Новоселье
3 сентября 2020 г., 20:00
— Кэтлин Браун, выйдите вперёд. — Властно произнёс граф, сжимающий в правой руке церемониальный меч.
Сегодня вечером мы все собрались в главном зале дворца по случаю торжественного мероприятия — посвящения Кэтлин в дворяне. Граф пообещал, что не будет особо растягивать эту процедуру, но нужно хотя бы соблюсти формальности. Многовековые традиции и всё такое… Здесь присутствовала вся опергруппа включая Маргарет и Маргариту, сам граф со своей женой, а также барон Энтони Бриггс, решивший по такому случаю остаться во дворце на день. Пришлось немного приодеться, ведь за церемонией последует небольшой бал в честь новой баронессы… Честно говоря, я уже сыт по горло этими балами, но хоть вкусно покушать и попить вина можно.
Сама виновница торжества не снимает со своего лица каменной маски, не выражающей абсолютно никаких эмоций. Похоже, ей происходящее здесь откровенно по барабану. Но всё же ей пришлось подчиниться и встать на одно колено перед Рэнваном. Кстати, я только сейчас узнал её фамилию — Браун. И да, вот ещё что — я ради интереса недавно почитал о даровании дворянского титула в Рубиновом Королевстве и текст клятвы меня немного удивил, хоть он и довольно типичен для этого воинственного народа.
— Если придётся биться с тьмой врагов — кто отважится прийти тебе на помощь?
— Я подниму за неё свою секиру и целая армия обратится в бегство! — Задорно воскликнул Лирой, подняв над головой Бьянку. Стоявшим рядом пришлось спешно вжать в голову в плечи, чтобы её случайно не снесли.
— Если все мечи, копья, заклятия и стрелы мира будут нацелены на тебя — кто прикроет твою спину?
— Я подниму за неё свой щит и всему миру не одолеть нас! — Заявил Майкл и продемонстрировал всем присутствующим щит.
— Если доведётся пировать с Королём после победы над врагом, кто поднимет кружку в твою честь?
— Я подниму за неё свою кружку и громче всех произнесу победный тост! — Теперь уже пришёл мой черёд как можно выше поднять позаимствованную с кухни для церемонии кружку.
— Эти люди свидетельствуют о твоей храбрости, силе и воле к победе — качества настоящего воина! Клянёшься ли ты служить мне верой и правдой до конца жизни?
— Клянусь. — Тихо произнесла Кэтлин, не поднимая головы.
— Клянёшься ли ты блюсти и защищать законы Королевства, если кто-то посмеет их нарушить?
— Клянусь.
— Клянёшься ли ты не отступать перед лицом трудностей и идти к своим целям до конца?
— Клянусь.
— В таком случае я объявляю тебя баронессой и своим вассалом, Кэтлин Браун. Отныне ты — дворянка Королевства. — Объявил Рэнван и аккуратно приложил церемониальный меч сначала к правому плечу Кэтлин, затем — к левому. — Поздравляю.
Зал взорвался аплодисментами, восхищёнными воплями и криками поддержки. Мы с Майклом громко скандировали: «КЭТ-ЛИН! КЭТ-ЛИН!»
Кэтлин поднялась с пола, коротко поклонилась, пробормотала «Благодарю» и обернулась к присутствующим.
— Я хочу сделать важное заявление! — Решительно произнесла она, бесстрастно смотря в толпу. Овации быстро утихли и все принялись внимательно слушать. — Как вы все знаете, Великий Турнир Королевства начнётся заново через две недели. В связи с этим я приняла решение подать заявку на регистрацию своей собственной команды!
ЧЕГО, БЛЯ?! Она это что, серьёзно?
— По правилам Турнира хозяином команды может быть лишь дворянин. Однако Коллегию предупредили заранее и заявка на регистрацию уже одобрена! Теперь я официально хозяйка новой команды Браун и я же — её капитан! А моим заместителем будет… — Кэтлин воздела правую руку с угрожающе выставленным указательным пальцем и наставила её… на меня?! — Максим Ковалёв.
Ч-ч-чегооо? Она это серьёзно сейчас?!
