***
Я дождусь тебя. Обязательно дождусь. Ты только вернись, слышишь? Тихий и печальный шёпот невнятным эхом раздавался по ночному лесу, путаясь в кронах чёрных как смоль деревьев. — Кто здесь? Я дождусь тебя. Обязательно дождусь. Ты только вернись, слышишь? И снова тишина. Но она не была зловещей и не вызывала страха. Скорее печальной, как и этот шёпот. Обескураженный, я огляделся по сторонам. Везде, куда только ни посмотри, хаотичное нагромождение чёрных стволов деревьев и мертвенно-бледный туман. Долго я шёл по этому лесу, пытаясь найти источник шёпота. Ориентироваться в нём просто нереально, ибо всё вокруг абсолютно одинаковое. Может, я и вовсе просто нарезаю круги… Но нет. В конце концов удалось выйти на большую круглую поляну с ветхой избой посередине. Наконец появился бледный свет Эос, но он не особо-то и помогал. По крайней мере, он не дал мне разглядеть лицо стоящей на крыльце женской фигуры. Я дождусь тебя. Обязательно дождусь. Ты только вернись, слышишь? Только сейчас до моих ушей донёсся едва различимый шелест крыльев… растущих прямо из спины девушки. Они были настолько чёрными, что разглядеть их в ночной тьме с первой попытки было просто нереально. Услышав моё приближение, таинственная незнакомка повернулась в мою сторону и теперь шёпот прозвучал будто бы совсем рядом с моим правым ухом, из-за чего по спине и плечам пробежались сильнейшие мурашки.Я дождусь тебя. Обязательно дождусь. Ты только вернись, слышишь?
Фух, бля!.. Так это всё был просто кошмар. Но до чего же реалистичный! Утерев ладонью холодный пот с лица, я оделся и сел обратно на кровать. Мой взгляд завис в одной точке из-за нахлынувших вдруг мрачных мыслей. Ах… Как же меня всё это заебало. Вот бы прилетел добрый волшебник на голубом вертолёте и решил все мои проблемы! С другой стороны, так ведь каждый раз и случается, фактически. И всё равно я ною. Казалось бы, у меня не жизнь, а мечта — целых две девушки-красавицы; статус Стража Баланса, дающий массу преимуществ над другими людьми; владение самой крутой магией своей школы; нескучная жизнь, наполненная событиями и приключениями. Однако меня это почему-то не радует, от слова совсем! В какой-то момент в мою голову даже закралась мысль, что было бы неплохо, стань моя жизнь такой, как прежде — ещё до попадания в Глаидор… В дверь постучали, прервав мои унылые размышления. Ну кто там ещё?.. — Максим, не занят? — На пороге стояла лучезарно улыбающаяся Маргарита. Улыбающаяся. Маргарита. Что происходит? Я до сих пор сплю? — Ммм, да нет. А что? Вместо ответа она просто взяла меня за руку и куда-то повела. — Эй, ты чего? — Знаешь, мы с девочками хотим прогуляться все вместе. Так что ты идёшь со мной. — Но… — Возражения не принимаются! Прогуляться, значит… Что ж, звучит интересно. Может, хоть это развеет мою хандру. Так что я просто позволил ей вести меня. На выходе из отеля, который нам предоставил в качестве жилья маркграф, нас уже ждали Оливия (с Барсиком на поводке), Маргарет и… Кэтлин?! — Что ты… — Изумлённо начал было я, но меня снова перебили. — Меня просто попросили сохранять лимонад холодным. Так что особо не обольщайся. — Буркнула она и отвернулась. Кэтлин. Согласилась. Охлаждать. Лимонад?.. Я что, смертельно болен??? О-окей, вот это действительно страшно! — Максим, мы тут с девочками одно отличное место для прогулки приметили и приготовили лимонад, чтобы пить его по дороге. — Пояснила