а сейчас же он был направлен чётко на бандита. Пламя вырвалось из рук девушки острым лезвием и насквозь пронзила грудь бандита ещё до того момента, как он успел сделать первый удар ножом. - К-кто ты т-такая? - прохрипел Огнешрам. - Что-что? Не слышу. Теперь ты уже не такой крутой, да? Трупам не обязательно знать, кто я. Впрочем, как и живым. Но ты всё-таки первое. Прощай, больше ты не будешь терроризировать этот город, - с нахальной улыбкой проговорила Рэйяко. Когда бандит издал последний вздох, Рэйю охватила паника. Нет, ей было всё равно на то, что она убила человека. Она считала, что такой человек, как этот, должен умереть. Девушка, что совсем недавно боялась реальных ранений, сейчас смогла убить человека. И это странно, да. Но сейчас мысли рыжеволосой были заняты совершенно другим. Ей было страшно осознавать, что кто-то видел её ярко-рыжие волосы, она боялась, что о ней расскажут императору, и он пришлёт сюда людей, что прочешут лес и найдут Юна, Ик-Су, Йону и Хака. Герцогиня не хотела никого подводить. Вновь поборов свой страх, Рэйяко вышла из переулка. К тому месту, где был убит Огнешрам, стали подтягиваться жители города. Потом к Рэйе подошёл парень с длинными каштановыми волосами, завязанными в высокий хвост, и тёмно-голубыми глазами. Сделав взмах рукой вниз, он, и все люди, поклонились герцогине, поблагодарив её за то, что избавила город от этого разбойника. - Меня зовут Хёнг-Ли, я сын покойного главы нашего города. Я не смог ничего сделать... Спасибо тебе, что спасла наш город от этого мерзавца, - сказал этот красивый длинноволосый парень. - Меня не за что благодарить, я всегда буду рада избавить людей от гнетущих их. Это, можно сказать, мой долг, долг, как... - Рэйя хотела было сказать, что это её долг, как герцогини этой страны, но, поняв, что люди не узнали в ней герцогиню, решила сказать нечто иное, - долг, как жителя такой прекрасной страны, как Коука. - Коука действительно прекрасная страна, но прекрасна она за счёт таких героев, как вы. Ныне покойный Император Ил только и делал, что закрывал глаза на внешние и внутренние проблемы страны, не обращал внимания на многочисленные разбои. Вы слышали речь нового Императора, Императора Су-Вона? - при упоминании этого имени девушке захотелось просто взять и разрыдаться, но она понимала, что это создаст лишние проблемы, да и понизит боевой и радостный дух людей поселения, куда она попала, - так вот, он сказал, что ему не нужна сила Богов, ему нужна сила Людей! Я надеюсь, что он действительно поможет Коуке возродить своё величие! Я надеюсь, что он поддержит таких героев, как вы, пусть все знают, кто спасает простых людей! Вы не думали о том, чтобы присягнуть на службу Императору Су-Вону? Вы сильная девушка, он точно сделает Вас офицером. Так вы сможете защищать Коуку на мировом уровне! - Мне не нужны все эти почести, что достаются офицерам. Я хочу жить мирной жизнью крестьянки, не связывая свою судьбу с высокопоставленными людьми. Мне это просто не подходит, - смотреть на то, как Хёнг-Ли восхищается Су-Воном, было противно, до жути противно. Но Рэйяко продолжала улыбаться и спокойно отвечать. - Тогда вы можете остаться жить в нашем городе. Я лично обеспечю вам хорошее проживание. Кстати, как вас зовут, Пааву должен знать имя своего героя. - Я... Я Акина. Пааву... Так называется этот город? - поинтересовалась рыжеволоска. - Да, наш город - Пааву. Так что насчёт предложения остаться. - Извините, но я не могу остаться у вас. Я путешествую по Коуке и спасаю подобные города от бандитов. Это что-то вроде моей работы. - Не стоит извинений, я всё понимаю, да и люди поймут. Что мы можем сделать для вас, Акина? - вежливо спросил Хёнг-Ли. - Мне... Мне нужно мясо для супа. И желательно побольше, - вспомнила о цели своего визита в город Рэйяко. - Хорошо, мы дадим вам самое лучшее мясо! - лучезарно улыбнулся парень. - Правда у меня не так много денег, - протянула Рэйя. - Что вы, Акина, деньги не нужны, за наше спасение, это - малое, что мы можем для вас сделать. Хей, старик, упакуй нашей спасительнице мясо высшего сорта, да побольше! - крикнул какому-то пожилому деду длинноволосый парень. - Какое у вас здесь есть оружие? - с интересом спросила девушка. - Хм, сейчас