связанные насмерть

Эпоха Чосон Поиски хозяйки загадочного кинжала Чон решил начать с посещения своего старого знакомого – владельца маленького оружейного магазина. Джин увязался вместе с телохранителем, заявив, что ему скучно во дворце. Вообще, первый принц частенько сбегал в город, облачившись в обычную, неприметную одежду, в отличие от братьев, которые вполне наслаждались жизнью во дворце. Оказавшись на торговой площади, юноши разделились – Гук отправился по делам, а Джин бродить по рынку, привлекаемый разными иностранными чудными безделушками. Со стариком Муном, владельцем оружейного магазина, у Чона были близкие и теплые отношения. Именно Мун помог одинокому мальчику, бегущему от разрушения собственного дома, обосноваться в столице, а потом попасть на службу к самому принцу. - А, Чонгук, - приветливо улыбнулся пожилой седовласый мужчина, - заходи. Давненько ты не заглядывал. - Я был занят, дядюшка, - Чон почувствовал угрызения совести, ведь старик относился к нему как к родному сыну или племяннику, а он редко навещал Муна, - прости. Первого принца пытались убить и я не смог поймать убийцу. Однако наемник обронил это. Посмотри, может, хоть ты узнаешь такой символ? Старик осторожно дотронулся пальцами до протянутого кинжала с оттиском дракона на рукоятке и ахнул. - Красные драконы, - пробормотал он себе под нос. - Мне кажется, я уже видел подобный символ раньше, только вот где? – задумчиво сказал Гук, снова внимательно вглядываясь в рисунок, - может, в детстве? Из детства у меня самые спутанные воспоминания. Дворцовый доктор считает, что все стерлось из-за шока, после нападения и пожара в Тхэджоне. Лалиса, по чистой случайности тоже решившая навестить лавку старика Муна, замерла, затаившись возле тонкой стены, отделявшей парадную от мастерской. Она хотела заказать новый кинжал, взамен утерянного, но услышав разговоры и знакомое слово Тхэджон, мгновенно прильнула к стенке, затаив дыхание. - Да, ты пережил настоящую трагедию, мой мальчик, - сочувственно произнес оружейный мастер, похлопав Чона по плечу, - лишь чудом избежал смерти. И шрам этот останется навеки тяжким напоминанием о случившемся. Манобан вытянула шею, пытаясь рассмотреть шрам, о котором говорил старик, рискуя выдать свое расположение. Однако девушкой движило не простое любопытство, речь шла о важной тайне, окружавшей их с Хосоком превратившуюся в горсть пепла родину, Тхэджон. - Верно, - равнодушно отозвался Гук, не находя в грубом шраме, рассекавшем спину от плеча до лопатки, ничего интересного, - так откуда рисунок? - Чонгук, забудь о Красных драконах. Поверь, так будет лучше для тебя. Иначе история повторится. Пообещай мне, что перестанешь их искать, - дрожащим от волнения голосом попросил старик. - Но моя работа защищать принца… - попробовал возразить Гук. - Обещай! – вдруг крикнул Мун, словно подчеркивая, насколько важна его просьба. Манобан осторожно попятилась назад, отступая маленькими шажочками в сторону выхода. Пожалуй, самое главное она услышала, остальное же ее не касалось. Однако, как бы тихо рыжеволосая ни старалась двигаться, возле двери Лиса невольно хрустнула деревянной половицей. Гук среагировал моментально. - Ты! – возопил парень, ткнув пальцем в Лалису. Манобан бросилась наутек и между ними снова началась погоня. Лиса знала город как свои пять пальцев и прекрасно ориентировалась в узких улочках. Толкая тележки продавцов под ноги преследователю, девушка замедляла Чона, создавая препятствия на пути. В какой-то момент, со смехом оборвав бельевую веревку и обрушив на Гука целый ворох одежды, Манобан уже решила, что оторвалась, но перед ней неожиданно объявился Джин, словно выросший из-под земли. Лалиса затормозила, почти столкнувшись с Сокджином нос к носу. - Еще раз здравствуй, - улыбнулся первый принц. Теперь он мог лицезреть полную картину наемницы, ведь в ночь нападения юноша видел только спину Лисы и длинные волосы, спускающиеся до пояса. Чонгук наконец-то выкарабкался из-под большой простыни, обмотавшейся вокруг него, как саван, и воинственно выставил меч, отрезая девушке пути к побегу. - Стоять! Вот мы наконец-то и загнали тебя в угол! Лалиса критически оценила обстановку. Оборванный край бельевой веревки свисал с крыши соседнего дома, это вариант номер один. Сзади лежали стопкой пустые ящики, почти доходя до окна второго этажа какого-то трактира – номер два. Поняв, что шанс спастись есть, Лиса расслабилась. - Кажется, у тебя в кармане затерялась вещь, принадлежащая мне, - Лалиса указала на торчащую рукоять кинжала, предусмотрительно захваченного Чоном с собой. - Хочешь получить обратно? – Гук стремительно продумывал способы, как бы отвлечь и схватить юркую и ловкую наемницу, однажды уже одурачившую его. - Предлагаю обмен. Ведь у меня тоже есть кое-что, принадлежащее тебе, - Манобан покрутила амулетом, найденным в куртке, в надежде зацепить Чонгука и не прогадала. Глаза Чона расширились от удивления и легкого страха. - Как он у тебя…неважно! Отдай! - Неужто такая важная вещица? – Лалиса издевательски потрясла амулетом, дразня Чона. Зная, как быстро его друг теряет голову и поддается эмоциям, Джин вмешался. - Хорошо, давай проведем обмен, - спокойно промолвил юноша, - все будет честно. - Не торопитесь, ваше высочество, - укоризненно покачала пальцем Манобан, - сперва изменим место и время. В полночь приходите к колодцу возле заброшенных шахт. Приходите одни. Если притащите с собой всю дворцовую стражу, я пущу стрелы вам в голову из укрытия. - Откуда нам знать, что ты не устроишь засаду? – резонно заметил Чонгук. - Я человек слова, мой мальчик, в отличие от вас, заносчивой знати. Увидимся в полночь, - отрезала Манобан, пресекая дальнейшие препирания Чона. Затем Лалиса резко разбежалась, схватилась за веревку и в два рывка забралась по стене в чье-то чердачное окно. - И почему у меня такое чувство, будто меня снова обманули? – вздохнул Гук. Джин молча продолжал улыбаться, думая вовсе не о встрече с потенциальным убийцей, а о том, какие красивые у Лалисы глаза – живые, искрящиеся, с пляшущими чертиками на дне зрачков.