не менее приветливо улыбающаяся Маргарет. — А то ты с самого приезда только в своё номере тухнешь, вот мы и хотим, чтобы ты немного развеялся. — Да. Мы же за тебя беспокоимся, Максим, а ты не делишься с нами своими переживаниями. Вот и подумали, что тогда хотя бы постараемся тебя развеселить. — Добавила Оливия. Ааа, ясно! Теперь всё понятно. Я точно смертельно болен. Мои дни сочтены… — Ну ты чего! — Слегка недовольно воскликнула Маргарет, увидев, что моё кислое выражение лица практически не поменялось. Подойдя ко мне, она взяла меня за руку чуть пониже плеча таким образом, что она оказалась между её сисек. Ух… — Не нравится наша идея? — Нет, я просто… Извини. У меня последнее время настроение какое-то дурацкое. На самом деле я рад вашей заботе, хоть, этого, возможно, и не видно. Я не хотел обидеть вас, девочки. — Тогда улыбнись! Хватит уже киснуть. Знаешь, как я однажды сказала Рэнвии? «Ты будто ласковое солнышко, которое дарит всем лучики тепла и света. Но сейчас наше солнышко закрыли хмурые тучки. А знаешь, как всем плохо и неуютно, если солнышко не светит?.. Цветочки вянут, птички замолкают, может пойти дождик и станет холодно и темно. Ты же ведь не хочешь этого, верно?» Вот тоже самое и тебя касается. — Произнесла она с широкой улыбкой и развела пальчиками уголки моих губ в стороны. А затем поочерёдно поцеловала сначала в щёку, в нос и затем в лоб. — Да, ты права. Конечно не хочу, Маргарет. — На этот раз я улыбнулся уже сам, без её помощи, а затем заключил в свои объятия. — Спасибо, что подбадриваешь. — Хи-хи, всегда пожалуйста. — Эй, кто это там целует Максимчика, да ещё и без меня?! — С шутливой ревностью воскликнула Оливия и тоже чмокнула меня. — Т-тогда я тоже! — Теперь подключилась ещё и Маргарита. Ох-ох-ох, да я же теперь зажат со всех сторон тремя милейшими девушками! Одна только Кэтлин скромно стояла в сторонке спиной к нам и смотрела на город. — Эй, Кэтлин, не хочешь присоединиться? — Предложила Маргарет, сражаясь с Оливией за право целовать меня. Почему-то я думал, что та смутится или разозлится, но она отреагировала на удивление спокойно. — Пфф, вот ещё. — Немного надменно фыркнула та. — Избавьте меня от этого процесса обмена микробами. Хватило уже одного раза… Все девушки изумлённо уставились на неё. Поняв, что именно она только что ляпнула, Кэтлин зажала рот руками и беспокойно забормотала: — То есть, я имела в виду, что однажды поцеловала Максима за то, что он заказал мне инвалидное кресло у плотников. Это был всего лишь дружеский поцелуй в щёку в качестве благодарности и всё! Не то, чтобы он имел какой-то скрытый смысл и… — А затем резко успокоилась, глубоко вздохнула и произнесла, отворачиваясь: — Ах… Ладно, идёмте уже. Посмотрев на меня, Оливия с хмурым выражением лица провела большим пальцем по горлу, а я лишь виновато развёл руками. Нет, ну ведь в этом правда же не было ничего такого! До ворот дошли достаточно быстро — похоже, девчонки откуда-то узнали самый короткий путь до них, так что мы немного попетляли узкими улочками и уже вскоре оказались снаружи стен. Уже отсюда можно увидеть огромное золотое поле подсолнухов… Это очень красиво. — Ребят, хотите шутку расскажу? — Попробуйте с трёх раз догадаться, кто это сказал. — А можно не надо?.. — Жалобно пискнула Оливия. Я только закатил глаза, Маргарита вздохнула. А вот Кэтлин неожиданно ответила согласием. — А давай. — Вот, хоть один