посмотрим. Ар-Хин, что есть такого интересного в твоей оружейной лавке? - вновь позвал незнакомого, и до этого не виданого Рэйе человека, Хёнг-Ли. - Для нашей спасительницы могу представить на выбор различные луки, кинжалы и мечи. К луку, понятное дело, прилагаются стрелы, - сказал человек в магазине оружия. - Я бы хотела взять лук и стрелы, - на этот раз робко сказала герцогиня. - Конечно, без проблем, - улыбнулся ей Ар-Хин. - Вот, это всё, что у меня есть, - девушка протянула мешочек с деньгами. - Что вы, не надо денег, - сказал Ар-Хин, вытянув перед собой руки, показывая, что оплаты не нужно. - Ваш город уже сделал мне подарок в виде мяса. Оружие покупают не так часто, поэтому у вас, наверное, каждая копейка на счету. Я не могу забрать у вас товар просто так. Возьмите хотя бы то, что у меня есть, хоть этих денег и немного. "Она просто святая" одновременно подумали Ар-Хин и Хёнг-Ли. Убрав лук и стрелы в колчан, который ей также любезно предоставила оружейная лавка, огненноволосая поспешила к мясному магазинчику. Взяв из рук милого старичка увесистый пакет с мясом и поблагодарив его, Рэйя собралась уходить, как вдруг услышала до боли, в прямом смысле этого слова, знакомый голос. - Можно, пожалуйста, один килограмм свинины, - вежливо сказал человек. Обернувшись, Рэйя увидела его, Су-Вона. Эти благородные черты лица, длинные блондинистые волосы, глаза цвета морской волны. Нежный голос, и какая-то детская наивность, проскальзывающая в нём. Всё это заставляло сердце Рэйяко биться чаще. Как тогда, так и сейчас. Но вперемешку со старыми чувствами на Рэйю нахлынула волна страха и пелена слёз окутала её глаза. Быстро отвернувшись, рыжеволосая пошла прочь от нового императора. Шаг её был резким, пытающимся сорваться на бег, но, ситуация не позволяла. Побежит - капюшон спадёт, и Су-Вон её узнает. Будет идти медленно, Су-Вон, которому старик из мясной лавки уже вовсю рассказывал историю про Огнешрама, догонит её и начнёт расспрашивать, и... узнает. Наконец скрывшись за деревьями, Рэйя решила как можно быстрее добраться до хижины священника, чтобы потом проследить за Су-Воном. Ярость сменяла боль, и в сердце Рэйи начал назревать план убийства некогда любимого блондина. Рэйяко бежала изо всех сил, капюшон давно спал и теперь рыжие волосы, что в тени деревьев казались тёмными, прилипали к дорожкам слёз на щеках. В руках Рэйя крепко сжимала лук и мешок с мясом, сделанный из жёсткого ситца. Таким образом герцогиня пыталась заглушить душевную боль, сменив её на физическую. Но ничего не помогало. Раньше Рэйяко бы похвасталась своим высоким болевым пороком, своей возможностью не чувствовать мелкие царапины и ссадины, но сейчас она ругала своё тело за неспособность чувствовать малейшую боль. Завидев хижину Ик-Су, Рэйя притормозила, чуть не врезавшись в дерево. «Это было бы очень кстати» подумала она про себя, представив, что после такого столкновения никакие мысли о Су-Воне волновать её уже не будут. Но всё же, она решила не доставлять хлопот Юну, ведь тогда ему придётся тратить свою драгоценную мазь от синяков, с помощью которой можно избавить фарфоровую кожу Йоны от синих пятен, на неё, на Рэйю, на глупую девчонку, которая сама виновата в своих проблемах. Достав из кармана кинжал и посмотревшись в его золотую рукоятку, Рэйяко смахнула с глаз слёзы, протерла их рукавом, дабы вытереть с ресниц воду, слегка поправила волосы, накинула на голову капюшон, и, с фальшивой улыбкой на губах, вышла на поляну. - Юн, я принесла нам мясо, - крикнула Рэйя, понимая, что если скажет первую фразу обычным тоном, её голос задрожит. - Рэйяко, зачем так кричать? Вас, герцогинь, вообще манерам не учат что ли? По типу, что хочу, то и творю? – с недовольным видом Юн появился на пороге. - Извини, у меня такое бывает. Но не надо ворчать, принимай лучше мясо. «Вот ведь наглая» пронеслось в голове у Юна, но эта мысль отлегла в тот момент, когда Рэйя распахнула мешок со съестным. - Где ты за такие деньги нашла мясо настолько хорошего качества? Украла что ли? Вас ведь, дворян, с детства поди-ка учат воровать у простого народа, - без угрызения совести смотрел в глаза Рэйи Юн. Тут он перевёл взгляд девушке за спину, увидел колчан со стрелами и лук. - Ну, точно воровка. И