***

Едва услышав от Джису о возможности сделки с Тэхеном, Чимин сразу подумал о подвохе, но согласился. Иного пути вытащить Розэ из лап этого мерзавца не было. - Дело ведь не в деньгах, не так ли? – спросил Чимин, глядя как Ким неспешно, аккуратно выводит подпись на документе о покупке служанки. Вместо ответа Тэхен красноречиво ухмыльнулся и вернулся к чернилам. - Послушай, мне все равно, даже если ты и принц. Если ты сделаешь что-нибудь с Джису или обидишь ее…Может, я не всегда был образцовым братом, но сестру в обиду точно не дам, - незаметно сжимая кулаки, сквозь сжатые зубы проговорил Пак. Хоть он и постоянно дразнил Су, юноша прекрасно понимал, когда шуткам пора кончиться. Этот скользкий тип определенно имел виды на его Чичу, чему точно не бывать. Тэхен поставил последнюю точку на бумаге и резко поднялся на ноги. Пак тоже поднялся следом за ним. Лицо Кима приобрело серьезное выражение, утратив прежнюю ироничность. - Во-первых, я бы никогда не навредил Джису. Во-вторых, пораскинь мозгами. Ты только что приобрел скрывающуюся дочь государственного предателя, которая должна сидеть в тюрьме и готовиться к казни. Теперь ваша семья является укрывателями преступницы и если я расскажу об этом совету министров, то и вы понесете наказание. Поэтому придется очень постараться, чтобы я сохранил молчание. - Если ты думаешь, что Су согласиться потакать твоим прихотям за молчание… - Чимин ненавидел Кима сейчас всеми фибрами души. - О, я обязательно заполучу твою сестру любыми способами, не волнуйся, - перебил Пака второй принц, - однако речь шла о самом первом министре. Поддержка вашего отца неплохо повлияет на мою кандидатуру в правители страны. Хороший расклад, правда? Прежде чем дать ошарашенному от злости Чимину открыть рот, Тэ сделал еле уловимый жест рукой, оказавшийся сигналом для слуг. Они раздвинули шторы, втолкнув Розэ внутрь комнаты. Увидев знакомое лицо, девушка бросилась к Паку, ухватившись за него, как за спасательный круг. Чимин обнял Розэ и успокаивающе погладил по волосам, чувствуя легкую дрожь ее тела. - Не буду мешать столь трогательному воссоединению, - с насмешкой произнес Ким, разворачиваясь, чтобы уйти. Чимин сверлил взглядом спину принца. Но что он мог сказать при Розэ? - Прости, от меня одни неприятности, - с горечью прошептала расстроенная Пак, утыкаясь носом в шею парня. - Ничего, ничего. Мы со всем разберемся, обещаю, - твердо заявил Пак, прижимая Розанну к себе еще крепче.

