связанные насмерть

Эпоха Чосон Штаб «Красных драконов», организации наемных убийц, основанной Хосоком, располагался на окраине столицы, хитро маскируясь под гончарную лавку. Добравшись, наконец, до штаба, Лалиса смогла переодеться в привычную, удобную одежду и обвязать чистой повязкой ссадины на ногах. Погоня и вправду вышла занимательной, а благодаря тому мальчишке, Манобан удалось уйти, прихватив трофей. Обыскав карманы куртки, девушка не нашла ничего примечательного, кроме простенького амулета в виде четырех скрещенных изогнутых линий. Лиса задумчиво покрутила безделушку перед носом. Интересно, будет ли паренек искать его? Важна ли эта вещь для него? - Ну, ты выполнила поручение? – как всегда, Хосок врывался в комнату без стука. - Нет, - честно призналась Манобан, повергнув друга в шок. - Серьезно? Но почему? Ты никогда не проваливала заданий! – Чон искренне недоумевал. Лиса считалась лучшей в своем деле, и он прекрасно знал, на что девушка способна, лично отправляясь на вылазки вместе с ней. - Мне помешали. Я вырубила всех стражников по периметру, однако внезапно появился какой-то личный телохранитель или вроде того. Ничего страшного. Я собираюсь закончить начатое, - уверенно промолвила Манобан, сжимая в ладони амулет Чонгука. - Хорошо. Я рассчитываю на тебя. За голову принца обещали большую награду, "Красным драконам" эти деньги просто необходимы, ты и сама прекрасно знаешь. Для нашей общей цели… - Знаю, - мрачно кивнула Лалиса. Слова Чона снова напомнили Манобан о том, почему она так сильно ненавидела королевскую семейку.

***

Джин осторожно осмотрел свою шею в зеркале. Вчерашняя незваная «гостья» оставила маленький шрам – полоску от ножа, который она приставила к его горлу. Удивительно, однако инцидент ни капли не испугал принца, скорее, заинтриговал. Кто же мог заказать наемницу? - Я извиняюсь, - виновато склонил голову Чонгук, вернувшись в покои Кима после неудачной погони. - Ты сделал все, что мог, - добродушно отмахнулся принц, - а куда подевалась твоя куртка? - Потерялась по дороге, - смутившись, соврал Гук. О том, как его ловко провели, парень предпочел умолчать, - я обещаю, что найду вашу убийцу. Она обронила кинжал, смотрите. Джин внимательно изучил клинок, проведя подушечками пальцев по гравировке на рукояти. - Интересный рисунок. - Вот именно, - оживился Чон, - не похож на остальные, верно? Это след, по которому я выйду на наемницу. Поспрашиваю оружейных мастеров, попробую прикинуться клиентом. Есть много способов и сдаваться без борьбы - не в моих правилах. "Теперь-то ты точно попадешься".