оружие украла к тому же, а оно-то не малых денег стоит, - не унимался Юн, словно получая удовольствие от оскорбления Рэйяки. - Я не воровка! Я ничего не крала! Мясо мне подарили люди за спасение их от Огнешрама, а лук я купила на деньги, которые ты мне дал! Оружие всегда пригодится, а у вас в доме его и нет, как я заметила. Глаза Юна округлились от услышанного. - Ты спасла их от Огнешрама? Каким образом тебе удалось его одолеть, - ошарашено говорил Юн. - Ты за час умудрился забыть про мой огонь? – с хитринкой в глазах спросила Рэйя. - Я не думал, что твоя сила настолько могущественна. Я не думал, что ты умеешь хорошо обращаться с огнём. Тебя ведь никто не обучал магии. - Я тренировалась сама, по ночам, когда стражи и других людей во дворцовом саде было меньше, - гордо вскинула голову Рэйя. Но следующие слова Юна повергли её в шок. - Дура! Ты могла сжечь весь дворец, всех мирных людей, находящихся в нём! Ты герцогиня, тебе не было надобности развивать эту страшную, неконтролируемую силу, но что же побудило тебя на это!? - Юн, не кричи на Рэйю, - по левую сторону от парнишки появился Ик-Су, - то, что Рэйя училась использовать свою магию, к лучшему. Если ей когда-нибудь попытается завладеть демон внутри неё, с большей вероятностью она сможет дать ему отпор, сможет контролировать себя. Она будет понимать, что делать, сможет остановить огненный поток. Всё это врем священник был повёрнут к Юну, но вот он развернулся к Рэйяке. - Я вижу, что ты хочешь сделать, но это не то, что тебе сейчас нужно, Рэйя. Тобой опять овладевает демон, останься здесь, с нами, так ты сможешь себя контролировать. Не иди к нему, он причинил тебе боль единожды, причинит боль и во второй раз, только эта боль отразится и на твоих друзьях. «Мне нужно его увидеть, мне нужно увидеть, мне нужно… его убить» Рэйя сжала руки в кулак, внутри всё кипело, и этот жар сильнее чувствовался в области груди. Герцогиня посмотрела на Ик-Су. Два изумруда глаз впредь казались не живыми, не человеческими. - Я знаю, что будет лучше для меня, - Рэйяко скинула с себя колчан со стрелами, и вновь накинув капюшон, рванула в сторону городка.***
Су-Вон в сопровождении нескольких солдат спокойно прогуливался по городу, разговаривая при этом с Ар-Хином. Солнце уже садилось, и милая улыбка юного императора величественно подсвечивалась золотисто-рыжими лучами. - И тогда мисс Акина завернула за угол, а вернулась оттуда уже в полном спокойствии. На теле Огнешрама была лишь одна рана. Но очень точная, будто госпожа Акина тренировалась и знала, как победить недруга, не потратив на это много усилий, - с воодушевлением рассказывал Ар-Хин. - Я бы очень хотел познакомиться с мисс Акиной, она могла бы присоединиться к командованию войсками. У неё превосходные навыки, судя по рассказу, она была бы одним из самых ценных людей в армейском управлении, - рассуждал вслух Су-Вон. «Ни за что и никогда я бы не присоединилась к тебе, Су-Вон» Рэйяко, следившая всю дорогу за компанией императора, бросила в его сторону грозный взгляд. - Госпожа Акина сказала, что ей не по душе светская жизнь. Мисс Акина предпочитает путешествовать по Коуке и помогать людям, попавшим в беду, не приходя в известность. - Хм, довольно странно для юной леди. Обычно молодые девушки мечтают быть в центре внимания. «Всех под одну гребёнку» Рэйя стиснула зубы, но продолжила двигаться за Су-Воном, как бы ей не был приятен этот разговор. - Мне кажется, я знаю в чём дело, - при этих словах Рэйяко действительно удивилась, ведь она не рассказывала никому о жизни «Акины», - когда капюшон госпожи Акины спал, я, всего за секунду до того, как она скрылась за поворотом, заметил её яркие волосы, цвета этого заката. Рэйяко замерла на месте, тело бросило в дрожь. Хоть и из-за деревьев её невозможно было заметить с улицы, но герцогине стало странно, что её увидят, позовут, и… Раскроют перед Су-Воном. Юный Император бросил косой взгляд на Ар-Хина. Один из сопровождавших его, генерал Хан Джу-До, обернулся в сторону своего господина. «Это была Рэйяко?» немое предположение застыло в воздухе. - А какой длины были волосы у госпожи Акины? – первым вышел из оцепенения Су-Вон. - У неё были короткие волосы, примерно до плеч. Это одна из странностей госпожи