***

- Вам передали письмо, госпожа, - служанка почтительно поклонилась, протягивая скрученный лист. Дженни обрадованно вскочила, отложив в сторону книгу, которой пыталась скрасить одиночество и скуку. Сперва девушка решила, что это вести из дома, пока не увидела королевскую печать – отправитель определенно был из дворца Гоксон. В голове промелькнула странная мысль о третьем принце – а вдруг тому нужно встретиться с ней? - Проводите меня в сад, пожалуйста, - смущенно буркнула Джен, сворачивая письмо обратно. Джин приглашал невесту на обеденную чайную церемонию, видимо, вспомнив об обязанностях жениха. И с чего она вообще подумала о Юнги? Как глупо. Сокджин ожидал ее в беседке, укромно располагающейся возле пруда, в тени деревьев роскошного королевского дворца. После выполнения надлежащего этикета приветствия, он с нетерпением сел обратно. - Во-первых, я хотел бы извиниться. Вам могло показаться, что я игнорировал вас все эти дни, - торопливо начал принц, как будто спешил поделиться чем-то. - Ничего страшного, я слышала, на ваше высочество совершали покушение, - смиренно склонила голову Дженни. - Да, пытались, - беспечно махнул рукой Джин. - Надеюсь, вы не пострадали? – вежливо поинтересовалась Руби Джейн. - Нет. - Уже известно, кем являлся злоумышленник? - Наемник. Точнее, наемница. А вот кто ее нанял…Скорее всего, кто-то из моих братьев, - невесело хмыкнул Джин. Конечно, есть еще куча министров, плетущих собственные интриги, однако интуиция подсказывала юноше, что враг очень близко. Дженни слегка поперхнулась, едва сделав глоток ароматного чая. Братьев? Неужто третий принц замешан в покушении? Принцесса вспомнила ту полную серьезности фразу, брошенную Юнги на прощание «Не беспокойтесь, принцесса, вы в безопасности. Никто не навредит вам, чтобы сорвать мирный договор». Почему Мин так сказал? Знал о чем-то или…или хотел предупредить? Не следует ведь забывать и о втором принце. - Послушайте, принцесса, - Джин закусил губу, похоже, все еще сомневаясь, стоит ли вообще посвящать Дженни в задуманный план, - я долго размышлял…это касается и вас тоже, поэтому… Джен внутренне напряглась, готовясь к чему угодно. Восстание? Тайная любовница первого принца? Воровато оглядевшись по сторонам, Сокджин наклонился поближе, почти прильнув к поверхности чайного столика. Ким тоже подалась вперед. - После нападения наемницы у меня родилась идея. Я хочу сбежать отсюда. Инсценировать свою смерть и сбежать из дворца. Хочу жить обычной жизнью, - прошептал Джин, - вы мне поможете?