— Но я ведь уже состою в команде его превосходительства! Ты не можешь просто так взять и назначить меня замом! — Возразил я, хватаясь за последнюю спасительную соломинку. Впрочем, мне казалось, что это достаточно весомый аргумент.
— Кхм… Я уже подписал указ о твоём исключении. — Заявил Рэнван, продемонстрировав документ с печатью и своей подписью. — Больше ты не участник моей команды.
— Так вы что, сговорились? Моего мнения даже никто не спрашивал! А что, если я откажусь?
— В таком случае ты будешь изгнан с наших земель. — Довольно холодным тоном произнесла графиня. — Нам не нужен подданный, противящийся воле господина. Выбор за тобой.
Стоящие по бокам Оливия и Маргарет ободряюще взяли мои руки в свои и тепло улыбнулись. Спасибо вам.
Но… Вот же твою мать! Меня просто-напросто загнали в угол, наплевав на моё мнение! Ну вообще заебись! Конечно же, не может идти и речи о том, что я оставлю здесь девочек. С другой стороны, если я присоединюсь к команде Кэтлин, нас всё равно разлучат, хотя и я смогу иногда приезжать сюда, во дворец. Ну что за абсурд, господи…
— Полагаю, у меня не остаётся выбора?.. Это очень подло с вашей стороны.
— О нет, ничуть. — Заверил меня граф, достав из-за пазухи ещё два таких же свитка. Это же!.. — Узнав о твоём исключении, Оливия и Маргарет сами попросили меня уволить и их тоже.
(Хоть Маргарет и не состояла в Турнирной команде, она числилась в опергруппе.)
— Девочки, вы… — Ошеломлённо пробормотал я, отказываясь верить в происходящее.
— Хах, а ты думал, что отпустим тебя одного? Ну уж нет! — Весело заявила Маргарет и обняла меня прямо у всех на виду, к ней тут же присоединилась и Оливия. Большинство собравшихся дружно сделали вид, что ничего не замечают. Только Маргарита немного насупилась. Хотя… Мне показалось, или Кэтлин будто бы немного дёрнула щекой?
— Итак, костяк команды уже собран и мой особняк полностью отреставрирован. С завтрашнего дня команда будет базироваться там. Отдельно хочу выразить огромную благодарность Джейн. Всё то время, что я страдала от проклятия, ты честно выполняла свой долг целителя и заботилась обо мне. Без тебя я бы была совсем беспомощной. Спасибо от всего сердца. — На этих словах Кэтлин низко поклонилась ей. — Передай также мои слова благодарности Юджину. Двери моего особняка всегда открыты для вас.
— Эм, да пожалуйста… — Пробормотала та, скромно потупившись. — В конце концов, это моя работа.
— Также хочу поблагодарить вас, господин и госпожа Эдвардс. Вы приютили меня, простую авантюристку, в своей резиденции; дали работу, хотя были вовсе не обязаны. То, чего я достигла сейчас, стало возможным лишь благодаря вам. Я счастлива быть вашим вассалом.
— О нет, Кэтлин. Мы тут не при чём. — С улыбкой ответила Кристина. — Всё это твоя заслуга и частично моей пра-пра-бабушки Хлои.
— Да… Хлоя была просто удивительной женщиной. — Грустно прошептала новоиспечённая баронесса.