***

Устав сидеть в четырех стенах, пускай и очень богато обставленных, Дженни отправилась в немного рискованное путешествие по дворцу в поисках библиотеки. Без любимых книг Руби Джейн не смогла бы прожить и дня, так почему бы не скоротать время за приятным занятием? Вот только Ким совсем заблудилась и пожалела, что оставила служанку в покоях. «Похоже, строители дворца Гоксон обладали весьма богатой фантазией и, к тому же, были нетрезвыми. Иначе я не могу объяснить столь нелогичную архитектуру» с досадой думала Дженни, утыкаясь в очередной тупик. Спасение явилось к ней в лице того, кого девушка меньше всего хотела бы сейчас видеть – Мин Юнги, навещавшего покои отца. - Ах, ээм…я немного заплутала. Искала библиотеку, - извиняющимся тоном произнесла Ким, тут же поругав себя за глупую робость. В конце концов, она здесь полноправная гостья. - Давайте я провожу вас, мне не сложно, - предложил юноша. Дженни снова почувствовала табун предательских мурашек, пробежавшихся по коже, но ни одной разумной причины для отказа не смогла найти. Так, вдвоем, они направились в соседнее крыло. Юнги шагал медленно, будто нарочно растягивая каждый шаг. - А у вас очень необычные предпочтения, принцесса. Я слышал, что вы увлекаетесь верховой ездой и искусством владения оружия. Нетипичные интересы для знатной дамы, - третий принц заговорил первым, нарушив молчание. - И где же вы могли это слышать? – нахмурилась Руби Джейн. Ее давно уже раздражали подобные стереотипы – что принцесса должна делать и чего не должна. - О, у меня много источников информации, - уклончиво ответил Юнги, - кстати, вы виделись со своим женихом? - Со вчерашнего дня – нет, - Дженни, впрочем, осталась равнодушной к данному факту. Мин заметил это, с трудом сдерживая смешок. - Боюсь, принц сейчас немного занят. Его пытались убить. - Какой ужас! С ним все в порядке? – Руби Джейн действительно разволновалась. - Да, вполне, - пожал плечами Юнги, - личный телохранитель подоспел вовремя. И все же охрану пришлось усилить. - Кто-то, возможно, против нашей свадьбы и примирения с Нонсаном, - закусив губу, пробормотала Дженни. Третий принц остановился и внезапно взял руку девушки в свои ладони. Руби Джейн от неожиданности растерялась, позволив юноше прикоснуться к себе. - Я догадываюсь, о чем вы думаете. Не беспокойтесь, принцесса, вы в безопасности. Никто не навредит вам, чтобы сорвать мирный договор, - со всей серьезностью заверил ее Юнги. Ким посмотрела на свою руку, все еще находившуюся в его. Может, зря Дженни с опасением относилась к принцу? - Откуда такая уверенность? – покачала головой девушка. Юнги загадочно улыбнулся. - Мы, кстати говоря, пришли. За этой дверью библиотека. Хорошего дня, принцесса, - и, поклонившись, третий принц стремительно удалился, оставляя Дженни в одиночестве размышлять о столь странном диалоге. Руби Джейн вздохнула. Чтож, Юнги удалось заинтриговать и запутать Дженни, поэтому, чтобы отогнать мешающие мысли прочь, Ким переключила свое внимание на стеллажи книг, ради которых она сюда и стремилась попасть. Выбрав среди множества фолиантов нужную рукопись, Дженни вышла на террасу, примыкавшую к комнате. С террасы открывался вид на сад. Принцесса Нонсан намеревалась устроиться поудобнее в тени деревьев, как вдруг шум отвлек Ким от чтения. По садовой дорожке шли новые знакомые Дженни – дети первого министра. Брат и сестра громко препирались, кажется, ожесточенно споря о каких-то поисках. Оба обладали очень ярким, вспыльчивым характером, поэтому спор то и дело перерастал в драку. Ким невольно заулыбалась. Хотелось бы и ей иметь такие же свободные отношения с братьями, однако правила приличия, предписанные принцессам, точно оковы, давили неподъемной тяжестью. В какой-то момент Джису потянула на себя меч брата, Чимин потянул меч в свою сторону, сделав мощный рывок, и оружие, завертевшись, отлетело прямо к террасе, упав в траву. - Ах, принцесса, - Джису в ужасе поднесла ладони к лицу, - мы вас не заметили! А если бы меч попал в ее высочество? - Я же предупреждал тебя – не дергай, - огрызнулся Чимин и согнулся в почтительном