***
- Они идут, мастер Борх. - дюжий подмастерье заглянул в дверь и нашёл глазами не старого ещё гнома, - Трое, в плащах, мечей не вижу. - Хорошо, Ганс, клянусь железными сапогами своего отца, хорошо! - гном потёр руки, но как только парень скрылся за дверью, чуть не сплюнул на пол. - Какой же простофиля. Всю жизнь так и простоит, карауля, по ту сторону стен. - И что, мастер Борх? Вам то какое дело. Он вам не брат, не сват, и уж точно не ваш отец, - молодой человек, что совсем недавно разменял треть века, пожал плечами, - Готов поставить бочку золота против драного сапога, что он и этому рад, как священник - явлению во сне Зигмара. - Просто помалкивай и стой в своем углу, Альберт! Мне не важно ни твоё мнение, ни, тем более, твоё волшебное золото, что через пару дней обращается свинцом! - гном не любил магов. Впрочем, их чувства были взаимны. И мысли устроить ему несчастный случай давно поселились в коротко стриженной голове, - Я плачу тебе зелеными камнями не за болтовню, а за то, чтоб ты проверял, нормальное ли золото мне платят! В этом городе никому нельзя доверять! Маг на жулике и церковником погоняет! - Вы нервничаете, мастер Борх, - парень поморщился и перетер между пальцами лишь ему видные пылинки, - Есть что-то, что мне стоит знать о сделке? - Просто стой с умным видом и проверяй мое золото! - ещё немного и гном, казалось, пустит пену изо рта. Явный признак того, что у сделки есть не только второе, третье дно. - Ваша воля, мастер. Вот и они. - дверь открылась, впуская внутрь две фигуры в плащах.***
Впрочем, в одном гном прав. Это не его дело - слушать чужие разговоры. Концентрация. Чутьё. Магия. Вот что сейчас занимало Альберта. Пришлые явно разглядели его жёлтую накидку, как и подпалины на ней, и пятна, оставшиеся от реактивов. Один из золотых магов здесь, но что ему нужно? Пусть гадают. Уличные пророки уже провозгласили этот год, в очередной раз, началом Конца Времён, а жулики еще выше взвинтили цены на амулеты, слепленные из куриного помёта и куска ткани. Более обеспеченные же господа, как, например, этот гном, кинулись на поклон к волшебникам. И если Бальтазар, патриархи и старшие маги гнали их с порога, то неофиты и подмастерья с радостью брались за любую подработку. Золото не пахнет, уж кому как не им это знать. К слову сказать, зачастую их оппонентами становились молодые коллеги из других колледжей, которые тоже не брезговали случайным заработком. Вот и Альберт, хоть и обучался в золотом колледже уже почти десять лет, тоже решил заработать немного карманных денег и потратить их на редкие ингредиенты. И те латунные весы, что он видел недавно. И, может быть, если хватит остатков монет, то новую, не ношенную никем, зимнюю одежду. Третий год собирается ее купить, не все же магией греться... Но пока - концентрация. Чутьё. Магия. Концентрация, чтобы не сбиться с еле слышного речитатива заклятья «Возвращения былого». Никакая магия долго не выдержит такого напора, и если золото пришедших - фальшивка, то она вернётся в исходное состояние. Чутьё, чтобы заподозрить подвох еще до того, как он произойдёт. И магия. Про неё надо помнить всегда. Не удержишь в руках магию - умрешь, неправильно произнесёшь заклинание - умрешь, возьмёшь больше, чем можешь пропустить через себя, то превратишься в искривлённую хаосом тварь и умрешь. Поэтому ему нет дела, что происходит за столом, о чем договариваются и что продаёт ушлый гном. Это не его дело, своих проблем хватает. Золото не пахнет. Пахнет... Альберт втянул носом воздух. Простому обывателю показалось бы, что как только гости достали мешочек с оплатой и развязали его, один из немногих, что лежал на столе, что нет никакого запаха. Есть запах пива и горна от гнома, едко, алкогестом, пахнет