***
— Охх… — Простонал я, развалившись на кровати в своей новой комнате. Пришлось самолично выгружать из повозки не только свои вещи, но ещё и помогать девочкам. На мой логичный вопрос, почему Оливия не даст благословение физической силы, та просто хихикнула и отмахнулась. Вот хитрюга! Сама тяжеленные ящики чуть ли не вдвое больше её самой перетаскала и даже не запыхалась, а я вкалывал как негр на плантациях (на всякий случай, осуждаю подобные шутки). Видимо, Оливии просто нравится, как я пляшу под её дудку. Надо бы как-то поставить её на место, а то что-то опять выпендриваться начала. Но вот только на это ещё нужны силы, которых у меня теперь нет. Фак… — Маргарита, что думаешь насчёт этого особняка? Должно быть, у тебя с ним связаны не самые приятные воспоминания. Почему ты вообще захотела снова жить здесь? Маргарита, на ногах которой я сейчас лежу головой, тонко улыбнулась и потрепала меня по мокрым от пота волосам. Впрочем, факт того, что я весь потный, её ничуть не смущает. Дремлющий на её плече Невермор слегка встрепенулся, но не проснулся. — Я хочу таким образом побороть своё прошлое. Взглянуть в глаза страхам и так далее… Да, всё здесь напоминает мне о моём не самом приятном детстве: побои, постоянный голод, тесная и сырая клетка… Но я должна научиться жить так, чтобы эти воспоминания больше не имели власти надо мной. — Вот оно как… Ты сильный человек, Маргарита. — Я не льстил, а сказал именно то, что думаю. Её лицо озарила радостная улыбка. — Спасибо за комплимент. Мне очень приятно, что у тебя сложилось такое мнение. Какое-то время я молча отдыхал, разглядывая свою новую комнату. Она чуть поменьше той, но в принципе, места всё равно предостаточно. Хех, я вдруг вспомнил, как Маргарет рассказала мне об одном забавном разговоре с Джейкобом: впервые увидев её, он сильно смутился и перепутал вначале с Маргаритой, в очередной раз попытавшись неудачно подкатить. Но когда она ему всё объяснила, тот очень долго не мог поверить, что его не разыгрывают. В конце концов Джейкоб извинился, что пытался всё это время замутить с ней, считая её Маргаритой, и справедливо заметил, что ей неплохо бы сменить имидж — настолько они похожи. Так что Маргарет с Оливией вроде как сейчас умотали на «базу Стража» — делать новую причёску. — Слушай, Маргарита. А в этом особняке случайно не осталось Миазмов Зла? А то не хотелось бы ещё и со всякими бесами возиться. — Нет, Невермор ничего такого не заметил. С этим всё в порядке. — Вот и славно… Дверь в мою комнату резко раскрылась. На пороге стояла Кэтлин, неодобрительно смотря на нас с Маргаритой. Я зачем-то резко вскочил и уселся рядом. И почему я так себя повёл?.. Какая разница, что о нас подумает Кэтлин? Её это всё равно не касается. — Я вам не помешала? — Чересчур вежливым тоном поинтересовалась она. — Ммм, нет… Ты что-то хотела? — Спросила Маргарита. — «ВЫ». Я теперь баронесса и ваш сюзерен, вообще-то. — Процедила Кэтлин, буравя Маргариту ледяным взглядом. Впрочем, хладнокровие почему-то подвело её и та отвела взгляд, вздохнув. — Неважно. Идите за мной, нужно обсудить кое-что. Делать нечего, пришлось следовать за ней. Последнее время я прямо-таки не узнаю Кэтлин! Прежде милая и дружелюбная девочка вдруг настолько резко переменилась в своём характере и поведении, что мне даже начало казаться, будто её кто-то подменил. Сейчас она гораздо больше напоминает суровую, строгую и серьёзную Рэнвию. По пути я осматривал практически пустые коридоры и комнаты особняка. В смысле, людей почти не было. Всего лишь несколько человек из числа прислуги наводили марафет: кто-то вешал в одной из комнат шторы, пара горничных очищали книжные полки от остатков пыли. Остальной штат из числа местных жителей появится чуть позднее — всё равно мы скоро уезжаем. Но в целом, объект уже полностью готов к эксплуатации. Я не знаю, как он выглядел раньше — должно быть, довольно жуткое и мрачное место. Что-то в духе готических особняков вампиров из старых фильмов ужасов. Однако сейчас это самый обычный особняк мелкого дворянина — вполне опрятный и более-менее обставленный, но без особых излишеств. Если честно, мне так