***

Джису изнывала от нетерпения, слоняясь туда-сюда по комнатам в ожидании прибытия Розэ. На сделку Чимин отправился один, решительно запретив сестре «мешаться под ногами в мужских делах». Поругавшись немного с Паком, Чичу поняла, что все равно не сможет переубедить юношу и сдалась, оставшись в поместье. Однако, к ее огромному удивлению, первым, кто прибыл на порог дома первого министра, оказался второй принц. - А где…? – вопрос Су, бесцеремонно пялящейся на гостя, повис в воздухе. Встречать принца вышел сам господин Пак, а при отце лучше не упоминать о покупке беглянки. Конечно, мужчина вроде бы переживал за судьбу дочери друга, но вряд ли одобрил бы выбранный детьми способ. - Джису, сперва нужно поздороваться, - укорил дочь первый министр, - к нам пожаловал почетный гость. - Да уж вижу, - недовольно пробурчала Су, наспех поклонившись, - а где Чимин? - Мы с вашим братом, наверное, разминулись, - дружелюбно пояснил Тэхен. Приветливый тон его голоса звучал очень фальшиво, - Чимин отправился в город за покупками. Я слышал, он приобрел нового питомца, а тому потребуются новые вещи. - Питомца? – недоуменно переспросил Пак Сынмин. - Питомца? – у Чичу скулы свело от злости. Вот и истинная натура Кима проявилась сквозь показную вежливость. - Я пришел проведать госпожу Джису и преподнести ей маленький подарок, - продолжил Тэхен, вполне довольный полученной реакцией. Парень продемонстрировал обшитую дорогой тканью коробочку, внутри которой лежала заколка для волос с цветком из драгоценных камней. - Спасибо, я откажусь, - Чичу отвернулась в сторону. - Дочка, - в ужасе ахнул министр, - вырази почтение его высочеству и прими украшение! Джису скривилась и быстро выхватила заколку из рук Кима. - Благодарю за уделенное внимание, принц, я с удовольствием буду носить его, - промолвила девушка, думая о том, как избавится от подарка при первой же возможности. - Господин министр, позвольте мне украсть вашу прелестную дочь на пару минут, - внезапно обратился к Сынмину Тэхен, вручая пустую шкатулку мужчине в руки. Тот вконец растерялся. - А, да…эээ…хорошо… Второй принц потянул девушку за рукав, уводя ее вглубь сада, подальше от слуг и отца. - Что ты творишь? – возмутилась Су, пытаясь притормозить. Наконец, удостоверившись, что они отошли достаточно далеко, Ким остановился. - Наш уговор. Помнишь? Ты обещала выполнить любую мою просьбу, если я отпущу Розэ. Розанна официально теперь свободна, бумаги подписаны, моя часть уговора выполнена. - И чего ты хочешь? – предчувствуя нечто нехорошее, напряглась Су. Тэхен вдруг прищурился, будто бы изучая ее нахмуренное лицо и хмыкнул. - Поцелуй меня. - Чего? – ошарашенно отстранилась Джису. Она точно не ослышалась? Тэ пожал плечами, мол, раз договаривались, то делай. Чичу вздохнула, насупилась, потопталась на месте. Принц по-прежнему спокойно стоял перед ней, со скрещенными руками, наблюдая за действиями Су. Смирившись со своей участью, собрав всю смелость в кулак, Джису приподнялась на цыпочки и прикрыла веки. Пускай неизбежное случится, только как можно быстрее. Однако Тэхен снова удивил маленькую брюнетку. Рассмеявшись, юноша щелкнул Чичу по лбу, заставив ту вздрогнуть и открыть глаза. - Ох, видела бы ты себя со стороны. Крайне забавное зрелище, - протянул парень. - Что, так нравится издеваться надо мной? – Джису захотелось ударить принца чем-нибудь тяжелым и смертоносным. - Ты и понятия не имеешь, что мне нравится, - покачал головой Тэ, - в общем, мне нужно иное. Проследи за господином Паком и выясни, почему Намджун постоянно к вам наведывается. - Предлагаешь мне шпионить за родным отцом? – возмущению Джису не было предела. Стоит девушке только предположить, что она уже всего натерпелась от Кима, как тот подбрасывает ей другие испытания. - Я не предлагаю, а требую, - жестко отрезал Тэхен голосом, не терпящим возражений, - такая тесная связь первого министра с дворцовым лекарем вызывает подозрения, особенно на фоне будущих выборов короля. Тебе же будет лучше, если ты докажешь обратное. Иначе дворцовая стража узнает, где искать преступницу Розанну Пак. Понятно? Джису мрачно кивнула. Кажется, соглашаясь на сделку с Тэхеном, она обрекла саму себя на непрекращающийся кошмар наяву.