ценитель моего юмора нашёлся! Короче, этот анек на самом деле немного грустный и при том довольно милый, Оливии понравится. В общем, один старик каждое утро приходит в дом престарелых ухаживать за своей женой, которая его уже не узнавала. Его спросили: зачем вы приходите каждый день, ведь уже на ногах еле держитесь? Да и к тому же, она вас даже не узнаёт. На что тот ответил: бля, реально. И умер нахуй. Конец мема. Закончив свою юмореску, она заразительно захохотала, и поочерёдно посмотрела на всех, ожидая реакции. Но кроме меня никто даже не улыбнулся. — Ха-ха-ха, вы чё все какие угрюмые? Ну хоть Максу понравилось. Дай пять! Мы ударились ладошами, а в это время Кэтлин тихонько спросила у Оливии: — И часто у неё такие шутки аморальные? Не ожидала подобной концовки. — Ээ, ну… Примерно всегда. Только сейчас я заметил, что у Оливии тоже есть заплечный мешок, раза в два меньше того, который несёт Маргарет. — Оливия, а у тебя что там? Тоже лимонад? Но та почему-то не захотела отвечать прямо, а только таинственно улыбнулась и подмигнула: — Уже скоро узнаешь. Хм… Очередной сюрприз? Какое-то время мы шли в молчании. Все попробовали приготовленный лимонад и он оказался очень даже ничего. На магазинный конечно не похож, но он был ещё лучше — только натуральные продукты и никаких красителей. — Ммм, очень вкусно! Так и хочется всю флягу целиком выдуть, ха… — Ещё бы! А всё благодаря одному особому ингредиенту. — С улыбкой заявила Маргарет. — И что же за ингредиент? — Хех, кажется, я уже догадываюсь. Любовь, верно? Какая же она милая, когда говорит подобные вещи. — Ослиная моча, конечно! Лимонад фонтаном выплеснулся из моего рта, чуть не попав на ойкнувшую Маргариту. Оливия и Кэтлин синхронно сделали фейспалм. Даже Барсик что-то недовольно промяукал. — Кха… Чего?! — Ха-ха-ха, шучу я. Или нет… — Блин, Маргарет, заканчивай с этим уже! — Недовольная Маргарита слегка пихнула её в бок. — Это не смешно. Только всю атмосферу испортила. — Хе-хе, ну уж такое настроение у меня сегодня! Почему-то так и тянет шуткануть. И вот мы наконец вышли в поле. Какая же красотааа! Так и хочется прыгнуть в это море подсолнухов и поплавать в нём… Но увы, плавать по земле невозможно. Кто бы мог подумать. — О, вот и пришли. — Заявила вдруг Оливия и стянула со своих плечей сумку. — Присаживайся, Максим. — Эээ… Куда? — Да вон под тем деревом. — Зачем? — Я вообще не догоняю, чего ей от меня нужно! — Затем, блин! Сейчас проведём тебе чистку ауры. Я этому научилась в Академии. — Что ещё за чистка ауры? — Делать нечего, я уселся прямо на землю под раскидистым дубом у дороги и глотнул немного лимонада. А здесь хорошо, прохладно. А Оливия в это время начала выкладывать из сумки какие-то длинные и тонкие свечи, гладкий деревянный брусок, щипцы и ещё кучу всего. — Зачем всё это? — Насколько я поняла, эти предметы нужны для какой-то там терапии по очистке ауры. — Неуверенно пояснила Маргарита. — Совершенно верно. Максим, я заметила, что в последнее время на твоей ауре появляется всё больше серых пятен, что свидетельствует об усталости. А вот эти вещи и немного магии помогут их убрать. — Оливия наклонилась ко мне и нежно прошептала на ухо: — Просто расслабься и забудь обо всех тревогах. — Ухх, ну если ты так говоришь. Приступайте, док. — Я расслабленно улыбнулся и прислонился спиной к дереву, пока Оливия поджигала свечи. Они оказались ароматическими. Хм, интересный