приветствии, - прошу прощения, моя сестра сегодня немного не в себе. - Ничего, я цела, - Руби Джейн совсем не испытывала злости, наоборот, ей было приятно общество молодых людей. Перегнувшись через парапет, Ким ловко спрыгнула на землю. Пак удивился, однако все же успел помочь девушке удержать равновесие, подставив плечо. - Ох, - Дженни поспешно отстранилась от юноши. Подобная близость была в новинку для нее, а вот Чимин держался совершенно естественно. Пак буквально излучал природное очарование. - Хорошо, что с вами все в порядке, - небрежно откинув волосы со лба, Чимин поднял меч и широким взмахом вернул обратно в ножны. - Затупленный. Тренировочный, да? – Джен кивком головы указала на оружие. - Верно. Вы разбираетесь в этой теме? – восхитился Пак. Руби Джейн почувствовала, как к щекам приливает кровь, и они предательски краснеют. - Немного, - скромно ответила девушка. Раздался свист. Пака окликнул какой-то молодой человек с каштановыми волосами, высовывавшийся из ворот. Ким показалось, что она уже видела этого парня раньше. Кто-то из прислуги Сокджина? Личный телохранитель? - Иду, Чонгук, - крикнул Пак и повернулся обратно к Дженни, - простите, ваше высочество, мне пора. - Мне очень жаль, - добавила Су, маячившая до этого за спиной брата. Чимин, пересекшись на мощеной камнем дорожке с двумя служанками, лихо отпустил им комплимент, заставив девушек смущенно захихикать. - Пустяки. А твой брат, видимо, довольно популярен у дам, - прокомментировала увиденное Руби Джейн безо всякого восторга. - Хм, верно. Хотя я не вижу ничего привлекательного в его плоских шутках, - фыркнула Чичу. Их отношения с братом вечно балансировали где-то на грани между любовью и ненавистью. - Тебе наверняка неприятно находиться со мной в одной компании. Я ведь невеста Джина, - с горечью сказала Руби Джейн. Ей хотелось подружиться с маленькой, подвижной, энергичной брюнеткой, вместо того, чтобы враждовать. Джису осеклась, ошарашенная таким признанием. - Мне?... как... почему… - Брось, я видела твой взгляд. Тебе ведь нравится первый принц, да? – мягко сказала Дженни в надежде на откровенность Су. Джису заколебалась. - Ну да…нет…не совсем. Просто мы знакомы с раннего детства, и я так привыкла к мысли о том, что стану его женой! Мне казалось это естественным, правильным. А теперь нужно перестраиваться под новый уклад, - теребя пальцами пояс ханбока, поведала Джису и вдруг поморщилась, - вы наверняка подумаете, что я корыстная или любительница статусов… - Вовсе нет, - спокойно ответила Дженни, - напротив, я хорошо понимаю тебя. У меня тоже были планы, а затем весь мой мир перевернулся вверх дном и вот я здесь, в чужой стране, вскоре стану женой человека, к которому ровным счетом ничего не испытываю. - Ох, это ужасно! – в порыве чувств Джису бросилась обнимать Руби Джейн и тут же испуганно отпрянула, - простите, я поступила бесцеремонно. Дженни улыбнулась, покачав головой. - Ненавижу церемонии. И давай обе перейдем на ты? Я буду рада, если мы станем подругами, Джису. Чичу сперва запротестовала против фамильярности, однако ее простая натура быстро приспособилась и уже через десять минут она болтала без умолку, а Ким успевала только вставлять восклицания. Идиллию девушек нарушил посыльный, который объявил, что господин Тэхен ожидает госпожу Пак в своих покоях. - Еще чего, - презрительно вздернула носик кверху Су, - и ноги моей там не будет. Посыльный остался абсолютно невозмутим. - Принц предвидел, что вы откажетесь и велел передать – «Дело касается некой пропавшей беглянки, дочери бывшего министра. В ваших же интересах будет узнать ценную информацию». Джису прекрасно поняла, о ком идет речь. Скомкано попрощавшись с недоумевающей принцессой, Су последовала за посыльным, буквально трясясь от нетерпения. Розэ, неужто он действительно нашел Розэ? Впрочем, зная Тэхена, Чичу морально готовилась к каверзам и испытаниям. Трудно представить Кима, по доброте душевной решившего помочь Розанне. Скорее всего, у принца есть коварный план по использованию дочери государственного предателя в собственных корыстных целях.