***

Чашка выпала из ослабевших пальцев короля и покатилась по полу, расплескав травяной сбор. Судорожно кашляя кровью, Тэри пытался дотянуться до полы одежды Намджуна, спокойно возвышавшегося над ним. - Ну как же долго ты сопротивлялся, - скривившись, презрительно оттолкнул от себя старика Ким, - я целый год давал лекарства, ухудшающие твое состояние, расширяющие сосуды и способствующие кровотечению. Я уже начал терять терпение, думал, не проще ли будет просто перерезать горло во сне? Зрачки короля расширились от ужаса, из горла вырвался жалобный стон. - Но, знаешь, ты не заслуживаешь такую легкую смерть. Ты должен был страдать и умереть в страшных муках. Что-что ты там хрипишь? За что? О, поверь, за дело, и еще какое. Словосочетание провинция Тхэджон ничего не напоминает? – прошипел Намджун, склонившись к лицу короля. Реакции не последовало. Глаза правителя остекленели, застыли без движения. Проверив пульс на сонных артериях, Намджун глубоко вздохнул, придал себе расстроенный вид и затем, широко распахнув двери, выскочил в коридор. - Его высочество скончался! – крикнул доктор, переполошив стражников, - Король умер!

***

Настоящее время Вырываясь из объятий мучительного сна, Дженни подскочила в постели, столкнувшись с кем-то лбом. - Ауч, - выругался этот кто-то, потерев ушибленное покрасневшее место. Руби Джейн заозиралась вокруг, пытаясь сориентироваться. Где она? Кто здесь? - Юнги? – девушка всмотрелась в лицо пострадавшего. Точно, он самый. - Блин, я всего лишь хотел убедиться, что с тобой все в порядке и ты просто спишь, наклонился и бам – мне прилетело ни за что, - все еще не мог успокоиться парень. Ким ощупала рукой свою тело, чтобы убедиться, что это не сон. Нет, вроде бы реальность. Одежда на ней та же, с вечеринки, да и вообще присутствует, уже хорошо. Обстановка комнаты напоминает чью-то спальню, скорее всего, Юнги, который, как отметила девушка, выглядел очень по-домашнему. В простой серой футболке, широких спортивных штанах, с взъерошенными волосами, блондин сейчас создавал совсем иное впечатление, нежели при их первой встрече. - Да, ты у меня дома, - подтвердил Юнги, проследив за движениями ее головы, крутящейся в разные стороны, - добро пожаловать в мою холостяцкую берлогу. Нет, мы не в особняке за городом. Вечеринка кончилась часов 10 назад. Да, ты валялась в отключке все это время. Нет, я не трогал тебя, пока ты спала. Ты ведь именно об этом подумала, верно? - Да нет, я верю тебе, - смущенно возразила Дженни. - Врешь, 100% подумала, - Мин сделал вид, будто бы он смертельно оскорблен и обижен, - хотя я спокойно мог бы бросить тебя там и свалить. - Да, спасибо. Ты уже дважды помог мне, - искренне поблагодарила парня Дженни, тепло улыбнувшись. Юнги, заготовивший целую тираду о том, какой он непризнанный герой, стушевался. - Да ладно, чего уж там, - благодушно махнул рукой блондин. - А где Джису? – спросила Джен. Воспоминания о вчерашней вечеринке отрывками возвращались в память Ким. Юнги закатил глаза. - Где Джису, где Джису…Ты это в который раз уже спрашиваешь? Слушай, твоя одержимость ею какая-то нездоровая, словно у сталкера. - Хей! Сейчас снова ударю, - пригрозила Руби Джейн, - я волнуюсь за подругу, в чем проблема? Блондин вздохнул, еще больше взъерошивая шевелюру. - Я не знаю, где