запах. Что-то среднее между шоколадом и мускатным орехом. — Кэтлин, ты тоже присаживайся! — Вдруг заявила Маргарет и насильно усадила её рядом со мной. — А мне-то зачем?! — Тебе как раз даже побольше нужно! Мы ведь все видим как ты устаёшь от своих «дворянских дел». Давай-давай. В общем, нам кое-как удалось её успокоить и Оливия приступила. Зажгла свечу, поводила ей перед нашими глазами. Непонятно почему я ощутил приятные мурашки. Затем начала что-то неразборчиво нашёптывать на ухо. К ней подключилась ещё и Маргарет, так-же шепча Кэтлин. Стоп, это АСМР, что ли?! Ох лол. Не знаю, сколько времени так прошло. Должно быть, довольно много… Чего только эти двое не делали: постукивали ноготочками по бруску, водили руками перед лицом, шурша пальцами (при этом Оливия ещё и использовала некую слабенькую и очень тонкую магию, заставляющую меня буквально клевать носом), щёлкали пинцетами, шептали на ухо и т.д. Иногда их подменяла Маргарита. Кэтлин вскоре начала зевать, а затем и вовсе отключилась, упав головой мне на плечо. Заметившая это Оливия не стала её убирать, а лишь понимающе улыбнулась. Всё это время бродивший где-то неподалёку Барсик уселся на мои ноги и замурлыкал. В общем, я уже тоже немного закемарил. Все эти манипуляции расслабляли чуть ли не лучше источников. И вдруг, на грани между сном и реальностью я услышал уже знакомый шёпот:Я дождусь тебя. Обязательно дождусь. Ты только вернись, слышишь?
Эти слова заставили меня резко вскочить и я чуть не столкнулся лбами с Оливией. Кэтлин упала на землю и каким-то чудом не проснулась. — Кто это сказал?! — Сказал что? — Девушки недоумевающе уставились на меня. — Терапия закончилась уже минут пятнадцать назад. Мы ничего не шептали. Значит, я действительно заснул и ко мне вернулся тот кошмар… Но этот шёпот снова был супер-реалистичным! Если бы я не слышал его раньше во сне, мог бы поклясться, что шептал кто-то из девушек. — Максим, да что с тобой? Выглядишь так, будто призрака увидел. — Маргарет не переставала беспокоиться. Сам не знаю, что на меня вдруг нашло, но я подошёл и крепко-прекрепко обнял её. — Пожалуйста, никогда не покидай меня! Умоляю! Маргарита и Оливия молча наблюдали за нами, раскрыв рты от изумления. — Что ты такое говоришь… Дурашка. — Её голос дрогнул и она всхлипнула. — Никуда я не денусь. Как видишь, я тут — с тобой. И покидать не собираюсь. — Правда? — Ну конечно же. Тебе приснился кошмар, должно быть. Не бойся, миленький… Всё хорошо. — Нежно приговаривала она, поглаживая меня по голове. — Маргарет, Оливия, Маргарита... Чем я так заслужил вашу заботу? Я ведь полная посредственность. Не смог ничего толком добиться сам. Не победил Джейсона самостоятельно, не спас Глаидор-альфа. Да и лидер из меня так себе. Почему же тогда вы ко мне так хорошо относитесь? Отойдя от удивления, к нам подошла Оливия и обняла обоих. — Максим, ты такие вещи не говори. Хватит уже думать, будто ты должен взвалить всё на себя в одиночку. Раз уж на то пошло, Джейсона не победила и я, меня вообще просто взяли в заложники. — Вот именно! — Поддержала её Маргарет. — И Глаидор-альфа не спасли мы все. Но всё же ты не опустил руки и искренне желаешь всё исправить. Знаешь, это даже обидно — фактически, ты считаешь себя центром Вселенной. — Ч-чего?? Это ещё почему? — А что, разве нет? Ты, должно быть, мнишь себя главным героем очередного аниме, который пафосно превозмогает