***

Едва Джису переступила порог покоев второго принца, как сразу же столкнулась взглядом с подругой. Розэ стояла в дальнем конце коридора, живая и невредимая. Вскрикнув, Су побежала к Пак, однако была перехвачена крепкой рукой Тэхена, обвившего ее талию. - Боюсь, что вам нельзя заходить туда без разрешения хозяина, госпожа Пак, - вкрадчиво произнес девушке на ухо Ким. Служанки тем временем увели Розэ куда-то вглубь комнат. Бледное испуганное лицо Пак мелькнуло среди расписных ширм, прежде чем скрыться из поля зрения. Джису поняла, что все это было представлением, разыгранным специально для нее – показать наживку, подразнить. Чтож, придется играть по правилам врага. - Прекрасно. Говори, чего хочешь, - вырвалась из хватки Тэхена Чичу, одергивая юбку. Ким расхохотался. - Вот так сразу? Даже не спросишь, где я нашел беглянку? - Ну и? – грозно нахмурившись, поинтересовалась Су. - Купил. Выкупил у хозяйки борделя. Поэтому теперь Пак Розанна моя собственность, - скрестил руки на груди Тэхен, самодовольно ухмыляясь. Джису помрачнела еще больше. - Получается, я спас твою подругу от ужасной судьбы. Более того, не сдал солдатам как государственную изменщицу. Разве ты не должна быть благодарна мне? – притворно удивился юноша, продолжая издеваться. - Я слишком хорошо тебя знаю, - отрезала Джису. - Нет, ты меня совсем не знаешь, - тихо возразил Ким, так тихо, что девушка его не услышала. - К тому же, раз Розэ представляет подобную ценность…плата за нее будет велика, - подвела итог Чичу. Ситуация действительно получалась тупиковая. Если только... Джису вдруг резко упала на колени, заставив принца на короткое мгновение опешить. - Пожалуйста! Я знаю, что иного выхода нет. Прошу, позволь мне выкупить подругу обратно. Су находилась в крайне унизительном положении, особенно перед ненавистным человеком, но жизнь Розэ для нее значила гораздо больше, чем собственные честь и достоинство. - Женщинам нельзя совершать подобные сделки, - Тэхен медлил, наслаждаясь видом побежденной Су, покорно склонившей голову перед ним. - Тогда моему брату. Чимин может приобрести ее в качестве служанки, - упрямо стояла на своем Джису, сверля взглядом пол. Тэхен выждал еще немного и, наконец, принял решение. Юноша тоже опустился вниз, чтобы быть на одном уровне с девушкой и приподнял ее лицо, вынуждая установить зрительный контакт. Чичу терпеть не могла его глаза – темные и глубокие, словно два бездонных омута, подчиняющих волю и засасывающих в глубину. - Ладно. Но не за деньги, разумеется. Ты выполнишь мою просьбу, любую просьбу, о чем бы я ни попросил. Идет? Джису обессиленно выдохнула. А у нее есть выбор? - Идет.