сам Альберт, в самой лавке пахнет пылью, но они не маги, они не знают этого ощущения, этого запаха. Выходец из Кислева или северных племён, стоило им только почувствовать, услышать это запах, ощутить кожей это... Это. И он бежал бы завывая от ужаса в ближайшее селение, вопя и распахивая руками. Ну или вперед на источник аромата, размахивая топором и крича во все горло боевые кличи. Маги тоже это ощутили бы. Присутствие сильного. Либо чувство безграничных возможностей, невероятной силы, что где-то рядом. Альберт резко дернулся и размашистым шагом подошёл к говорившему и схватил его за руку: - ...Именно поэтому, умнейший мастер этого города, я прошу тебя и дальше продавать мне твои драгоценные камни… Ай! - говоривший гость вскрикнул от боли, - Прошу прощения, но что позволяет себе Ваш помощник? - Альберт, шлюхин ты сын, что ты твори... - гном заткнулся на полуслове, взглянув на лицо мага. - Alezarisch! - Одно слово, одно заклинание, позволяющее увидеть проявление Хаоса, которое учат все волшебники на первом году обучения, и золото в мешочке начало переливаться радужными цветами, - Борх, это ловушка! Хаос! Вторая личность, так и продолжавшая кутаться в плащ с капюшоном, резко вскинулась, и стали видны руки и подбородок этого... Существа. Грубые, обломанные и ороговевшие, с чёрными разводами ногти заскребли по поясу, пытаясь что-то достать, но заготовленное и выпущенное Альбертом заклинание окисления уже заканчивало свою работу. Все железо у сидящих за столами стремительно разъедалось ржавчиной. Падали пояса, завязывались тесёмки, превращалось в труху все оружие - лишь проклятое золото, высыпавшееся на столешницу, всё также радужно переливалось. Не "Ржавая чума" конечно, но все же что-то очень, очень похожее. - С-с-с-с-с-судьба и камни! - гном отпрянул и обернулся к полутемному коридору, - Мальчики! К оружию! Из подсобки тут же выскочила пара коротышек, с занесёнными над головами кузнечными молотами, и обступили гостей. Двое пришедших вскочили и встали спина к спине. Альберт начал шептать новое заклятье, проклиная железо в крови хаоситов. Ведший до этого беседу человек покачнулся, схватившись за горло, а гномы опустили своё оружие на врагов. Раздался сдвоенный смачный чавк. Борх выглянул из-за спины Альберта. - Так и знал, что что-то будет нечисто. Слишком хорошо звучало его предложение, - подошёл он к стойке и засунул под неё руку, - Твоя доля. В ладони Альберту прилетел мешочек размером с кулак самого гнома. Маг улыбнулся. Вся затея и все риски стоили того - 27 унций самого, пожалуй, дорогого материала в этом мире. Этот материал обладает мощными магическими и мутагенными свойствами. Он поглощает свет и создаёт вокруг себя небольшую зону темноты, потому его цвет назвать трудно. Да, это он, Варп-камень. Альберт довольно кивнул и поспешил наружу. Скоро здесь будут стражники, охотники на ведьм, священники. Те же дежурные маги уже зафиксировали применение магии внутри стен города - но не внутри стен любого колледжа - и тоже спешат сюда. Кинув на прощание, Альберт быстрым шагом шел в сторону от главных улиц, прочь, прочь, вглубь улочек торгового квартала. Свернув в переулок, у одной особенной таверны, он подошёл к трём большим бочкам, стоящим у стены друг на друге пирамидой. Потянуть на крайней правой за самую ржавую клепку, и тут же просочиться в узкий открывшийся лаз. Далее коридор, освещаемый лишь золотыми отсветами одеяния волшебника. Сорок шагов прямо, поворот налево, пропустить две развилки, потянуть за самую узкую из возможных труб, открывается потайная дверь во второй колодец по правую руку. И выбитая самими магами лестница наверх, в подвал одного из зданий-складов ордена почитателей ветра Чамон на