против вселенского зла. Но почему-то забываешь о том, что у тебя есть друзья, есть любимые, которые всегда придут тебе на помощь. Знаешь такую поговорку — «один в поле не воин»? Вот то-то и оно. — Эм, я конечно не знаю лично всей этой ситуации, но ты, Максим, стал моим первым другом! И этого мне более чем достаточно. — Теперь ещё и Маргарита присоединилась к объятиям! — Так что, Максим, ты не один. Помни об этом. Если тебе плохо и грустно — мы всегда поддержим. Я ведь прекрасно понимаю, каково это, ибо долгое время жила в детдоме. Большинство детей там были злыми и жестокими, часто издевались над более слабыми. И кроме воспитателей не у кого было попросить поддержки. Я совсем не хочу, чтобы тоже самое было и с тобой. «Вот, значит, как... Похоже, Максим корит себя за то, что не смог ничего добиться самостоятельно. Что ж, тоже самое можно сказать и обо мне. Без Хлои я бы ничего не смогла. Но теперь мне больше не на кого положиться. Значит, нужно брать всё в свои руки.» — Мрачно подумала не подавшая вида о своём пробуждении Кэтлин. Я зарылся носом в волосы Маргарет, чтобы скрыть выступившие на глазах слёзы. Да, это был просто кошмар. Маргарет всегда будет со мной. И Оливия. И возможно, Маргарита. Иначе и быть не может.***
— Ваааау, какой красивый закат! Считаю, что такие моменты нужно запечатлеть! А вы как считаете? — Маргарет потянулась к карману и вытащила оттуда… свой мобильник?! — Ух ты, а что это? — Маргарита тут же подбежала к ней, с интересом рассматривая диковинный аппарат. — Ммм, долго объяснять. У этой штуки много применений, но сейчас я хочу сделать картинку этого места. Это называется «сфотографировать». — Ух тыыы… Клёво! — Пфф, нарисованная своими руками картина круче. — Не согласилась с ней Кэтлин, сложив руки на груди. — Да, но это долго и не каждый сможет. А тут раз — и готово! — Умг… — Неопределённо промычала та в ответ, всё-таки косясь на телефон с лёгким любопытством. «Фотография, значит… Она способна увековечить наши воспоминания. Значит, это станет доказательством того, что хотя бы сегодняшняя прогулка была реальной!» — Ну так что, давайте сделаем сэлфи, все вместе! — Маргарет всё никак не унималась, распихивая всех так, как она считала нужным. — Я, как фотограф, впереди. Кэтлин, ты как самая низенькая вставай рядом, Максим сзади… Нажатие на кнопку и камера телефона запечатлела наше совместное фото. Мы с девчонками стоим на фоне заката и поля подсолнухов. Кэтлин с какой-то хмурой улыбкой стоит скрестив руки. Но не похоже, что ей совсем уж не нравится происходящее. Вот смеющаяся Маргарет на переднем плане приобняла Оливию за шею и незаметно поставила ей «рожки»! Ну даёт, совсем как дитя. Оливия жизнерадостно улыбалась, показывая жест два пальца, а другой рукой наставила «рожки» в ответ Маргарет! Ха-ха-ха… Маргарита, похоже, не совсем поняла, куда нужно смотреть и потому её слегка растерянное лицо было повёрнуто чуть в сторону. И всё равно, на этой фотографии она выглядит довольно мило. А вот и моё пьющее лимонад лицо, выглядывает из-за плеча Маргариты. Закатное солнце образовало причудливую экспозицию, образовав за моей головой нечто вроде нимба. Хах, и когда я успел стать таким фотогиеничным! Раньше же вечно как какой-то всратый чилипиздрик на фотографиях получался. В общем, фотка вышла очень классной и яркой. И очень жёлтой — солнце, Цитрин, мои глаза и глаза Маргарет, лимоны и подсолнухи.