Акины, девушки в её возрасте берегут свои волосы, чтобы удачнее выйти замуж. «Даже если цель и жизнь Акины была такой, какой я рассказала, разве можно было подумать, что она хочет выйти замуж?» Рэйя была в недоумении. Су-Вон и Джу-До вздохнули с облегчением. Они оба знали, как Рэйя дорожит своими волосами, в отличие от Йоны, которая постоянно жаловалась то на их цвет, то на их непослушность. Для герцогини же с самого детства огненные волосы были её главным достоинством во внешности, как считала она сама. «Это не она» с этой мыслью Су-Вон и Джу-До улыбнулись друг другу. Юный император смахнул со лба невидимый пот и они продолжили движение. «Порой тот факт, что я слишком много говорю о себе бывает полезен» ухмыльнулась Рэйя. - Вы можете переночевать у нас, Император, - сказал вдруг Ар-Хин, - скоро стемнеет, негоже высокопоставленной личности спать под открытым небом. - Спасибо, но я вынужден отказаться, - отрезал Су-Вон, - я очень люблю спать под открытым небом, в детстве мы с друзьями часто ходили в походы в сад. Су-Вон лучезарно улыбнулся пожилому человеку, и пошёл в сторону, где стояла Рэйя. Дыхание девушки участилось, руки затряслись, глаза судорожно бегали от одного угла леса до другого. Вот уже в паре метров слышится его голос, столь любимый и ненавистный одновременно голос. Герцогине хотелось провалиться сквозь землю, улететь куда-нибудь далёко, лишь бы не слышать Су-Вона. Ноги подкосились, Рэйяко упала на землю, обхватив голову руками. Листья около неё зашуршали, и тут рыжеволосой действительно стало страшно, что Су-Вон заметит её. Голос императора затих, послышался голос Джу-До: - Где мы разобьём лагерь, Ваше Величество? «Ваше Величество…» эти слова с силой резали слух Рэйе, ранее мечтавшей, что её вместе с Су-Воном будут так называть. К глазам подступили слёзы, Рэйя закусила губу, чтобы не зарыдать взахлёб, тогда её точно услышат. - Пройдём чуть поодаль, чтобы нас было не видно из города, - ответил Су-Вон. - Хорошо, Ваше Величество, - и они обошли Рэйю стороной. Но герцогиня не смогла вздохнуть с облегчением, перед ней стояла её самая главная, как она считала, задача – убить Су-Вона. Недолго подождав, пока шаги утихнут, герцогиня взяла себя в руки, поднялась на ноги и взлетела в небо, подгоняемая огнём, сочащимся и её рук. С высоты отыскала она место ночлежки императора и его сопровождающих, и приземлилась на дерево рядом. В темноте практически ничего не было видно, но по силуэтам Рэйя поняла, кто есть кто и кто где есть. Солдаты разбрелись по окрестностям леса – искать хворост для костра. На местности, где повалено было дерево, остались только Су-Вон и Джу-До. «Как же отвлечь Джу-До?» размышляла рыжеволосая. Ответ ей в голову пришёл тогда, когда ветка, на которую опиралась, еле слышно треснула. С усилием доломав эту часть дерева Рэйя прицелилась в кусты, что росли за тем местом, где расселся император. Её план сработал, Джу-До, заподозрив опасность, бросился в то место с мечом наперевес. Су-Вон остался один на поляне. Беззащитный и опасный одновременно, он, кажется, ни о чём не подозревал, даже не шелохнулся при звуке из кустов. Можно было стрелять. Цель была прямо по курсу, огненной стреле не было никаких преград. Рэйяко уже выставила руки вперёд и сконцентрировалась, но что-то остановило Рэйяку. Переосмыслив слова, сказанные Ик-Су, герцогиня осознала, что если она убьёт императора, по всему лесу пустят войска, дабы найти убийцу и рано или поздно наткнутся на хижину Юна и Ик-Су, в которой сейчас находятся не оправившиеся от падения Йона и Хак. «Хака точно обвинят в убийстве Су-Вона… Я не хочу подставлять его… Сейчас не время для убийства… Сперва нужно вылечить моих друзей» Рэйя запустила ещё одну палку, чтобы отвлечь от себя внимание и слезть с дерева. По памяти находя дорогу назад, Рэйя бежала как можно быстрее, опасаясь погони. И только выбежав на городскую дорогу, переводя дыхание, герцогиня осознала, что она не чувствовала энергии огня, когда целилась в Су-Вона. Не чувствовала она энергии огня и в ту роковую ночь, когда был убит Ил. С ужасом Рэйяко осознала, что рядом с Су-Воном её силы пропадают. - Неужели демон внутри меня защищает этого человека? – прошептала огненноволосая в пустоту ночных улиц.