нравится даже больше — вся эта роскошь во дворце графа немного напрягала. Мне по вкусу более простые жилища, вроде этого. Всю дорогу между нами висело неловкое молчание. Интересно, что на уме у нашей баронессы?.. Но спросить об этом вслух я так и не осмелился. Наконец она привела нас в просторную комнату с большим дубовым столом посередине с какой-то почти чёрной прямоугольной панелью, лежащей по центру. Она напоминает тёмное стекло в раме. Что это?.. А, я понял. Недавно граф упоминал, что заказал в столице тактическую 3D-карту, которую можно использовать для планирования разных операций. К сожалению, ландшафт для турнирных матчей генерируется случайно и вплоть до начала самой битвы никто не знает, каким он будет. Так что эта штука скорее для обычных заданий в самом графстве. Вообще, она очень напоминает некую интерактивную голограмму — можно не только рассматривать окрестности, но и самому добавлять нужные метки: стрелки, обводки и т.п. В общем, полезная штука. Видимо, Кэтлин позаботилась о приобретении такой вещицы заранее. Что ж, это говорит о её ответственности и серьёзном подходе к делу. — Это наша тактическая комната, как у графа. — Произнесла наконец она, встав у стола. — Пока что она полупустая, но скоро я её обставлю… Ладно, я позвала вас не за этим. На данный момент в команде состоят всего четверо, считая меня. Нужно ещё пятеро участников, поручаю вам найти их. Максим уже мой заместитель, так что тебя, Маргарита, я назначаю… ммм, как же это называется?.. HR-менеджером? Всё равно ты не можешь участвовать в Турнире сама. Мы с Маргаритой переглянулись и только вздохнули. Ну вот, только перешли под её вассалитет, а на нас уже кучу работы свалили… Найти пять сильных бойцов — шутка ли! Похоже, моя спутница уже собиралась ответить что-то обидное. — Слушай, а может ты с такими заданиями пойдёшь на… — Мне еле удалось вовремя закрыть ей рот ладонью, пока не наговорила каких-нибудь пакостей, о которых потом пожалеем мы оба. Та протестующе замычала, но я не обратил на это внимания. — Маргарита хотела сказать, что рада служить вам. Мы сделаем это, госпожа баронесса. — Примирительно выпалил я, опережая её. Кэтлин как-то странно посмотрела на меня. На лице читалась сложная смесь из сожаления, облегчения, усталости и раздражения. Ну, или мне всё это просто показалось. — Ладно, я назначу вам жалование в полтора Адаларда ежемесячно. — Тихо сказала она, смягчившись. — Возможно, у вас есть какие-то варианты? — Гм… — Я в задумчивости потёр подбородок, размышляя, кого из своих знакомых можно позвать в команду. — Вообще, да. У меня есть кое-кто на примете — Фрэнк Фостер. Работает вышибалой в одной из таверн Страсберта. Довольно неплохо дерётся в рукопашной: он при мне навалял сразу нескольким хулиганам в одиночку. А ещё обладает способностью Нулевой километр, в момент активации она запоминает точку отсчёта и по воле владельца возвращает объект обратно. — Ничего себе, Максим! Любопытные у тебя знакомые. — Впечатлённо заметила Маргарита. — Хах, это точно… Тебе следует с ним познакомиться, он интересный человек. — Звучит и правда неплохо. — Согласилась Кэтлин, видимо, прикидывая в уме, достаточно ли он хорош для участника Турнира. — Ну, я думаю, что можно его позвать. Тем более, этот Нулевой километр, похоже, довольно силён. — Да, но есть одно «но». Даже два. Во-первых, Фрэнк постоянно пьёт и это может стать проблемой… Во-вторых, его уже как-то пытались пригласить в команду графа после дисквалификации Маргариты и он почему-то отказался. — Жаль. А он не назвал причины? — Неа. — Ладно, всё равно попытайся позвать его к нам. Может, и удастся убедить. — Вынесла свой вердикт Кэтлин и устало вздохнула, почему-то глядя в пол. В этот момент она очень напоминала самую обычную молодую девушку, а не какую-нибудь там баронессу. Девушку, на чьи хрупкие плечи в один момент свалился огромный груз ответственности, к которой она не готова. Впрочем, уже в следующей миг наваждение пропало. — В общем, постарайтесь отыскать ещё кого-нибудь. Я на вас рассчитываю. Можете идти.***
«Мерзкий демон! Не думал же ты, что сможешь так легко поглотить мою душу?»