северо-востоке столицы Империи. - Эй, Альберто! Как прогулка? - стоило его голове показаться над краем лаза, как его тут же окликнул местный охранник. Старик был слабым магом, и в иерархической гонке мало на что мог рассчитывать, но быстро успокоившись в исследовании, он стал хорошим аналитиком и счетоводом. Но несмотря на то, что на подконтрольных ему складах никогда не бывало ни недочета, ни порчи, ни даже крыс, ушлый старик всегда позволял своим коллегам по ордену пользоваться лазом, оставшимся от старого колодца, - Как зовут красавицу на этот раз? Эльза? Мария? Или ты решил зайти к нашим западным соседям, и это какая-то Жюли? Он неприятно рассмеялся мелким дребезжащим смехом. Одну вещь он любил больше, чем порядок и системный анализ, а именно собирать и рассказывать сплетни. Альберт был уверен, что к завтрашнему вечеру каждый магистр, если он вообще захочет это знать, будет в курсе ночных похождений мага. Ну и пусть все думают, что Альберт вернулся от очередной подружки, вместо ночного дежурства на складах. Пусть. - О, нет, ты ошибся, старый пень, ее звали Франческа, она из Тилеи, и золото ее волос посоперничает с цветом парадных одеяний самого патриарха! - вылезая и отряхиваясь он отвернулся, чтобы собеседник не видел его улыбки. - Ох, молодость-молодость! Я был таким же! - дедок уже предвкушал, как будет рассказывать новости, - Ты же знаешь, что именно я первым нашёл этот проход? Сколько девичьих сердец я разбил, сколько разбил, эх... - А от скольких ты бежал, придерживая штаны, когда приходил ревнивый муж или отец? - усмехнулся в ответ молодой маг. Оставив старика предаваться давним воспоминаниям, Альберт поспешил в свою комнату - оставалось ещё полночи на сон, а ведь нужно ещё хорошо обработать добытый Варп-камень. В спину ему заливался ехидным смехом старик-охранник.***
Быстро пройдя по внутреннему двору и кивнув паре ранних (или поздних?) пташек, Альберт решал куда идти: в лабораторию, сразу делать долгожданный эксперимент, или сперва зайти к себе в комнатку, снять повседневную мантию и надеть рабочую, более защищенную. Больше напоминающую внебрачную помесь фартука кузнеца и кожаного доспеха, она должна защищать мага от любых едких реактивов, а толстая шлем-маска с большими очками-гоглами предостеречь от ядовитых газов и брызг. Справедливо решив, что если он окажется у себя, то будет слишком большой соблазн прикорнуть хоть пару часов. Дело, конечно, хорошее, но как иначе, если не ночью, заполучить себе свободную лабораторию? Резко повернув от жилых корпусов он повернул к рабочим башням. Здания Золотого Ордена не похожи на остальные. Они небогато украшены, нехвастливы, они больше похожи на огромные кузни с множеством горнов и длинных труб, из которых в воздух поднимается разноцветный светящийся дым. К огромному облегчению горожан Альтдорфа этот Колледж находится вдали от центра города, на его границе у реки Рейк. Её воды охлаждают кузни и периодически окрашиваются в фантастические цвета после завершения очередного великого эксперимента. В отличие от других Колледжей Магии, Золотой Колледж не скрыт от взора, но вряд ли кто-то захочет подойти близко к нему из-за окружающего его противного запаха и едкого дыма, который сами Золотые маги не замечают. Одна, вторая, третья... Все общественные заняты. Причем, судя по звукам, не все в полночный час занимаются экспериментами. Выше только персональные лаборатории. Наконец, свободное помещение, почти под самой крышей здания. Выше только личная лаборатория магистра Гельта, а тут - старшего магистра Попса, его учителя и наставника последние два года. У Альберта как раз были ключи - в его обязанностях было убираться после исследований. К демонам сон, науку не остановить.