Ким. Дома, наверное. Зато знаю, где ты можешь достать чистую одежду и переодеться. В шкафу на верхних полках лежат футболки, бери все, до чего дотянешься. Размерчик чуть большеват, - Юнги критически оценил фигуру Дженни, - но пойдет. - А выходить ты не собираешься? - А надо? – нагло переспросил Мин. Дженни молча швырнула в блондина подушку, которую нашарила за спиной. Тот ловко перехватил подачу в полете и, правильно поняв намек, оставил Руби Джейн одну. Джен осторожно поднялась с кровати. Ее все еще слегка подташнивало и перед глазами мелькали мушки. Покопавшись в гардеробе Юнги, брюнетка натянула на себя более менее подходящую полосатую кофту с длинными рукавами. Увы, спальня практически ничего не могла сообщить о своем хозяине – ни каких-либо плакатов, фигурок, книг, растений, чего угодно, что наталкивало бы на мысль об интересах Мина. Убедившись, что торчать здесь больше нет смысла, девушка приоткрыла дверь, высовываясь из спальни наружу. Судя по запаху и звону тарелок, Юнги находился на кухне. Руби Джейн в нерешительности замялась на пороге. Лучше уйти сразу или нужно сперва предупредить? - Кофе будешь? – спросил он, не оборачиваясь, склонившись над плитой. - Эм, спасибо, - с благодарностью согласилась Джен, - послушай, ты телефон мой не видел? Лежал в заднем кармане… Блондин поставил перед Ким кружку источающего приятный аромат напитка и протянул смартфон. - Выпал по дороге. Пришлось возвращаться и подбирать, - пояснил Мин. Дженни стало немного стыдно за доставленные хлопоты. - Интересно, почему я снова отключилась? Наверное, из-за алкоголя. Нельзя ведь смешивать с транквилизаторами, которые я пью. Хотя обмороки очень странный побочный эффект, - вслух рассуждала Дженни, - чтож, в очередной раз подтверждаю свою сомнительную репутацию. - Да, Тэхен и Хосок что-то такое упоминали, - уклончиво ответил Юнги. - Брось, говори, как есть, - хмыкнула Джен, - говорили обо мне, словно я шизофреничка со стажем? Мин передернул плечами, выражая жестом презрение к тем двоим. - Люди всегда много болтают. - А может, я действительно такая, как они описывают? – хитро прищурилась девушка, - что тогда? - Но ты меня не знаешь. Может, я гораздо страннее тебя, - Юнги оставил возню и наконец-то повернулся к Руби Джейн, вперив в нее прямой, долгий взгляд, - что тогда? Ким удивленно затихла, хлопая ресницами. Шутит он или серьезен? Затянувшееся молчание прервали звонки, одновременно задребезжавшие на обоих телефонах – и Дженни и Юнги. Вот только Джен с радостью ухватилась за трубку, а Мин скрипнул зубами от злости, когда увидел имя абонента. - Алло? Да, проснулась. Прямо у входа? Конечно, это просто замечательно! Звонившая Джису бодро щебетала в трубку. Она извиняется за вчерашний вечер, извиняется, что поздно спохватилась и Юнги успел увезти Ким в город, и что они с братом сейчас едут к Мину забирать Руби Джейн. Скомкано попрощавшись с блондином, по-прежнему прижимавшим телефон к уху, Дженни поспешно выбежала на лестничную площадку. Юнги хотел было удержать девушку, однако та скрылась слишком быстро, хлопнув дверью. - Ты меня слушаешь вообще? – раздался резкий, повелительный голос из динамика, - ты сблизился с Руби Джейн, как я просила? Мин до хруста костяшек сжал свободную ладонь. Он ненавидел, когда им помыкали. - Нет.