***

Настоящее время - Пак Чимин! Ты снова пропустил пару. Я больше не буду прикрывать твою задницу, подставляясь сам. Только перешел в нашу группу, а уже столько проблем доставляешь, - сведя широкие брови к переносице, громко отчитывал паренька Джин. Дженни медленно, словно заторможенная, повернула голову в сторону источника проблем для старосты их группы. Чимин вальяжно развалился, закинув ноги прямо на парту и не чувствовал никаких угрызений совести. - Расслабься, босс, обещаю, в последний раз. И потом, ну как такую задницу не прикрыть? – хмыкнул блондин, подмигивая девчонкам, сидевшим за соседней партой. Те захихикали, оценив наглость новенького. Джин скептически прищурился. - Как смешно. Лучше бы ты направил свое остроумие в правильное русло и написал эссе, которое я с тебя неделю трясу, - хладнокровно стоял на своем Ким. Дженни, неожиданно для всех, в том числе и для самой себя, вскочила на ноги, чуть не перевернув стол. Перед глазами стремительно пронесся образ Пак Чимина, дамского угодника, только облаченного в ханбок. - Эй, ты чего? – испугался Джин. Дженни поняла, что все в аудитории пялятся на нее. Чимин тоже, правда, одетый сейчас в совершенно обычную джинсовку. Откуда тогда взялись те галлюцинации? - Я…схожу в медпункт, - сказала Руби Джейн, сбрасывая с тела оцепенение. - Давай, сходи, а то ты реально плохо выглядишь. Бледная, как смерть, - сочувственно кивнул Сокджин. - Можно мне тоже в медпункт? – вытянул руку вверх Чимин. - Нет! Мы с тобой еще не закончили! – снова завелся Ким. Оставив их разбираться, девушка выскользнула из аудитории. Опираясь на стены, Руби Джейн нетвердым шагом отправилась к доктору, боясь действительно свалиться в обморок. Странно, очень странно. Чимин перевелся к ним в группу пару дней назад и Дженни ни разу с ним не говорила, но отчего-то прекрасно знала, что блондин ей нравится и что ему, в свою очередь, нравится девушка с волосами нежно-персикого цвета, играющая на пианино. «О, Лиса и Чонгук» машинально подумала Ким, проходя мимо доски почета, которую украшали портреты спортивной гордости университета – капитан команды чирлидерш Лалиса Манобан и капитан футбольной команды Чон Чонгук. «Постоянно ссорятся и соперничают друг с другом, хотя в итоге будут вместе». - Ну вот опять, - в отчаянии воскликнула Руби Джейн, - мы вращаемся в совершенно разных мирах и не пересекаемся, с чего я вообще взяла какие-то подробности из личной жизни этих двоих? Я точно схожу с ума. Надо поговорить с Джису. Дженни сделала еще пару шагов и замерла, ухватившись за перила лестницы. Кто такая Джису? Почему она только что произнесла ее имя вслух? Ответ не заставил себя ждать. Маленькая брюнетка, нагруженная стопкой папок, быстрым шагом пересекла холл, направляясь к подножию лестницы. Дорогу ей преградил Ким Тэхен – сын весьма обеспеченных родителей, самый популярный парень университета и просто большая сволочь. Нарочно выставив вперед плечо, Тэ задел Су, которая ничего не видела из-за своей ноши. Девушка чуть не упала, с трудом удержав равновесие, но папки все равно свалились на пол, раскидав содержимое по паркету. - Ну вот, - расстроилась брюнетка и бросилась собирать разлетевшиеся в разные стороны листы. - Эй, - сделал очень недовольный вид Ким, одергивая пиджак, - надо смотреть, куда идешь. - Сам смотри, - огрызнулась Су, нисколько не оробев перед парнем, - осторожнее, это конспекты Джина-оппы, мне нужно их вернуть в целости и сохранности. Голос Су, когда она заговорила о Джине, потеплел на сотню градусов. Раздраженно цыкнув, Тэхен специально наступил на лежащий рядом лист, исписанный аккуратным, каллиграфическим почерком Кима. - Упс. - Ты просто невыносим! – вскипела Чичу, поднимаясь на ноги, - ходишь тут вечно с пафосной рожей, думаешь, раз денег дофига, то можешь делать все, что захочешь? Тэ удовлетворенно хмыкнул, видимо, добившись своей цели – разозлив Джису, доведя девушку буквально до белого каления. - Угадала. Именно так я и думаю, солнце. - Джису, - внезапно вырвалось у Дженни, до этого молча наблюдавшей за происходящим. Чичу посмотрела на Руби Джейн, изогнув бровь выразительной дугой. - Мы знакомы? – озадаченно спросила брюнетка. Тэхен тоже уставился на Дженни. Джен смущенно пробормотала нечто нечленораздельное, постепенно пятясь назад. Да что с ней не так, в самом деле? Почему она продолжает вести себя странно? Дженни уткнулась спиной в какое-то препятствие и развернулась, оказавшись нос к носу с обесцвеченным парнем в кожаной куртке и пирсингом в нижней губе, от которого распространялся резкий запах парфюма. - Необычный у тебя способ передвижения, - ухмыльнулся парень, придвигаясь еще ближе, - мне нравится. Перед глазами у Джен снова пронеслась ярко-красная картинка – меч, пронзающий девушку насквозь и алая кровь, море крови. - Меня зовут Мин Юнги, кстати. Это было последнее, что услышала Дженни, прежде чем свалиться в обморок, прямо в объятия Юнги.